บทที่ 25 เข้ารับตำแหน่ง ณ เมืองลั่วสุ่ย

กองบัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเมืองลั่วสุ่ย

เสิ่นชิงก้าวเดินออกมาในชุดคลุมลายปลาบินสีเงิน มือซ้ายวางพาดบนด้ามดาบชิงเหอที่เหน็บอยู่ข้างเอว ทุกอิริยาบถแผ่กลิ่นอายองอาจผ่าเผย

บัณฑิตรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "หัวหน้า ชุดนี้ช่างเหมาะกับท่านราวกับสั่งตัดมาโดยเฉพาะเลยขอรับ"

"ใช่แล้วๆ" หลินจื่อข่ายรีบผสมโรง "ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าชุดคลุมปลาบินจะดูสง่างามได้ขนาดนี้!"

เสิ่นชิงหัวเราะร่า

"พวกเจ้าสองคนนี่ปากหวานจริงนะ"

เขาเกลียดคนประจบสอพลอ แต่ก็ต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่ง... คนที่รู้จักพูดจาหวานหูมักจะมีทางสะดวกในหน้าที่การงาน

บัณฑิตหัวเราะเบาๆ "ใต้เท้า จะให้พวกข้าน้อยพูดอย่างไรได้ หากให้ไปเยินยอคนอื่นคงทำไม่ได้หรอกขอรับ เหล็กกล้าต้องแกร่งจริงถึงจะตีเป็นดาบได้"

เสิ่นชิงโบกมือ "พอได้แล้ว เลิกยอกยอเสียที ขึ้นม้าเถอะ... ไปดูเขตรับผิดชอบใหม่ของข้ากัน"

หนึ่งชั่วยามก่อนหน้านี้ เสิ่นชิงเดินทางมาถึงเมืองลั่วสุ่ยและตรงเข้าไปรายงานตัวที่กองบัญชาการทันที

มีรองนายกองร้อยอีกสองคนรอรับมอบเขตรับผิดชอบอยู่ก่อนแล้ว

หลังจากเจรจาต่อรองกันเล็กน้อย เสิ่นชิงเลือก 'เขตตะวันตก' ภายในเมืองลั่วสุ่ย ส่วนอีกสองคนแบ่งกันไปดูแลเขตเหนือและเมืองปั้นซานซึ่งเป็นเมืองลูก

ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตูกองบัญชาการ บัณฑิตก็กระซิบกระซาบ

"หัวหน้า ระหว่างที่ท่านเข้าไปข้างใน ข้าลองไปสืบข่าวมาแล้ว เขตตะวันตกที่ท่านเลือกน่ะ... งานหินไม่ใช่เล่นเลยนะขอรับ"

เฒ่าหลี่มองเขาด้วยสายตาสงสัย

"เราเพิ่งมาถึงลั่วสุ่ยไม่ถึงชั่วยาม เจ้าไปรู้เรื่องเขตตะวันตกมาจากไหน?"

บัณฑิตยืดอก "เจ้าคิดว่าข้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมาล่ะ?"

"เราทุกคนล้วนเป็นองครักษ์เสื้อแพร การหาข่าวไม่ใช่เรื่องยาก"

"ฟังนะ ในเมืองนี้มีเขตรับผิดชอบหลักๆ สามเขต อีกสองเขตไม่มีอะไรน่าสนใจ แต่เขตตะวันตกนั้นต่างออกไป... ตลาดมืดกว่าครึ่งของเมืองกระจุกตัวอยู่ที่นั่น"

"เกิดเรื่องใหญ่แทบไม่เว้นแต่ละวัน คนตายเป็นเรื่องปกติ"

"แน่นอนว่าองครักษ์ที่ประจำอยู่ที่นั่นย่อมงานยุ่งที่สุด"

"มันคือกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากที่สุด"

"แถมตอนนี้สถานการณ์กำลังคุกรุ่น... สำนักยุทธภพหลายแห่งตบเท้าเข้าเมืองลั่วสุ่ยมา ดูเหมือนจะแย่งชิงอะไรบางอย่าง"

