บทที่ 16 เหล่าเฮดโค้ชแห่ง NCAA ช่างไม่มีความสร้างสรรค์เอาเสียเลย

บทที่ 16 เหล่าเฮดโค้ชแห่ง NCAA ช่างไม่มีความสร้างสรรค์เอาเสียเลย

ที่แท้ความรู้สึกของการเป็นคนดังมันเป็นแบบนี้นี่เอง

เมื่อฟานซีเดินเข้าไปในอุโมงค์นักกีฬา เขายังคงดื่มด่ำกับความรู้สึกที่ถูกกลุ่มนักข่าวรุมล้อมถามคำถาม จะอธิบายอย่างไรดีนะ? มันคล้ายๆ กับการถูกพวกญาติๆ ที่ชอบสอดรู้สอดเห็นรุมซักถาม แต่ไม่มีน้ำเสียงที่ดูถูกเหยียดหยาม กลับกัน คำพูดของพวกนักข่าวเหล่านั้นชัดเจนว่าเป็นการยกยอเขา ปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นคนสำคัญในอนาคตที่พวกเขาต้อง 'เข้าหา' จนเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปลื้มปิติเล็กน้อย

และนี่เป็นเพียงระดับมัธยมปลายเท่านั้นเอง

ฟานซีอยู่ในอารมณ์ที่ดีมาก และอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า: ฉันจะได้ออกทีวีไหมนะ? ตอนอัลเลนออกทีวีก่อนหน้านี้ดูเท่สุดๆ ไปเลย เขารู้สึกเต็มไปด้วยความคาดหวัง และอยากจะสัมผัสความรู้สึกของการเป็นจุดสนใจดูบ้าง

แม้ว่าฟานซีจะดูเป็นผู้ใหญ่กว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันมาก แต่เขาก็อายุเพียง 15 ปีครึ่งเท่านั้น เขายังชอบโอ้อวด จิตใจเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เลือดร้อนได้ง่าย และสารอะดรีนาลีนก็มักจะพุ่งพล่านโดยไม่รู้ตัว... มันเหมือนกับการที่เขาตื่นมาทุกเช้าพร้อมกับอาการป่องที่เป้ากางเกง ในขณะที่พวกผู้ใหญ่ที่อายุ 40-50 ปี การจะทำให้มันตั้งขึ้นได้นั้นขึ้นอยู่กับเทคนิคของอีกฝ่าย หรือไม่ก็... ประสิทธิภาพของยาไวอากร้า

ฟานซีเดินเข้าไปในห้องแต่งตัวและได้พบกับไอเวอร์สัน

ไอเวอร์สันเดินเข้ามาแสดงความยินดีกับฟานซีอย่างจริงใจที่เขากลายเป็นคนดังเพียงชั่วข้ามคืน และตั้งข้อสังเกตว่าตอนนี้โรงเรียนเบเซอร์มีผู้เล่นระดับ 5 ดาวถึง 2 คนแล้ว

ผู้เล่น 5 ดาวงั้นเหรอ? ฟานซีรู้สึกว่าคำนี้ดูไกลตัวเขาเหลือเกิน เขาถามไอเวอร์สันอย่างไม่มั่นใจว่า "ฉันเนี่ยนะเป็นผู้เล่น 5 ดาว?"

"แน่นอนสิ ฉันเพิ่งคุยกับนักข่าวจากนิตยสารสแลม (Slam) ภาคส่วนมัธยมปลายที่เคยสัมภาษณ์ฉันก่อนหน้านี้ เขาบอกว่าจะลงเรื่องราวของนาย และตั้งใจจะบรรจุชื่อนายให้เป็นผู้เล่น 5 ดาวในรุ่นปี 94 ของปีหน้าด้วย"

ไอเวอร์สันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "อย่าถ่อมตัวไปเลย ถ้าผลงานระดับเหนือมนุษย์ของนายในวันนี้ยังไม่พอที่จะถูกจัดอันดับเป็นผู้เล่น 5 ดาว แล้วผู้เล่นแบบไหนถึงจะคู่ควรล่ะ?"

