บทที่ 13 ผมคือซูเปอร์มือชูต ถึงเวลาเปิดไพ่ตายแล้ว

บทที่ 13 ผมคือซูเปอร์มือชูต ถึงเวลาเปิดไพ่ตายแล้ว

ภูมิใจในตัวผมงั้นเหรอ?

ฟานซีไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบรับอะไรมากนัก แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ข้อมูลที่เขาได้รับจากระบบทำให้สารอะดรีนาลีนในร่างกายพุ่งสูงปรี๊ด เขาบอกลุงทอมเสียงดังฟังชัดว่า “โค้ชไม่ต้องห่วงครับ ตลอด 10 นาทีหลังจากนี้ผมจะคุมเกมเอง โค้ชไม่ต้องเรียกเวลานอกแล้วล่ะ นั่งดูผมทำแต้มอยู่ตรงนี้ได้เลย!”

คำพูดเหล่านี้ถูกบันทึกไว้ทุกถ้อยคำและส่งผ่านสัญญาณโทรทัศน์ไปยังผู้ชมทั่วรัฐเวอร์จิเนียที่กำลังให้ความสนใจการแข่งขันบาสเกตบอลชิงแชมป์มัธยมปลายนี้

ฟานซีกลายเป็นคนดังในเวอร์จิเนียเป็นครั้งแรก ในยุคที่ข้อมูลข่าวสารยังไม่ทั่วถึง การปรากฏตัวของฟานซีบนจอโทรทัศน์เปรียบเสมือนตัวเอกที่มีรัศมีเจิดจ้า แม้ว่าเขาจะดูเด็กและเป็นคนเอเชียที่มีผมดำผิวเหลืองก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าในวินาทีนี้เขากำลังเฉิดฉายอยู่บนหน้าจอโทรทัศน์ในบ้านเรือนหลายพันหลัง ผลงานก่อนหน้านี้ในเกมของเขายอดเยี่ยมมาก ท่าเลย์อัพแบบ "เท้าแปดทิศ" ที่ทำต่อเนื่องกันนั้นดึงดูดสายตาและเหนือความคาดหมายของผู้คน นอกจากนี้ การจัดระเบียบแผนการเล่นและการส่งบอลในครึ่งแรกยังกุมหัวใจแฟนบาสเกตบอลรุ่นเก๋าได้อีกด้วย

หากเขาสามารถแสดงผลงานที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าเดิมได้หลังจากนี้ล่ะก็... ผู้คนคงจะเพิ่มข้อความต่อท้ายชื่อของไอเวอร์สันเมื่อนึกถึงผู้เล่นมัธยมที่ดีที่สุดในรัฐว่า “และเพื่อนร่วมทีมของเขา หมายเลข 10 เด็กหนุ่มเอเชียผมดำผิวเหลืองคนนั้น”

ใช่แล้ว ฟานซีมีองค์ประกอบที่โดดเด่นมากเกินไป มากพอที่จะสร้างความประทับใจไม่รู้ลืม และตอนนี้เขาได้เปิดตัวราวกับซูเปอร์ฮีโร่ต่อหน้ากล้องโทรทัศน์แล้ว ต่อไปคือเวลาแห่งการแสดงของเขา

อังเดร หรือเจ้าลูกกวาดน้อย ดึงแขนเสื้อฟานซีด้วยความกังวล พลางส่งสายตาบอกฟานซีว่ากล้องกำลังถ่ายอยู่ใกล้ๆ อังเดรเคยผ่านประสบการณ์ความอับอายขายหน้าต่อหน้าสาธารณชนมาแล้ว เขาไม่อยากให้แจ็คต้องมาเป็นรายต่อไป เขารู้ดีว่าความรู้สึกนั้นมันแย่แค่ไหน

แต่แล้ว เจ้าแจ็คตัวดีกลับดึงเขาขึ้นมาแถมยังบอกเฮดโค้ชว่า “โค้ชครับ ผมต้องการความช่วยเหลือจากอังเดร เขาคือโรบินของแบทแมนอย่างผม และผมเชื่อว่าพลังสามแต้มของเขาจะสามารถสยบรูเพิร์ต มือชูตตัวเก่งของฝ่ายตรงข้ามได้ครับ”

เฮ้! เฮ้! เฮ้!

