ตอนที่ 3: คู่หูแห่งมัธยมเบเธล

ตอนที่ 3: คู่หูแห่งมัธยมเบเธล

เวลาประมาณสองทุ่ม ไอเวอร์สันเดินดุ่มๆ เข้ามาในห้องของฟานซีอย่างคุ้นเคย

อาฟานเล่อที่อยู่ชั้นล่างรู้ดีว่าไอเวอร์สันคืออัจฉริยะด้านกีฬาที่โด่งดังที่สุดในแฮมป์ตัน เขามักจะเห็นเด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ล้นเหลือคนนี้ปรากฏตัวบนจอทีวีท้องถิ่นของรัฐเวอร์จิเนียบ่อยๆ

ใครๆ ต่างก็รู้ว่าเขามีอนาคตที่รุ่งโรจน์รออยู่

ดังนั้น อาฟานเล่อจึงสุภาพกับไอเวอร์สันเสมอ และไม่เคยขัดขวางที่ฟานซีจะคบค้าสมาคมกับเขา

"เฮ้ แจ็ค" ไอเวอร์สันเดินเข้ามาในห้องแล้วโยนกล่องอาหารให้ฟานซี "นี่สเต็ก ฉันเอามาจากในเมือง เกรดพรีเมียมเลยนะ"

สำหรับไอเวอร์สันที่มาจากครอบครัวยากจน สเต็กหนึ่งกล่องถือเป็น 'สกุลเงิน' ที่ล้ำค่าที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้

แต่เขาเป็นคนรักเพื่อนพ้องอย่างมาก เมื่อมีของดีเขาไม่เคยลืมที่จะแบ่งปันให้ฟานซีเสมอ

เพราะเขารู้ว่าฟานซีก็มักจะส่งอาหารไปให้ครอบครัวของเขาเช่นกัน

ฟานซีรับสเต็กมาทานโดยไม่เกรงใจ

เด็กหนุ่มวัยสิบห้าสิบหกปีอยู่ในช่วงที่ร่างกายกำลังเจริญเติบโต การกินสเต็กเพิ่มจะช่วยให้ได้รับสารอาหารที่จำเป็น

ในขณะที่ฟานซีกำลังกินสเต็ก ไอเวอร์สันก็พูดต่อว่า "เมื่อกี้ตื่นเต้นชะมัด ซิมมอนส์, เวย์น แล้วก็สตีเวนส์ไปมีเรื่องชกต่อยกับพวกคนขาวที่ลานโบว์ลิ่งมา"

จากปากของไอเวอร์สัน เรื่องแบบนี้ดูจะเป็นเหตุการณ์ปกติธรรมดา

ฟานซีรู้จักทั้งสามคนที่ไอเวอร์สันพูดถึง พวกเขาเป็นเพื่อนสนิทที่ไอเวอร์สันรู้จักจากข้างถนน และมักจะไปไหนมาไหนกันเป็นกลุ่ม คอยทำหน้าที่เหมือนบอดี้การ์ดส่วนตัวให้ไอเวอร์สัน

ในฐานะดารานักกีฬา ไอเวอร์สันได้รับความเคารพและการปกป้องจากพวกนักเลงข้างถนนได้โดยง่าย

เขายังเป็นคนที่ซื่อสัตย์ต่อถิ่นกำเนิด ต่อแม่ของเขา และต่อ 'กฎเหล็กแห่งความภักดี' ของคนข้างถนนอย่างที่สุด

ฟานซีจะไม่วิจารณ์หลักการของเขา ไม่แก้ไข หรือพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาเลิกคบเพื่อนเหล่านั้น

แม้ฟานซีจะอายุน้อยกว่าไอเวอร์สันสองปี แต่เขาก็มีความเข้าใจโลกอย่างลึกซึ้ง

บางทีอาจเป็นเพราะความฝันเจ็ดวันเจ็ดคืนนั่น เขาจึงมักรู้สึกราวกับว่าตัวเองเคยใช้ชีวิตมาแล้วชาติหนึ่ง ทำให้เขามีความเป็นผู้ใหญ่สูงมาก

ในระหว่างที่เติบโตมาด้วยกัน ไอเวอร์สันมักจะได้รับแรงบันดาลใจจากฟานซีเสมอ

ไอเวอร์สันเชื่อใจฟานซีอย่างไร้เงื่อนไข เป็นความเชื่อใจที่แตกต่างไปจากความเชื่อใจในหมู่เพื่อนข้างถนนโดยสิ้นเชิง

เหมือนที่ไอเวอร์สันเคยบอกแม่ของเขาว่า: แจ็คคือพลังที่นำพาไปสู่สิ่งดีๆ

"ฉันตัดสินใจจะเลิกเล่นอเมริกันฟุตบอลแล้ว" ไอเวอร์สันที่เพิ่งพาโรงเรียนมัธยมเบเธลคว้าแชมป์รัฐระดับ 3A เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ บอกกับฟานซีด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันตัดสินใจจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับบาสเกตบอล"

