บทที่ 29 ลาภลอย

ความหวาดกลัวและนอบน้อมฉายวาบขึ้นบนใบหน้าของซุนเฉียน

"ใต้เท้า... ข้าน้อยเป็นเพียงขอทานต่ำต้อย จะไปรอใครได้ขอรับ?"

"ใต้เท้า... มี... เรื่อง... เข้าใจ... ผิด... กัน... หรือไม่?"

การปลอมตัวของซุนเฉียนนั้นแนบเนียนไร้ที่ติ ทั้งน้ำเสียงและสีหน้าเปี่ยมไปด้วยความประจบสอพลอและความเจียมเนื้อเจียมตัว

ทว่าตั้งแต่วินาทีที่เขาเหยียบย่างเข้ามาบนถนน 'สัมผัสที่หกโดยกำเนิด' ของเสิ่นชิงก็จับจิตสังหารและความรังเกียจในแววตาของซุนเฉียนได้

แม้จิตสังหารนั้นจะเบาบางและวูบไหวเพียงชั่วพริบตา แต่มันกลับถูกขยายให้ชัดเจนขึ้นนับพันเท่าภายใต้ประสาทสัมผัสอันเหนือชั้น

เสิ่นชิงยิ้มมุมปาก "โอ้ พูดได้น่าฟังดีนี่ งั้นเจ้าไปอธิบายต่อในคุกองครักษ์เสื้อแพรแล้วกัน"

ขอทานที่ไหนกล้าแผ่จิตสังหารใส่องครักษ์เสื้อแพร? ขอทานบ้านใครมันช่างกล้าบ้าบิ่นเพียงนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังกล้าแผ่จิตสังหารใส่เสิ่นชิง? ต่อให้เป็นหมาข้างถนน ถ้ากล้าแยกเขี้ยวใส่ เสิ่นชิงก็ต้องเตะสั่งสอนสักป้าบสองป้าบ

"ใต้เท้า ใต้เท้า เรื่องเข้าใจผิดจริงๆ ขอรับ"

ซุนเฉียนพูดพลางถอยกรูด ทำท่าทางหวาดกลัวสุดขีด ทว่าในพริบตาถัดมา สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนเป็นดุร้ายอำมหิต นิ้วชี้และนิ้วกลางมือขวาผนึกแน่นแทงพุ่งเข้าใส่ลำคอของเสิ่นชิงราวกับกระบี่คมกริบ

ซุนเฉียนรู้ดีว่าวันนี้คงจบไม่สวย จึงเลือกชิงลงมือก่อน ยิ่งเห็นเสิ่นชิงกล้ายืนใกล้ขนาดนี้ แสดงว่าประมาทเขาชัดๆ

แต่วินาทีต่อมา สีหน้าของซุนเฉียนก็แข็งค้าง นิ้วทั้งสองของเขาถูกฝ่ามือของเสิ่นชิงคว้าไว้ได้อย่างมั่นคงราวกับคีมเหล็ก

เพียงออกแรงบิดเล็กน้อย นิ้วของซุนเฉียนก็บิดงอผิดรูปในทิศทางพิสดาร

กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ... เสียงกระดูกแตกละเอียดดังก้องชวนเสียวฟัน นิ้วทั้งสองของซุนเฉียนถูกบดขยี้จนแหลกเหลวเป็นผง

ตลอดกระบวนการนั้น เสิ่นชิงยังคงรักษารอยยิ้มอันอบอุ่นและอ่อนโยนเอาไว้

ตอนนั้นเองซุนเฉียนถึงได้ตระหนักว่า เสิ่นชิงไม่ได้ประมาทเขา... แต่เสิ่นชิงไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยต่างหาก

เสิ่นชิงออกแรงอีกนิด เสียง ตูม ดังสนั่น ร่างของซุนเฉียนถูกทุ่มลงกระแทกพื้นอย่างแรงจนมึนงงไปหมด

เลือดไหลซึมออกจากมุมปากของซุนเฉียน สมองของเขาแล่นเร็วรี่ พยายามหาทางหนีทีไล่

แต่มีหรือที่เสิ่นชิงจะปล่อยให้เขาทำตามใจ? วินาทีถัดมา เท้าขวาของเสิ่นชิงก็กระทืบลงบนเข่าของเขาเต็มแรง บดขยี้จนแหลกละเอียดในทันที

"อย่าตีแล้ว อย่าตีแล้ว... ข้ายอมแล้ว"

เลือดพรั่งพรูออกจากปากซุนเฉียน แต่เขายังพยายามส่งเสียงอู้อี้ขอยอมแพ้ ความอำมหิตในแววตาถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขาตะเกียกตะกายใช้มือข้างที่เหลือดันตัวถอยหลังหนีตาย

เสิ่นชิงแสยะยิ้ม เขาไม่สนคำร้องขอชีวิต ฝ่ายตรงข้ามลงมือหมายเอาชีวิตเขา คิดหรือว่าจะหยุดได้ง่ายๆ เพียงเพราะสู้ไม่ได้?

