ตอนที่ 2: ความทะเยอทะยานใน NBA

ตอนที่ 2: ความทะเยอทะยานใน NBA

ฟานซีได้รู้จักกับ อัลเลน ไอเวอร์สัน ครั้งแรกตอนเขาอายุแปดขวบ

เขาจำเด็กชายตัวน้อยผมถักเดรดล็อกส์ (Cornrows) คนนั้นได้แทบจะในทันที ในตอนนั้นไอเวอร์สันกำลังแอบขโมยโร่วเจียหมัวจากหลังครัวของอาฟานเล่อ การเปิดร้านอยู่ใกล้กับชุมชนคนผิวดำมักจะมาพร้อมกับปัญหาจุกจิกกวนใจเสมอ

หลังจากจับไอเวอร์สันได้ ฟานซีไม่ได้แจ้งตำรวจ แต่เขากลับผูกมิตรด้วยและสัญญาว่าไอเวอร์สันจะมาทานเบอร์เกอร์จีนเมื่อไหร่ก็ได้ ตราบเท่าที่ไอเวอร์สันพาเขาไปเล่นบาสเกตบอลด้วยกัน

ฟานซีไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงมีความรู้สึกดีๆ ให้กับไอเวอร์สันอย่างอธิบายไม่ได้ หรือทำไมจิตใต้สำนึกถึงสั่งให้เขาเรียกชื่ออีกฝ่ายออกมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็น ทั้งที่ตอนนั้นไอเวอร์สันเป็นเพียงเด็กผิวดำที่ไม่มีใครรู้จัก

บางทีมันอาจจะเป็นผลตกค้างจากความฝันเจ็ดวันเจ็ดคืนนั้น เขามักจะรู้สึกราวกับว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโทรทัศน์คือสิ่งที่เขาเคยผ่านมาแล้ว และเขามักจะได้รับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับบุคคลสำคัญบางคนในทีวีอยู่เสมอ

แต่เขาไม่กล้าบอกอาฟานเล่อ เพราะอาฟานเล่อเชื่อเพียงแค่ 'ปาฏิหาริย์จากพละกำลัง' เท่านั้น

เมื่อความสัมพันธ์ของเขากับไอเวอร์สันแน่นแฟ้นขึ้น และไอเวอร์สันเริ่มฉายแววในด้านกีฬาจนกลายเป็นดาราที่เจิดจรัสที่สุดในชุมชนคนผิวดำแห่งแฮมป์ตัน ธุรกิจของฟานซีก็ขยายตัวเข้าสู่ชุมชนคนผิวดำได้อย่างง่ายดาย เพื่อนข้างถนนของไอเวอร์สันทุกคนกลายเป็นพี่น้องของเขา และไม่มีคนผิวดำคนไหนมาตอแยธุรกิจของครอบครัวเขาอีกเลย

สิ่งนี้ทำให้อาฟานเล่อมีรายได้พุ่งสูงขึ้น ในวัย 32 ปี เขากำลังวางแผนจะหาแม่ม่ายชาวจีนในไชน่าทาวน์แต่งงานด้วย แม้ว่าของสะสมส่วนตัวที่เป็นฟิล์มภาพยนตร์ของเขาจะมีแต่สาวตะวันตกวัยแรกรุ่นที่สวยงามก็ตาม

จากจุดนี้ เห็นได้ชัดว่าอาฟานเล่อนั้นเป็นคนที่มีเหตุผลในเชิงปฏิบัติมาก

เมื่อกลับมาถึงบ้าน อาฟานเล่อร่างสูงใหญ่กำลังฝึกมวย 'ไช่หลี่ฝอ' อยู่ที่หลังบ้าน ด้วยส่วนสูง 191 ซม. และน้ำหนัก 110 กก. ท่วงท่าของอาฟานเล่อทั้งทรงพลังและรวดเร็ว บางครั้งก็มีเสียงตะโกนดุดันออกมา ทำให้เขาดูน่าเกรงขามมาก

"แจ็ค แกคิดว่ามวยของอาเป็นไงบ้าง?" อาฟานเล่อหันมาถามหลานชายเมื่อเห็นเขากลับมา

ฟานซีรีบชูนิ้วโป้งให้สองข้างทันที: "สุดยอด! สุดยอด! สุดยอดครับอา!"