คำพูดนี้ทำให้ฟานซีรู้สึกผิดเล็กน้อยในใจ

เขารู้ดีว่าผลงานในคืนนี้ไม่ใช่ระดับทักษะที่แท้จริงของเขา หากไม่สุ่มได้สภาวะเทพเจ้าของ ดราเซน เปโตรวิช ในวัย 15 ปี 364 วันมาครอง การจะพลิกเกมในควอเตอร์ที่ 4 ย่อมเป็นไปไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังตรวจสอบการจัดอันดับพรสวรรค์โดยรวมของตัวเองแล้วพบว่า เพดานพรสวรรค์ของเขานั้นไม่สูงนัก และศักยภาพส่วนใหญ่ก็ถูกขุดออกมาใช้เกือบหมดแล้ว ซึ่งหมายความว่าในอนาคตจะมีพื้นที่ให้พัฒนาได้ไม่มากนัก

อย่างไรก็ตาม ฟานซีไม่ได้มองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้น เพราะตอนนี้เขามีระบบอยู่ และระบบสามารถช่วยให้เขาพัฒนาได้ในทุกด้าน แต่การจะเปลี่ยนแปลงพรสวรรค์ได้นั้น เขาจำเป็นต้องหาผู้เล่นที่มีตราสัญลักษณ์ที่ระบบยอมรับให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้... แต่เขาจะไปหาคนเหล่านั้นได้ที่ไหนกัน?

"ว่าแต่ นายโอเคไหม?" ฟานซีถามไอเวอร์สัน "ตำรวจปล่อยตัวนายหรือยัง?"

ไอเวอร์สันส่ายหัว

"พวกผิวขาวพวกนั้นตอนนี้กำลังกล่าวหาว่าฉันมีส่วนร่วมในการทะเลาะวิวาท และบางคนถึงกับยืนยันว่าฉันใช้ม้านั่งตีเด็กสาวผิวขาว... นั่นมันคำโกหกชัดๆ" ไอเวอร์สันกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

นี่คือการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติอย่างโจ่งแจ้ง

คนผิวขาวเหล่านั้นมาจากเขตอื่นในเวอร์จิเนีย เป็นเด็กจากย่านคนผิวขาวทั้งหมด พวกเขามีอคติต่อคนผิวสีอยู่แล้ว และไอเวอร์สันก็เป็นคนผิวสีที่มีชื่อเสียงไปทั่วเวอร์จิเนียหรือแม้แต่ในระดับประเทศ พวกเขาตั้งใจจะฉุดไอเวอร์สันลงมา เพื่อไม่ให้เขาได้มีชีวิตที่เฉิดฉาย

ฟานซีไม่รู้จะหาคำไหนมาปลอบใจไอเวอร์สันดี

โชคดีที่ไอเวอร์สันยังมีความมั่นใจ: "ทนายสาธารณะจาก NAACP (สมาคมเพื่อความก้าวหน้าของผู้คนหลากสีผิว) กำลังช่วยฉันยื่นอุทธรณ์ และพวกเราจะหาเทปวิดีโอเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของฉัน ฉันไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องเลยสักนิด"

"ฉันเชื่อมั่นในระบบยุติธรรมของอเมริกา" "ผู้พิพากษาต้องล้างมลทินให้ฉันได้อย่างแน่นอน" ไอเวอร์สันประกาศอย่างมั่นใจ

ฟานซีพยักหน้า แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าเรื่องราวมันคงไม่ง่ายขนาดนั้น

จากนั้น ไอเวอร์สันก็ถามเขาเกี่ยวกับแผนช่วงปิดเทอม ว่าเขาจะไปเข้าค่ายฝึกซ้อมต่างๆ ด้วยกันไหม

แน่นอนว่าฟานซีตอบตกลง สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการได้เข้าค่ายฝึกซ้อม เพราะค่ายเหล่านั้นจะมีอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่ทันสมัย มีนักโภชนาการและโค้ชเฉพาะทาง และที่สำคัญที่สุดคือ เขาอาจจะได้เจอกับผู้เล่นที่มีตราสัญลักษณ์ด้วย

เขาแค่สงสัยว่าตัวเองจะมีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมหรือไม่

ฟานซีรู้สึกกังวลเล็กน้อย แม้ว่าผลงานในวันนี้จะยอดเยี่ยม และเขายังได้รับรางวัลผู้เล่นบาสเกตบอลยอดเยี่ยมแห่งรัฐ (Player of the Year) มาครอง แต่เกมเพียงเกมเดียวจะเพียงพอที่จะเปิดประตูค่ายฝึกซ้อมให้เขาได้หรือ?

