บทที่ 25: การเผชิญหน้าของสีแดงและสีขาว

บทที่ 25: การเผชิญหน้าของสีแดงและสีขาว

ราล์ฟ แซมป์สัน เดินมาที่กลางสนามด้วยตนเองเพื่อทำหน้าที่โยนบอลเริ่มเกม (Jump Ball) ตามมาตรฐานให้แก่เหล่าเยาวชนผู้มีพรสวรรค์แห่งเวอร์จิเนีย

ยักษ์ใหญ่ที่สูงที่สุดในประวัติศาสตร์ที่เคยถูกรับเลือกเป็นอันดับ 1 ในการดราฟต์ NBA ผู้นี้ ใช้แนวทางนี้เพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้แก่คนรุ่นหลัง โดยหวังว่ามรดกทางบาสเกตบอลของเวอร์จิเนียจะยังคงสืบทอดต่อไปอย่างไม่ขาดสาย และขอให้คนรุ่นหลังเก่งกาจยิ่งกว่าคนรุ่นก่อนๆ

ปึ้ก! มอนตี้ วิลเลียมส์ ผู้มีความสูง 203 เซนติเมตร ประสบความสำเร็จในการเอาชนะเซ็นเตอร์จากทีมของไอเวอร์สัน ซึ่งเป็นเซ็นเตอร์ระดับมหาวิทยาลัยนามว่า เวสต์ จากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียยูเนียน

เป็นที่ทราบกันดีว่าผู้เล่นที่มีชื่อเสียงที่สุดที่มาจากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียยูเนียนก็คือ ชาร์ลส์ โอ๊คลีย์ จอมโหดที่ดุร้ายที่สุดใน NBA

สไตล์การเล่นของเวสต์นั้นมีความคล้ายคลึงกับโอ๊คลีย์อยู่บ้าง ทั้งหนา แข็งแกร่ง ดุดัน เก่งด้านการป้องกันและรีบาวด์... เพียงแต่เขาสูงแค่ 198 เซนติเมตรเท่านั้น

ทว่า หลังจากที่ไอเวอร์สันได้รับเลือกให้เป็นกัปตันทีมเสื้อสีขาว เขาก็เลือกเวสต์เป็นอันดับแรกทันที

ส่วนฟ่านซี ในฐานะกัปตันทีมเสื้อกั๊กสีแดง เลือกมอนตี้ วิลเลียมส์ เป็นอันดับแรกเช่นกัน

จากนั้นทั้งสองฝ่ายต่างผลัดกันเลือกผู้เล่นที่เหลืออีกคนละ 6 คน

ไอเวอร์สันเลือกผู้เล่นหลายคนที่มีความสามารถในการทำแต้มตัวต่อตัวที่แข็งแกร่งตามความชอบส่วนตัวของเขา

ในขณะที่ฟ่านซีเลือกมือชูต นักรีบาวด์ และตัวรับที่เหนียวแน่น

สุดท้าย เหลือเพียงเชต ลูอิส คนเดียวเท่านั้นที่ยังไม่ถูกเลือก

บรรยากาศในตอนนั้นช่างน่ากระอักกระอ่วนยิ่งนัก

ทว่าฟ่านซียังคงสงบนิ่ง เขาเพียงแค่เดินไปพาตัวเชต ลูอิส กลับมายังทีมของตน

สิ่งนี้ทำให้ลูอิสรู้สึกทำตัวไม่ถูกเป็นอย่างมาก ใบหน้าของเขาดูหมองคล้ำและเต็มไปด้วยความรู้สึกไร้หนทาง

หลังจากที่เขาวางอำนาจและอวดดีมาตลอดห้าวันแรก เขาก็ต้องตกอยู่ในสภาพหดหู่ไปอีกเจ็ดวันถัดมา และตอนนี้... เขายังต้องมาตกอยู่ในกำมือของฟ่านซีอีก

ฟ่านซีไม่ได้ส่งเชต ลูอิส ลงเป็นตัวจริงในตอนแรก แต่เขาจัดทีมโดยวางมือชูตสามแต้มอย่างรูเพิร์ต, สมอลฟอร์เวิร์ดสายป้องกันอย่างวอลเตอร์, ฟอร์เวิร์ดสารพัดประโยชน์อย่างมอนตี้ วิลเลียมส์ และเซ็นเตอร์สายชูตผิวขาวนามว่าแบลร์

ส่วนไลน์อัปตัวจริงของไอเวอร์สันประกอบด้วย เซ็นเตอร์สายรับอย่างเวสต์, สองฟอร์เวิร์ดสายบุกอย่างแพตเตอร์สันและเวย์น รวมถึงการ์ดนามว่าแฮมป์ตัน

ทีมของไอเวอร์สัน ยกเว้นเซ็นเตอร์เวสต์แล้ว ทุกคนล้วนมีทักษะการทำแต้มตัวต่อตัวที่ยอดเยี่ยมและเป็นผู้เล่นพรสวรรค์อันดับต้นๆ ของค่ายฝึกทั้งสิ้น