เมื่อต้องรับมือกับอาฟานเล่อ การประจบประแจงคือทางเลือกเดียวเท่านั้น

แม้ว่าตอนนี้ฟานซีจะสูงเกือบเท่าอาของเขาแล้ว แต่การโดนสอนด้วย 'ปาฏิหาริย์จากพละกำลัง' มาตลอดแปดปีทำให้ร่างกายเขามีปฏิกิริยาตอบสนองไปเองโดยอัตโนมัติ

เขาเก็บเงินที่เก็บมาได้ลงในเครื่องคิดเงิน จากนั้นล้างหน้าในลานบ้านก่อนจะเดินขึ้นชั้นบน

อาฟานเล่อที่อยู่ข้างล่างยังคงโฆษณาแผนธุรกิจของเขาอย่างภาคภูมิใจ: "แจ็ค อาว่าอีกไม่กี่ปี พอแกเรียนจบด้านบริหารธุรกิจจากมหาวิทยาลัย เราจะทำแฟรนไชส์เหมือนแมคโดนัลด์กับเคเอฟซี เราจะโปรโมตเบอร์เกอร์จีนของเราไปทั่วอเมริกา นี่คือสูตรต้นตำรับจีนที่สืบทอดมาเป็นพันปี ดีกว่าพวกฟาสต์ฟู้ดต่างชาติพวกนั้นเยอะ..."

ฟานซียิ้มแห้งๆ พลางส่ายหัว อาฟานเล่อดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือชอบเพ้อฝัน เขามักฝันว่าจะขายโร่วเจียหมัวเพื่อหาเงิน สร้างเกียรติให้บรรพบุรุษ แล้วกลับบ้านเกิดอย่างสง่างาม

แต่โร่วเจียหมัวที่เราขายตอนนี้กับแฮมเบอร์เกอร์มันต่างกันตรงไหนล่ะ? เราก็แค่บีบซอสมะเขือเทศแล้วยัดผักกาดหอมลงไปไม่ใช่เหรอ?

รสชาติยังสู้แมคโดนัลด์ไม่ได้ด้วยซ้ำ มันเป็นอาหารสำหรับคนในสลัมโดยเฉพาะ: เน้นอิ่ม ได้โปรตีนจากเนื้อสัตว์บ้าง และไม่มีตัวเลือกอื่นให้เลือกมากนัก

หากไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์กับไอเวอร์สันที่เปิดทางให้เข้าถึงย่านคนผิวดำได้ ธุรกิจของพวกเขาอย่างมากก็แค่พอประทังชีวิต เมื่อสองปีก่อนอาฟานเล่อยังต้องไปทำงานเสริมที่ร้านอาหารจีนในไชน่าทาวน์อยู่เลย

"เอ้อ จริงสิ โรงเรียนของแกมีแข่งกับมัธยมแฮมป์ตันในอีกสองวันข้างหน้า แกจะได้ลงเป็นตัวจริงไหม? อาทำนัดกับ 'อาสะใภ้วัง' จากร้านหม้อไฟในไชน่าทาวน์ไว้แล้ว คนที่สามีตายไปเมื่อสองปีก่อนน่ะ แกต้องโชว์ฟอร์มให้ดีนะ! ถึงลูกสาวคนเล็กของอาสะใภ้วังจะแก่กว่าแกสักเจ็ดแปดปี แต่เธอ... สวยสุดยอดไปเลย! ถ้าเราอาหลานคว้าใจสองแม่ลูกนั่นมาได้ มันจะเป็นมงคลซ้อนมงคล เป็นการพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่สุด"

"ธุรกิจร้านหม้อไฟของเขาดีกว่าร้านเบอร์เกอร์จีนของเราเยอะ ถ้าเราเอาโร่วเจียหมัวไปขายในร้านหม้อไฟของเขาได้ล่ะก็..."

