บทที่ 12 สายผลิตตัวตึง ยอดจักรพรรดิแห่งโชค สู่ราชาใน 3 รอบ

บทที่ 12 สายผลิตตัวตึง ยอดจักรพรรดิแห่งโชค สู่ราชาใน 3 รอบ

การแข่งขันดำเนินต่อไป อังเดร สมอลฟอร์เวิร์ดของโรงเรียนเบเซอร์ ยังคงไม่สามารถป้องกันรูเพิร์ตคู่ต่อสู้ของเขาได้เลย รูเพิร์ตเป็นมือชูตที่หาพื้นที่ว่างได้เก่งมากและมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าอังเดรหลายขุม

ในเวลานี้อังเดรเปรียบเสมือนลูกกวาดเม็ดเล็กที่กำลังจะละลาย สภาพจิตใจของเขาพังทลายลงตั้งแต่ตอนที่ล้มลงไปกองกับพื้นประกอบกับการที่แม่ของเขาลุกขึ้นมาตะโกนเสียงดังลั่นสนาม

เด็กคนนี้มีความอ่อนไหวและเปราะบางเกินไป เขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ร่มเงาของแม่ที่จอมบงการมาตั้งแต่เด็ก และวันนี้เขาก็พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะพิสูจน์ว่าตนเองเป็นผู้ใหญ่แล้ว แต่เขาก็ล้มเหลว ในอนาคตเขาอาจจะต้องใช้เวลานานเพื่อเยียวยาบาดแผลใจจากเหตุการณ์สั้นๆ เพียงไม่กี่นาทีในควอเตอร์ที่ 4 ของบ่ายวันนี้

สำหรับหลายคน นี่อาจเป็นเพียงรายละเอียดเล็กๆ ในชีวิต แต่อังเดรกลับก้มหน้าลงอย่างท้อแท้ แม้ก่อนเกมเขาจะประกาศก้องเหมือนวัยรุ่นทุกคนว่าจะพิสูจน์ทุกอย่างให้เห็น แต่ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ใช่ตัวเอก และในอนาคตเขาก็คงไม่ได้กลายเป็นคนใหญ่คนโตที่เฉิดฉายเช่นกัน

โค้ชลุงทอมรีบเปลี่ยนตัวเขาสู่ออกทันที โดยส่งแอนเดอร์สัน ฟอร์เวิร์ดอีกคนลงมาแทน แอนเดอร์สันเป็นผู้เล่นผิวสีที่มีแขนขายาวและมีความสามารถทางร่างกายดีเยี่ยม แต่ทว่าการชูตของเขานั้นไม่แม่นยำเท่าอังเดร

อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่ได้สำคัญอีกต่อไปแล้ว หลังจากที่ฟานซีประสบความสำเร็จกับ "ท่าเท้าแปดทิศ" ในครั้งก่อน มันราวกับว่าเขาได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ เมื่อทอม แฮมป์ตันยังคงป้องกันแบบหละหลวม เขาก็ใช้ท่าเดิมซ้ำอีกครั้งทันที

ครั้งนี้เขาจู่โจมด้วยเท้าซ้าย... ฟานซีสามารถเลี้ยงบอลได้อย่างคล่องแคล่วทั้งสองมือ... แม้ว่าแฮมป์ตันจะพอคาดเดาการเคลื่อนไหวของฟานซีได้บ้าง แต่เขาก็ยังคงหลงกลอยู่ดี

ท่าเท้าแปดทิศของฟานซีโยกหลอกไปทางขวาอย่างรวดเร็ว สลัดตัวประกบได้อย่างหมดจด ก่อนจะชูตบอลลงห่วงด้วยมือขวา ท่าเท้าแปดทิศที่เปลี่ยนทิศทางได้อย่างไร้ร่องรอยทำให้การป้องกันของโรงเรียนมัธยมแฮมป์ตันทำอะไรไม่ถูกเลยทีเดียว

นี่ไม่ใช่ทักษะที่ควรจะปรากฏในการแข่งขันบาสเกตบอลมัธยมปลาย หรือจะพูดให้ถูกคือ "ท่าเท้าแปดทิศ" ยังอยู่ในช่วงผูกขาดทางเทคนิค และทีมโค้ชของแฮมป์ตันก็ยังไม่มีกลยุทธ์มาแก้ทาง นอกเสียจากว่าพวกเขาจะยกระดับการป้องกันใส่ฟานซีให้เข้มงวดขึ้น แต่ก่อนหน้านี้ฟานซีก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาสามารถช่วยทีมได้ด้วยการส่งบอลเช่นกัน