ควรจะรู้ไว้ว่าการฝึกซ้อมระดับสูงเหล่านั้นเปิดให้เด็กเพียง 2 ประเภทเท่านั้น: 1. ผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ระดับพระเจ้า 2. เด็กจากครอบครัวที่ร่ำรวย

ประเภทแรกเข้าฟรี ส่วนประเภทหลังต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการฝึกซ้อมมหาศาล ฟานซีไม่ได้คิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะ และเขาก็ยังยากจนอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในขณะที่สนามเวอร์จิเนียสปอร์ตอารีน่ากำลังเปลี่ยนโฉมเป็น 'ฟานซีพลาซ่า' และฟานซีกำลังชูตลูกสามแต้มอย่างต่อเนื่องอยู่นั้น วิลเชียร์ก็ได้ดึงเงิน 300 ดอลลาร์ออกจากกระเป๋าสตางค์แล้วยื่นให้ลุงฟานเล่อ: "ช่วยกรุณาจัดการให้แจ็คไปนิวยอร์กเพื่อเข้าร่วมค่ายฝึกซ้อมของเราภายในสิ้นเดือนพฤษภาคมด้วยนะครับ นี่คือค่าเดินทางที่เราจ่ายล่วงหน้าให้เขา"

ลูกชูตของฟานซีทำให้วิลเชียร์ที่เคยลังเล เชื่อมั่นอย่างเต็มที่แล้วว่าเขาได้พบกับอัจฉริยะเข้าแล้ว หากเขาสามารถพาตัวทั้งไอเวอร์สันและฟานซีไปเข้าค่ายฝึกซ้อมของ ไอเซอาห์ โทมัส ได้ เขาต้องได้รับการจัดอันดับว่าเป็นแมวมองที่เก่งที่สุดแน่นอน... ที่น่าสนใจคือ เมื่อฟานซีเดินออกจากห้องแต่งตัวเพื่อมุ่งหน้าไปยังรถบัสของทีม เขาก็พบกับกำแพงมนุษย์ผิวสีคนหนึ่ง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

ราล์ฟ แซมป์สัน!

บุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดในวงการบาสเกตบอลของเวอร์จิเนีย อดีตดราฟต์อันดับ 1 ของ NBA หนึ่งใน 'หอคอยคู่' ของทีมฮิวสตัน ร็อกเก็ตส์ ผู้ซึ่งเคยเข้าชิงชนะเลิศ NBA ร่วมกับ ฮาคีม โอลาจูวอน

ในขณะที่ฟานซีกำลังลังเลว่าจะทักทายเขาดีไหม แซมป์สันก็ยื่นมือออกมาไฮไฟฟ์กับฟานซีก่อน จากนั้นเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า "แจ็ค เธอสนใจจะเข้าร่วมค่ายฝึกซ้อมของแซมป์สันที่ฉันกำลังจัดขึ้นไหม? นี่เป็นแพลตฟอร์มที่ออกแบบมาเพื่อให้โอกาสแก่ผู้เล่นที่โดดเด่นในเขตเวอร์จิเนีย ฉันหวังว่าจะได้ช่วยพวกเธอทุกคนและขยายฐานบาสเกตบอลของเราในเวอร์จิเนียให้กว้างไกลขึ้น"

ฟานซีอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปลื้มใจ: "ผมไปได้เหรอครับ?"