เสิ่นชิงก้าวตามไป กระทืบขาอีกข้างของซุนเฉียนจนหักสะบั้น จากนั้นคว้าแขนเหวี่ยงร่างของเขาไปกระแทกกำแพงเต็มแรง

แรงกระแทกนั้นพอดิบพอดี... ไม่แรงจนกำแพงพัง แต่ก็แรงพอที่จะฝังร่างซุนเฉียนเข้าไปในกำแพงราวกับภาพฝาผนัง

ขณะที่เสิ่นชิงกำลังจะเริ่มการสอบสวน เขาสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง รอยย่นเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่แนวขากรรไกรของซุนเฉียน

หน้ากากหนังมนุษย์?

เสิ่นชิงยื่นมือออกไปกระชากหน้ากากออกจากใบหน้าของซุนเฉียนอย่างง่ายดาย เผยให้เห็นใบหน้าชายชราที่ซ่อนอยู่ภายใน

"ลูกเล่นเยอะจริงนะ"

จังหวะนั้นเอง ฟางหมิงก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากหัวมุมถนน

"ใต้เท้า ใต้เท้า ในที่สุดก็เจอท่าน! มีข้อมูลใหม่ขอรับ ซุนเฉียนหนีออกจากถนนฉางสุ่ยไปแล้ว นายกองธงคนหนึ่งเห็นว่าเขาหนีมาทางนี้..."

"เอ๊ะ? ตาแก่นี่ใครกัน?"

เดิมทีเขาก็สงสัยอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เสิ่นชิงมั่นใจร้อยส่วน: ตาแก่นี่คือผู้ฝึกตนอิสระที่ขโมยสมบัติมานั่นเอง

"เซอร์ไพรส์จริงๆ นี่แหละซุนเฉียน"

ฟางหมิงก้าวเข้ามาพินิจดูใกล้ๆ สีหน้าฉายแววฉงน

"เดี๋ยวนะ ไม่ใช่สิ แม้จะดูคุ้นๆ แต่มันไม่เหมือนในรูปวาดเลยนี่นา"

แต่พอเหลือบไปเห็นหน้ากากหนังมนุษย์ในมือเสิ่นชิง เขาก็ร้องอ๋อ

"อ้อ หน้ากากหนังมนุษย์นี่เอง แต่ก็ยังแปลกอยู่ดี... ทำไมข้าถึงรู้สึกคุ้นหน้าจริงของมันด้วยล่ะ?"

เสิ่นชิงเลิกคิ้ว การที่นายกองธงรู้สึกคุ้นหน้า แสดงว่าต้องเคยเห็นบนใบประกาศจับที่ไหนสักแห่ง

ดูเหมือนโชคของเขาในวันนี้จะยังไม่หมดสินะ

"ตาแก่ พูดมาเองเลยดีกว่า"

"แน่นอน เจ้ามีทางเลือก"

"ทางแรก บอกที่ซ่อนสมบัติและประวัติความเป็นมาของเจ้ามาดีๆ ข้าจะสงเคราะห์ให้ตายไวๆ หรือทางที่สอง ไปนอนคุก โดนทรมานจนปางตาย แล้วสุดท้ายก็ต้องคายความลับออกมาอยู่ดี"

เมื่อนึกถึงเครื่องทรมานสารพัดชนิดในคุกองครักษ์เสื้อแพร ซุนเฉียนก็เลิกดิ้นรน เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วกระอักเลือดออกมาอีกสองสามคำ

"แค่ก แค่ก... ข้าไม่นึกเลยว่าสุดท้ายข้าจะต้องมาจบชีวิตในมือองครักษ์เสื้อแพรอย่างพวกเจ้า"

"มันคือกรรม... มันคือชะตา... พอนึกย้อนไปเมื่อแปดปีก่อน..."