"บ้างก็ว่าเป็นศาสตราวุธในตำนาน บ้างก็ว่าเป็นคัมภีร์ยุทธ์สุดยอดวิชา ข่าวลือไปคนละทิศคนละทาง"

"เท่าที่ระบุตัวตนได้ตอนนี้มีกว่าสิบสำนักแล้ว พรรคเมฆาโลหิตกับสำนักดาบไม้เขียวก็รวมอยู่ในนั้นด้วย"

เฒ่าหลี่และหลินจื่อข่ายขมวดคิ้วเมื่อได้ยินข่าว... อันตรายขนาดนั้นเชียวหรือ?

ทว่าเสิ่นชิงกลับรู้สึกคันไม้คันมือ อันตรายสิดี... ถ้าไม่อันตราย แล้วเขาจะไปฟาร์มคุณสมบัติหรือปล้นยาฟื้นฟูมาจากไหน?

เขายิ้มอย่างใจเย็น "ไปกันเถอะ ฟังแล้วข้ายิ่งอยากไปให้ถึงเร็วๆ"

"ข้าอยากจะรู้นักว่ากระดูกของพวกมันจะแข็งสักแค่ไหน"

ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกหนาวสะท้านก็แล่นผ่านไขสันหลังของอันธพาลหลายคนในเขตตะวันตก พวกมันมองขึ้นไปบนฟ้าแล้วพึมพำ

"ทำไมจู่ๆ ข้าถึงสังหรณ์ใจไม่ดีชอบกล..."

...

เขตตะวันตก เมืองลั่วสุ่ย

สำนักงานนายกองร้อยสังกัดกองพันองครักษ์เสื้อแพรคึกคักผิดปกติ... มีสองกลุ่มกำลังโต้เถียงกันเสียงดัง

ทางด้านซ้าย นายกองธงไว้หนวดเคราที่เมาได้ที่กำลังโวยวาย

"พี่หม่า ข้าจะบอกให้นะ ข้ารู้สึกไม่ยุติธรรมแทนท่านจริงๆ! ทำไมถึงยกตำแหน่งรักษาการนายกองร้อยให้คนนอกหน้าตาเฉย? มันควรจะเป็นของท่านต่างหาก"

"สามเดือนก่อนท่านเพิ่งเด็ดหัวยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นสูงสุดมาได้ แถมท่านยังรับใช้หน่วยมานานกว่าสิบปี..."

"ท่านด้อยกว่าไอ้เด็กใหม่นั่นตรงไหน? ข้าเจ็บใจแทนท่านจริงๆ!"

นายกองธงร่างบึกบึนนามว่า หม่าขุย กระดกเหล้าจนหมดชาม ใบหน้าแดงก่ำ กระแทกไหเหล้าลงบนโต๊ะแล้วคำราม

"คนในกองบัญชาการเพิ่งบอกข้า... ไอ้เด็กใหม่นั่นอายุแค่ยี่สิบ อ่อนหัดสิ้นดี"

"ถ้าให้ข้าเดา มันต้องมีเส้นก๋วยจั๊บเส้นใหญ่อย่างแน่นอน!"

ทางด้านขวา นายกองธงฟางหมิงนั่งเป็นประธานกลุ่มที่เงียบสงบกว่า เขาค่อยๆ จิบสุราอย่างใจเย็น

นายกองธงคนหนึ่งบ่นอุบ "ดีแต่ปาก... ถ้าจะมีใครคู่ควรกับตำแหน่งรักษาการนายกองร้อย ก็ต้องเป็นพี่ฟางของเรา ไม่ใช่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่น"

"ใช่ ถูกต้อง..."

แม้เสียงจะเบา แต่มันก็จุดประกายความไม่พอใจในใจคนฟัง ความวุ่นวายเกือบจะปะทุขึ้นอีกรอบ

ฟางหมิงตวัดสายตามอง ลูกน้องจึงเงียบลง

เขาก็เจ็บใจไม่แพ้กัน แต่เขารอได้...

อย่างน้อยก็จนกว่าจะได้เจอหน้าเสิ่นชิง

หากเด็กใหม่นั่นมีเบื้องหลังใหญ่โตจริง ฟางหมิงก็พร้อมจะก้มหัวรับใช้สักปีสองปี ถ้าทำผลงานดี บางทีตอนเสิ่นชิงเลื่อนตำแหน่งอาจมีผลพลอยได้ตกถึงเขาบ้าง

ถ้าดูแล้วไปไม่รอดจริงๆ ค่อยลงมือทีหลังก็ยังไม่สาย

ฟางหมิงมองหม่าขุยด้วยแววตาเหยียดหยามอย่างเปิดเผย

มีวิธีรับมือตั้งร้อยแปด แต่หม่าขุยกลับเลือกวิธีที่โง่ที่สุด... กระโดดออกมาโวยวายทั้งที่ยังไม่รู้อะไรเลย

มิน่าล่ะถึงได้จมปลักอยู่ที่เดิมมาเป็นสิบปี

ทันใดนั้น เสียงใสกังวานและทรงอำนาจก็ดังมาจากด้านนอก

'หัวหน้า ดูสิขอรับ... ที่ทำการกองพันใหญ่โตกว่ากองธงตั้งเยอะ'

'ที่แบบนี้แหละถึงจะคู่ควรกับบารมีของหัวหน้า'

ห้องโถงเงียบกริบ ทุกคนรู้ดีว่านายกองร้อยคนใหม่มาถึงแล้ว

'แล้วไหนล่ะ? ทำไมไม่มีใครออกมาต้อนรับนายกองร้อย...'

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ฟางหมิงก็พุ่งตัวออกไปพร้อมกับลูกน้องของเขา

ลูกน้องของหม่าขุยทำท่าจะตามไป แต่พอเห็นหม่าขุยยังนั่งนิ่ง พวกมันก็ชะงัก

หน้าประตูสำนักงานกองพัน ฟางหมิงประสานมือคำนับ

"ข้าน้อย นายกองธงฟางหมิง ประจำกองพันเขตตะวันตกเมืองลั่วสุ่ย คารวะนายกองร้อยเสิ่น"

องครักษ์เสื้อแพรที่เหลือประสานเสียง "คารวะนายกองร้อยเสิ่น!"

เสิ่นชิงพยักหน้าเรียบๆ "ตามสบาย"

ฟางหมิงยืดตัวขึ้นแล้วลอบชำเลืองมอง... เสิ่นชิงช่างดูเยาว์วัยจนน่าตกใจ

"ข้าได้ยินมาว่าที่นี่มีนายกองธงสองคน ทำไมถึงมีแค่เจ้าที่ออกมา?"

"เอ่อ..." ฟางหมิงมองกลับไปทางตัวอาคาร

เสิ่นชิงเข้าใจทันที: มีคนอยากลองของตั้งแต่วันแรก

"ดูเหมือนจะมีคนคันไม้คันมือสินะ" เสิ่นชิงโบกมือ หัวเราะเย็นชา แล้วนำพรรคพวกเดินเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไป 'สัมผัสที่หกโดยกำเนิด' ก็ทำงาน... สายตาอาฆาตหลายคู่พุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเขา

เสิ่นชิงหัวเราะในลำคอ น่าสนใจ... มีเรื่องบันเทิงให้ทำตั้งแต่วันแรกเลยรึ

เขาเดินตรงไปที่เก้าอี้ประธาน แล้วนั่งลงด้วยท่วงท่าสบายๆ แฝงความโอหัง

เฮยโกวและคนอื่นๆ ยืนประกบซ้ายขวา

"ฟางหมิง นั่งลง ข้ามีเรื่องจะพูด"

ฟางหมิงรีบกลับไปนั่งที่ของตน

เสิ่นชิงเหลือบมองหม่าขุย ความเหยียดหยามยังคงฉายชัดบนใบหน้าของชายผู้นั้น

"อย่างที่พวกเจ้าเห็น ข้าไม่ปิดบังหรอกนะ ข้าไม่ได้ไยดีกับตำแหน่งนายกองร้อยนี้สักเท่าไหร่ อีกไม่นานข้าก็ไปแล้ว"

