ตอนที่ 1: พนักงานส่งของแห่งแฮมป์ตัน

ตอนที่ 1: พนักงานส่งของแห่งแฮมป์ตัน

บางที ในอีกมิติหนึ่ง อาจมีใครบางคนกำลังแบกรับความฝันของคุณ และใช้ชีวิตในแบบที่คุณปรารถนา — คำนำ... กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1993 ณ เมืองแฮมป์ตัน รัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา

ลมหนาวที่พัดบาดผิวในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์ในนิวพอร์ตนิวม์ เมืองแฮมป์ตัน ถือเป็นช่วงเวลาที่หนาวเหน็บที่สุดของปี ฟานซี สวมเสื้อบาสเกตบอลหมายเลข 10 ของโรงเรียนมัธยมเบเธลทับเสื้อขนเป็ดตัวหนา เดินเข้าไปในย่านคนผิวดำที่วุ่นวายที่สุดของนิวพอร์ตนิวม์

ย่านนี้ตั้งอยู่บนแนวท่อระบายน้ำทิ้งของเมืองแฮมป์ตัน เมื่อใดก็ตามที่ท่อประปาแตก พื้นที่ทั้งย่านจะกลายเป็นส่วนขยายของท่อระบายน้ำ น้ำเสียที่ไหลเอ่อขึ้นมาจากใต้ดินทำให้ทั้งบริเวณส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง กำแพงชื้นแฉะและเต็มไปด้วยเชื้อรา อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความเสื่อมโทรมและความตาย

ไม่มีใครนอกจากกลุ่มคนผิวดำระดับล่างสุดที่จะเต็มใจปรากฏตัวบนถนนที่มืดมิดและเปียกชื้นแห่งนี้ สถานที่ที่ความตายและอาชญากรรมซุ่มซ่อนอยู่ทุกมุมตึก

ทว่า ฟานซีกลับสามารถทำธุรกิจที่นี่ได้

เขาขาย 'โร่วเจียหมัว' (เบอร์เกอร์จีน) ที่แพ็กมาจากร้านจนหมดเกลี้ยงในเวลาอันรวดเร็ว ลูกค้าของเขาไม่ว่าจะเป็นผู้ชาย ผู้หญิง หรือเด็ก ล้วนเป็นคนผิวดำ การทำธุรกรรมส่วนใหญ่เป็นเงินสด แม้ว่าจะมีบางคนขอติดค้างไว้ก่อนก็ตาม

"แจ็ค เดี๋ยวถ้าฉันขายของได้เมื่อไหร่ จะไปเคลียร์หนี้ที่ร้านให้หมดเลย" ชายผิวดำหน้าตาดุร้ายคนหนึ่งพูดพลางตบไหล่ฟานซี ที่เอวของเขามีปืนของจริงประเภท 'เก๊หนึ่งจ่ายสิบ' เหน็บอยู่ เขาเป็นสมาชิกแก๊งบลัดส์ (Bloods) ที่มีชื่อเสียงในละแวกนี้ และมีข่าวลือว่าพักนี้เขากำลังเริ่มหันไปสนใจดนตรีแรป

"ไอเวอร์สันอยู่ไหนล่ะ?" ฟานซีเงยหน้าขึ้นถาม

"ไม่รู้สิ ตอนนี้เขาเป็นซุปเปอร์สตาร์ของแฮมป์ตันไปแล้ว คงจะอยู่ที่ลานโบว์ลิ่งล่ะมั้ง ที่นั่นมีฮีตเตอร์ด้วย" ชายร่างกำยำนามว่าเฟรเซอร์ตอบพลางเคี้ยวเบอร์เกอร์จีนและพ่นลมหายใจเป็นไออุ่นออกมา