ก่อนหน้านี้ ไอเวอร์สันมักจะลังเลระหว่างอเมริกันฟุตบอลกับบาสเกตบอล: อย่างแรกคือกีฬาที่เขารักที่สุด ส่วนอย่างหลังคือกีฬาที่สามารถยกระดับฐานะของครอบครัวเขาได้

คืนนี้ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้แล้ว

เขาบอกเรื่องนี้แก่ฟานซีที่อายุน้อยกว่าทันที เพราะนี่คือเพื่อนที่เขาจะระบายความในใจออกมาได้อย่างแท้จริง

"NBA มันบ้ามากเลยเพื่อน ฉันตัดสินใจจะเล่นลีกมัธยมปีหน้าให้จบ แล้วจะเข้าดราฟต์ NBA ปี 1994 ทันที ก่อนหน้านั้น ช่วงฤดูร้อนนี้ฉันวางแผนจะไปเข้าแคมป์ฝึกซ้อมเพิ่มอีกหน่อย ได้ยินว่าแชมป์สันจะจัดแคมป์ที่เวอร์จิเนีย และจะมีพวกมือโปรในวงการบาสไปที่นั่นเยอะเลย ฉันต้องโชว์ฟอร์มที่นั่นให้ดี... และปีหน้าฉันจะได้ลงแข่ง McDonald's All-American แน่ๆ ก็นะ มันจัดให้เฉพาะเด็กปีสุดท้ายนี่... ฉันจะสร้างชื่อให้กระฉ่อนโลกเลย..."

ไอเวอร์สันร่ายยาวไม่หยุด

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ฟานซีขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง: ปี 94? ดราฟต์จากมัธยมปลาย?

เขาแค่รู้สึกว่ามันแปลกๆ

ไอเวอร์สันยังคงพึมพำอยู่ข้างๆ ต่อไป

"นายรู้ไหมแจ็ค? แชคิล โอนีล กลายเป็นเศรษฐีเงินล้านไปแล้วเมื่อปีที่แล้วตอนเข้า NBA ทีมเมจิกให้สัญญากับเขา 7 ปี 41 ล้านเหรียญเชียวนะ ส่วนอันดับสองอย่างมอร์นิ่ง ก็ได้สัญญา 6 ปี 26 ล้านเหรียญ ทั้งคู่สามารถยกเลิกสัญญาได้หลังจากปีที่สี่อีกต่างหาก"

"ให้ตายสิ นี่มันเหมือนการปล้นเงินชัดๆ แถมยังถูกกฎหมายร้อยเปอร์เซ็นต์ด้วย"

คำพูดของไอเวอร์สันทำให้ฟานซีตกใจเช่นกัน นี่มันเป็นตัวเลขมหาศาลที่ชวนให้ตาค้างจริงๆ

หาเงินได้ปีละหลายล้านเหรียญจากการเล่นบาสเกตบอล...

ร้านเบอร์เกอร์จีนของอาฟานเล่อ ทำงานตัวเป็นเกลียวงกๆ ทั้งปี อย่างมากก็ได้แค่หนึ่งหมื่นสองพันเหรียญ และนั่นคือรายได้ในช่วงสองปีหลังที่ขยายธุรกิจเข้าไปในชุมชนคนผิวดำได้แล้วเท่านั้น

ในขณะที่ตลาดบาสเกตบอลมีความเป็นพาณิชย์มากขึ้น ค่าจ้างในลีกก็พุ่งสูงขึ้นไม่หยุด

ย้อนกลับไปตอนนั้น สัญญา 25 ปี 25 ล้านเหรียญของเมจิก จอห์นสัน เคยถูกมองว่าสูงจนน่าเหลือเชื่อ แต่ตอนนี้รุกกี้ที่เพิ่งเข้าลีกกลับได้เงินเดือนเริ่มต้นถึง 3 ล้านเหรียญแล้ว

ตัวเลขแบบนี้จะไม่ให้เด็กหนุ่มผู้มีพรสวรรค์จากแหล่งเสื่อมโทรมตื่นเต้นได้อย่างไร?

"ตกลงตามนี้แจ็ค เราจะเข้าดราฟต์ไปด้วยกันตอนนั้น ถ้าฉันถูกเลือก ฉันจะทำให้ทีมที่ดราฟต์ฉันมอบสัญญาให้นายด้วย"

ไอเวอร์สันตบหน้าอกตัวเองเสียงดังปึก เขาเป็นคนรักเพื่อนพ้องถึงขนาดนั้นจริงๆ

ฟานซียิ้มออกมา

"เอาละ ฉันกลับบ้านละ มะรืนนี้มีแข่งกับมัธยมแฮมป์ตัน นายพร้อมหรือยัง? ปีนี้เราต้องคว้าแชมป์ให้ได้นะ นายก็รู้"

ไอเวอร์สันตบไหล่ฟานซีแล้วเดินออกจากร้านเบอร์เกอร์จีนไป

หลังจากไอเวอร์สันจากไป ฟานซีลูบพุงที่อิ่มแปล้แล้วลุกขึ้นบิดขี้เกียจ

จากนั้น คำสำคัญหลายคำก็ผุดขึ้นมาในหัว: ลานโบว์ลิ่ง? ชกต่อย? ปี 94? ดราฟต์? ไอเวอร์สัน?

มีบางอย่างไม่ถูกต้อง!

ยิ่งเขาคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่าง ราวกับว่าจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น

เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้ในความฝันนั่น

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความรู้สึก 'เดจาวู' ที่ตำราจิตวิทยาเคยว่าไว้... เมื่อถึงเวลาตีสี่ ฟานซีก็ลุกขึ้นจากที่นอน

เขาช่วยอาฟานเล่อเตรียม 'เบอร์เกอร์จีน' สำหรับขายทั้งวัน ทานบะหมี่ แล้วจึงเดินสะพายเป้ไปที่มัธยมเบเธล

ผลการเรียนของฟานซีอยู่ในระดับปานกลาง ไม่ดีไม่แย่ แต่ดีกว่าไอเวอร์สันที่ต้องเรียนซ้ำชั้นแน่นอน อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการสอบเข้ามหาวิทยาลัย

ในฐานะสมาชิกทีมโรงเรียน เขาจะโดดเรียนเมื่อไหร่ก็ได้

อย่างไรก็ตาม โรงเรียนรัฐบาลแบบนี้มักจะผ่อนปรนมาก ครูบาอาจารย์มักจะปล่อยให้เด็กเรียนรู้กันเอง

หากอยากจะประสบความสำเร็จทางวิชาการจริงๆ ก็ต้องไปเรียนโรงเรียนเอกชนชั้นนำเท่านั้น

ฟานซีเดินเข้าสู่โรงยิม ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย แล้วเริ่มฝึกซ้อม

ฟานซีสูง 185 ซม. ช่วงแขนยาวถึง 2 เมตร และหนัก 67.5 กิโลกรัม

เขาเล่นตำแหน่ง พอยต์การ์ด (Point Guard) ให้กับมัธยมเบเธล

สไตล์การเล่นของเขานั้น... แปลกประหลาดมาก

แม้สมรรถภาพทางกายจะดูธรรมดา แต่ทักษะการครองบอลของเขานั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ผู้เล่นมัธยมเบเธลต่างเห็นพ้องตรงกันว่า ระดับการเลี้ยงบอลของฟานซีนั้นเหนือกว่าไอเวอร์สันเสียอีก เพราะการเลี้ยงบอลที่หวือหวาของไอเวอร์สันนั้นพึ่งพาความสามารถทางร่างกายที่ยอดเยี่ยมเป็นหลัก

เขาสามารถเปลี่ยนทิศทางแบบสุดขั้วและกว้างขวาง และด้วยพลังระเบิดกับความเร็วของเขา มักจะทำลายคู่ต่อสู้ด้วยการ 'Killer Crossover' ได้อย่างง่ายดาย

แต่แจ็คนั้นแตกต่างออกไป การเลี้ยงบอลของเขามันคือสุนทรียภาพ มันคือการขยายขอบเขตของจินตนาการ

เขามักจะทำท่าเลี้ยงบอลที่เหลือเชื่อแต่ดูสมเหตุสมผลออกมาได้เสมอ ลูกบาสในมือเขาดูจะเชื่องเหมือนโยโย่ที่ติดอยู่กับเชือก

ทุกครั้งที่มีคนต้องมาประกบเขา พวกเขาต้องเตรียมใจที่จะถูกเขา 'หยามเกียรติทางปัญญา' ในสนาม

ในระดับหนึ่ง ฟานซีและไอเวอร์สันคือตัวแทนของสไตล์การเลี้ยงบอลสองขั้วแห่งสตรีทบาสแฮมป์ตัน

นักบาสข้างถนนระดับตำนานแห่งแฮมป์ตันคนหนึ่งเคยกล่าวประโยคคลาสสิกไว้ว่า: "เมื่อไอเวอร์สันครอสโอเวอร์ ทุกอย่างคือจุดจบ! แต่เมื่อแจ็คครอสโอเวอร์ ทุกอย่างคือเรื่องตลก!"

เมื่อไอเวอร์สันเริ่มโยกหลอก ทุกอย่างก็จบสิ้น

แต่เมื่อแจ็คเริ่มโยกหลอก ฉากตลกขบขันก็บังเกิด...