โชคดีที่โรงเรียนแฮมป์ตันนั้นแข็งแกร่งมาก และขุมกำลังโดยรวมของพวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงความได้เปรียบที่ชัดเจน แม้ฟานซีจะทำคะแนนได้อย่างสวยงามติดๆ กันหลายลูก แต่เขาก็โดดเด่นอยู่แค่ในตำแหน่งพอยต์การ์ดเท่านั้น ขณะที่เบเซอร์ตกเป็นรองในอีก 4 ตำแหน่งที่เหลือ แถมอานุภาพการทำแต้มของเขาก็ยังห่างไกลจากความดุดันของไอเวอร์สันอยู่มาก

ผ่านไป 10 นาทีในครึ่งหลัง โรงเรียนเบเซอร์จากที่ตามหลัง 2 แต้ม กลายเป็นตามหลังถึง 9 แต้ม ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะถูกทิ้งห่างเป็นเลขสองหลัก โค้ชลุงแซมเรียกเวลานอกด้วยความวิตกกังวล ตอนนี้เขาทำได้เพียงภาวนาให้พระเจ้าส่งไอเวอร์สันกลับลงมาในสนามโดยเร็ว

เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตั้งแต่แรกเขาก็เลือกที่จะฝากทุกอย่างไว้กับโชคชะตาอยู่แล้ว หากไม่ใช่เพราะฟานซีทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในวันนี้ เกมนี้คงหมดลุ้นไปนานแล้ว

“เลิกพยายามเถอะเจ้าหนู ฉันยอมรับว่าวันนี้นายเล่นได้ดีกว่าฉัน แต่ระดับของนายมันหยุดอยู่แค่นี้แหละ ส่วนฉันมีแต่จะเก่งขึ้นเรื่อยๆ พระเจ้าไม่ได้ให้ยีนสำหรับการเล่นบาสเกตบอลมากับคนผิวเหลืองหรอกนะ”

ก่อนจะกลับไปยังม้านั่งสำรอง ทอม แฮมป์ตันตั้งใจเดินเข้ามาหาฟานซีเพื่อโจมตีด้วยคำพูดเหยียดหยามแบบเดิมๆ “นกอินทรีอาจจะบินได้ต่ำกว่านกกระทา แต่คนอย่างนกกระทาไม่มีวันบินได้สูงเท่านกอินทรีหรอก”

ฟานซีปรายตามองทอม แฮมป์ตัน “นกกระทาที่ว่านี่หมายถึงใครเหรอ?”

“นกกระทาก็หมายถึงนายนั่นแหละ!” แฮมป์ตันโพล่งออกมาทันที

ฟานซียิ้มบางๆ แล้วเดินตรงไปยังม้านั่งสำรอง...

จิม คาลฮูน โค้ชใหญ่ของมหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัตที่นั่งอยู่ข้างสนาม ได้ยินบทสนทนาของพวกเขาอย่างชัดเจน ส่วนลิสเตอร์ ผู้ช่วยโค้ชจากนอร์ทแคโรไลนา และโอลสัน โค้ชใหญ่จากแอริโซนาที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็พากันยิ้มออกมาเมื่อได้ยินคำย้อนถามที่ชาญฉลาดของฟานซี

พวกเขารู้สึกประทับใจในสติปัญญาของฟานซี ไม่มีโค้ชคนไหนที่ไม่ชอบผู้เล่นที่ฉลาดหรอก

“ผมรู้ว่าคุณสองคนสนใจผู้เล่นหมายเลข 10 คนนั้น แต่ผมคิดว่าเจ้าหนูแฮมป์ตันพูดถูกนะ พรสวรรค์ของคนผิวเหลืองมีจำกัด และเพดานของเขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าคงไม่สูงนัก” จิม คาลฮูน ตั้งใจพูดกับคู่แข่งทั้งสองคน “เขาอาจจะดูเก่งแค่ในลีกมัธยมปลายเท่านั้นแหละ”

เขาหวังว่าทั้งสองคนจะเข้าใจคำพูดของเขาและเลิกหมายปองการ์ดผิวเหลืองคนนี้ เพราะเขามองออกแล้วว่า มหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัตต้องการใครสักคนที่ส่งบอลให้ดอนเยลล์ มาร์แชลล์ และเรย์ อัลเลน ได้