ยังไม่ทันพูดจบ ฝ่ามือหนักๆ ของเสิ่นชิงก็ฟาดเข้าที่ใบหน้า จนปากของเขาบิดเบี้ยว

"คิดว่าข้ามานั่งคุยเล่นกับเจ้าหรือไง?"

"แปดปีก่อน? ทำไมไม่เล่าตั้งแต่ตอนเจ้าเกิดเลยล่ะ?"

"พูด! เจ้าชื่ออะไร!"

ใบหน้าของซุนเฉียนบวมเป่งอย่างรวดเร็ว เสียงของเขาแผ่วเบาลง

"ข้าไม่ได้ชื่อซุนเฉียน... ข้าชื่อซุนอวิ๋น..."

ฟางหมิงร้องอุทานลั่น "ข้านึกออกแล้ว! ซุนอวิ๋น... เจ้าคือ 'จอมโจรซุนอวิ๋น'!"

"ข้าเห็นใบประกาศจับของเจ้าตอนจัดระเบียบเอกสารเมื่อสองสามวันก่อน มิน่าล่ะถึงได้คุ้นหน้า"

ทันใดนั้น ฟางหมิงหันไปหาเสิ่นชิง ประสานมือแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ยินดีด้วยขอรับใต้เท้า! ยินดีด้วย! การจับกุมซุนอวิ๋นได้ครั้งนี้ นับเป็นผลงานชิ้นโบแดงเลยทีเดียว!"

"เมื่อแปดปีก่อน ซุนอวิ๋นผู้นี้ก่อคดีลักขโมยต่อเนื่องในเมืองหนิงโจว ทั้งสำนักยุทธภพ สำนักงานกองพัน กองธง ที่ทำการอำเภอ หรือแม้แต่จวนแม่ทัพ ล้วนเคยถูกตาแก่นี่ไปเยือนมาแล้วทั้งสิ้น"

"รวมมูลค่าทรัพย์สินที่ขโมยไป น่าจะหลายหมื่นตำลึงเงิน"

"สำนักปราบมารเคยตั้งค่าหัวซุนอวิ๋นไว้สูงถึงสามพันตำลึง!"

เสิ่นชิงยิ้มกริ่ม ไม่นึกว่าจะได้โชคสองชั้นในวันเดียว

สายตาที่ฟางหมิงมองซุนอวิ๋นเริ่มลุกวาว ราวกับกำลังมองกองเงินกองทองที่แปะอยู่บนกำแพง

ด้วยความอดใจไม่ไหว ฟางหมิงลุกขึ้นเดินเข้าไปตบหน้าซุนอวิ๋นฉาดใหญ่

"บอกมา! เงินพวกนั้นหายไปไหน? เงินหลายหมื่นตำลึงนั่น!"

ซุนอวิ๋นมึนงงจากการถูกตบ แต่แล้วดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความโกรธ โดนเสิ่นชิงตบยังพอทน แต่ขอบเขตโฮ่วเทียนกระจอกๆ อย่างแกกล้าดีมาจากไหนมาตบข้า!

แต่เพียงชั่วครู่ ความหนาวเย็นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ดวงตาของเขาสงบลงและก้มหน้ายอมรับชะตากรรม

เสิ่นชิงแค่นเสียง "เอาล่ะ เรื่องพวกนั้นค่อยว่ากันทีหลัง"

"บอกที่ซ่อนสมบัติมาก่อน"

การตามหาเงินหลายหมื่นตำลึงเป็นเรื่องยุ่งยากและใช้เวลา หากมัวแต่ซักไซ้ตรงนี้ โอกาสคงหลุดลอยไป

"สมบัติไม่ได้อยู่ที่ข้าแล้ว ข้าขายให้ 'เผิงชุน' แห่งพรรควารีทมิฬไปแล้วในราคาสี่พันตำลึง พร้อมข้อแลกเปลี่ยนให้เขาช่วยพาข้าหนีออกจากเมืองลั่วสุ่ย"

"หมายความว่าตอนนี้สมบัติอยู่ที่เผิงชุน?"

"ข้าไม่รู้... หรือจะพูดให้ถูกคือ ข้าไม่แน่ใจ..."

ฟางหมิงกระชากคอเสื้อซุนอวิ๋น เห็นท่าทางเงื้อมือจะตบอีก ซุนอวิ๋นรีบตะโกนลั่น

"ฟังข้าก่อน ฟังข้าก่อน! สมบัติคือกระดาษทองคำหนึ่งแผ่น ข้าใช้วิชาลับซ่อนมันไว้กับศิษย์คนหนึ่งของพรรควารีทมิฬ"

"ศิษย์คนนั้นชื่ออะไร? รีบพูด!"