ในตอนเลือกเพื่อนร่วมทีม ไอเวอร์สันยังคุยโวกับฟ่านซีว่า "น้องชาย ข้ากวาดเอาผู้เล่นสายบุกท็อป 5 ของค่ายมาไว้ในมือหมดแล้วนะ"

ฟ่านซีสวนกลับไปว่า "พี่ชาย ข้าเป็นพอยต์การ์ด ข้าย่อมรู้วิธีจับคู่เพื่อนร่วมทีมได้ดีกว่าท่าน"

ความจริงฟ่านซีอยากจะบอกว่า... เครื่องบินที่มีปีกย่อมบินได้สูงกว่าไพ่คิงสองใบกับไพ่สองสี่ใบของท่าน (เปรียบเปรยถึงการจัดทีมที่มีระบบย่อมดีกว่าทีมที่มีแค่ดารา) แต่เขาเกรงว่าไอเวอร์สันจะไม่เข้าใจ เพราะเกม "สู้กับเจ้าบ้าน" (Fight the Landlord) ไม่เป็นที่นิยมในสหรัฐอเมริกา

หลังจากทีมสีแดงได้ครองบอลจากการจัมป์บอลของมอนตี้ วิลเลียมส์ ฟ่านซีก็เลี้ยงบอลผ่านครึ่งสนามอย่างมั่นคง

ในตอนนั้นเอง ไอเวอร์สัน กัปตันทีมสีขาวก็เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

นี่คือเกมการแข่งขันที่เล่นภายใต้กฎกติกาอย่างเป็นทางการ

"นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเราได้แข่งกันในเกมอย่างเป็นทางการใช่ไหม?" ไอเวอร์สันเริ่มใช้การพูดข่มขวัญ (Trash-talk) ใส่ฟ่านซี "เธอจะต้องแพ้ยับเยินยิ่งกว่าตอนพวกเราดวลตัวต่อตัวกันเสียอีก"

ฟ่านซียิ้มบางๆ และไม่ได้โต้ตอบอะไรอัลเลน

เขาส่งสัญญาณให้มอนตี้ วิลเลียมส์ ขึ้นมาสกรีนให้ที่ด้านบน จากนั้นก็พุ่งเข้าหาเส้นลูกโทษอย่างรวดเร็ว... แพตเตอร์สันที่เป็นตัวสลับมารับหน้าที่ป้องกันตามมาติดๆ แต่ฟ่านซีในขณะที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง กลับเปลี่ยนทิศทางกะทันหันด้วยความคล่องตัวที่น่าเหลือเชื่อ หลบเลี่ยงตัวประกบไปได้ ก่อนจะกระโดดโยนลูกบาสเข้าหาห่วงด้วยมือขวา

นี่คือการฝ่าเข้าไปทำคะแนนที่ยอดเยี่ยมในการเล่นเกมบุกครึ่งสนาม

ทว่า ปัง! ลูกบาสกลับกระดอนขอบห่วงออกมาอย่างน่าเสียดาย

ลูกยิงเลย์อัพแบบลอยตัว (Floater) ในขณะวิ่งด้วยความเร็วสูงของฟ่านซีนั้นยังไม่มั่นคงนัก

โชคดีที่มอนตี้ วิลเลียมส์ ตามมาติดๆ เขาโดดขึ้นต่อหน้าแพตเตอร์สันแล้วปัดลูกบาสลงห่วงไป... จังหวะนั้นดูไหลลื่นมากจนเกือบจะดูเหมือนว่าฟ่านซีจงใจส่งบอลกระทบห่วงเพื่อให้เพื่อนทำแต้ม

"ทำดีมากมอนตี้" ฟ่านซีหันไปแปะมือกับมอนตี้ วิลเลียมส์

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นกองหน้าที่หาช่องว่างเก่งมาก แต่จังหวะจบสกอร์สุดท้ายมักจะขาดไปนิดหน่อยเสมอ

ข้าต้องตั้งใจฝึกซ้อมทักษะพื้นฐานการเลย์อัพอย่างจริงจังแล้วสินะ? หรือว่านี่คืออาการเสียรูปของเทคนิคที่เกิดจากข้อจำกัดทางร่างกายกันแน่?

ระหว่างทางวิ่งกลับไปป้องกันครึ่งสนาม ฟ่านซียังคงวิเคราะห์ตนเองไม่หยุด เมื่อวิเคราะห์แล้ว เขาก็เริ่มตั้งตารอ "ทักษะการเลย์อัพพื้นฐานระดับมัธยมปลาย" ที่เขากำลังจะสามารถซื้อได้ในไม่ช้า... ฟ่านซีขาดอีกเพียง 7 คะแนนเท่านั้นจึงจะซื้อได้

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เมื่อเวลาผ่านไปถึงนาทีที่ 30 ของเกมนี้ ฟ่านซีจะสามารถครอบครองมันได้สำเร็จ