"ถ้าผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งรัฐเวอร์จิเนียไปไม่ได้ แล้วใครจะไปได้ล่ะ?" แซมป์สันกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เหล่ายักษ์ใหญ่มักจะใจดี และแซมป์สันก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แซมป์สันยื่นนามบัตรให้ฟานซีและบอกเขาว่าค่ายฝึกซ้อมจะจัดขึ้นในช่วงกลางเดือนเมษายน ในตอนนั้นฟานซีสามารถโทรหาเขาได้โดยตรง และเขาจะส่งรถมารับด้วยตนเอง

ช่างใส่ใจอะไรขนาดนี้

ก่อนจากไป ฟานซีอดไม่ได้ที่จะขอกอดพ่อยักษ์ใหญ่อีกครั้ง ราล์ฟ แซมป์สัน เองก็รู้สึกขบขันกับท่าทางของฟานซี เขาหวังว่าจะได้ช่วยเด็กที่ดูยังเยาว์วัยคนนี้ และอวยพรให้เขามีอนาคตที่สดใส หวังว่าสักวันเขาจะก้าวไปถึง NBA ได้... อ้อ แล้วควรจะเชิญเทรนเนอร์ของทีมร็อกเก็ตส์มาด้วยนะ

ราล์ฟ แซมป์สัน คิดในใจ หลังจากร่ำลาฟานซี เขาก็เดินไปยังลานจอดรถ... "อะไรนะ? คุณบอกว่าผู้เล่นหมายเลข 10 ที่ชื่อแจ็ค อายุแค่ 15 ปีครึ่งเองเหรอ? เขาจะยังไม่ครบ 16 ปีจนกว่าจะถึงเกือบเดือนกรกฎาคมเนี่ยนะ? แต่คุณไม่ได้บอกว่าเขาเรียนอยู่ปีสุดท้ายของมัธยมปลายแล้วหรอกเหรอ?"

ในอีกห้องหนึ่งที่สนามสปอร์ตอารีน่า จิม คาลฮูน เฮดโค้ชของยูคอนน์ กล่าวกับลุงแซม เฮดโค้ชของโรงเรียนเบเซอร์ ด้วยสีหน้าตกตะลึง

ลุงแซมถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางเบือนหน้าหนี เขาคิดในใจว่า 'เฮ้อ เอาอีกแล้ว'

จากนั้น เขาก็พูดซ้ำคำอธิบายที่เคยพูดมาแล้วถึงสองครั้งอย่างขอไปที: "เขาเป็นคนเอเชีย เขาเป็นคนจีน มันแปลกตรงไหนที่คนจีนจะเรียนอยู่ปีสุดท้ายของมัธยมปลายตอนอายุ 15?"

เอ่อ... ไม่แปลก! ไม่แปลกเลย!

จิม คาลฮูน โบกไม้โบกมือซ้ำๆ แต่ไม่อาจปิดบังความดีใจบนใบหน้าได้ อายุ 15 ปีครึ่งแต่แสดงผลงานได้น่าทึ่งขนาดนี้จนได้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งรัฐ เมื่อเวลาผ่านไป เขาจะเก่งขนาดไหนกันนะ? เขาจะจบมัธยมปลายก่อนอายุ 17 เสียอีก เมื่อเขาเข้าร่วมทีมยูคอนน์ ฉันจะต้องฝึกฝนเขาให้ดีที่สุด

'เอาอีกแล้ว ทำไมพวกเฮดโค้ชมหาวิทยาลัยถึงได้ทำหน้าตาแบบนั้นกันหมดนะ?' ลุงแซมขมวดคิ้ว พลางพึมพำกับตัวเองอย่างรำคาญใจ

"ว่าแต่ คุณช่วยเล่าถึงผลงานตามปกติของเขาให้ฟังหน่อยได้ไหม?" จิม คาลฮูน ถามต่อด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นมาก

สำหรับลุงแซม นี่เป็นอีกหนึ่งคำถามที่ซ้ำซาก ดังนั้น ลุงแซมที่คุ้นเคยกับขั้นตอนนี้ดีจึงตอบว่า "เขาเป็นผู้เล่นที่ขยันที่สุดในโรงเรียนของเรา ผมไม่แปลกใจกับผลงานของเขาในวันนี้เลยสักนิด เขากับไอเวอร์สันเป็นเพื่อนสนิทกัน ปกติเขามักจะยกโอกาสบุกให้อัลเลนเสมอ แต่วันนี้อัลเลนไม่อยู่ เขาจึงก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ และเขาก็ทำได้ดีมาก ผมคิดว่าเขาไม่ใช่แค่โรบินที่อยู่ข้างกายไอเวอร์สันนะ แต่เขาคือแบทแมน หรือจะเรียกว่าซูเปอร์แมนก็ได้"

