บทที่ 3: ไล่ล่าปีศาจร้ายสุดกำลัง ช่วยเหลือทายาทจอมจักรพรรดิกลับคืน!
บทที่ 3: ไล่ล่าปีศาจร้ายสุดกำลัง ช่วยเหลือทายาทจอมจักรพรรดิกลับคืน!
ราตรีมืดมิดประดุจน้ำหมึก
ณ แดนร้างเป่ยหยวนแห่งดาวโบราณเป่ยโต่ว ความหนาวเหน็บกัดกินลึกถึงกระดูกตลอดทั้งปี ลมปราณกังเฟิงพัดกรรโชก เชือดเฉือนคมกริบดั่งคมดาบ
ในค่ำคืนเช่นนี้ แม้แต่สัตว์อสูรที่ทนทานต่อความหนาวเย็นที่สุดยังต้องขดตัวอยู่ลึกเข้าไปในรัง ไม่กล้าออกมาเพ่นพ่าน
ทว่ากลับมีเงาดำสายหนึ่งกำลังพุ่งทะยานผ่านทะเลทรายโกบีอันเวิ้งว้างและทุ่งน้ำแข็งด้วยความเร็วอันน่าตระหนก รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดที่ฉีกกระชากม่านราตรี
หากเพ่งมองให้ดี จึงจะพอเห็นได้เลือนรางว่านั่นคือสุนัขทมิฬร่างมหึมา ท่วงท่าการวิ่งของมันดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง ขาหน้าข้างซ้ายของมันไม่กล้าลงน้ำหนักมากนัก ทุกครั้งที่เท้าแตะพื้น ร่างของมันจะสั่นสะท้านเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น
บาดแผลเก่าทั่วร่างของมันดูเหมือนจะปริแตกออกมาอีกครั้งจากการวิ่งอย่างบ้าคลั่ง เลือดสีแดงคล้ำหลายสายซึมออกมาเปรอะเปื้อนขนสีดำสนิท
แต่มันไม่กล้าหยุด
ในอ้อมอกของมัน กอดกระชับเด็กน้อยวัยสามขวบที่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณฟ้าดินอย่างทะนุถนอม เด็กน้อยตกอยู่ในอาการโคม่าลึก
บาดแผลน่าสยดสยองที่หน้าอกของเด็กน้อยถูกผนึกไว้ด้วยแสงสีดำจางๆ ชั้นหนึ่ง เลือดหยุดไหลแล้ว แต่ใบหน้าเล็กๆ นั้นซีดขาวราวกับกระดาษ ลมหายใจรวยรินจนแทบสัมผัสไม่ได้
เจ้าสุนัขดำใหญ่พุ่งทะยานไปข้างหน้า พลางถ่ายเทพลังปราณบริสุทธิ์ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดเข้าสู่ร่างของเย่เสวียนอย่างต่อเนื่อง เพื่อยื้อพลังชีวิตสายสุดท้ายที่กำลังจะมอดดับของเขาเอาไว้
ในขณะเดียวกัน สัมผัสเทวะอันทรงพลังของมันก็แผ่ขยายออกไปรอบทิศดุจระลอกคลื่นที่มองไม่เห็น คอยระแวดระวังผู้ไล่ล่าที่อาจปรากฏตัวขึ้นได้ทุกเมื่อ
“แค่ก... แค่กๆ...”
เสียงไออย่างรุนแรงดังลอดออกมาจากลำคอของมัน พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่ตีตื้นขึ้นมา
ในดวงตาสีแดงฉานของมันฉายแววเจ็บปวดและความเหนื่อยล้าอย่างลึกล้ำ
เห็นได้ชัดว่าอาการบาดเจ็บของมัน สาหัสกว่าที่คิดไว้มากนัก
มันไม่รู้ว่าตัวเองจะวิ่งต่อไปได้อีกนานแค่ไหน และไม่รู้ว่าเด็กคนนี้จะทนได้อีกนานเท่าไร
มันรู้เพียงว่า ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตนี้ ก็ต้องพาตัวนายน้อยหนีออกไปให้ได้!
