บทที่ 21: ข้าจะจับตามองผู้เล่นคนนี้เป็นพิเศษ

บทที่ 21: ข้าจะจับตามองผู้เล่นคนนี้เป็นพิเศษ

อิทธิพลของนิตยสาร "สแลมดังก์" ส่งผลให้ชื่อเสียงของฟ่านซีขจรขจายไปทั่วสหรัฐอเมริกา โดยเฉพาะในรัฐเวอร์จิเนียที่กระแสตอบรับนั้นรุนแรงเป็นพิเศษ กิจการโร่วเจียหมัวของคุณอาฟ่านเล่อกลับมาคึกคักอีกครั้ง หรือตามที่จอห์นสันเพื่อนบ้านของเขาให้คำจำกัดความไว้ว่า "นี่คือดัชนีโร่วเจียหมัว"

สถานีโทรทัศน์เวอร์จิเนียได้เดินทางกลับมายังสถานศึกษาเพื่อสัมภาษณ์ดาวรุ่งบาสเกตบอลระดับมัธยมปลายที่กำลังเป็นที่จับตามอง

ในขณะที่คดีความของไอเวอร์สันเริ่มทวีความซับซ้อนและยุ่งยากขึ้นเรื่อยๆ สื่อมวลชนจึงเริ่มหันมามองฟ่านซีในฐานะสตาร์อันดับหนึ่งของโรงเรียนมัธยมเบเธลโดยปริยาย

ความจริงแล้ว ในระหว่างการสนทนาส่วนตัว ผู้สื่อข่าวผิวขาวคนหนึ่งถึงกับเสนอความเห็นว่า "หากอัลเลนถูกตัดสินว่ามีความผิดจริง เธอจะเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์สูงสุด สถิติของเธอจะพุ่งทะยานในฤดูกาลหน้า และจะเปลี่ยนจากพอยต์การ์ดที่ดีที่สุดในรุ่นปี 94 กลายเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในระดับประเทศ"

ฟ่านซีรู้สึกรังเกียจตรรกะเช่นนี้อย่างรุนแรง เขาสวนกลับไปโดยตรงว่า "ข้าเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าอัลเลนเป็นผู้บริสุทธิ์ จากที่ข้ารู้จักเขามาหลายปี เขาไม่มีวันทำร้ายผู้หญิงด้วยเก้าอี้เด็ดขาด หากพวกท่านรู้ว่าเขารักน้องสาว รักแม่ และรักยายของเขามากเพียงใด พวกท่านคงไม่ตั้งแง่ในทางที่เลวร้ายเช่นนี้"

ต่อมาในระหว่างการสัมภาษณ์ เขายังคงเน้นย้ำว่า "โรงเรียนมัธยมเบเธลคือทีมของอัลเลน ไอเวอร์สัน อย่างไม่มีข้อสงสัย ข้าเพียงแค่คอยดูแลทีมในช่วงเวลาที่เขาไม่สามารถลงสนามได้เท่านั้น"

ฟ่านซีวางตำแหน่งของตนเองให้อยู่ต่ำกว่าไอเวอร์สันเสมอ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะไอเวอร์สันกำลังเผชิญกับมรสุมชีวิต ฟ่านซีจึงรู้สึกว่าเขาไม่ควรกล่าวสิ่งใดที่อาจถูกตีความผิดไปได้ อีกส่วนหนึ่งคือฟ่านซีให้ความเคารพในทักษะของไอเวอร์สันอย่างสูงสุด และเชื่อว่าตนเองยังมีช่องว่างที่ต้องก้าวข้ามอีกมาก

นอกจากนี้ ด้วยการที่ผู้เล่นตัวหลักหลายคนกำลังจะจบการศึกษา ความแข็งแกร่งโดยรวมของโรงเรียนมัธยมเบเธลจึงอยู่ในช่วงขาลง เหล่านักเรียนชั้นปีที่สองของโรงเรียนในปัจจุบัน ซึ่งจะกลายเป็นชั้นปีที่สามในภาคเรียนหน้า ก็ยังไม่มีใครที่มีแววโดดเด่นเป็นพิเศษ