"มันชื่อหวังซิว! นักดาบคลั่งหวังซิว!"

สิ้นเสียง บรรยากาศรอบข้างเงียบกริบลงทันที ซุนเฉียนมองดูคนทั้งสอง พบว่าสีหน้าของเสิ่นชิงและฟางหมิงดูประหลาดพิลึก

ในที่สุด ฟางหมิงก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่ "ยินดีด้วยขอรับใต้เท้า! ดูเหมือนสมบัติชิ้นนี้จะเป็นของท่านจริงๆ!"

เสิ่นชิงเองก็อดขำไม่ได้เช่นกัน โชคชะตานี่มันช่างน่าอัศจรรย์นัก

ดั่งคำโบราณว่า ข่าวดีทำให้จิตใจเบิกบาน เสิ่นชิงจึงถามต่ออีกเล็กน้อย

"ว่าแต่ ทำไมเจ้าถึงเลือกทำข้อตกลงกับพรรควารีทมิฬ? ชื่อเสียงในยุทธภพหนิงโจวของพวกมันเลื่องลือเรื่องความเลวทราม เจ้าไม่กลัวพวกมันจะฆ่าปิดปากหลังจากได้สมบัติหรือ?"

ซุนอวิ๋นยืดอกขึ้นเล็กน้อย "ข้าหนีการไล่ล่าขององครักษ์เสื้อแพรมาได้ตั้งแปดปี จะมาสะเพร่าเรื่องแค่นี้ได้อย่างไร?"

"พวกมันไม่รู้ว่าข้าซ่อนสมบัติไว้กับหวังซิว ตามข้อตกลง ข้าจะบันทึกข้อมูลการส่งมอบของไว้ในกระดาษด้วยวิธีพิเศษ แล้วโยนทิ้งระหว่างหลบหนี จากนั้นเผิงชุนจะแกล้งเปิดช่องให้ข้าหนี และส่งศิษย์มารับข้า เมื่อยืนยันข้อมูลสมบัติแล้ว พวกมันจะส่งพิราบสื่อสารแจ้งศิษย์คนนั้นให้พาข้าหนีออกทางช่องทางลับ"

"แน่นอน ข้ากลัวพวกมันฆ่าปิดปาก จากการคำนวณของข้า ต้องมีผู้อาวุโสอย่างน้อยสองคนดักรออยู่ที่ปากทางลับ คืนก่อนข้าเสี่ยงตายลอบเข้าไปในฐานพรรควารีทมิฬ แอบได้ยินว่าศิษย์ที่จะมารับตัวข้าคือหวังซิว เมื่อเช้านี้ข้าเลยสบโอกาสแอบซ่อนสมบัติไว้ในตัวมัน"

"กว่าเผิงชุนจะแกะรหัสในกระดาษได้ หวังซิวก็ต้องตกอยู่ในมือข้าแล้ว เผิงชุนจะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องกัดฟันส่งข้าออกทางช่องทางลับ ถึงจะออกไปแล้ว พวกมันก็ลงมือกับข้าไม่ได้ง่ายๆ"

เสิ่นชิงฟังแล้วจับจุดบกพร่องได้ "จะทำเรื่องยุ่งยากไปทำไม? เก็บไว้กับตัวไม่เหมือนกับเอาไปซ่อนไว้กับหวังซิวหรือ?"

ซุนอวิ๋นอธิบาย

"ไอ้เจ้าเผิงชุนนั่นฝึกวิชาประหลาด จมูกมันไวเป็นพิเศษ ตอนชิงสมบัติในสุสานโบราณ เผิงชุนแอบโปรยผงยาชนิดหนึ่งใส่สมบัติ ถ้าอยู่ใกล้พอมันจะได้กลิ่น"

"ถ้าข้าพกสมบัติไว้กับตัวตอนหนี เผิงชุนไม่มีทางปล่อยข้าไปแน่"

เสิ่นชิงพยักหน้า สมเหตุสมผลดี... ทุกอย่างลงล็อก

ฟางหมิงพยักหน้าตามอย่างครุ่นคิด สีหน้าเหมือนคนกำลังคำนวณอะไรบางอย่างแต่คิดไม่ตก

ในหัวเขามีเพียงความคิดเดียว...

ยุทธภพนี้...

...ช่างเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเสียจริง