บทที่ 23: อัจฉริยะที่ซ่อนเร้น

บทที่ 23: อัจฉริยะที่ซ่อนเร้น

"เจ้าคิดว่าตัวเองตลกมากนักหรือ?"

ฟ่านซีก้าวออกมาข้างหน้า จ้องมองไปที่เชต ลูอิส ซึ่งสูงกว่าเขาเพียงเล็กน้อย แววตาของเขาเฉียบคมดุจดั่งเทพารักษ์ในวิหารที่กำลังจดจ้องมองเหล่าปิศาจร้าย

เชต ลูอิส รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที อย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่คนที่มีจิตใจกล้าหาญหรือบริสุทธิ์อะไรนัก

"ตั้งแต่วันแรกที่เจ้าก้าวเข้ามาในค่ายฝึกแห่งนี้ เจ้าก็เอาแต่พล่ามไร้สาระ ส่งเสียงดังไปทั่ว กล้าดีแต่พูดจาประชดประชันลับหลัง แต่พอถึงเวลาต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ เจ้ากลับทำตัวเหมือนเป็ดง่อยที่ถูกตัดกล่องเสียง... เจ้ามันไร้ความสามารถจนข้าขี้เกียจแม้แต่จะเหยียดหยาม"

"คนอย่างเจ้าที่เอาแต่ลอบกัดเหมือนสุนัขจนตรอกน่ะหรือ คิดจะนำทีมแฮมป์ตันกลับมาทวงความยิ่งใหญ่?"

"เจ้ายังห่างชั้นจากรุ่นพี่แฮมป์ตันคนอื่นๆ มากนัก อย่างน้อยทอมและรูเพิร์ตก็ยังเป็นลูกผู้ชายที่กล้าเผชิญหน้าตรงๆ แล้วเจ้าล่ะมีอะไรดี?"

ถ้อยคำอันทรงพลังของฟ่านซีที่กล่าวออกมาจากจุดที่เหนือกว่า บดขยี้เชต ลูอิส จนราบคาบ อีกทั้งเขายังใช้จิตวิทยาในการพูดที่แยบยล ทั้งรุกและรับ จนทำให้พวกรุ่นพี่ทีมแฮมป์ตันไม่สามารถก้าวออกมาช่วยลูอิสได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดห้าวันที่ผ่านมาลูอิสเอาแต่ทำตัวน่ารำคาญ คำพูดของฟ่านซีจึงโดนใจทุกคนที่อยู่ที่นั่น

การท้าทายโดยตรงของฟ่านซีในครั้งนี้เรียกได้ว่าแทงใจดำของลูอิสเข้าอย่างจัง

เชต ลูอิส มองซ้ายมองขวาหวังจะหาคนช่วย แต่ก็ไม่มีใครก้าวออกมา เขาจึงได้แต่พูดตะกุกตะกัก

เขาทำได้เพียงเชิดหน้าขึ้นแล้วเถียงกลับข้างๆ คูๆ ว่า "...พูดมาซะยืดยาว แต่เจ้าก็ยังไม่กล้ากระโดดขึ้นไปบนม้านั่งตัวนั้นอยู่ดีไม่ใช่หรือ?"

"เหอะ!"

ฟ่านซีหัวเราะเย็น

"ม้านั่งของข้าอยู่ตรงหน้าเจ้า สูงเพียง 1.4 เมตร แต่ม้านั่งในใจของเจ้านั้นกลับสูงเสียดฟ้าดุจขุนเขา"

"สำหรับคนอย่างเจ้า ต่อให้มีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด ก็เป็นได้แค่เสือกระดาษเท่านั้นแหละ"

ฟ่านซียังคงทิ้งท้ายด้วยคำพูดอันเยือกเย็น

คำพูดเหล่านี้ทำให้แม้แต่เหล่าผู้ฝึกสอนที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับเปลี่ยนสีหน้า และโนวัค หัวหน้าผู้ฝึกสอนของค่ายถึงกับสูดลมหายใจด้วยความทึ่ง คำพูดของฟ่านซีทำให้ความเชื่อลึกๆ ของเขาสั่นคลอน ในฐานะผู้ฝึกสอน เขาย่อมถือว่าพรสวรรค์คือมาตรฐานสูงสุด แต่ว่า... ระดับของพรสวรรค์สามารถกำหนดทุกอย่างได้จริงหรือ?