“ความต้องการเรื่องสมรรถภาพทางกายในบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยมันไม่ได้ชัดเจนขนาดนั้น เราไม่ได้มาคัดตัวผู้เล่นไปทีมอาชีพ NBA เสียหน่อย” ลิสเตอร์ ผู้ช่วยโค้ชจากนอร์ทแคโรไลนา ย้อนกลับอย่างไม่แยแส

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จิม คาลฮูน ก็คิดในใจว่า ทำไมสองคนนี้ถึงไม่หลงกลนะ? เขาเริ่มร้อนใจและรีบพูดต่อว่า “ถ้าพวกคุณชอบเขาก็รับไปสิ สำหรับผม ผมจะไม่รับการ์ดที่ไม่กล้าแม้แต่จะชูตตอนที่คู่ต่อสู้เว้นระยะให้ตั้ง 2 ก้าวหรอก และผมก็คงไม่ถูกหลอกด้วยเกมเพียงเกมเดียวแน่ๆ”

คำพูดนี้ค่อนข้างรุนแรง ทำให้โอลสันและลิสเตอร์นิ่งเงียบไป การที่ชูตเป็นกับการที่กล้าชูตนั้นความจริงแล้วมันต่างกัน หากการ์ดมัธยมปลายคนหนึ่ง ในช่วงเวลาที่ฮึกเหิมที่สุดและถือครองบอลไว้อย่างเบ็ดเสร็จ กลับไม่กล้าแม้แต่จะชูตเมื่อมีโอกาสว่าง

คำตอบมีอยู่เพียงสองอย่างเท่านั้น คือหนึ่ง เขขาดความมั่นใจในการชูตอย่างรุนแรง ซึ่งหมายความว่าเขามีโอกาสสูงมากที่จะพัฒนาลูกชูตไม่ได้เลยตลอดชีวิต หรือสอง ความคิดของเขาก้าวล้ำกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันไปมาก และเขากำลังมองหาวิธีที่ถูกต้องที่สุดในการแก้ปัญหาในสนาม

อย่างแรกคือคนไม่เอาถ่าน ส่วนอย่างหลังคืออัจฉริยะ มันขึ้นอยู่กับมุมมองเพียงนิดเดียว ในสถานการณ์ปัจจุบัน ฟานซีแสดงให้เห็นทั้งสัญญาณของการเป็นอัจฉริยะและแนวโน้มของการเป็นคนไม่เอาถ่าน ดังนั้นแม้แต่โค้ชสองคนที่ชื่นชอบฟานซีมากก็ยังไม่ได้โต้ตอบอะไรออกมา...

“คุณวิลสันครับ หลานชายผมขาดอีกแค่ลูกเดียวก็จะเข้า NBA ได้แล้ว ผมตื่นเต้นจัง ในที่สุดครอบครัวเราก็จะมีมหาเศรษฐีกับเขาแล้ว...” ลุงฟานเล่อเขย่าไหล่ของวิลเชียร์อย่างแรงบนอัฒจันทร์

สีหน้าของวิลเชียร์เต็มไปด้วยความทุกข์ทน ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา เขารู้สึกตัวแล้วว่าทำผิดไป ทำไมเขาต้องไปหลอกลวงชายโสดรุ่นใหญ่ที่ซื่อสัตย์คนนี้ด้วยนะ? ชายคนนี้ฝากความหวังทั้งชีวิตไว้ที่หลานชาย เมื่อความฝันสลายลง... วิลเชียร์รู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย...

ติ้ง! ธนาคารแต้มของคุณได้รับ 10 แต้ม ซูเปอร์มาร์เก็ตแต้มเปิดให้บริการแล้ว

ฟานซีที่เพิ่งกลับมานั่งที่นั่ง ได้ยินเสียงแจ้งเตือนที่แสนไพเราะจากระบบ ปรากฏว่าการที่เขาลงเล่นครบ 30 นาทีในเกมอย่างเป็นทางการของมัธยมปลาย ทำให้เขาสะสมแต้มได้ 10 แต้ม

เขารีบนั่งตัวตรง รวบรวมสมาธิ และเข้าสู่แดนเทพเจ้าแห่งบาสเกตบอล ซูเปอร์มาร์เก็ตแต้มเปิดให้บริการจริงๆ และเมื่อเขาเดินเข้าไป เขาก็ต้องตกใจ