"ตอนที่ข้าอยู่ที่นี่ ก็ทำตัวดีๆ อย่าหาเรื่อง แต่พอข้าไป เก้าอี้ตัวนี้ก็อาจจะเป็นของพวกเจ้า"

"แต่ถ้าใครอยากลิ้มรสวิธีการของข้า ก็เชิญเข้ามาลองได้ตามสบาย"

นายกองธงด้านหลังหม่าขุยโน้มตัวไปกระซิบ

"ลูกพี่ ได้ยินไหม? มันยอมถอยแล้ว"

หม่าขุยรู้สึกกระหยิ่มใจ นายกองร้อยคนใหม่ก็มีน้ำยาแค่นี้... ยังต้องเต้นตามจังหวะข้าอยู่ดี

มุมปากเขายกขึ้น พยายามกดเสียงให้ดูนิ่งที่สุด

"แหม ถ้าท่านพูดแบบนั้น ข้าก็คงต้องบอกว่าคนของข้า..."

พริบตาถัดมา ร่างของเสิ่นชิงก็วูบมาปรากฏตรงหน้าหม่าขุย ก้มลงมองด้วยสายตาเย็นชา

แรงกดดันมหาศาลระเบิดออกมา... แรงกดดันที่บดขยี้วิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของขอบเขตเซียนเทียน

หม่าขุยตัวแข็งทื่อ เขากลืนน้ำลาย จู่ๆ ก็รู้สึกหายใจไม่ออก

เสียงของเสิ่นชิงก้องกังวาน

"ทำไมเจ้ายังอยู่ที่นี่? ยังเห่าหอนอยู่อีกรึ?"

"สำคัญตัวผิดไปหรือเปล่า? ข้าพูดกับเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ถ้าไม่ยอมสยบ ก็จงรู้จักเจียมตัว... ไสหัวออกไปเอง จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว"

หม่าขุยพยายามจะลุกขึ้นโต้เถียง แต่ขาของเขาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ขยับไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

"อย่าได้ใจให้มากนัก ข้าเองก็มีคนหนุนหลังในกองบัญชาการ..."

ยังพูดไม่ทันจบ ร่างของเขาก็พุ่งกระเด็นไปด้านหลังราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ทะลุประตูบานแล้วบานเล่า จนไปกระแทกกับก้อนหินจำลองในลานสวนแล้วหยุดนิ่ง

หม่าขุยนรอนแผ่หลาอยู่บนกองเศษอิฐ ดิ้นรนเฮือกหนึ่ง ก่อนจะตาเหลือกแล้วสลบเหมือดไป

ทุกคนในห้องกลั้นหายใจ ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่นิดเดียว

เสิ่นชิงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"ยังอยู่อีกรึ? จะให้ข้าส่งพวกเจ้าออกไปเหมือนกันไหม?"

สิ้นคำ เหล่าลูกสมุนก็แทบจะคลานออกจากห้อง ลากร่างหม่าขุยหนีตายออกจากสำนักงานกองพันอย่างทุลักทุเล

จนเมื่อออกมาข้างนอกได้ พวกมันถึงกล้าหายใจ

นายกองธงหน้าเหลี่ยมกลืนน้ำลาย ขายังสั่นพั่บๆ "ข้านึกว่าข้าตายไปแล้ว"

"แค่นึกรึ? ข้ามั่นใจว่าข้าตายไปรอบหนึ่งแล้ว... เยี่ยวเล็ดไปหน่อยนึงเลย"

นายกองธงหน้าเหลี่ยมทำจมูกฟุดฟิด "แค่เล็ดรึ? แล้วทำไมข้าได้กลิ่นเยี่ยวหึ่งเลยวะ?"

เขามองไปรอบๆ แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป

"ฉิบหาย ลูกพี่เยี่ยวราด!"