บทที่ 24: หยิบยื่นบุปผาถวายพระ

บทที่ 24: หยิบยื่นบุปผาถวายพระ

นี่มัน! นี่มัน! นี่มัน! ชั่วขณะหนึ่ง ฟ่านซีถึงกับพูดไม่ออก จุกจนพูดอะไรไม่ออก ความเข้าใจผิดนี้มันช่างใหญ่หลวงนัก! ข้าไม่ใช่พวกอัจฉริยะซ่อนคมอะไรทั้งนั้น! พรสวรรค์ด้านการกระโดดของข้านี่มันได้มาจากการแบ่งปันที่เสียสละของท่านล้วนๆ เลยนะ! แล้วข้าจะไปรังเกียจพรสวรรค์อื่นๆ ของท่านลงได้อย่างไร?

ฟ่านซีรู้สึกถึงอารมณ์ที่ซับซ้อนปนเปกันไปหมด หากเขาสามารถครอบครองพรสวรรค์ทั้งหมดของมอนตี้ วิลเลียมส์ ได้จริงๆ ไม่ว่าจะเป็นแรงระเบิด ความเร็ว การประสานงานของร่างกาย และอื่นๆ ฟ่านซีรู้สึกว่าระดับฝีมือของเขาสามารถพุ่งขึ้นไปได้อีกขั้น แม้จะยังไม่อาจเทียบชั้นกับสัตว์ประหลาดด้านพรสวรรค์อย่างไอเวอร์สันได้ก็ตาม

ทว่า ในแวดวงบาสเกตบอลมัธยมปลายของเวอร์จิเนีย ฟ่านซีมั่นใจว่าเขาจะเป็นรองแค่ไอเวอร์สันเท่านั้น และจะทิ้งห่างผู้เล่นอันดับสามไปไกลลิบ

ติ๊งต่อง! ในขณะที่ฟ่านซีกำลังจมอยู่กับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ระบบก็ส่งเสียงแจ้งเตือนขึ้นมาว่า: ท่านสามารถรับพรสวรรค์จากผู้เล่นที่ครองเหรียญรางวัลหรือผู้เล่นที่ไม่ได้ครองเหรียญรางวัลได้เพียงหนึ่งอย่างต่อคนเท่านั้น

เอ่อ... ค่อยยังชั่วหน่อย ในช่วงเวลาสั้นๆ 5 วินาทีนั้น ฟ่านซีรู้สึกราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปสัมผัสบรรยากาศการปฏิเสธซองแดงจากผู้ใหญ่ตามมารยาทในช่วงตรุษจีนตอนเขายังเป็นเด็กอีกครั้ง

"มอนตี้ มาเถอะ พวกเรามาฝึกซ้อมการกระโดดกันต่อ" ฟ่านซีกล่าวกับมอนตี้ วิลเลียมส์ มอนตี้ยอมตกลงอย่างยินดี

ในที่สุดฟ่านซีก็กระโดดขึ้นไปบนม้านั่งไม้สูง 1.4 เมตรนั้นได้สำเร็จ หลังจากที่หมั่นฝึกซ้อมการยืดเหยียดและการกระโดดซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็ครอบครองพรสวรรค์การกระโดดระดับ B+ แล้ว เพียงแต่อัตราการเปลี่ยนพรสวรรค์มาเป็นความสามารถจริงยังไม่ถึงระดับที่สูงมากนัก

เหตุผลที่ฟ่านซีเลือกดังก์ลูกบาสก่อนหน้านี้ ก็เพราะเขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ด้วยส่วนสูงและระยะช่วงแขนที่โดดเด่นของเขา เมื่อพรสวรรค์ด้านการกระโดดเพิ่มขึ้น การดังก์จึงกลายเป็นเรื่องที่ทำได้โดยธรรมชาติ

ทว่า ถึงจะเป็นเช่นนั้น โนวัคก็ยังคงเอ็นดูเขาเป็นพิเศษ หลังจากนั้น เขายังเดินเข้ามาแนะนำฟ่านซีเรื่องการฝึกซ้อมเพื่อฟื้นฟูร่างกายด้วยตนเอง พร้อมกับยื่นนามบัตรส่วนตัวให้ฟ่านซีพลางกล่าวว่า "หากเธอต้องการความช่วยเหลือด้านการฝึกซ้อมที่ละเอียดและเป็นมืออาชีพมากกว่านี้ โทรหาข้าได้เสมอ"

ฟ่านซีรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง และเขากล่าวขอบคุณโนวัคซ้ำแล้วซ้ำเล่า โนวัคกลับยิ้มอย่างอ่อนโยน "ไม่เป็นไรหรอก ใครจะไปรู้ บางทีในอนาคตพวกเราอาจจะได้ร่วมงานกันก็ได้"

