บทที่ 17 สินค้าล้ำค่าที่ใครก็อยากครอบครอง

บทที่ 17 สินค้าล้ำค่าที่ใครก็อยากครอบครอง

ฟานซีนั่งอยู่บนรถบาสเกตบอลของทีมเพื่อเดินทางกลับโรงเรียน ลมหนาวนอกหน้าต่างยังคงพัดแรงจนบาดผิว แต่ในดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยสีสันของฤดูใบไม้ผลิที่สรรพสิ่งกำลังเริ่มฟื้นคืนชีวิต

เขารู้สึกว่าทุกอย่างช่างสวยงามเหลือเกิน

เพียงแค่หนึ่งวันก่อนหน้านี้ เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันว่าตนเองจะได้เฉิดฉายในนัดชิงชนะเลิศ กลายเป็นฮีโร่ผู้พลิกสถานการณ์จนคว้าชัยชนะ และได้รับเลือกให้เป็นมิสเตอร์บาสเกตบอลแห่งรัฐเวอร์จิเนีย

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ราล์ฟ แซมป์สัน ดาวดังบาสเกตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เวอร์จิเนียเคยมีมา ถึงกับเอ่ยปากชวนเขาไปเข้าค่ายฝึกซ้อมด้วยตัวเอง

นี่คือสิ่งที่เขาเคยกล้าแค่จินตนาการถึงในความฝันเท่านั้น

ในฐานะเด็กที่เติบโตมาจากข้างถนน เขาไม่เคยกล้าฝันถึงค่ายฝึกซ้อมระดับมืออาชีพที่หรูหราซึ่งจัดโดยเหล่าดารา NBA เลย เพราะอย่างไรเสีย ในเวอร์จิเนียแห่งนี้ก็มีไอเวอร์สันเพียงคนเดียวเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้ฟานซีมีความสุขยิ่งขึ้นไปอีกคือ ก่อนจะขึ้นรถบัสของทีม คุณลุงผิวขาวผู้ร่าเริงจากคณะกรรมการบริหารโรงเรียนได้เสนอทุนการศึกษาเต็มจำนวนให้แก่เขา พร้อมทั้งเงินค่าโภชนาการเพิ่มเติมอีกเดือนละ 200 ดอลลาร์ ซึ่งจะโอนเข้าบัตรประจำตัวนักเรียนของเขาโดยตรง

สำหรับฟานซีแล้ว นี่คือเงินจำนวนมหาศาล

“นี่คือแชมป์ระดับรัฐครั้งแรกในประวัติศาสตร์โรงเรียนเรา และเป็นมิสเตอร์บาสเกตบอลคนแรกในประวัติศาสตร์โรงเรียนด้วย คณะกรรมการบริหารโรงเรียนต้องดูแลเขาให้ดีที่สุดภายใต้ขอบเขตของกฎระเบียบที่เรามี” กรรมการบริหารโรงเรียนกล่าวอย่างสง่างาม

ลุงแซมซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ รีบช่วยฟานซีกล่าวขอบคุณทันที

ฟานซีถึงกับอึ้งไปชั่วขณะในตอนนั้น แต่ในเวลาเดียวกัน เขาก็รู้สึกกังวลและกดดันเล็กน้อย

ตอนนี้ทั้งเหล่านักข่าว ตำนาน NBA และคณะกรรมการโรงเรียน ต่างพากันยกย่องเขาไว้ในระดับที่สูงส่งเหลือเกิน

ถ้าในอนาคตฉันไม่สามารถเล่นเกมที่ยอดเยี่ยมแบบนี้ได้อีกจะทำอย่างไร?

อย่างไรก็ตาม ความกังวลและความกดดันเหล่านั้นกลับแปรเปลี่ยนเป็นแรงผลักดันอันมหาศาลก่อนที่รถจะเริ่มออกตัวเสียอีก

ฟานซีเข้าสู่ระบบ และธนาคารแต้มของเขาก็แสดงให้เห็นว่าหลังจากผ่านการคูณสองมาสองรอบ ตอนนี้เขาสะสมแต้มได้ 33 แต้มแล้ว

แม้จะยังห่างไกลจากการซื้อ "พื้นฐานการเลย์อัพระดับมัธยมปลาย" แต่ฟานซีเชื่อว่าตราบใดที่เขาพยายามมากพอ เขาจะบรรลุเป้าหมายได้อย่างมั่นคงแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ด้านความคล่องตัวของฉันก็ถึงระดับ S แล้วไม่ใช่เหรอ?