เจ้าลูกกวาดน้อยคำรามในใจ ใบหน้าบิดเบี้ยว เขาคิดว่า “พี่ชาย ถ้าอยากตายก็อย่าลากฉันไปด้วยสิ ทำไมต้องมาทำร้ายกันแบบนี้? ฉันเพิ่งจะขายหน้าต่อหน้าผู้ชมในบาสเกตบอลไปแหม็บๆ ตอนนี้จะให้ฉันไปขายหน้าต่อหน้าคนทั้งรัฐเลยเหรอ? ลุงของฉันที่อยู่บ้านนอกก็ดูอยู่ อาของฉันที่เป็นทหารเรือก็ดูอยู่... โอ้พระเจ้า”

อังเดรแทบจะบ้าตาย อย่างไรก็ตาม ลุงทอมกลับตอบรับคำขอของฟานซี

อังเดรมองฟานซีอย่างพูดไม่ออก ส่วนฟานซีเอาแต่ยิ้มร่าดูมีความสุขมาก เจ้าลูกกวาดน้อยบ่นพึมพำในใจอย่างบ้าคลั่งว่า: ทำไมผู้ชายคนนี้ถึงได้ดูธรรมดาแต่กลับมีความมั่นใจล้นเหลือขนาดนี้กันนะ?

เขาไม่รู้เลยว่าฟานซีได้รับข้อมูลอะไรมาจากระบบ

เปตาร์ เปโตรวิช ในวัย 15 ปี 364 วัน ได้กลายเป็นนักกีฬาอาชีพไปแล้ว ความสามารถในการชูตของเขาสร้างความตกตะลึงไปทั่วทั้งยูโกสลาเวีย และเมื่ออายุ 17 ปี เขาก็กลายเป็นผู้นำของทีมอาชีพ จากนั้นเขาก็พาทีมเล็กๆ กวาดชัยชนะไปทั่วทั้งยุโรป เขาเคยทำคะแนนได้ถึง 112 แต้มในเกมเดียว ทำแต้มเฉลี่ย 45 แต้มในลีกยูโกสลาเวีย และ 37 แต้มในลีกยุโรป

แค่นั้นก็พอแล้ว! มันเกินพอเสียด้วยซ้ำ เปรียบเหมือนการใช้ค้อนปอนด์มาทุบถั่วลิสง

เดิมทีฟานซีไม่ได้รู้จักเปตาร์ เปโตรวิช อย่างลึกซึ้ง รู้เพียงว่าตอนนี้เขาเล่นให้กับทีมเน็ตส์และเป็นผู้เล่นผิวขาวที่ทำคะแนนได้สูงสุดในลีกฤดูกาลนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดเลยว่าทักษะการชูตของเปตาร์ เปโตรวิช จะวิจิตรบรรจงได้ขนาดนี้

เมื่อดูวิดีโอสั้นนั้นจบ ฟานซีก็เลื่อมใสอย่างหมดใจ เขาถึงกับนึกถึงชื่อสองคนขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้ นั่นคือ สตีเฟน เคอร์รี่ และ เคลย์ ทอมป์สัน รวมร่างกัน เขาเองก็สงสัยว่าทำไมถึงมีความคิดเชื่อมโยงแบบนั้น แต่เขาก็ควบคุมสมองตัวเองไม่ได้ มักจะมีประกายความคิดที่ทำให้เขาประหลาดใจผุดขึ้นมาเสมอ

ปรี๊ด!

เมื่อเสียงนกหวีดดังขึ้น การแข่งขันดำเนินต่อไป ฟานซีเดินลงสนามด้วยความมาดมั่นอกผายไหล่ผึ่ง ในตอนนี้เขาเหมือนกับยอดพธูหนุ่มจากนิยายกำลังภายในที่เพิ่งกลับมาจากการพบเจอโชคลาภมหัศจรรย์หลังตกหน้าผา แม้เขาจะรู้ดีว่าตนเองแค่บังเอิญได้รับสภาวะเทพเจ้ามาเพียง 10 นาทีเท่านั้น

แต่... แล้วไงล่ะ? ให้ผมได้เป็นฮีโร่ในช่วงสิบนาทีนี้เถอะ

ฟานซีรับลูกส่งจากเจ้าลูกกวาดน้อยแล้วเลี้ยงเข้าสู่แดนหน้า ในตอนนั้น เสียงตะโกนเรียกชื่อไอเวอร์สันจากผู้ชมก็ดังสะท้อนไปทั่วสนามอีกครั้ง ท่าเลย์อัพแบบ "เท้าแปดทิศ" ของฟานซีก่อนหน้านี้ทำได้เพียงแค่หยุดความโหยหาของพวกเขาไว้ชั่วคราวเท่านั้น แต่ตอนนี้ความโหยหานั้นเริ่มกำเริบขึ้นมาใหม่

เอาเข้าจริง ฟานซีก็คิดถึงอัลเลนเหมือนกัน ถ้าอัลเลนอยู่ที่นี่ ด้วยทักษะของเขาตอนนี้บวกกับอัลเลน พวกเขาคงถล่มคู่ต่อสู้ยับเยินไปแล้ว

“เฮ้ เจ้าหนู ฉันถอยให้ก้าวนึงเลย นายกล้าชูตไหมล่ะ?”

ในจังหวะนี้ ทอม แฮมป์ตัน จากโรงเรียนแฮมป์ตันได้ทำท่าทางยั่วยวนอย่างลำพองใจ เขาชี้ไปที่เส้นสามแต้มเพื่อท้าทายฟานซี สื่อความหมายว่าฟานซีไม่กล้าชูต การกระทำนี้เรียกเสียงโห่จากแฟนคลับของโรงเรียนเบเซอร์รอบสนาม

เด็กสาวหลายคนต่างพากันโกรธแค้น: “เป็นเพราะอัลเลนไม่อยู่หรอก ถ้าไอเวอร์สันอยู่ หมอนี่จะกล้ามาอวดดีแบบนี้ได้ไง?”

และในขณะที่พวกเธอกำลังโกรธอยู่นั้น ฟานซีก็ได้ทำสิ่งที่น่าตกตะลึงออกมา

เขาเผยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์แล้วพูดกับทอม แฮมป์ตันว่า “ถ้าผมถอยให้คุณอีกก้าวล่ะจะเป็นยังไง?”

พูดจบ ฟานซีก็ก้าวถอยหลังออกไปหนึ่งก้าว ทอม แฮมป์ตันถึงกับอึ้งไป เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้คำพูดขยะเพื่อยั่วยุฟานซี แต่ฟานซีกลับตอบโต้ด้วยการทับถมกลับอย่างรุนแรง ดูเหมือนว่าเขากำลังจะโชว์เหนืออย่างสุดๆ ในขณะที่แฮมป์ตันกำลังทำตัวไม่ถูก ฟานซีก็กระโดดชูตบอลอย่างง่ายดายด้วยท่าทางที่มาตรฐานสุดๆ

ลูกบาสเกตบอลวาดวิถีโค้งที่สวยงามกลางอากาศ ในวินาทีที่ปล่อยบอลออกจากมือ ฟานซีรู้สึกได้ว่ามันแตกต่างจากการชูตครั้งก่อนๆ ของเขาอย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่ความรู้สึกเดิมเลย ก่อนหน้านี้มันเหมือนกับการทุ่มน้ำหนัก แต่ตอนนี้มันเหมือนกับการลูบไล้ไปบนเรียวขาที่ยาวสลวยสวมถุงน่อง... ความรู้สึกแบบนั้นแหละ

ดังนั้น เขาจึงหันหลังกลับอย่างมั่นใจ เขาวางท่าเหมือนพระเอกฮอลลีวูดที่ไม่เคยหันหลังกลับไปมองการระเบิด จากนั้นเขาก็ชูมือเตรียมฉลองล่วงหน้า

ปัง!

ลูกบาสกระทบห่วง เขาเกือบจะทำพังเสียแล้ว

สวบ!

แต่บอลก็ม้วนลงตาข่ายไป ลูกสามแต้มจากระยะไกลสุดกู้นี้ทำให้ทอม แฮมป์ตันยืนงงเป็นไก่ตาแตก สายตาที่เขามองฟานซีกลายเป็นพร่ามัว เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองเลย

“เดิมทีผมกะจะอยู่ร่วมกับพวกคุณในฐานะคนธรรมดาๆ นะ แต่สิ่งที่ผมได้รับกลับมาคือสายตาการป้องกันที่อวดดีแบบนี้” ในตอนนี้ ฟานซีเดินไปหาโค้ชของโรงเรียนแฮมป์ตัน เขาเริ่มใช้วิธีการพูดจาข่มขวัญแบบที่นิยมกันในย่านแฮมป์ตัน และด้วยความฉลาดเขาจึงสรรหาคำพูดได้ดี: “ไม่ต้องแสร้งทำเป็นธรรมดาแล้วล่ะ ผมนี่แหละคือซูเปอร์มือชูต ถึงเวลาเปิดไพ่ตายแล้ว!”

โค้ชโรงเรียนแฮมป์ตันถึงกับมึนตึบ โค้ชใหญ่คอนเนตทิคัต ผู้ช่วยโค้ชจากนอร์ทแคโรไลนา และโค้ชใหญ่แอริโซนาที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็พากันมึนไปตามๆ กัน

เขาเนี่ยนะซูเปอร์มือชูต??

“ลูกสามแต้มเมื่อกี้มันเหลือเชื่อไปหน่อยนะ” จิม คาลฮูน โค้ชใหญ่มหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัตพึมพำ

“มันเหลือเชื่อสุดๆ ไปเลยล่ะ” ลิสเตอร์จากนอร์ทแคโรไลนาก็ตกตะลึงราวกับถูกฟ้าผ่า

แล้วคำพูดข่มขวัญของเขานี่มันทำไมถึงได้มีรสชาติขนาดนี้กันนะ ดูท่าว่าในตัวเด็กคนนี้คงจะมีวิญญาณพวกฮิปปี้แฝงอยู่แน่ๆ ลูต โอลสัน โค้ชระดับตำนานของแอริโซนา ตัดสินใจว่าหลังจบเกมเขาจะต้องคุยกับหมายเลข 10 เรื่องการดึงตัวเข้าทีมเสียหน่อย

ในตอนนี้ ลุงฟานเล่อบนอัฒจันทร์ตื่นเต้นจนแทบจะชัก วิลเชียร์แทบจะอาเจียนออกมาเพราะถูกแรงเหวี่ยงจากคนหนัก 200 ปอนด์สะเทือนไปทั้งตัว

“คุณวิลเชียร์ครับ หลานชายผมเข้า NBA ได้แน่ๆ! หลานชายผมเข้า NBA ได้แน่นอน!!!”

วิลเชียร์ทั้งเวียนหัวและลำบากใจจนพูดไม่ออก อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่ฟานซีชูตลูกสามแต้มระยะไกลลงไปนั้น เขาแอบรู้สึกจริงๆ ว่า... มันอาจจะมีโอกาสเล็กๆ ที่เป็นไปได้

หรือว่าฉันจะโดนแรงเขย่าของหมอนี่จนประสาทหลอนไปแล้วนะ?

ไม่นานเขาก็ได้สติกลับคืนมา อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเพียงการแข่งขันมัธยมปลายเท่านั้น แต่ถึงแม้ NBA จะยังดูห่างไกลนัก เขาก็เชื่อว่าการพาเด็กคนนี้ไปเข้าค่ายฝึกซ้อม ทั้งไอเซอาห์และแบรนด์เอสิกส์คงจะไม่ตำหนิเขาหรอกที่เขาถือโอกาสลางานแบบรับเงินเดือนกลับมาที่เวอร์จิเนียครั้งนี้...