หืม? ฟ่านซียังไม่ทันได้ตอบสนองต่อคำพูดนั้นในทันที แต่โนวัคนั้นเริ่มพิจารณาเรื่องการดึงตัวผู้เล่นพรสวรรค์เข้าสู่ทีมร็อกเก็ตส์เสียแล้ว

ขณะนี้ทีมร็อกเก็ตส์กำลังขาดแคลนพอยต์การ์อย่างหนัก ทักษะและการอ่านเกมของฟ่านซีนั้นไม่ใช่ปัญหา และเมื่อเทียบกับอายุของเขาแล้ว ถือเป็นทรัพยากรที่หาได้ยากยิ่ง อย่างไรก็ตาม ด้วยพรสวรรค์ที่เขาแสดงออกมาประกอบกับผิวสีเหลืองของเขา มันคงเป็นการยากที่ทีมใน NBA จะยื่นมือเข้าหาเขาในตอนนี้

แต่ตอนนี้ โนวัคได้เห็น "พรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่" ของเขาแล้ว เมื่อถึงเวลาที่ฟ่านซีเข้าสู่การดราฟต์ของ NBA โนวัคผู้ที่มีข้อมูลวงในย่อมจะแนะนำให้ทีมร็อกเก็ตส์เลือกเขาด้วยอันดับที่ค่อนข้างต่ำในการดราฟต์อย่างแน่นอน

ในช่วงกลางยุค 90 การดราฟต์ยังไม่เป็นระบบระเบียบเท่ากับปีหลังๆ ขนาดสัญญาของรอบแรกและรอบสองขึ้นอยู่กับความสามารถของเอเย่นต์ ยิ่งไปกว่านั้น การตกลงลับหลังและการจ่ายเงินใต้โต๊ะยังมีอยู่ดาษดื่น แม้แต่สัญญาเด็กดราฟต์ก็ยังวุ่นวาย จนกระทั่งมีการจัดระเบียบสัญญาเด็กดราฟต์ในปี 95 ปัญหานี้จึงเริ่มเบาบางลง...

"แจ็ค ทำไมเนื้อวัวของเธอถึงเยอะกว่าพวกเราล่ะ?" ไอเวอร์สันสังเกตเห็นความแตกต่างในมื้อค่ำ นับตั้งแต่ฟ่านซีทำดังก์นั้นสำเร็จ ความลำเอียงและการดูแลเอาใจใส่ที่เหล่าผู้ฝึกสอนมีต่อฟ่านซีก็เริ่มเห็นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ไอเวอร์สันไม่ได้พูดเพราะความอิจฉา ในฐานะพี่น้องที่ดี เขาคือคนที่หวังจะเห็นฟ่านซีพัฒนามากที่สุด หากฟ่านซีสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยการกินเนื้อวัวให้มากขึ้น ไอเวอร์สันก็ยินดีจะยกเนื้อวัวในส่วนของตนให้ฟ่านซีด้วยซ้ำ

ฟ่านซียิ้ม "บางทีอาจเป็นเพราะข้าหล่อกว่ามั้ง"

เหอะ! ไอเวอร์สันกลอกตา สีหน้าของเขาบอกชัดเจนว่า "ถ้าเรื่องหน้าตา เธอยังตามหลังข้าอยู่ไกล"

อัลเลน ไอเวอร์สัน อายุมากกว่าฟ่านซี 2 ปี และเขาดูเป็นผู้ใหญ่กว่าวัย ทำให้ดูมีสง่าราศีและดูฮึกเหิม ในทางกลับกัน ฟ่านซีแม้จะตัวสูงกว่าไอเวอร์สันแล้วก็ตาม แต่ด้วยวัยที่ไม่ถึง 16 ปีเต็ม เขายังดูเด็กอยู่บ้าง มีไขมันแก้มที่ดูนุ่มนิ่ม ขาวใสสะอาดสะอ้าน หากทั้งคู่ไปที่บาร์ด้วยกัน ไอเวอร์สันคงผ่านเข้าไปได้สบายๆ ส่วนฟ่านซีคงถูกกักตัวไว้ที่หน้าประตูอย่างไม่ต้องสงสัย

ค่ายฝึกซ้อมกินเวลาทั้งหมด 12 วัน การฝึกซ้อมหลังจากนั้นยังคงเป็นการฝึกเฉพาะด้านต่างๆ ซึ่งทั้งหมดมุ่งเน้นไปที่การวางรากฐานที่มั่นคงให้แก่เด็กๆ เหล่านี้ นี่คือเหตุผลที่บาสเกตบอลอเมริกาแข็งแกร่งและมีพรสวรรค์ป้อนเข้าสู่ระบบอย่างต่อเนื่อง ทีมฝึกสอนระดับแนวหน้าจะลงไปตามชุมชน และซูเปอร์สตาร์ชื่อดังก็จะจัดค่ายฝึกซ้อมในช่วงปิดฤดูกาลเพื่อถ่ายทอดทักษะของตน