เสียงของอาฟานเล่อดังไล่หลังตามเขาขึ้นมา

ฟานซีตอบกลับไปว่า "ไม่มีปัญหาครับ"

อาฟานเล่อควรจะหาเมียจริงๆ นั่นแหละ ฟานซีเคยเจออาสะใภ้วังจากไชน่าทาวน์แล้ว

แม้ปีนี้เธอจะอายุสี่สิบห้า แต่เธอดูเด็กมากเวลาแต่งตัว แถมยังมีเสน่ห์ที่น่าหลงใหล

และหากใช้คำพูดของอาฟานเล่อที่ว่า 'เมียแก่กว่าสามปีเหมือนได้ทองแท่ง; เธอแก่กว่าอาแค่หนึ่งรอบนักษัตรเองไม่ใช่เหรอ? วัยเจริญพันธุ์ของเราตรงกันเป๊ะ!'

แต่ฟานซีไม่สนใจลูกสาวคนเล็กของอาสะใภ้วังหรอก เขาไม่อยากได้ "ทองแท่ง" (เมียแก่) ลูกสาวคนเล็กของอาสะใภ้วังหน้าตาสะสวยก็จริง แต่ผอมบางและหน้าอกแบนราบ ฟานซีใช้เวลาอยู่กับคนผิวดำบ่อยจนรสนิยมเริ่มเปลี่ยนไป เขาชอบผู้หญิงที่มีรูปร่างส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน ดูเต็มไปด้วยพลังชีวิต... แต่ต้องไม่ใช่สาวผิวดำนะ

เมื่อเข้ามาในห้อง ฟานซีเปิดทีวีเพื่อดูรายการ NBA ทางช่อง CBS

หลังจากซบเซาในช่วงยุค 70 ลีก NBA ก็เริ่มรุ่งเรืองในยุค 80 การแข่งขันระหว่าง 'เมจิก จอห์นสัน' และ 'แลร์รี เบิร์ด' ดึงดูดสายตาผู้คนนับไม่ถ้วนมาที่สนามบาสเกตบอล และมันกำลังกลายเป็นกีฬายอดนิยมไปทั่วอเมริกา

เมื่อปีที่แล้ว ทีม 'ดรีมทีม' ได้กวาดล้างคู่ต่อสู้ทุกคนในโอลิมปิกที่บาร์เซโลนาด้วยความเหนือชั้นอย่างท่วมท้นจนคว้าแชมป์มาได้ สิ่งนี้แสดงให้โลกเห็นถึงระดับที่สูงส่งของบาสเกตบอลอเมริกา และเมื่อรวมกับการดำเนินธุรกิจที่แม่นยำของ 'เดวิด สเติร์น' ชาวไอริช มูลค่าเชิงพาณิชย์ของ NBA ไม่เพียงแต่แซงหน้าลีกกีฬาใหญ่อื่นๆ อีกสี่ลีกในอเมริกาเหนือเท่านั้น แต่ยังสร้างอิทธิพลไปทั่วโลกอีกด้วย

'ไมเคิล จอร์แดน' ยังเป็นตัวแทนของ NBA ที่กำลังก้าวไปสู่สถานะตำนานและเทพเจ้าแห่งวงการกีฬา

ฟานซีรักบาสเกตบอล แต่เขาไม่ได้คลั่งไคล้ไมเคิล จอร์แดน จนเกินไป ในทางกลับกัน เขาให้ความสำคัญกับไอเวอร์สันเพื่อนของเขามากกว่า

ในแฮมป์ตันหรือแม้แต่ในรัฐเวอร์จิเนีย ทุกคนต่างรู้ดีว่าไอเวอร์สันจะได้ไป NBA

'แอน ไอเวอร์สัน' แม่ของเขาป่าวประกาศเรื่องนี้มาสองปีแล้ว เธอมักจะเรียกไอเวอร์สันกลับมาจากสนามอเมริกันฟุตบอลซึ่งเขาหลงรักมากกว่าเสมอ เธอขอให้ฟานซีช่วยจับตาดูลูกชายของเธอตลอดเวลา และกระตุ้นให้พวกเขาไปที่สนามบาสเกตบอลเพื่อฝึกซ้อมด้วยกัน