ลุงแซมใช้ตัวละครจากคอมิกส์ชื่อดังเป็นคำอุปมา ซึ่งเป็นการยกย่องสถานะของฟานซีอย่างมาก

ว้าว! จิม คาลฮูน ร้องอุทานออกมา

ปฏิกิริยานี้ดูตื่นเต้นกว่าผู้ช่วยโค้ชจากนอร์ทแคโรไลนาและเฮดโค้ชจากแอริโซนาที่มาก่อนหน้าเขาเสียอีก

"ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยแนะนำยูคอนน์ให้เขาและอัลเลน ไอเวอร์สัน รู้จักหน่อยได้ไหม? พวกเราจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง เราจะใช้ทรัพยากรของมหาวิทยาลัยเพื่อช่วยเหลือคุณอย่างแน่นอนหากคุณต้องการความช่วยเหลือด้านบาสเกตบอล ความจริงแล้ว ผมไม่รังเกียจที่จะจ่ายค่าที่ปรึกษาให้คุณด้วยซ้ำ" จิม คาลฮูน พยายามหลอกล่อลุงแซมด้วยคำพูดที่เย้ายวนใจมาก

ลุงแซมรู้สึกสงบมาก เพราะสองคนก่อนหน้านี้ก็พูดแบบเดียวกันเป๊ะ

ดังนั้น คำตอบของเขาจึงเหมือนเดิม: "ตกลงครับ"

"ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยบอกที่อยู่บ้านของเขาให้ผมหน่อยได้ไหม?" จิม คาลฮูน ถามต่อ

มาอีกแล้ว ทำไมทุกคนต้องถามคำถามนี้ในตอนท้ายเหมือนกันหมดนะ?

ลุงแซมตำหนิในใจถึงความไม่มีความคิดสร้างสรรค์ของเหล่าเฮดโค้ช NCAA ดิวิชั่น 1 แต่เขาก็ยังให้ที่อยู่ไป เขาหวังว่าแจ็คจะมีอนาคตที่ดีกว่าเดิม เพราะแจ็คได้ช่วยให้เขาชนะเกมนี้ได้อย่างมหัศจรรย์ ซึ่งหมายความว่ากระเป๋าหนังจระเข้ที่เขาสัญญาไว้กับภรรยา และเครื่องเล่นเกมสำหรับลูกชายของเขานั้นได้รับการการันตีแน่นอนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น บอร์ดบริหารโรงเรียนยังประกาศเพิ่มเงินโบนัสอีกด้วย ดังนั้น... เขาก็สามารถซื้อชุดอุปกรณ์ตกปลาชุดใหม่เอี่ยมได้เหมือนกัน

"ขอบคุณนะแซม คุณเป็นคนดีมาก แต่ขอร้องล่ะ อย่าบอกใครเรื่องที่เราคุยกันนะ ถ้าผู้ช่วยโค้ชจากนอร์ทแคโรไลนาหรือโอลสันจากแอริโซนามาถามคุณ ก็แค่บอกว่าคุณไม่รู้อะไรเลย ผมจะไม่ทำให้คุณผิดหวังแน่นอน"

จิม คาลฮูน กล่าวพลางเลิกคิ้ว แล้วตบไหล่ลุงแซมพร้อมส่งสายตาที่เป็นมิตรแบบมีเลศนัยมาให้

เอาอีกแล้ว นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ลุงแซมถูกตบไหล่ในวันนี้

พอทีเถอะ ลุงแซมรู้สึกเซ็งเล็กน้อย

หลังจากจิม คาลฮูน เดินจากไป จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดถึงคำถามหนึ่งขึ้นมา: คนทั้งสามคนนี้จะไปถึงบ้านของแจ็คพร้อมกันในคืนนี้เลยหรือเปล่านะ?

...