ต่อไปฉันก็แค่ต้องฝึกฝนอย่างหนัก เพื่อยกระดับการดึงศักยภาพออกมาใช้จาก 78% ให้สูงขึ้น แล้วฉันจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน

ฟานซีเต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคต เขาไม่ใช่เด็กที่หลงทางอีกต่อไปแล้ว ตราบใดที่มีเป้าหมาย ทิศทาง และวิธีการ ฟานซีจะไม่มีวันยอมแพ้ใครในเรื่องของความพยายามเด็ดขาด

ในขณะที่ฟานซีเต็มไปด้วยความหวัง ลุงฟานเล่อก็กำลังถูกนิตยสารสแลม (Slam) สัมภาษณ์อยู่

เป็นอย่างที่ไอเวอร์สันบอก สแลมซึ่งเป็นหนึ่งในนิตยสารที่มีอิทธิพลมากที่สุดในวงการบาสเกตบอลมัธยมปลายของอเมริกา ให้ความสนใจในตัวฟานซีเป็นอย่างมาก ผลงานอันยอดเยี่ยมในนัดชิงชนะเลิศและเรื่องราวของเด็กหนุ่มที่จู่ๆ ก็โด่งดังขึ้นมาคือองค์ประกอบที่ดึงดูดพวกเขา และแน่นอนว่าเรื่องนี้ขาดไม่ได้เลยคือการแนะนำอย่างสุดใจจากไอเวอร์สัน

“แจ็คเป็นเด็กที่ขยันมากครับ ตอนที่ผมพาเขามาจากเมืองจีนตอนอายุแปดขวบ เขาก็หลงรักบาสเกตบอลทันที เขาจะใช้เวลาหลายชั่วโมงในสนามทุกวัน เขามีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับอัลเลน ไอเวอร์สัน ผู้เล่นมัธยมที่ดีที่สุดของเวอร์จิเนีย...”

ฟานเล่อพรรณนาชื่นชมหลานชายไปเรื่อยๆ โดยมีนักข่าวจดบันทึกทุกคำพูดอย่างอดทน

เขาวางแผนจะทำบทความพิเศษที่เน้นเรื่องราวเบื้องหลังของฟานซี ตั้งแต่การเดินทางมาถึงอเมริกา ช่วงเวลาที่ใช้ชีวิตข้างถนนกับไอเวอร์สัน จนถึงการเปิดตัวที่น่าทึ่งในนัดชิงชนะเลิศ เขาได้สัมภาษณ์ไอเวอร์สันและคุยกับเฮดโค้ชลุงทอมมาแล้ว และตอนนี้เขาก็ได้มาพบฟานเล่อ

สัญชาตญาณบอกเขาว่า: เด็กหนุ่มวัย 15 ปีจากเมืองจีนคนนี้ จะต้องกลายเป็นบุคคลที่น่าเหลือเชื่อในอนาคต

เขาสามารถทำให้ไอเวอร์สันยอมรับได้ สามารถขยายธุรกิจเข้าไปในย่านคนผิวสีที่วุ่นวายที่สุดในเวอร์จิเนีย และยังนำทีมพลิกกลับมาเอาชนะโรงเรียนอันดับหนึ่งของรัฐได้ในวันที่กัปตันทีมไม่อยู่ นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้เลย

ไม่ว่าจะเป็นเนื้อหาในเกมหรือเรื่องราวนอกสนาม หากบทความนี้ถูกเผยแพร่ออกไป ยอดขายน่าจะถล่มทลายแน่นอน นี่คือเหตุผลที่ คริส เวิร์ธ มาปรากฏตัวที่บ้านของฟานเล่ออย่างรีบร้อน เขาไม่ได้สัมภาษณ์ตัวฟานซีโดยตรง แต่เน้นไปที่คนรอบข้างแทน

เมื่อเขาเห็นร้านค้าเล็กๆ และบ้านที่ยากจนของฟานเล่อ และได้รับรู้ถึงสถานการณ์ความยากลำบากของลุงและหลานที่พึ่งพากันมา บทความของเขาก็มีจุดเริ่มต้นที่โดดเด่นไม่เหมือนใครแล้ว

ในอเมริกา มีนักกีฬาผิวสีจำนวนมากเกินไปที่ประสบกับความยากจนในวัยเด็ก แต่ชีวิตของพวกเขามักจะขาดภาพลักษณ์ของผู้เป็นพ่อ บ่อยครั้งที่แม่จะเป็นคนทำงานอย่างหนักเพื่อเลี้ยงดูพวกเขา แล้วพวกเขาก็ได้รับความคุ้มครองจากแก๊งข้างถนนเพราะความสามารถทางกีฬา หรือไม่ก็มีพี่ชายที่แข็งแกร่งคอยดูแล

แต่ฟานซีต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขามีบุคลิกที่แตกต่างอย่างมาก หากครอบครัวไม่มีเงิน เขาก็จะทำงานอย่างหนักเพื่อหาเลี้ยงชีพ แม้กระทั่งใช้ทักษะการเข้าสังคมเพื่อขยายธุรกิจเข้าไปในย่านคนผิวสีที่อันตราย และเขายังวางตัวดี ปลีกตัวจากเรื่องเสื่อมโทรมทั้งปวง แม้เด็กคนนี้จะไม่ใช่นักบาสเกตบอล เขาก็ยังเป็นต้นแบบให้กับเยาวชนที่ด้อยโอกาสได้ คริส เวิร์ธ คิดในใจ

และในขณะที่เขาสัมภาษณ์เสร็จและกำลังจะจากไป ชายผิวสีร่างสูงคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