คำตอบนี้ทำให้ฟานซีรู้สึกกร่อยไปเล็กน้อย

จากนั้นเขาเดินอย่างคุ้นเคยไปยังบ้านของไอเวอร์สัน และวางโร่วเจียหมัวสามชิ้นที่เหลือในกล่องเก็บความร้อนลงบนมือของน้องสาวทั้งสองคนของไอเวอร์สัน นี่คือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของพวกเธอ พ่อของพวกเธอถูกจับในคดียาเสพติด แม่ต้องทำงานวันละ 18 ชั่วโมง ส่วนพี่ชายก็เป็นดารานักกีฬาที่มีเพื่อนฝูงมากมาย จนแทบไม่มีใครสนใจเด็กหญิงตัวเล็กๆ สองคนนี้เลย

แต่แจ็คเป็นคนดี เขาจะมาทุกวันพุธ วันศุกร์ และวันอาทิตย์ และทุกครั้งเขาจะนำเซอร์ไพรส์มาฝากเสมอ บางครั้งก็เป็นเบอร์เกอร์จีนจากร้านของครอบครัว บางครั้งก็เป็นเฟรนช์ฟรายส์ หรืออาหารจีนจานด่วน

สรุปสั้นๆ คือแจ็คเป็นคนดี และครอบครัวนี้ก็ซาบซึ้งใจในตัวเขามาก

หลังจากออกจากบ้านของ อัลเลน ไอเวอร์สัน ฟานซีก็เดินตรงไปยังสนามบาสเกตบอลที่อยู่ถัดไปโดยสัญชาตญาณ

ฝูงชนที่นี่ปกติจะเป็นเด็กๆ จากสลัมใกล้เคียงหรือไม่ก็พวกนักเลงหัวไม้ที่ว่างงาน

คนพวกนี้ไม่รู้จักหรอกว่าบาสเกตบอลสายวิชาการเป็นยังไง ระดับทักษะของพวกเขาแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว และขีดจำกัดของการฟาวล์นั้นแทบจะไม่มีอยู่จริง นำไปสู่การปะทะทางร่างกายที่รุนแรง สไตล์การเล่นป่าเถื่อนราวกับ 'จอร์จ วอชิงตัน' กำลังเริ่มการปฏิวัติด้วยขวานเชอร์รี่คู่ที่เวอร์จิเนียแห่งนี้

การข่วน การผลัก การด่าทอ การโต้เถียง และการชกต่อยถือเป็นเรื่องปกติ

เขาและอัลเลน ไอเวอร์สัน เรียนรู้บาสเกตบอลจากการคลุกคลีอยู่ในฝูงชนเหล่านี้ ทว่าพรสวรรค์ของพวกเขากลับต่างกันราวฟ้ากับเหว ผลลัพธ์ที่ได้จึงต่างกันอย่างมหาศาล

ไอเวอร์สันมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม เป็นนักสู้ที่กัดไม่ปล่อยที่ก้าวลงสนามเพื่อขยี้คู่ต่อสู้ ลูกชิงของเขารวดเร็วปานสายฟ้าและความสามารถในการหาช่องว่างนั้นไม่มีใครเทียบได้ เขาเขามีวิธีทะลวงด่านที่เหลือเชื่อมากมาย การครอสโอเวอร์ของเขานั้นทั้งโอเวอร์และเฉียบคม... เขาสามารถทำแต้มผ่านคู่ต่อสู้ได้ทุกประเภท รวมถึงยักษ์ใหญ่ที่สูงกว่าเขาถึงสองหัว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกลายเป็นราชาข้างถนนของย่านแฮมป์ตันอย่างรวดเร็ว

และได้รับฉายาที่ดังก้องว่า: ดิ แอนเซอร์ (The Answer)

ในสนามสตรีทบาสแห่งแฮมป์ตัน ไอเวอร์สันคือ 'คำตอบ' หากคุณต้องการชัยชนะ ไอเวอร์สันคือคำตอบ หากคุณต้องการทำแต้ม ไอเวอร์สันคือคำตอบ ไม่มีใครหยุดเขาได้

ส่วนฟานซีเองก็มีฉายาเหมือนกัน

ฉายาของเขาก็คือ... ตัวปัญหา (Trouble-Maker)

"เฮ้ 'ไอ้ตัวปัญหา' วันนี้ไม่เล่นเหรอ?" เขาได้ยินเสียงตะโกนทักในขณะที่เดินผ่านสนาม