วันปิดค่ายฝึกซ้อมมาถึงอย่างรวดเร็ว และก่อนหน้านั้นหนึ่งวัน โนวัคได้จัดทำแผนการฝึกซ้อมส่วนบุคคลให้แก่ฟ่านซีโดยเฉพาะ

เขาชื่นชมฟ่านซีมาก ทุกการฝึกซ้อมที่ฟ่านซีเข้าร่วมในค่ายล้วนประทับอยู่ในใจของเขา หากไม่ใช่เพราะทีมฮิวสตัน ร็อกเก็ตส์ กำลังจะเข้าสู่ช่วงเพลย์ออฟ ซึ่งเขาต้องกลับไปดูแลผู้เล่นในทีม เขาคงอยากจะทำให้แผนการนี้ละเอียดกว่านี้อีก

โลกนี้มักจะมีคนดีอยู่เสมอ ก่อนที่โนวัคจะจากไป เขาได้มอบเครื่องบริหารมือ (Hand Gripper) รุ่นพิเศษให้เป็นของขวัญแก่ฟ่านซี เขาหวังเสมอว่าฟ่านซีผู้ที่มีทักษะการครองบอลที่ดีจะสามารถเพิ่มแรงบีบมือให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น สิ่งนี้จะช่วยให้เขายังคงควบคุมลูกบาสเกตบอลได้แม้จะอยู่ภายใต้การปะทะที่รุนแรง

เขามีความคาดหวังในตัวฟ่านซีสูงมาก "ไอ้หนู ขยันต่อไป มุ่งหน้าต่อไปนะ อนาคตเธอจะได้เข้าสู่ NBA แน่นอน เธอต้องเชื่อมั่นในพรสวรรค์ของตัวเอง แม้ตอนนี้จะยังห่างไกลจากพวกลูกรักพระเจ้าเหล่านั้น แต่ศักยภาพของเธอนั้นไร้ขีดจำกัด ข้าตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับเธออีกในอนาคตนะ"

ฟ่านซีรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งต่อความชื่นชมและการดูแลเป็นพิเศษของโนวัค เขากอดโนวัคแน่นพร้อมมอบคำอวยพรที่จริงใจที่สุด ขอให้ครอบครัวของเขามีความสุขและประสบความสำเร็จในหน้าที่การงาน

ในวันสุดท้ายของค่ายฝึก ราล์ฟ แซมป์สัน ได้คัดเลือกผู้เล่นที่ดีที่สุด 16 คนของค่าย โดยอ้างอิงจากการลงคะแนนของผู้เล่นและทีมงาน จากนั้นจึงแบ่งผู้เล่นทั้ง 16 คนออกเป็นสองทีมเพื่อทำการแข่งขันนัดพิเศษ

ฟ่านซีและไอเวอร์สันถูกแยกออกเป็นสองกลุ่ม โดยแต่ละคนต้องเป็นผู้นำทีมของตนเอง

ก่อนเริ่มเกม ราล์ฟ แซมป์สัน ถึงกับนำลูกบาสเกตบอลที่เขาสะสมมานานออกมาโชว์ เขาบอกกับทุกคนว่า "นี่คือลูกบาสที่ข้าใช้ในปี 1986 เมื่อตอนที่ข้าชนะในเกมแรกของรอบชิงชนะเลิศ NBA บนลูกบาสนี้มีลายเซ็นของ ฮาคีม โอลาจูวอน และผู้เล่นทีมร็อกเก็ตส์คนอื่นๆ ทุกคน ใครที่ทำผลงานได้ดีที่สุดในเกมนี้ ข้าจะมอบลูกบาสนี้ให้เป็นของขวัญ"

ในฐานะผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในค่ายฝึกครั้งนี้ หลังจากที่ราล์ฟ แซมป์สัน ประกาศรางวัลพิเศษ สายตาทุกคู่ต่างหันไปมองที่ไอเวอร์สัน เพราะเชื่อว่าเขาคือผู้ที่จะคว้ามันไปได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม มอนตี้ วิลเลียมส์ เชื่อว่าฟ่านซีมีโอกาสมากกว่า เขากระซิบข้างหูฟ่านซีว่า "ข้าเชื่อว่าเจ้าจะต้องคว้าลูกบาสลูกนี้มาได้แน่ๆ"

"ใช่แล้ว" ฟ่านซีพยักหน้า และกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังมาก "ท่านบอกว่าท่านชอบ ฮาคีม โอลาจูวอน ที่สุด ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้ามันมาให้ท่านเอง"

ฟ่านซีได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากมอนตี้ วิลเลียมส์ และเมื่อเขามีโอกาสที่จะตอบแทน เขาจึงต้องทุ่มเทสุดตัวเพื่อคว้ามันมาให้ได้...