เพราะมันคือสหายคู่ใจของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน
เพราะมันเคยให้คำสัตย์สาบาน ว่าจะปกป้องทุกสิ่งทุกอย่างของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน
ในศึกที่ทะเลขอบฟ้าเมื่อสามพันปีก่อน จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนยอมสละชีวิตเพื่อระวังหลังให้พวกมัน มันปกป้องนายน้อยที่เพิ่งกำเนิดและสหายอีกไม่กี่คนฝ่าวงล้อมออกมาได้ แต่ตัวมันเองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาหัส
รอยกรงเล็บที่ฝากไว้บนใบหน้านั้น แฝงไว้ด้วยพลังคำสาปของจักรพรรดิต่างมิติ ตลอดสามพันปีมานี้มันกัดกร่อนแก่นแท้และทำลายรากฐานวิถีจักรพรรดิของมันอยู่ทุกชั่วขณะ
พลังส่วนใหญ่ของมันถูกใช้ไปกับการกดข่มอาการบาดเจ็บและผนึกสายเลือดกับกลิ่นอายกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ของนายน้อยเอาไว้ โดยการจำศีลฟื้นฟูพลังอย่างช้าๆ อยู่ในหยกพก
การฝืนทำลายผนึกออกมาลงมือในวันนี้ แม้จะเป็นเพียงการใช้เศษเสี้ยวพลังที่หลงเหลืออยู่ แต่มันก็เหมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ลาหลังหัก ทำให้อาการบาดเจ็บที่วิกฤตอยู่แล้วของมันกำเริบขึ้นมาอย่างรุนแรง
มันสัมผัสได้ว่าแก่นแท้กำลังรั่วไหล และคำสาปนั้นก็ตื่นตัวขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
แต่มันไม่เสียใจ
หากช้าไปกว่านี้อีกเพียงก้าวเดียว... มันไม่อยากจะจินตนาการเลย
“เสวียนเอ๋อร์... อดทนไว้... ท่านอาเฮยจะพาเจ้ากลับบ้าน...”
มันก้มหน้าลง ใช้จมูกแตะใบหน้าเล็กๆ อันเย็นเฉียบของเย่เสวียนเบาๆ น้ำเสียงแหบพร่าทว่าอ่อนโยน แตกต่างจากท่าทีดุร้ายอำมหิตบนแท่นบูชาก่อนหน้านี้ราวกับเป็นสุนัขคนละตัว
ทว่า... “บ้าน” อยู่ที่ไหนเล่า?
นิกายมารหวงเฉวียนล่มสลายไปนานแล้ว ซุ้มประตูสำนักผุพัง
สหายร่วมรบในอดีต บ้างกระจัดกระจาย บ้างล้มตาย บ้างทรยศหักหลัง
ดาวเป่ยโต่วนี้แม้กว้างใหญ่ แต่ดูเหมือนจะไม่มีที่ให้พวกมันได้ซุกหัวนอน
ทันใดนั้น สัมผัสเทวะอันเฉียบคมของมันก็จับเสียงแหวกอากาศที่ดังมาจากทิศทางด้านหลังอันไกลโพ้นได้ พร้อมกับสัมผัสเทวะอันทรงพลังหลายสายที่กวาดค้นหาอย่างไม่ปิดบัง!
“ตามมาเร็วขนาดนี้เชียวรึ?” ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตาของเฮยตี้ มันหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางทันที ไม่หนีเป็นเส้นตรงอีกต่อไป แต่พุ่งหายเข้าไปในหุบเขาหินสลับซับซ้อนที่มีหินรูปร่างประหลาดตั้งตระหง่านอยู่เต็มไปหมด
......