ครั้งหนึ่งแอนเคยเป็นนักบาสเกตบอลสมัยมัธยม และเธอมองเห็นความมั่งคั่งมหาศาลใน NBA ผ่านหน้าจอโทรทัศน์

'MJ' (ไมเคิล จอร์แดน) และ 'Magic' (เมจิก จอห์นสัน) ใน NBA กำลังสร้างแรงบันดาลใจอันทรงพลังให้กับครอบครัวคนผิวดำที่อาศัยอยู่ระดับล่างสุด: เด็กผิวดำจากชนชั้นล่างสามารถพึ่งพาพรสวรรค์ด้านบาสเกตบอลเพื่อกลายเป็นราชาที่แท้จริงของลีกกีฬา สร้างแบรนด์กีฬาของตัวเอง และนำเทรนด์วัฒนธรรมของกีฬานี้ เผยแพร่จิตวิญญาณนักกีฬาไปทั่วโลก เขาจะมีความมั่งคั่งที่ไม่สิ้นสุดและได้รับความสนใจจากแฟนบาสทั่วโลก ก้าวกระโดดขึ้นเป็นบุคคลที่อยู่บนจุดสูงสุดของพีระมิดในโลกใบนี้

ฟานซีเองก็ฝันอยากจะเป็นผู้เล่น NBA เขาดูเหมือนจะมีความหลงใหลอย่างบ้าคลั่งอยู่ในหัว: เขาต้องได้แข่งขันบนเวทีเดียวกับผู้เล่นบาสเกตบอลที่เก่งที่สุดในโลก

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็มีสติสัมปชัญญะดี ระยะห่างระหว่างตัวเขากับ NBA นั้นมันช่างห่างไกลเหลือเกิน

แม้เขาจะมีชื่อเสียงในย่านแฮมป์ตัน การได้เล่นกับผู้ใหญ่มาตั้งแต่เด็กทำให้เขามีทักษะการครองบอลที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะความสามารถในการเลี้ยงบอลซึ่งละเอียดอ่อนกว่าไอเวอร์สันเสียอีก ที่มัธยมเบเธล พวกเขาเป็นที่รู้จักในนาม "คู่หูแบ็คคอร์ท" (Backcourt Duo) ซึ่งเป็นคู่การ์ดที่ดีที่สุดในบาสเกตบอลมัธยมปลายของเวอร์จิเนีย

ทว่า สมรรถภาพทางกายของเขายังห่างชั้นกับไอเวอร์สันมาก ทั้งพลังระเบิด ความเร็ว ความคล่องตัว... คุณสมบัติทางกายภาพทั้งหมดของไอเวอร์สันเหนือกว่าฟานซีในทุกด้าน

ตัวอย่างง่ายๆ: ไอเวอร์สันสามารถดังค์ (Dunk) ได้ตั้งแต่ตอนที่อายุยังไม่ถึง 14 ปี และสูงเพียง 170 ซม. นิดๆ ส่วนฟานซีตอนนี้อายุเกือบ 16 ปี สูง 185 ซม. แต่เขาสามารถดังค์ได้เพียงแค่การเดาะบอลลงพื้นแล้วกระโดดตบมันลงห่วงเท่านั้น... ไม่ใช่เพราะมือไม่ใหญ่พอ แต่เพราะการถือลูกบาสทำให้ความสูงในการกระโดดของเขาลดลง

ฟานซีรู้สึกว่าขีดจำกัดของเขาอาจจะเป็นแค่ผู้เล่นระดับแนวหน้าในลีกมัธยมปลายเท่านั้น การจะคว้าทุนการศึกษานักกีฬาบาสเกตบอลในระดับมหาวิทยาลัยนั้นเป็นเรื่องที่ยากเกินไป

แต่...

ทันทีที่ฟานซีนอนลงบนเตียง เขาขมวดคิ้วและเพ่งสมาธิไปที่อากาศเบื้องหน้า หน้าจอเสมือนจริงที่มองเห็นได้เพียงคนเดียวลอยอยู่ต่อหน้าเขา... System loading... 99%

บางที ระบบนี้อาจจะเปลี่ยนแปลงบางอย่างได้...