สวบ! หันกลับมาอีกทาง ไอเวอร์สันใช้การเปลี่ยนทิศทางที่หยุดไม่อยู่ ฝ่าแนวรับของรูเพิร์ตเข้าไป และในขณะที่โดนรุมล้อมโดยมอนตี้ วิลเลียมส์ กับแบลร์ เขาก็โยนลูกบาสลงห่วงไปทั้งที่เสียการทรงตัว

จังหวะนี้ทำให้ฟ่านซีเชื่อแล้วว่า... การเลย์อัพเองก็มีระดับฝีมือที่แตกต่างกัน

การเล่นของไอเวอร์สันเรียกเสียงฮือฮาจากข้างสนามได้อย่างมาก ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในแวดวงบาสมัธยมปลายเวอร์จิเนีย ไอเวอร์สันคือไอดอลที่แท้จริง

อย่างไรก็ตาม ทีมสีแดงของฟ่านซีก็รีบทำการโต้กลับทันที ฟ่านซียังคงเล่นพิคแอนด์โรล (Pick-and-roll) กับมอนตี้ วิลเลียมส์

แต่คราวนี้ เขาสั่งการเส้นทางการวิ่งของเพื่อนร่วมทีมไว้ล่วงหน้า รูเพิร์ตได้รับบอลที่ส่งมาอย่างเหนือชั้นตรงมุมเส้นสามแต้ม และเขาก็สอยสามคะแนนทะลวงห่วงของทีมสีขาวไปอย่างแม่นยำ

หลังจากชูตลง รูเพิร์ตถึงกับไม่อยากจะเชื่อตัวเอง เขาไม่คาดคิดเลยว่าบอลจากฟ่านซีจะส่งมาถึงทันทีที่เขาว่าง และทั้งความสูงรวมถึงมุมส่งนั้นสมบูรณ์แบบมาก แม้แรงส่งจะเบาไปนิด แต่เขาแค่ปรับจังหวะเพียงเล็กน้อย มันก็เหมือนกับการชูตซ้อมปกติเลย

นี่คือเหตุผลที่พวกเราแพ้ในนัดชิงอย่างนั้นหรือ? รูเพิร์ตชำเลืองมองแฮมป์ตันของทีมสีขาว แม้เขาจะเพิ่งเป็นเพื่อนร่วมทีมกับฟ่านซีเพียงแค่สองรอบการครองบอล แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงช่องว่างระหว่างการ์ดทั้งสองคนอย่างลึกซึ้งแล้ว

ทว่า เมื่อหันกลับมา ไอเวอร์สันและเพื่อนร่วมทีมแพตเตอร์สันก็เล่นประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยม ไอเวอร์สันใช้การเจาะแนวรับเปิดทางให้เพื่อน ก่อนจะส่งบอลให้แพตเตอร์สันจบสกอร์ด้วยการดังก์ที่สะใจ

ในสถานการณ์ที่รวมทีมชั่วคราวโดยไม่มีระบบแท็กติกหรือเฮดโค้ช พลังการบุกส่วนบุคคลมักจะเป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งโดยรวมของทีม

แม้ฟ่านซีจะมีความเข้าใจในแท็กติกที่แข็งแกร่ง แต่เขายังไม่ถึงจุดที่สามารถรวมเพื่อนร่วมทีมที่ไม่คุ้นเคยให้กลายเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งได้ในทันที... เรื่องแบบนั้นมันมีอยู่แค่ในนิยายเท่านั้น

ทีมสีขาวเริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ

แต่ทีมสีแดงที่พึ่งพาการประสานงานพิคแอนด์โรลของฟ่านซีและมอนตี้ วิลเลียมส์ ได้พัฒนาแผนการบุกที่ละเอียดและมีประสิทธิภาพมากกว่าทีมสีขาวอีก 3-4 รูปแบบ ทำให้ระยะห่างของคะแนนไม่ทิ้งห่างกันเร็วนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเกมดำเนินมาถึงนาทีที่ 7 โดยที่ไอเวอร์สันชูตระยะกลางลงอย่างต่อเนื่อง ฟ่านซีจึงเรียกเวลานอก เนื่องจากแต้มตามหลังอยู่ถึง 9 คะแนนแล้ว

เขาต้องการคนที่มีพลังในการบุกที่แข็งแกร่ง ดังนั้น เขาจึงนึกถึงเชต ลูอิส

เชต ลูอิส เป็นตัวบุกที่ถือบอลทำแต้มได้เพียงคนเดียวในทีมสีแดง และพลังการบุกของเขานั้น ความจริงเป็นรองแค่ไอเวอร์สันเท่านั้นในค่ายฝึกแห่งนี้

เมื่อฟ่านซีบอกกับเชต ลูอิส ว่าเขาจะให้โอกาสลูอิสได้แสดงฝีมือ ในวินาทีนั้น เชต ลูอิส รู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มวัย 17 ปี เขาไม่ได้มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนอะไร เขายังรู้สึกขอบคุณฟ่านซีอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำ เพราะสำหรับเขาในตอนนี้ การได้ลงสนามคือพรที่วิเศษที่สุดแล้ว...