ในขณะเดียวกัน คู่แข่งของพวกเขากลับมีทรัพยากรบุคคลที่น่าตกใจ โดยมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีผู้เล่นระดับสี่ดาวหรือแม้แต่ห้าดาวปรากฏตัวขึ้นหลายคน

ฟ่านซีหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้สร้างคู่หูแบ็คคอร์ทระดับซูเปอร์ร่วมกับไอเวอร์สัน เพื่อครอบครองความเป็นใหญ่ในลีกมัธยมปลายของเวอร์จิเนียอย่างเบ็ดเสร็จ เขาเชื่อว่าด้วยพลังที่รวมกันของเขาและไอเวอร์สัน พวกเขาจะสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้อย่างแน่นอน

ทว่า สถานการณ์คดีของไอเวอร์สันกลับดูย่ำแย่ลงทุกที ศาลมีกำหนดพิจารณาคดีนัดสุดท้ายในช่วงกลางเดือนพฤษภาคม ในวันที่ 15 เมษายน ฟ่านซีและไอเวอร์สันจึงได้เข้าร่วมค่ายฝึกซ้อมที่จัดโดย ราล์ฟ แซมป์สัน ซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อมอบการฝึกซ้อมระดับอาชีพให้แก่เหล่าอัจฉริยะบาสเกตบอลรุ่นเยาว์ในเวอร์จิเนีย

แซมป์สันได้เชิญทีมฝึกซ้อมระดับอาชีพจากทีมเอ็นบีเอในฮิวสตันมาโดยเฉพาะ ซึ่งมาพร้อมกับอุปกรณ์และวิธีการฝึกซ้อมที่ทันสมัยและเป็นวิทยาศาสตร์ที่สุด

เหล่าผู้เล่นพรสวรรค์หน้าใหม่ของเวอร์จิเนียต่างมารวมตัวกันที่นี่ มีผู้เล่นเข้าร่วมทั้งหมด 55 คน ฟ่านซีจำหน้าค่าตาหลายคนได้ดี รวมถึงทอม แอมป์เซน และรูเพิร์ต ที่เคยพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศ ทั้งคู่ต่างก็มีชื่ออยู่ในทำเนียบผู้ได้รับเชิญเช่นกัน

เมื่อได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ทอม แอมป์เซน ยังคงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง เขาเชื่อว่าช่องว่างระหว่างเขากับฟ่านซีไม่ควรจะห่างชั้นกันขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเต็มไปด้วยความริษยาที่ฟ่านซีได้ขึ้นปกนิตยสาร "สแลมดังก์" และมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วประเทศ

เขาถึงกับจงใจพาชูตติ้งการ์ดท่าทางโอหังคนหนึ่งมาเพื่อยั่วยุฟ่านซี "นี่คือ เชต ลูอิส ที่เพิ่งย้ายมาจากโรงเรียนมัธยมโอ๊คฮิลล์ เขาเคยขึ้นนิตยสาร 'สปอร์ต อิลลัสเตรทเต็ด' เมื่อปีที่แล้ว เขาคือผู้เล่นระดับซูเปอร์ห้าดาว และในฤดูกาลหน้าเขาจะสั่งสอนบทเรียนราคาแพงให้กับเจ้า พ่อหนุ่มยอดนักบาสมัธยมปลาย" ทอม แอมป์เซน เอ่ยคำสบประมาทเหล่านั้นออกมา

ฟ่านซีในตอนแรกไม่อยากจะใส่ใจด้วย เขาคิดว่าทอม แอมป์เซน นั้นดูเด็กน้อยเกินไป และในเมื่อเส้นทางของทั้งคู่คงไม่มีวันโคจรมาพบกันอีก การเยาะเย้ยในตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเสียงร้องที่ไร้กำลังของเป็ดที่เซ่อซ่า

ทว่า เชต ลูอิส คนนี้กลับมีความเย่อหยิ่งอย่างเหลือเชื่อ ด้วยการที่มาจากโรงเรียนที่มีชื่อเสียงด้านบาสเกตบอล เขาจึงลำพองใจอย่างมาก ถึงขนาดมองฟ่านซีด้วยสายตาเหยียดหยามพลางเอ่ยว่า "ที่แท้เธอก็คือพ่อหนุ่มยอดนักบาสมัธยมปลายของเวอร์จิเนียสินะ?"

แต่แล้ว เชต ลูอิส ก็ต้องพบกับความล้มเหลว ก่อนที่ฟ่านซีจะได้ทันเอ่ยปาก ไอเวอร์สันก็ลากเขาไปสั่งสอนอย่างหนักหน่วง

หลังจากการโต้เถียงที่ดุเดือด ก่อนที่ค่ายฝึกจะเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ ทั้งสองฝ่ายได้รวบรวมผู้เล่นและจัดเกมการแข่งขันขึ้น ฟ่านซีและไอเวอร์สันต่างปลดปล่อยพละกำลังอันน่าเกรงขามออกมา

ไอเวอร์สันลงเล่นอย่างเต็มที่ เขาระเบิดความอัดอั้นที่สะสมมาตลอดหกเดือนในเกมการแข่งขัน 30 นาที ทำแต้มไปได้ถึง 41 คะแนน จากการยิงลง 16 จาก 22 ครั้ง เขานำทีมเฉพาะกิจคว้าชัยชนะไปได้อย่างขาดลอย 72 ต่อ 42

ฟ่านซีไม่ได้เน้นการบุกทำคะแนนมากนักในแมตช์นี้ แต่เขาทำหน้าที่เชื่อมโยงไอเวอร์สันเข้ากับสตาร์คนอื่นๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาจบเกมด้วยผลงาน 5 คะแนน และ 13 แอสซิสต์

เชต ลูอิส ที่ได้ชื่อว่าเป็นผู้เล่นซูเปอร์ห้าดาว ความจริงแล้วทำผลงานได้ค่อนข้างดี โดยทำไป 18 คะแนน ความแข็งแกร่งโดยรวมของเขานั้นเหนือกว่ารุ่นพี่ทั้งสองคนจากโรงเรียนมัธยมแฮมป์ตันอย่างมาก

ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับไอเวอร์สัน เขากลับดูไร้ค่าไปในทันที

"หมายเลข 3, 10 และ 17 คือสามผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในค่ายฝึกครั้งนี้" โนวัค หัวหน้าผู้ฝึกสอนจากฮิวสตัน ซึ่งควบตำแหน่งผู้ช่วยโค้ชของ รูดี้ ทอมจาโนวิช กล่าวกับ ราล์ฟ แซมป์สัน ที่เฝ้าสังเกตการณ์เกมอยู่ สายตาในการมองหานักกีฬาของเขานั้นเฉียบคมยิ่งนัก

เขาหมายถึงไอเวอร์สัน, ฟ่านซี และเชต ลูอิส ในมือของเขามีรายงานสมรรถภาพทางกายของผู้เล่นที่จัดทำขึ้นเมื่อพวกเขามาถึงค่ายฝึก

"หมายเลข 3 อัลเลน ไอเวอร์สัน อนาคตของเขาอยู่ในเอ็นบีเออย่างแน่นอน พละกำลังทางกายภาพของเขานั้นน่าตกใจ ข้าไม่เคยเห็นผู้เล่นคนไหนที่รวดเร็วขนาดนี้แต่ยังมีพลังระเบิด การควบคุมบอล และสัมผัสที่ยอดเยี่ยม เขาอยู่ในระดับที่แตกต่างอย่างชัดเจน" โโนวัคกล่าวกับ ราล์ฟ แซมป์สัน

"ผู้เล่นหมายเลข 10 สมรรถภาพทางกายถือว่าใช้ได้สำหรับระดับมัธยมปลาย แต่ยังไม่แน่ชัดว่าเขาจะยังเติบโตได้อีกหรือไม่ในอนาคต หรือเขาได้มาถึงจุดสูงสุดของศักยภาพแล้ว อย่างไรก็ตาม ทักษะและการอ่านเกมของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก เขาเป็นคนที่สงบนิ่งที่สุดในสนาม หากร่างกายของเขาพัฒนาขึ้น หรือความสูงเพิ่มขึ้นอีกสัก 10 หรือ 20 เซนติเมตร ข้าเชื่อว่าเขาก็มีโอกาสก้าวไปเป็นนักกีฬาอาชีพได้เช่นกัน"

"เชต ลูอิส เก่งมาก เขาเป็นนักทำคะแนนที่ยอดเยี่ยม และมีวิธีการทำคะแนนที่เหนือชั้น ทว่าพรสวรรค์ของเขาไม่สูงเท่าไอเวอร์สัน และไอคิวบาสเกตบอลยังห่างไกลจากหมายเลข 10 มาก เขาจะเป็นนักทำคะแนนที่โดดเด่นอย่างยิ่งในลีกมัธยมและมหาวิทยาลัย จนทำให้ข้านึกถึงยอดนักทำคะแนนของมหาวิทยาลัยเพอร์ดู อย่างเกล็น โรบินสัน... เพียงแต่เขาสูงแค่ 193 เซนติเมตรเท่านั้น" โนวัควิเคราะห์

มุมมองของเขานั้นเฉียบแหลมจริงๆ ราล์ฟ แซมป์สัน รู้สึกประทับใจเป็นพิเศษ

จากนั้นเขากล่าวว่า "หมายเลข 10 อายุน้อยที่สุด เขายังเหลือเวลาอีกเดือนครึ่งกว่าจะอายุครบ 16 ปี ร่างกายของเขาน่าจะมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด ท่านช่วยจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิดในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า หากเขาแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่เข้าตา ข้าคิดว่าเขาอาจกลายเป็นจิ๊กซอว์ที่สำคัญสำหรับทีมฮิวสตัน รอกเก็ตส์"

"ผลงานของ เคนนี่ สมิธ ลดลงเนื่องจากอาการบาดเจ็บ ส่วน สกอตต์ บรูคส์ ระดับของเขาก็ไม่ได้สูงมากนัก ฮาคีม โอลาจูวอน ต้องการผู้ช่วยที่สามารถส่งบอลจากเส้นสามแต้มเข้าสู่เขตโทษได้อย่างรวดเร็ว"

"เด็กคนนี้เก่ง การส่งบอลในขณะเคลื่อนที่และการส่งบอลเข้าวงในจากตำแหน่งที่มั่นคงของเขาทำออกมาได้ดีมาก รูดี้จะต้องชอบเขาแน่ๆ" ราล์ฟ แซมป์สัน กล่าวกับโนวัค

เขาหวังเสมอว่าจะมีผู้เล่นเยาวชนจากเวอร์จิเนียเข้าสู่เอ็นบีเอมากขึ้น โดยเฉพาะกับทีมเก่าของเขาอย่างฮิวสตัน

ฮิวสตันได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการทะยานขึ้นในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา พวกเขามีโครงสร้างของทีมระดับซูเปอร์ทีมอยู่แล้ว และบางทีการค้นหาจิ๊กซอว์ที่สมบูรณ์แบบในบางตำแหน่ง อาจทำให้พวกเขากลายเป็นผู้โค่นอำนาจของชิคาโก บูลส์ ได้!

โนวัคพยักหน้าพลางระบุว่า "ข้าจะให้ความสำคัญกับผู้เล่นคนนี้เป็นพิเศษ..."