ฟานซีส่ายหัว วันนี้ไอเวอร์สันไม่อยู่ และไม่มีใครที่จะช่วยเขาแก้แค้นได้ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะเล่น

มีคำกล่าวที่มีชื่อเสียงบนท้องถนนในแฮมป์ตันว่า: ถ้าอยากได้ 'คำตอบ' (Answer) คุณต้องจัดการ 'ตัวปัญหา' (Trouble) ให้ได้ก่อน

ทุกคนรู้ดีว่าเพื่อนสนิทที่สุดของไอเวอร์สันคือเด็กหนุ่มชาวจีนคนนี้ และพวกเขาก็แทบจะตัวติดกันตลอดเวลา หากใครต้องการท้าไอเวอร์สันดวลเดี่ยว คุณต้องผ่านฟานซีไปให้ได้ก่อน

ฟานซีวางกล่องเก็บความร้อนลงและพิงกับราวหินข้างสนาม พลางเหม่อมองท้องฟ้า

เขาจะอายุครบ 16 ปีในเดือนมิถุนายนปีนี้ และอยู่ที่อเมริกามาแปดปีแล้ว

เหมือนกับในละครทีวีเกรดสามทั่วไป ฟานซีเป็นเด็กกำพร้า อย่างไรก็ตาม เขามีอาที่ดีอย่าง ฟานเล่อ ผู้ซึ่งพาเขามาอยู่อเมริกาตอนอายุแปดขวบ

ฟานซีวัยแปดขวบก้าวลงจากเครื่องบินที่นิวยอร์ก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจเมื่อมองลงมาจากฟากฟ้า เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าจะมีตึกระฟ้ามากมายขนาดนี้ในโลก และทั้งเมืองดูสวยงามเหลือเกินภายใต้แสงไฟยามค่ำคืน

ทว่าทันทีที่เท้าของเขาเหยียบลงบนผืนแผ่นดินอเมริกา เขาก็รู้สึกเหมือนมีแสงจ้ากระแทกเข้าตา และหลังจากนั้นเขาก็ต้องนอนซมอยู่บนเตียงถึงเจ็ดวัน

เรื่องนี้ทำให้ฟานเล่อตกใจมาก เขาเที่ยวไปสวดมนต์อ้อนวอนเทพเจ้าและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ แต่เพราะไม่มีเงินเข้าโรงพยาบาลใหญ่ เขาจึงทำได้เพียงหาหมอจีนในไชน่าทาวน์เพื่อให้ช่วยจัดยาจีนระงับประสาท... แบบที่กินแล้วไม่ตายน่ะนะ

โชคดีที่ฟานซีฟื้นขึ้นมาในวันที่แปด

หลังจากฟานซีฟื้นขึ้นมา เขาก็เริ่มพูดจาเลอะเทอะ เขาบอกว่าเขาฝันยาวนานมาก ในฝันเขาชื่อ ตู้ฮวน ตายตอนอายุ 28 ปี ในช่วงฤดูใบไม้ผลิปี 2020 เขายังอ้างอีกว่าเป็นผู้ที่คลั่งไคล้บาสเกตบอลซึ่งมีความฝันอยากจะส่งบอลให้เหยาหมิงในปี 2008 แต่เพราะอุบัติเหตุทางรถยนต์ตอนมัธยมต้นทำให้เขาเป็นอัมพาตจนทำฝันไม่สำเร็จ เขาเลยสร้างเกมที่ชื่อว่า 'เทพเจ้าบาสเกตบอล' ขึ้นมา... ในตอนนั้น หมอจีนวินิจฉัยอย่างชัดเจนว่า: เด็กคนนี้เสียสติไปแล้ว

"อาครับ ทำไมผมถึงเห็นแถบ 'System Loading' ตลอดเวลาเลยล่ะ? ตอนนี้มันอยู่ที่ 5 เปอร์เซ็นต์แล้ว..."