เด็กคนนี้สมกับคำร่ำลือจริงๆ

ความชื่นชมที่โนวัคมีต่อฟ่านซีเพิ่มพูนขึ้นไปอีก

พูดตามตรง ณ จุดนี้ การเผชิญหน้าของทั้งคู่ได้ตัดสินผลแพ้ชนะไปแล้ว ฟ่านซีกดลูอิสจนจมมิดในทุกมิติ

แม้แต่ทอม แอมป์เซน รุ่นพี่จากแฮมป์ตัน ยังแอบเปรียบเทียบในใจว่า เชต ลูอิส นั้นยังตามหลังแจ็ค ฟ่าน อยู่ไกลลิบ

ในวินาทีนั้น เชต ลูอิส รู้สึกอับอายจนกลายเป็นโทสะ เมื่อทุกคนต่างส่ายหน้าและมองเขาด้วยสายตาของผู้แพ้ เขาจึงตะคอกใส่ฟ่านซีว่า "เจ้าก็ดีแต่ปากนั่นแหละ! เจ้าไม่มีวันกระโดดขึ้นไปบนม้านั่งตัวนั้นได้หรอก ไม่มีวัน!!!"

เมื่อเห็นดังนั้น ฟ่านซีก็ยิ้มออกมา บางคนต้องใช้ความพยายามอย่างมากที่จะยอมแพ้ หรือยอมรับความจริง

ได้เวลาแล้ว

ฟ่านซีคว้าลูกบาสเกตบอลที่วางอยู่ข้างๆ ภายใต้สายตาทุกคู่ เขาค่อยๆ เดินไปที่เส้นสามแต้ม ก่อนจะพุ่งเข้าหาห่วง เร่งความเร็วฝีเท้าเพียงสองก้าว แล้วทะยานขึ้นสู่หูอากาศจากระยะเพียงก้าวเดียวภายในเส้นลูกโทษ มือขวาขนาดใหญ่ของเขาตะปบลูกบาสเอาไว้แน่น ร่างกายลอยละล่องกลางอากาศดุจพญาอินทรีสยายปีก

ฟ่านซีสูดอากาศในระดับความสูงที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน และวิสัยทัศน์ของเขาก็ขึ้นไปถึงจุดที่ไม่เคยสัมผัสนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สนามบาส ลูกบาสอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

พรสวรรค์ระดับ B+ ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ

ขณะที่ฟ่านซีร่อนลงอย่างสง่างามแต่ทรงพลังกลางอากาศ

โนวัคถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลยว่า เส้นทางการบินของแจ็คนั้นดูคล้ายกับ "เครื่องร่อน" ย่อส่วน

ไม่สิ... มันยังดูคล้ายกับไมเคิล จอร์แดน อยู่นิดๆ ด้วย

มือของเขาใหญ่โตมาก ท่วงท่าก็ช่างสง่างาม

แม้ว่าความสูงในการกระโดดเพียวๆ ของเขาจะไม่ดูลอยฟ้าขนาดนั้น แต่มันให้ความรู้สึกถึงมนุษย์ที่หลุดพ้นจากแรงดึงดูดและกำลังโบยบิน

"ตูม!"

เมื่อฟ่านซียัดลูกบาสลงห่วงอย่างง่ายดาย

ไอเวอร์สันแผดเสียงร้องด้วยความดีใจ ถึงขั้นถอดเสื้อบาสออกมาโบกสะบัดไปมา

เขาตื่นเต้นราวกับว่าตนเองเป็นคนทำดังก์ประวัติศาสตร์นั้นด้วยตัวเอง

มอนตี้ วิลเลียมส์ ก็ตื่นเต้นมากเช่นกัน แต่เขายังคงควบคุมอารมณ์เอาไว้ได้ เขาเพียงแค่กำหมัดแน่นเงียบๆ แววตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและชื่นชม

ในทางตรงกันข้าม เชต ลูอิส ถึงกับยืนบื้อเป็นไก่ตาแตก

ฝูงชนที่ส่งเสียงเฮลั่นยิ่งตอกย้ำความล้มเหลวของเขา

ทอม แอมป์เซน รุ่นพี่ของเขาพึมพำอยู่ข้างๆ ว่า "เป็นไปได้ยังไง? เป็นไปได้ยังไง? เขาทำดังก์ได้ง่ายขนาดนี้เลยหรือ? ทำไมความก้าวหน้าของเขาถึงน่าตกใจขนาดนี้?"

เสียงพึมพำนั้นเหมือนตราประทับการตัดสินขั้นเด็ดขาดที่ยืนยันความพ่ายแพ้ของลูอิสอย่างสมบูรณ์

ในขณะเดียวกัน มันยังทำให้โนวัคซึ่งอยู่ใกล้ๆ ยืนยันสมมติฐานของตนเองได้ เขาหันไปสั่งผู้ช่วยว่า "ไปบอกนักโภชนาการ ให้เพิ่มปริมาณโปรตีนในมื้ออาหารของแจ็คตั้งแต่วันพรุ่งนี้ โดยใช้มาตรฐานอาหารหลังการถือศีลอดของ ฮาคีม โอลาจูวอน"

ผู้ช่วยถึงกับอึ้ง: นี่คือการมอบสิทธิพิเศษให้แจ็คงั้นหรือ?

เขามีผลงานงธรรมดาๆ มาตลอดสี่วันแรก แต่กลับกลายเป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวในค่ายฝึกนี้ที่ได้รับสิทธิพิเศษจากผู้ฝึกสอน

นี่มันหมายความว่าอย่างไร?

เขากลายเป็นผู้เล่นพรสวรรค์หนึ่งในหมื่นคนไปแล้วงั้นหรือ?

ผู้ช่วยอ้าปากค้าง

เขารีบชำเลืองมองข้อมูลของฟ่านซีโดยสัญชาตญาณ: จริงด้วย เขาอายุแค่ 16 ปี เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในค่ายฝึก เส้นทางการเติบโตของคนเอเชียตะวันออกตามธรรมชาตินั้นช้ากว่าเชื้อชาติอื่น การดังก์ครั้งนี้เป็นการเปิดเผยเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งของพรสวรรค์อันมหาศาลของเขาเท่านั้น

สำหรับผู้ฝึกสอนระดับแนวหน้า การบ่มเพาะพรสวรรค์ใหม่ก็เหมือนกับการเดิมพันกับหยกที่ยังไม่ได้เจียระไน

หากฟ่านซีไม่ได้แสดงประกายหยกออกมาเลยในช่วงสี่วันแรก การดังก์ในวันนี้ก็คือการเปิดเผยให้เห็นถึงมรกตเกรดพรีเมียมอย่างแน่นอน

การมอบสิทธิพิเศษของโนวัค หลังจากหายตกใจแล้ว จึงกลายเป็นเรื่องที่สมควรอย่างยิ่ง

ขณะเดียวกัน ฟ่านซีเดินกลับมาท่ามกลางวงล้อมของทุกคน

เขาชำเลืองมองสีหน้าที่แตกตื่นของเชต ลูอิส

ลูอิสรู้สึกลนลานอย่างถึงที่สุดในเวลานี้

เขาคิดว่าฟ่านซีจะเดินเข้ามาเหยียดหยามเขาต่อ

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องถูกทรมานด้วยคำพูด

อย่างไรก็ตาม ฟ่านซีเพียงแค่มองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินผ่านไปอีกด้าน

ความรู้สึกนี้มันเหมือนกับว่า... พระเจ้าได้เปิดสมองของลูอิสออกมาดู แล้วก็ส่ายหน้าด้วยความผิดหวังก่อนจะเดินจากไป

เชต ลูอิส รู้สึกเคว้งคว้างยิ่งกว่าเดิม

การถูกเมินเฉยนั้นเจ็บปวดเสียยิ่งกว่าอะไร

เขาสูญเสียหน้าตาไปจนหมดสิ้นในวันนั้น

บารมีที่เขาพยายามสร้างขึ้นในโรงยิมฝึกซ้อมมลายหายไปจนสิ้น

และฟ่านซี... ก็พุ่งทะยานขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ตำแหน่งยอดนักบาสมัธยมปลายแห่งเวอร์จิเนียไม่ใช่ตำแหน่งที่ได้มาเพราะโชคช่วยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าผู้เล่นพรสวรรค์จากโรงเรียนคู่แข่งต่างตระหนักได้แล้วว่า... ฟ่านซีมีศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ และเขาจะยังคงเติบโตต่อไปไม่หยุดยั้ง

"แจ็ค ที่แท้เจ้าก็เป็นอัจฉริยะที่ซ่อนเร้นมาตลอดเลยนะ" มอนตี้ วิลเลียมส์ แสดงความยินดีกับฟ่านซีอย่างจริงใจ "พรสวรรค์ด้านการกระโดดของเจ้าดีกว่าข้าเสียอีก"

ฟ่านซีรู้สึกกระดากอายเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขารู้ดีว่าพรสวรรค์ด้านการกระโดดนี้ได้รับแบ่งปันมาจากมอนตี้ วิลเลียมส์ ผ่านระบบ ดังนั้นเขาจะกล้าพูดได้อย่างไรว่ามันดีกว่าของมอนตี้?

เขาต้องไม่ลืมบุญคุณของผู้ที่มอบให้

"ขอบคุณนะมอนตี้" ฟ่านซีขอบคุณมอนตี้ วิลเลียมส์ อย่างจริงใจ

มอนตี้รู้สึกงุนงงเล็กน้อย: "ขอบคุณข้าเรื่องอะไรกัน?"

"ขอบคุณที่ท่านคอยให้กำลังใจและช่วยข้าฝึกซ้อมเสมอมา ถ้าไม่ได้ท่าน ข้าก็คงไม่มีวันค้นพบความสามารถในการกระโดดของตัวเอง" ฟ่านซีกล่าวอย่างหนักแน่น

เขาถือว่ามอนตี้ วิลเลียมส์ เป็นเพื่อนสนิท แต่เขาก็ไม่สามารถเปิดเผยเรื่องระบบได้ มันน่าตกใจเกินไปและคนอื่นอาจไม่เชื่อ หากเป็นเหมือนคุณอาฟ่านเล่อที่อาจจะไล่ตีเขาเอาได้ มันคงไม่คุ้มกัน

ที่สำคัญที่สุด การครอบครองสมบัติล้ำค่าย่อมทำให้ตกเป็นเป้าหมาย

ฟ่านซีตัดสินใจมานานแล้วว่าจะเก็บความลับนี้ไว้ในใจตลอดไป

"อย่าพูดอย่างนั้นเลยแจ็ค ข้าอยากให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ ทักษะของเจ้านั้นยอดเยี่ยมมาก และความเข้าใจในกลยุทธ์ของเจ้าก็โดดเด่นยิ่งกว่าใคร หากพรสวรรค์ของเจ้าได้รับการปลดปล่อยออกมามากกว่านี้ เจ้าจะเป็นซูเปอร์สตาร์แน่นอน"

"ถ้าข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะที่ซ่อนเร้น ข้าคงอยากจะยกพรสวรรค์ทั้งหมดของข้าให้เจ้าไปแล้ว"

มอนตี้กล่าวอย่างจริงใจ จนแอบเขินอายเล็กน้อย: "ในฐานะอัจฉริยะที่ซ่อนเร้น เจ้าคงไม่สนใจพรสวรรค์อันน้อยนิดของข้าหรอกใช่ไหม?"

"เอ่อ..." ฟ่านซีถึงกับพูดไม่ออก...