บทที่ 26 จับปลาในน้ำขุ่น

ภายในโถงประชุมสำนักงานกองพัน เฮยโกวและคนอื่นๆ กำลังช่วยกันจัดระเบียบห้องหับให้เข้าที่เข้าทาง

เสิ่นชิงนั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน ข้างกายมีจานขนมและไหสุราวางเรียงรายอยู่หลายใบ

ทั้งหมดนี้บัณฑิตเป็นคนจัดแจง ตอนอยู่ที่สำนักปราบมาร นอกจากจะสอบถามเรื่องราวในเขตตะวันตกแล้ว เขายังไม่ลืมที่จะสืบหาของกินขึ้นชื่อในย่านนี้มาด้วย

ครั้นจะเดารสปากของเสิ่นชิงก็เกรงว่าจะพลาด เขาจึงตัดปัญหาด้วยการกว้านซื้อมาอย่างละหนึ่งที่เสียเลย

เสิ่นชิงหยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมากัด พลางปรายตามองฟางหมิงที่ยืนตัวตรงแหนว์อยู่เบื้องหน้า

"ฟางหมิง ระยะนี้มีสำนักยุทธภพแห่กันเข้ามาในเขตตะวันตกมากมาย... เจ้าพอจะได้ข่าวน่าสนใจบ้างหรือไม่?"

ทันทีที่ได้ยิน แววตาของเสิ่นชิงก็ฉายแววสนใจใคร่รู้

ฟางหมิงเข้าใจความนัยทันที จึงเริ่มรายงาน

"เรียนใต้เท้า ข้าน้อยพอจะทราบมาบ้างขอรับ เรื่องมันเริ่มจาก..."

"เมื่อปลายเดือนก่อน มีการค้นพบสุสานโบราณที่ชายขอบบึงนกยางขาว"

"เรื่องนี้กลายเป็นข่าวใหญ่โต ทั้งผู้ฝึกตนอิสระ สำนักใหญ่ และพรรคเล็กพรรคน้อย ต่างส่งคนเข้าไปสำรวจ เรื่องตลกก็คือ ทั้งที่มีคนเข้าไปมากมาย แต่ของมีค่าที่สุดกลับถูกผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งฉกไปได้"

"คนผู้นั้นฝีมือไม่ธรรมดา เขาตีฝ่าวงล้อมของเหล่าสำนักต่างๆ บุกเข้ามาในเมืองลั่วสุ่ย พร้อมกับสมบัติชิ้นนั้น"

เสิ่นชิงส่งเสียงในลำคอรับรู้ แล้วหันไปมองบัณฑิตและคนอื่นๆ "พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

เฒ่าหลี่พูดโพล่งขึ้นมาด้วยเสียงอันดัง "ก็ไปแย่งมาสิขอรับ ที่นี่ถิ่นเรา"

ฟางหมิงส่ายหน้า "ไม่ง่ายเช่นนั้นสิขอรับ นี่เป็นเรื่องของชาวยุทธภพ ทางการจะเข้าไปแทรกแซงอย่างโจ่งแจ้งไม่ได้"

ในปีที่ ๑๖๘ แห่งรัชศกจิ่งตี้ หรือรัชสมัยของฮ่องเต้องค์ก่อน ราชวงศ์ต้าอู่ทำศึกติดพันกับราชวงศ์จื่อเหลียงทางตอนเหนือ ครั้งนั้นเหล่าสำนักยุทธภพได้สร้างความดีความชอบไว้มาก

ฮ่องเต้จิ่งตี้จึงมีพระราชโองการ: ตราบใดที่เรื่องราวในยุทธภพไม่ส่งผลกระทบต่อราชสำนักหรือความปลอดภัยของราษฎร ทางการจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว

เฒ่าหลี่ขมวดคิ้ว "สำนักยุทธภพยั้วเยี้ยเต็มเมืองลั่วสุ่ยขนาดนี้ ยังไม่มีใครตายอีกหรือ?"

ฟางหมิงพยักหน้า "หลายสำนักยกโขยงกันมา มีการกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่เพราะยังหาตัวผู้ฝึกตนอิสระคนนั้นไม่เจอ พวกมันจึงยังยั้งมือกันอยู่... เสียหายแค่ข้าวของ ยังไม่มีการฆ่าแกงกันขอรับ"

ทันใดนั้น บัณฑิตก็หัวเราะเสียงเบา

"องครักษ์เสื้อแพรเมืองลั่วสุ่ยเป็นเด็กดีกันขนาดนี้เชียวหรือ? ก็จริงอยู่ที่เราต้องการข้ออ้างที่มีน้ำหนัก มิเช่นนั้นราชสำนักอาจตำหนิเอาได้ในภายหลัง ทว่า..."

ดวงตาของเขากรอกไปมาอย่างเจ้าเล่ห์ขณะเสนอแผนการสกปรก

"พวกมันต้องการความชอบธรรมใช่ไหม? ได้... งั้นก็ปล่อยข่าวลือไปสิว่ามีสำนักยุทธภพลงมือสังหารชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ เพียงเท่านี้เราก็เข้าไปแทรกแซงได้แล้ว"

ฟางหมิงส่ายหน้า "เสี่ยงเกินไป หากพวกมันขอดูหลักฐานรายละเอียดเล่า?"