ฟานซีตอนเด็กถามฟานเล่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ฟานเล่อคิดว่าฟานซีถูกผีเข้า เขาจึงรีบไปขอความช่วยเหลือในไชน่าทาวน์ ให้ฟานซีเผายันต์กินน้ำด่าง และถึงขั้นหาอาจารย์เต๋าชื่อดังมาเรียกขวัญ... แต่ก็ไม่มีอะไรได้ผล

โชคดีที่หลังจากโดนฟาดไปสองสามปึก

ฟานซีก็ไม่กล้าพูดเรื่อง 'System Loading' อีกเลย

แน่นอนว่าวิชาสายมารย่อมเกรงกลัว 'ฝ่ามือวัชระ' ของจริง

ความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะสร้างปาฏิหาริย์ได้

ฟานเล่อมีประสบการณ์เรื่องนี้มาก ถึงขนาดโวกับหมอจีนและอาจารย์เต๋าในไชน่าทาวน์ว่า: "ถ้าพวกคุณมีสิ่งชั่วร้ายไหนที่ขับไล่ไม่ออกมาหาผมได้นะ ผมมีฝ่ามือวัชระ!"

วูบ!

ฟานซีจ้องมองบาสเกตบอลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรวบรวมสมาธิ: ระบบโหลดเสร็จสิ้นไป 99% แล้ว

มันควรจะโหลดเสร็จในอีกไม่ช้า

ตั้งแต่ที่คุณอาฟาดเขาจนเงียบกริบ ความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับระบบนี้ของฟานซีก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เขาอยากรู้มาตลอดว่ามันคืออะไร และตอนนี้ ในที่สุดมันก็กำลังจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาแล้ว

อย่างไรก็ตาม ฟานซีพอจะเดาออกลางๆ ว่ามันคืออะไร มันต้องเกี่ยวข้องกับบาสเกตบอลแน่นอน

นับตั้งแต่ความฝันเจ็ดวันเจ็ดคืนนั้น ฟานซีก็ค้นพบว่าเขามีใจรักในบาสเกตบอลอย่างรุนแรง และทุกครั้งที่เขาเล่นบาสแล้วถูกถลุงจนเละเทะ ระบบจะโหลดเร็วขึ้นเล็กน้อย

ดังนั้น เมื่อเขาและอัลเลน ไอเวอร์สัน กลายเป็นเพื่อนรักกัน เขาจึงมักจะขอให้ไอเวอร์สันช่วยซ้อมมือ (รุมกินโต๊ะ) เขาบ่อยๆ

แต่ไอเวอร์สันไม่ใช่พวกชอบรังแกคนอ่อนแอ

เขาจึงใช้คนอื่นแทน

ไอเวอร์สันพาฟานซีไปตามสนามสตรีทบาสต่างๆ และตั้งกฎว่า: ใครก็ตามที่อยากจะดวลเดี่ยวกับฉัน ต้องชนะฟานซีให้ได้ก่อน

ภายใต้การปะทะที่รุนแรงของบาสข้างถนนและกฎ 'ไม่เลือดออกไม่ฟาวล์' ฟานซีถูกซ้อมจนน่วม แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้เรียนรู้วิธีที่จะเอาตัวรอด

ในขณะเดียวกัน ไอเวอร์สันก็ใช้อำนาจของดารานักกีฬาพาฟานซีเข้าทีมโรงเรียนมัธยมเบเธล และยืนกรานให้ฟานซีเป็นตัวจริง เพราะไอเวอร์สันอยากส่งบอลให้ฟานซีในสนาม

หลังจากโดนถลุงมาหลายปี ในที่สุดระบบก็โหลดมาถึง 99%

ฟานซีมาที่สนามครั้งนี้เพื่อท้าไอเวอร์สันดวลเดี่ยว

เขาหวังว่าไอเวอร์สันจะเป็นคนทำให้ระบบโหลดจนเต็มร้อย

แต่ 'ดิ แอนเซอร์' ไม่อยู่ที่นี่ในตอนนี้

ถึงเวลากลับบ้านแล้ว!

ฟานซีตบก้นตัวเองเบาๆ แล้วเดินกลับทางเดิม...