เขาทักทายฟานเล่ออย่างอบอุ่นและแนะนำตัวว่าเขาคือ ชัค ลิสเตอร์ ผู้ช่วยโค้ชจากมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา คริส เวิร์ธ ประหลาดใจมาก เขาไม่คิดเลยว่านอร์ทแคโรไลนาจะมาดึงตัวการ์ดปีสามคนนี้ด้วยตัวเอง เรื่องนี้ทำให้เขาหยุดฝีเท้าลงทันที

เขาตัดสินใจจะสัมภาษณ์ผู้ช่วยโค้ชนอร์ทแคโรไลนาเพื่อขอความเห็นเกี่ยวกับฟานซี เพื่อใช้เป็นบทสรุปของบทความนี้ ลิสเตอร์ยกย่องฟานซีไว้สูงมาก โดยกล่าวว่า “ผมไม่เคยเห็นพอยต์การ์ดมัธยมปลายที่ฉลาดและมีความเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้มาก่อน เขามั่นใจเสมอว่าจะทำสิ่งที่ถูกต้องในสนามและประคองทีมให้อยู่ในรูปแบบที่ควรจะเป็น หากเขาเลือกเข้าร่วมกับนอร์ทแคโรไลนา เราพร้อมจะมอบทุนการศึกษาเต็มจำนวนให้เขา”

หลังจากได้ฟังความเห็นของลิสเตอร์ คริส เวิร์ธ ก็พยักหน้าด้วยความพอใจยิ่ง เขาเตรียมจะกลับบ้านเพื่อไปเขียนต้นฉบับให้เสร็จ ทันใดนั้น เดวิด โอลสัน เฮดโค้ชระดับตำนานจากแอริโซนา ก็เคาะประตูและเดินเข้ามา

ทันทีที่เขาเข้ามา โดยที่ยังไม่ทันได้แนะนำตัว ลิสเตอร์ก็เริ่มกังวลทันที เดวิด โอลสัน กล่าวกับฟานเล่ออย่างตรงไปตรงมาว่า “เราขอเชิญแจ็คให้เข้าร่วมทีมแอริโซนา ไวล์ดแคทส์ อย่างจริงใจ ที่นี่เขาจะได้รับการฝึกฝนที่ละเอียดลออที่สุด เชื่อผมเถอะ นอร์ทแคโรไลนาผลิตแต่พวกตัวกระโดดสูงกับเพาเวอร์ฟอร์เวิร์ดเท่านั้น แต่ทีมไวล์ดแคทส์ของเรามีประสบการณ์โชกโชนในการปั้นพอยต์การ์ด”

“แต่คุณมี ดาเมียน สเตาดาไมร์ อยู่แล้วนี่” ลิสเตอร์โต้แย้ง

“ดาเมียนอาจจะเลือกเข้าดราฟต์ NBA ในเร็วๆ นี้ และแจ็คกับดาเมียนก็เป็นผู้เล่นที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง พวกเขาลงเล่นพร้อมกันได้” เดวิด โอลสัน สวนกลับอย่างไม่ยอมลดละ

“ฟาน อย่าไปฟังที่เขาพูดเลย นอร์ทแคโรไลนาคือทีมที่เหมาะสมที่สุดสำหรับแจ็ค ไมเคิล จอร์แดน ก็มาจากนอร์ทแคโรไลนา โค้ชดีน สมิธ คือเฮดโค้ชที่ยิ่งใหญ่ที่สุดใน NCAA...” ลิสเตอร์หันไปพูดกับฟานเล่อ

“...”

ฟานเล่อถึงกับอึ้ง เขาไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรกับบุคคลสำคัญสองท่านนี้จากลีกมหาวิทยาลัย แต่ในใจเขาก็เต็มไปด้วยความปิติ เพราะการที่คนใหญ่คนโตเหล่านี้มาแย่งตัวกัน หมายความว่าฟานซีคือสินค้าล้ำค่าจริงๆ

พี่ชาย! พี่สะใภ้! ในที่สุดผมก็เลี้ยงดูฟานซีจนเติบโตได้อย่างดีแล้ว ฟานเล่อแหงนหน้ามองฟ้า

คริส เวิร์ธ ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ยิ่งดีใจเข้าไปใหญ่ เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ความเห็นของผู้ช่วยโค้ชนอร์ทแคโรไลนาเป็นบทสรุปเท่านั้น แต่ตอนนี้... จะมีบทสรุปไหนดีไปกว่าการที่เฮดโค้ชแอริโซนากับผู้ช่วยโค้ชนอร์ทแคโรไลนาโต้เถียงกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งตัวฟานซีอีกล่ะ?

แต่ทว่า... ยังมีดีกว่านั้นอีก

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

คุณคาลฮูน เฮดโค้ชทีมบาสเกตบอลมหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต แม้จะมาสายแต่เขาก็มาถึงจนได้ เขาเคาะประตูและเมื่อเห็นเฮดโค้ชสองคนที่เคยทำท่าทีไม่ชอบฟานซีก่อนหน้านี้ เขาก็รีบกระโจนเข้าร่วมวงโต้เถียงทันที

“พวกคุณนี่มันหน้าด้านจริงๆ! กล้าดียังไงมาชิงลงมือก่อนแบบนี้!”