บัณฑิตทำหน้าหน่ายใจ "นี่พี่ชาย... เราคือองครักษ์เสื้อแพรนะ ขาดแคลนทุกอย่าง ยกเว้น 'นักโทษประหาร'"

"ลากตัวออกมาสักคน กรีดหน้าให้เละ แล้วโยนศพทิ้งไว้กลางตลาด จากนั้นก็ป้ายสีว่าเป็นฝีมือของสำนักยุทธภพ"

"ไม่ต้องระบุรายละเอียด ไม่ต้องเอ่ยชื่อเจาะจงสำนักไหน ปล่อยข่าวลือออกไปแล้วปล่อยให้พวกมันกัดกันเอง ตอนนี้มีสำนักที่ระบุชื่อได้เป็นสิบสำนัก แต่ละที่ล้วนมีความแค้นต่อกัน พอข่าวลือแพร่สะพัด เราแทบไม่ต้องพัดกระพือไฟ พวกมันก็จะหันมาเล่นงานกันเอง"

"หลายปีมานี้ ข้าได้ยินว่าราชสำนักเริ่มเอือมระอากับพวกชาวยุทธภพเต็มที ข้าเดาว่าอีกไม่นานคงมีคำสั่งกวาดล้าง การเดินหมากครั้งนี้ นอกจากจะทำให้เรายึดสมบัติได้อย่างชอบธรรมแล้ว ยังถือเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู เบื้องบนอาจจะตบรางวัลให้เราเสียด้วยซ้ำ"

"แล้วสมบัติชิ้นนี้ก็ดันโผล่มาประจวบเหมาะกับตอนที่หัวหน้ามารับตำแหน่งพอดี... ราวกับฟ้าลิขิตมาให้ท่าน"

"ฟ้าประทาน ดินอำนวย คนสนับสนุน... สมบัติชิ้นนี้ต้องเป็นของหัวหน้าแน่นอน!"

สิ้นเสียง เฒ่าหลี่และหลินจื่อข่ายก็ปรบมือรัวๆ ด้วยความชอบใจ

เสิ่นชิงพยักหน้า บัณฑิตสมกับฉายาบัณฑิต... หัวไวและพึ่งพาได้เสมอ

"แผนยอดเยี่ยม ทำตามที่เขาว่า"

ทันใดนั้น เสิ่นชิงก็รู้สึกว่าขนมในปากรสชาติไม่เลว ก้มลงมองเห็นเป็นขนมทรงสี่เหลี่ยมสีแดงอ่อน จึงหยิบเข้าปากอีกชิ้น

บัณฑิตสังเกตเห็นทันที เขารีบขยับตัวหลบไปมุมหนึ่ง เปิดสมุดบันทึกเล่มเล็กแล้วจดขยุกขยิกอย่างบ้าคลั่ง

ฟางหมิงนึกว่าเขากำลังจดบันทึกกลยุทธ์จึงชะโงกหน้าไปดู... แล้วก็ต้องตะลึงงัน

สองหน้ากระดาษ: หน้าหนึ่งจดรายการอาหารที่เสิ่นชิงชอบ อีกหน้าจดสิ่งที่เกลียด

ฝั่งของชอบยังแบ่งหมวดหมู่ย่อยอีก... สุรา ขนม เนื้อสัตว์...

รายการยาวเหยียดกว่าสิบอย่างแล้ว: สุราลายบุปผา, ไก่ย่างเมืองหนิงโจว...

และตอนนี้ 'ขนมติงเซิ่ง' ก็ถูกเพิ่มเข้าไปในรายการ

ฟางหมิงจ้องมองพลางคิดในใจเพียงสิ่งเดียว: คนผู้นี้อนาคตไกลนัก

...

คืนนั้น ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วหมู่ชาวยุทธภพ: มีชาวบ้านถูกสังหารโหดในเขตตะวันตก และองครักษ์เสื้อแพรเตรียมเข้ามาสืบสวน

พอรุ่งสาง ข่าวลือก็หมักบ่มจนได้ที่ ทุกสำนักต่างวิพากษ์วิจารณ์กันให้แซ่ด

ณ ที่ทำการพรรคทรายเหลือง ชายหนุ่มถือหอกดวงตาวาวโรจน์เอ่ยขึ้น

"จำคำข้าไว้... ต้องเป็นฝีมือพรรควารีทมิฬแน่ๆ ไอ้เจ้านักดาบคลั่งของพวกมันกลับมาแล้ว"

"ใช่ ต้องเป็นมันแน่"

เวลานั้นเอง จินจี หัวหน้าพรรคผู้มีเคราขาวโพลน ลืมตาที่ฝ้าฟางขึ้น นัยน์ตาฉายประกายลึกล้ำ กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เงียบ"

"มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ประกาศขององครักษ์เสื้อแพรออกมากะทันหันเกินไป ไม่มีรายละเอียดอะไรเลย... น่าจะเป็นกลลวง พวกมันคงอยากได้สมบัติและต้องการส่วนแบ่ง"

"ใจเย็นเข้าไว้ อย่าหลงกลพวกมันเด็ดขาด"

ทันใดนั้น ศิษย์พรรคทรายเหลืองคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามา

"ท่านหัวหน้า! แย่แล้วขอรับ! พวกสุนัขวารีทมิฬกำลังป่าวประกาศไปทั่วถนนว่าพวกเราเป็นคนฆ่า!"