ซูเปอร์มาร์เก็ตอันกว้างขวางนั้นพร่ามัว สิ่งเดียวที่เขาเห็นได้อย่างชัดเจนคือหนังสือ "พื้นฐานการเลย์อัพระดับมัธยมปลาย" ที่วางอยู่ตรงหน้า ซึ่งมีราคาถึง 500 แต้ม นี่มันปล้นกันชัดๆ! ฉันมีแค่ 10 แต้ม จะไปซื้อไหวได้อย่างไร? ฟานซีรู้สึกเหมือนโดนระบบปั่นหัว เขาตั้งท่าจะออกจากระบบทันที

ระบบแจ้งเตือนว่า: "โฮสต์บรรลุมาตรฐานการสุ่มรางวัลแล้ว คุณต้องการใช้ 1 แต้มเพื่อเปิดใช้งานกิจกรรมสุ่มรางวัลครั้งแรกหรือไม่?"

หือ? สุ่มครั้งแรกเหรอ? ฟานซีขมวดคิ้ว เขาลังเลใจมาก ปกติแล้วการสุ่มครั้งแรกมันต้องมีชุดของขวัญชิ้นใหญ่ไม่ใช่เหรอ?

เอาวะ! ฟานซีกัดฟันสู้และท่องในใจอย่างเงียบๆ ว่า: ยอดจักรพรรดิแห่งโชค ยอดจักรพรรดิแห่งโชค! เพื่อเกียรติยศของฉัน!

สุ่ม! ติ๊ด! วงล้อระบบหมุนไปรอบๆ ก่อนจะเผยให้เห็นการ์ดใบใหญ่ที่มีคำว่า: ไม่ถูกรางวัล! หมายความว่าเขาไม่ได้อะไรเลยแม้แต่นิดเดียว

“โฮสต์ต้องการทำต่อหรือไม่?” เสียงของระบบเต็มไปด้วยการยั่วยวน ฟานซีชำเลืองมองแต้มที่เหลือ 9 แต้ม แล้วกัดฟันสู้ต่อ

ยอดจักรพรรดิแห่งโชค ยอดจักรพรรดิแห่งโชค! ต้องโชคดีแน่ๆ! สุ่ม! ติ๊ด! วงล้อหมุนอีกรอบ และเผยให้เห็นการ์ดใบใหญ่ที่มีคำว่า: ไม่ถูกรางวัล!

อะไรกันเนี่ย! หรือว่าการ์ดทั้ง 5 ใบจะมีแต่คำว่าไม่ถูกรางวัลกันหมด? “โฮสต์ต้องการทำต่อหรือไม่?” เสียงของระบบยิ่งเย้ายวนมากขึ้น ราวกับเมดูซ่ากำลังส่งสายตามาให้

ฟานซีทนแรงยั่วยวนไม่ไหว แต้มเหลืออยู่ 7 แต้ม ตามทฤษฎีแล้วเขาสุ่มได้อีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น แต่ช่างมันเถอะ ไม่มีเด็กคนไหนร้องไห้ได้ตลอดเวลา และไม่มีใครที่ดวงกุดไปเสียทุกครั้งหรอก

ยอดจักรพรรดิแห่งโชค ยอดจักรพรรดิแห่งโชค ราชาใน 3 รอบ! สุ่ม! ติ๊ด! วงล้อหมุนไปเรื่อยๆ... หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดมันก็เผยให้เห็นการ์ดรูปภาพ เป็นภาพของวัยรุ่นผิวขาวชาวยุโรปวัย 15 ปี

“ยินดีด้วย คุณได้รับการ์ดประสบการณ์การชูตของ เปตาร์ เปโตรวิช วัย 15 ปี 364 วัน ระยะเวลาใช้งาน 10 นาที”

หลังจากมีเสียงดนตรีสั้นๆ เหมือนรถขยะผ่านไป ระบบก็กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ให้กำลังใจว่า: “แม้ความพยายามในการเล่นบาสเกตบอลของโฮสต์จะดูเงอะงะ แต่ท่าทางการสุ่มการ์ดประสบการณ์ของโฮสต์นั้นช่างดูหล่อเหลาจริงๆ”

ฟานซีไม่ได้สนใจเสียงของระบบ เขาแค่กำลังคิดว่ามันเกิดอะไรขึ้น? การ์ดประสบการณ์การชูตของ เปตาร์ เปโตรวิช วัย 15 ปี 364 วัน นั่นมันก็คืออายุ 16 ปีไม่ใช่เหรอ? จำเป็นต้องแม่นยำขนาดนั้นเลยเหรอ? แล้ว เปตาร์ เปโตรวิช วัย 16 ปีเนี่ย ชูตแม่นมากเลยงั้นเหรอ?

ฟานซีรวบรวมสมาธิต่อไปเพื่อดูคำอธิบายการ์ดด้านล่าง ในตอนนั้นเขาไม่รู้ตัวเลยว่ากล้องถ่ายทอดสดของสถานีโทรทัศน์เวอร์จิเนียได้แพนมาที่ม้านั่งสำรองของโรงเรียนเบเซอร์ที่กำลังย่ำแย่ สถานีโทรทัศน์อยากเห็นปฏิกิริยาของเหล่านักกีฬาภายใต้สภาวะกดดัน

โค้ชลุงทอม เมื่อเห็นกล้องขยับเข้ามาใกล้ เขาก็เปลี่ยนท่าทางที่ดูปลงตกก่อนหน้านี้ทันที เขาปลดกระดุมเสื้อสูทออกแล้วตบมือเสียงดังรัวๆ พร้อมกับตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นและฮึกเหิม:

“พวกเธอ จะยอมยกชัยชนะให้เขาไปง่ายๆ แบบนี้เหรอ?” “พวกเธอคือความหวังของเบเซอร์ พวกเธอคือตัวแทนระดับสูงสุดของบาสเกตบอลมัธยมปลายในเวอร์จิเนีย อุปสรรคเล็กน้อยแค่นี้จะมาเอาชนะพวกเธอได้อย่างไร?” “ฟังนะ ตอนนี้เราต้องการฮีโร่ เราต้องการซูเปอร์ฮีโร่ที่จะยืนหยัดขึ้นมา พาทีมเบเซอร์ก้าวต่อไป และซัดแฮมป์ตันให้ร่วงลงไปกองกับพื้น!!!” “ครูเชื่อว่า ซูเปอร์ฮีโร่คนนั้นจะปรากฏตัวในไม่ช้า!”

ลุงทอมคำรามบทพูดของเขาออกมา จากนั้นสายตาอันเฉียบคมก็กวาดมองไปทั่วม้านั่งสำรอง แต่พวกตัวสำรองในตอนนี้ต่างก็พากันหดหัวกันหมด ไม่มีใครอยากจะลุกขึ้นยืนเลย ตั้งแต่เริ่มครึ่งหลังมา พวกเขาถูกถล่มจนเริ่มสงสัยในความหมายของชีวิต ความกระตือรือร้นของวัยรุ่นมาเร็วและไปเร็วกว่าที่คิด

พวกเขาไม่มีความทะเยอทะยานเหมือนตอนเริ่มเกมอีกแล้ว ตอนนี้แค่หวังให้ไอเวอร์สันกลับมาเร็วๆ และไม่อยากเป็นซูเปอร์ฮีโร่อะไรทั้งนั้น โดยเฉพาะต่อหน้ากล้อง กล้องกำลังจับภาพม้านั่งสำรองของเบเซอร์ และผู้กำกับก็ชอบฉากที่เต็มไปด้วยแพสชั่นแบบนี้มาก แต่ทำไมตอนนี้ถึงไม่มีใครลุกขึ้นมาเลยล่ะ?

ในขณะที่ผู้กำกับกำลังคิดว่าจะตัดฉากไปทางอื่นดีไหม ทันใดนั้นเอง! ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากม้านั่งสำรอง เขาถึงกับกำหมัดแน่นและเหวี่ยงแขนไปบนฟ้าอย่างแรง! พร้อมกับส่งเสียงคำราม "โอ้!" ออกมา

เมื่อซูมเข้าไปดู นั่นคือการ์ดหมายเลข 10 เขาทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากอยู่แล้วในวันนี้ หรือว่าเขาจะเป็นซูเปอร์ฮีโร่ของเบเซอร์กันนะ? ผู้บรรยายโทรทัศน์ของเวอร์จิเนียเริ่มตะโกนอย่างสุดเสียง เขาพยายามปลุกเร้าอารมณ์ของผู้ชมที่อยู่หน้าจอโทรทัศน์ ฉากเมื่อครู่นี้มันเหมือนกับฉากในหนังแนวกีฬาวัยรุ่นไม่มีผิด หลังจากที่กล้องถ่ายภาพยาวๆ ที่ดูน่าเบื่อ ก็ซูมเข้ามาทันที และตัวเอกก็ระเบิดพลังออกมาด้วยแรงกดดันที่หยุดไม่อยู่

“ดีมาก แจ็ค!” ลุงทอมตบไหล่ฟานซี “โรงเรียนเบเซอร์จะภูมิใจในตัวเธอ!”

...