ตี้ฟู่ ตำหนักโลกันตร์
อินเทียนจื่อเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีดำชุดใหม่แล้ว ใบหน้ายังคงซีดขาวเล็กน้อย แต่ความเย็นชาและโทสะในดวงตานั้นแทบจะกลั่นตัวเป็นวัตถุจับต้องได้
เบื้องล่าง มีเงาร่างที่มีกลิ่นอายน่าสะพรึงกลัวยืนเรียงกันอยู่สองแถว
แถวซ้าย ทุกคนสวมเกราะกระดูกสีดำสนิท ควบขี่ม้าศึกโครงกระดูกที่มีไฟโลกันตร์ลุกโชนอยู่ในดวงตา พวกมันเงียบขรึมดั่งขุนเขา จิตสังหารควบแน่นแต่ไม่แผ่ออกมา นี่คือ “อัศวินโลกันตร์” กองกำลังชั้นยอดของตี้ฟู่ เชี่ยวชาญการบุกตะลุยเป็นกลุ่มและค่ายกลประสานการโจมตี
แถวขวา ถูกปกคลุมอยู่ภายใต้ผ้าคลุมสีเทาตัวโคร่ง ร่างกายดูเลือนรางไม่แน่นอน ในมือถือโคมไฟสีขาวซีดที่ดูราวกับจะดูดกลืนวิญญาณได้ นี่คือ “ทูตกระชากวิญญาณ” ผู้เชี่ยวชาญด้านการแกะรอยจิตวิญญาณและการลอบสังหาร
“ฟังให้ดี”
เสียงอันเย็นเยียบของอินเทียนจื่อดังก้องไปทั่วตำหนัก “เจ้าสุนัขปีศาจนั่นบาดเจ็บสาหัส มันพาทายาทหวงเฉวียนหนีไปยังแดนร้างเป่ยหยวน ภารกิจของพวกเจ้า คือตามหาพวกมันให้พบ แล้ว ‘ช่วย’ ทายาทผู้นั้นกลับมาให้ข้าอย่าง ‘ครบถ้วนสมบูรณ์’”
เขาจงใจเน้นเสียงคำว่า “ช่วยกลับมา” เป็นพิเศษ จิตสังหารอันเยือกเย็นในน้ำเสียงนั้น ไม่ว่าใครได้ยินก็ย่อมเข้าใจความหมาย
“เจ้าสุนัขปีศาจนั่นมีพลังลึกลับยากหยั่งถึง แต่มันก็เป็นไม้ใกล้ฝั่งแล้ว ไม่จำเป็นต้องแลกชีวิตกับมัน เพียงแค่พัวพันให้มันหมดแรง มันก็จะล้มลงไปเอง ยามจำเป็น สามารถใช้ ‘ค่ายกลโซ่คร่าวิญญาณโลกันตร์’ และ ‘โคมกระชากวิญญาณ’ ได้”
“จำไว้ เป็นต้องเห็นคน ตาย...”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากยกยิ้มอย่างโหดเหี้ยม “ก็ต้องเอาศพและสายเลือดกลับมาให้ข้า! ส่วนเจ้าสุนัขปีศาจนั่น ฆ่าทิ้งได้ทันที!”
“รับทราบ!” อัศวินโลกันตร์และทูตกระชากวิญญาณขานรับพร้อมกัน เสียงดังกึกก้องราวกับโลหะกระทบกัน จนตำหนักสั่นสะเทือน
“ออกเดินทาง!”
......
แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชู หอคุมกฎ
บรรยากาศเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม
ประมุขศักดิ์สิทธิ์นั่งอยู่บนบัลลังก์ประธาน หนวดเคราและผมขาวโพลน ใบหน้าซูบตอบ ดูไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเกรี้ยว
เบื้องล่าง มีผู้อาวุโสที่มีกลิ่นอายลึกล้ำนั่งอยู่กว่าสิบคน ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์คนก่อนหน้านี้ก็รวมอยู่ในนั้นด้วย
“เรื่องราวที่เกิดขึ้น พวกเจ้าคงทราบกันดีแล้ว”
ประมุขศักดิ์สิทธิ์เอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้ง “เย่เสวียน ทายาทจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน บำเพ็ญเพียรอยู่ที่ไท่ชูของข้ามาสามปี เปิ่นจั้วเวทนาที่เขากำพร้า จึงดูแลประดุจลูกหลาน ทั้งยังมีเจตนาจะแต่งตั้งให้เป็นว่าที่พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนบนสรวงสวรรค์”
เขาหยุดเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏแววเจ็บปวดและโกรธแค้นออกมาอย่างพอดิบพอดี “ทว่า คืนนี้กลับมีปีศาจร้ายที่ไม่ทราบที่มา ลักลอบเข้ามาในเขตชั้นนอกของแดนศักดิ์สิทธิ์ และชิงตัวเสวียนเอ๋อร์ไปอย่างอุกอาจ! ปีศาจตนนี้มีพลังน่าหวาดหวั่น สงสัยว่าจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ที่ธิดาศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูหายตัวไปเมื่อหลายปีก่อน การที่มันชิงตัวเสวียนเอ๋อร์ไป ย่อมต้องมีแผนการร้าย! นี่คือการลบหลู่ไท่ชูของข้า และเป็นการลบหลู่ดวงวิญญาณของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนอย่างมหันต์!”
ผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่มีใบหน้าน่าเกรงขามลุกขึ้นทันทีด้วยความเดือดดาล “ประมุขศักดิ์สิทธิ์กล่าวถูกต้องแล้ว! จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนสู้รบเลือดนองที่ทะเลขอบฟ้าเพื่อดาวเป่ยโต่วของพวกเรา ทายาทของท่านย่อมเป็นบุคคลที่ชาวเป่ยโต่วต้องร่วมกันปกป้อง! ปีศาจร้ายกล้าก่อกรรมทำเข็ญเช่นนี้ ไท่ชูของข้าจะนิ่งดูดายไม่ได้เด็ดขาด! ขอประมุขศักดิ์สิทธิ์โปรดออกคำสั่ง ระดมกำลังไล่ล่าปีศาจร้าย ช่วยเหลือเย่เสวียนกลับคืนมา!”
“ถูกต้อง! ต้องช่วยทายาทกลับมาให้ได้!”
“สังหารปีศาจร้าย เพื่อผดุงความยุติธรรม!”
เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันสนับสนุน อารมณ์พลุ่งพล่าน ราวกับว่า “เจ้าสุนัขปีศาจ” นั่นเป็นศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขา
ประมุขศักดิ์สิทธิ์พยักหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองไปทั่ว “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงถ่ายทอดคำสั่งลงไป: นับตั้งแต่วันนี้ แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูจะส่งหน่วยคุมกฎและกององครักษ์พิทักษ์เขา ร่วมมือกับสหายเต๋าแห่งตี้ฟู่ เร่งติดตามร่องรอยของปีศาจร้ายและทายาทอย่างสุดกำลัง! ผู้ใดมีเบาะแส จะได้รับรางวัลอย่างงาม! ผู้ใดสามารถช่วยเหลือทายาทกลับมาได้ จะถือเป็นผู้มีพระคุณของไท่ชู และของดาวเป่ยโต่วทั้งมวล!”
คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปอย่างรวดเร็ว แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูทั้งระบบเริ่มเคลื่อนไหว
หลังเลิกประชุม ประมุขศักดิ์สิทธิ์ยังคงนั่งอยู่ลำพังในตำหนัก
เจียงฉางอิน ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ของเย่เสวียนเดินย้อนกลับมา สีหน้าแฝงแววกังวล
“ท่านประมุข” เขากระซิบ “การเอิกเกริกเช่นนี้ จะไม่... ดึงดูดความสนใจของแดนศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ หรือขอรับ? โดยเฉพาะเรื่อง ‘กระดูกจักรพรรดิสวรรค์’...”
ความเมตตาและคุณธรรมบนใบหน้าของประมุขศักดิ์สิทธิ์เลือนหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยความเย็นชาอันลึกล้ำ “ก็เพราะต้องการปกปิดเรื่อง ‘กระดูกจักรพรรดิสวรรค์’ น่ะสิ ถึงต้องทำเช่นนี้ เย่เสวียนต้องตาย แต่ต้องไม่ได้ตายด้วยน้ำมือของพวกเรา และยิ่งต้องไม่มีใครรู้ว่าเขาถูกควักกระดูกเปลี่ยนเลือดก่อนตาย ตอนนี้เขาถูก ‘สุนัขปีศาจ’ ชิงตัวไป นับเป็นจุดจบที่ดีที่สุดแล้ว”
เขามองออกไปนอกตำหนักสู่ท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด “ให้คนของตี้ฟู่เป็นมีดดาบเล่มนี้ พวกเราแค่ตามไปข้างหลัง เพื่อให้แน่ใจว่ามีดเล่มนั้นจะฟันได้ถูกที่ แล้วก็ถือโอกาส... เก็บกวาดคนที่อาจจะรู้เรื่องราวภายในให้เกลี้ยง”
ผู้อาวุโสผู้พิทักษ์ใจหายวาบ ก้มหน้าตอบรับ “ขอรับ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ทางด้านพวกผู้อาวุโสอาวุโส...”
“หึ” ประมุขศักดิ์สิทธิ์แค่นเสียงเย็น “ตาเฒ่าใกล้ลงโลงพวกนั้น วันๆ เอาแต่ยึดติดกับกฎคร่ำครึ จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนตายไปตั้งสามพันปีแล้ว ยังจะมาพูดถึงคุณธรรมน้ำมิตรบ้าบออะไรอีก? กระดูกจักรพรรดิสวรรค์อยู่กับเจ้าขยะนั่นมีแต่จะเสียของเปล่าๆ! เรื่องนี้ไม่ต้องไปสนใจพวกมัน เปิ่นจั้วจัดการเอง ขอแค่สุดท้ายเย่เสวียนตาย ตายไปโดยไร้หลักฐาน ใครจะพูดอะไรได้?”
......
ดาวเป่ยโต่ว สถานการณ์ปั่นป่วนดุจลมฝน
“ตี้ฟู่กับแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูร่วมกันออกประกาศจับ? มีปีศาจร้ายระดับสูงชิงตัวลูกชายคนเดียวของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียนไป?”
“จริงหรือเท็จเนี่ย? จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนมีทายาททิ้งไว้จริงๆ หรือ?”
“ได้ยินว่าปีศาจตนนั้นมีพลังเทียมฟ้า สงสัยว่าจะเกี่ยวข้องกับศึกทะเลขอบฟ้าในอดีต!”
“แดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูช่างเปี่ยมคุณธรรมนัก เลี้ยงดูทายาทมาสามปี รักเหมือนลูกในไส้ นึกไม่ถึงว่าจะถูกปีศาจร้ายฉวยโอกาส...”
“ตี้ฟู่ก็ออกแรงด้วยหรือ? ปกติพวกเขา... ช่างเถอะ อย่างไรเสียก็เป็นมรดกตกทอดของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน ลงมือช่วยก็สมควรแล้ว”
ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วขุมกำลังต่างๆ ในดาวเป่ยโต่วราวกับติดปีก
บ้างตกตะลึง บ้างสงสัย บ้างยิ้มเยาะ และก็มีบ้างที่... เริ่มมีความคิดบางอย่าง
ลูกชายคนเดียวของจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน!
นี่หมายความว่าอย่างไร?
ต่อให้ไม่พูดถึงความสัมพันธ์พ่อลูกอันเลือนราง เพียงแค่ “สายเลือดหวงเฉวียน” เอง ก็เป็นกุญแจไขสู่มรดกอันน่าตื่นตะลึงของนิกายมารหวงเฉวียนในตำนานแล้ว!
ยิ่งไปกว่านั้น ได้รับการเลี้ยงดูจากแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูมาถึงสามปี ในตัวเด็กคนนี้จะมีความลับอื่นซ่อนอยู่อีกหรือไม่?
ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณรอบแดนร้างเป่ยหยวนก็เริ่มมีคลื่นใต้น้ำก่อตัว
ผู้บำเพ็ญอิสระ สำนักขนาดกลางและเล็ก หรือแม้แต่สายสืบของขุมกำลังใหญ่จำนวนไม่น้อย ต่างลอบเบนความสนใจมายังดินแดนอันหนาวเหน็บแห่งนี้
บ้างอยากเสี่ยงโชค บ้างอยากฉวยโอกาสตอนชุลมุน บ้างก็แค่อยากรู้อยากเห็น
แน่นอน ยังมีคนรุ่นเก่าจำนวนน้อยนิดที่เคยผ่านยุคสมัยแห่งความโกลาหลทมิฬ หรือผู้ที่ยังคงเลื่อมใสในจอมจักรพรรดิหวงเฉวียน เมื่อได้ยินข่าวต่างก็นิ่งเงียบ ระหว่างคิ้วฉายแววกังวลลึกๆ
พวกเขารู้สึกสังหรณ์ใจว่า เรื่องนี้มีเงื่อนงำบางอย่างที่บอกไม่ถูก
ไท่ชูกับตี้ฟู่... ไปญาติดีกันตั้งแต่เมื่อไร?
......
ลึกเข้าไปในแดนร้างเป่ยหยวน ภายในถ้ำธรรมชาติที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ
เฮยตี้วางเย่เสวียนลงบนพื้นปูหญ้าแห้งอย่างเบามือ ส่วนตัวมันเองล้มตัวลงนอนแผ่หลาอยู่ข้างๆ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทุกครั้งที่หายใจจะดึงรั้งความเจ็บปวดนับไม่ถ้วนในร่างกาย
คราบเลือดบนตัวมันเพิ่มมากขึ้น เพื่อสลัดผู้ไล่ล่าและหลบหลีกการกวาดจับของสัมผัสเทวะ มันจำต้องใช้วิชาหนีที่สิ้นเปลืองพลังชีวิตอย่างมหาศาลติดต่อกัน ทำให้อาการบาดเจ็บทรุดหนักลงไปอีก
มันตะเกียกตะกายลุกขึ้น ตรวจดูอาการของเย่เสวียน
ลมหายใจของเด็กน้อยยังคงรวยริน แต่ในที่สุดก็ถูกมันใช้แก่นแท้พลังปราณยื้อเอาไว้ได้ชั่วคราว
การถูกควักกระดูกจักรพรรดิสวรรค์ และถูกสูบสายเลือดหวงเฉวียนไปจนเกือบหมด สำหรับเด็กสามขวบแล้ว ความเสียหายต่อรากฐานนั้นถือเป็นหายนะ การรอดชีวิตมาได้นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว
หากต้องการฟื้นฟู จำเป็นต้องใช้สมุนไพรวิเศษนับไม่ถ้วนและเวลาอันยาวนาน ซึ่งทั้งสองอย่างนี้คือสิ่งที่พวกมันขาดแคลนที่สุดในตอนนี้
“น้ำ... หิวน้ำ...” เย่เสวียนที่ยังไม่ได้สติพึมพำออกมาอย่างเลื่อนลอย ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่ออย่างผิดปกติเพราะเสียเลือดและพิษไข้
แววตาของเฮยตี้ฉายความเจ็บปวด มันยื่นกรงเล็บออกไป กรีดเบาๆ บนผนังถ้ำ ชั้นน้ำแข็งที่แข็งแกร่งละลายกลายเป็นน้ำใสๆ หนึ่งอุ้งมือ
มันใช้พลังปราณประคองไว้ แล้วค่อยๆ ป้อนเข้าปากเย่เสวียนทีละน้อย
เมื่อได้ดื่มน้ำ เย่เสวียนดูเหมือนจะได้สติคืนมาเล็กน้อย ขนตายาวสั่นระริกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น
ดวงตาของเขายังคงดำขลับตัดกับตาขาว ทว่ากลับสูญเสียประกายสดใสในอดีตไป เหลือเพียงความสับสน หวาดกลัว และอ่อนแออย่างลึกล้ำ
เขาเห็นหัวสุนัขขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยบาดแผลอยู่ใกล้แค่เอื้อม ไม่รู้สึกหวาดกลัว แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยและอุ่นใจอย่างประหลาด
“เจ้า... ตูบใหญ่...” เสียงของเขาเบาหวิวดุจเสียงยุงบิน ปนเสียงสะอื้น “เสวียนเอ๋อร์... เจ็บเหลือเกิน... เจ็บไปทั้งตัวเลย... เสวียนเอ๋อร์กำลัง... จะตายใช่ไหม?”
ร่างกายของเฮยตี้แข็งทื่อไปชั่วขณะ
มันมองดวงตาที่ใสซื่อแต่เปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดของเด็กน้อย มองบาดแผลน่ากลัวที่หน้าอก มองใบหน้าซีดเผือดนั้น จิตใจแห่งมรรคคาที่มั่นคงมาตลอดสามพันปี บัดนี้กลับรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกทิ่มแทง
มันนึกถึงตอนที่จอมจักรพรรดิหวงเฉวียนฝากฝังเขาที่ยังเป็นทารกไว้กับตน แววตาที่สั่งลาแต่เปี่ยมด้วยความหวังคู่นั้น
มันนึกถึงคำสาบานของตนว่าจะปกป้องเขาให้ปลอดภัย
แต่มันเกือบจะผิดคำสัญญาเสียแล้ว
เฮยตี้ก้มหัวลง ใช้ลิ้นที่สากแต่ทว่าอบอุ่น เลียหน้าผากของเย่เสวียนเบาๆ เช็ดคราบน้ำตาที่หางตาให้เขา
จากนั้น มันเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นเปล่งประกายแน่วแน่และบ้าคลั่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ท่ามกลางถ้ำอันมืดสลัว
มันมองเย่เสวียน เอ่ยออกมาทีละคำ น้ำเสียงแหบพร่าแต่หนักแน่นดุจตัดเหล็ก แฝงไว้ด้วยพลังที่ราวกับจะค้ำจุนฟ้าดินได้:
“ตาย?”
“เสวียนเอ๋อร์ ฟังให้ดี”
“ตราบใดที่เปิ่นตี้ยังมีลมหายใจ ในดาวเป่ยโต่วนี้ ในหมื่นโลกธาตุนี้ ก็ไม่มีใครมาเอาชีวิตเจ้าไปได้!”
“อย่าว่าแต่เจ้ายังไม่ตาย ต่อให้เจ้าก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในประตูผีแล้วจริงๆ...”
เฮยตี้แสยะยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวขาววาววับ รอยยิ้มนั้นดุร้าย แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเผด็จการและความอ่อนโยนที่ทำให้ผู้คนต้องยอมสยบ
“ท่านอาเฮยตี้ของเจ้าก็จะไปกระชากวิญญาณของเจ้า กลับคืนมาจากมือพญายมให้จงได้!”
“นอนหลับให้สบายเถอะ ต่อให้ฟ้าถล่ม ข้าจะค้ำไว้เอง”
“นี่คือ...”
“สิ่งที่เปิ่นตี้กล่าว!”