บทที่ 24 เลื่อนขั้นเป็นรักษาการนายกองร้อย

เมืองลั่วสุ่ย สำนักปราบมาร

บุรุษผู้สวมชุดคลุมลายปลาบินสีแดงสดปักดิ้นทองยืนสงบนิ่งอยู่หน้าแผนที่มณฑลหยงหนิง เพียงแค่การดำรงอยู่ของเขาก็แผ่กลิ่นอายที่ชวนให้ผู้คนยำเกรง

เขาคือ ฉินชวน ข้าหลวงปราบมารแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรประจำมณฑลหยงหนิง

ข้างกายเขามีผู้บัญชาการพันนายในชุดคลุมลายปลาบินสีแดงสลับน้ำเงินยืนอยู่ นามว่า ลู่ทง ผู้บัญชาการพันนายแห่งกองบัญชาการเมืองลั่วสุ่ย

ใบหน้าของฉินชวนราบเรียบ ไร้ซึ่งความยินดีหรือความโกรธเกรี้ยว น้ำเสียงของเขาก็ราบเรียบเช่นกัน

"ลู่ทง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร"

ลู่ทงผู้มีดวงตาเรียวรีดุจเมล็ดซิ่ง ทำให้ใบหน้าดูอ่อนช้อยกว่าชายทั่วไป ส่ายหน้าเบาๆ

"ข้าน้อยรอฟังคำสั่งจากใต้เท้าขอรับ"

"ดี เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ เราจะบุกเข้าไปในส่วนลึกของบึงนกยางขาว และลากคอเว่ยจยงมารับโทษให้ได้"

"ลู่ทง ถ่ายทอดคำสั่ง อีกครึ่งชั่วยามเราจะออกเดินทาง"

นับตั้งแต่เจ้าหน้าที่จากสำนักตรวจการเดินทางมาถึงเมืองลั่วสุ่ย ลู่ทงได้เรียกตัวองครักษ์เสื้อแพรทุกคนกลับมารายงานตัวเพื่อสอบสวนเป็นการเร่งด่วน

ในแต่ละวันมีการตรวจสอบองครักษ์มากกว่าร้อยนาย

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น... จนกระทั่งกลางดึกเมื่อสองคืนก่อน

นายกองร้อยเว่ยจยงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย พร้อมทั้งสังหารองครักษ์เสื้อแพรไปสองนายระหว่างหลบหนี

ชัดเจนแล้วว่า เว่ยจยงคือหนอนบ่อนไส้ที่แฝงตัวอยู่ในหน่วยองครักษ์

นี่ถือเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่อย่างร้ายแรงของลู่ทง ซ้ำร้ายเว่ยจยงยังเป็นนายกองร้อยอาวุโสที่ดำรงตำแหน่งมานานกว่ายี่สิบปี

ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา ใครจะรู้ว่าเขาแพร่งพรายความลับไปมากเพียงใด? หากมีผู้หยิบยกเรื่องนี้มาเล่นงาน การถูกปลดออกจากตำแหน่งยังนับว่าเบาไป เขาอาจต้องลงเอยในคุกตาราง

ทางรอดเดียวคือต้องจับตัวเว่ยจยงกลับมาให้ได้ และเค้นความจริงว่าเขารอดพ้นจากการตรวจสอบประจำปีมาได้อย่างไร

หากล้มเหลว ผลที่ตามมาย่อมเลวร้ายเกินจินตนาการ

ลู่ทงนวดขมับ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะตั้งสติ

"ทหาร!"

"เรียกตัวนายกองร้อยทุกคนมาประชุม!"

...

ภายในกองรักษาการณ์ธงอำเภอไป๋อวิ๋น เสิ่นชิงกำลังจิบไวน์ลูกสนแกล้มไก่ย่าง ดื่มด่ำกับยามบ่ายอันแสนสบาย

ช่วงไม่กี่วันมานี้ ในอำเภอเงียบสงบ ไร้ซึ่งพวกนอกรีตมาก่อกวน

เขาเคยแวะเวียนไปหอนางโลมเพื่อฟังดนตรีอยู่บ้าง แต่เพียงครั้งสองครั้งก็หมดความสนใจ

เหล่านักดนตรีฝีมือไม่ถึงขั้น เทียบไม่ได้เลยกับดาราในชาติก่อน หรือแม้แต่นางโลมชั้นสูงในเมืองหลวง

เสียงร้องของพวกนางช่างระคายหูยิ่งนัก

เสิ่นชิงเอนกายพิงเก้าอี้นวม โดยมีบัณฑิตคอยพัดวีด้วยพัดใบตาล

"บัณฑิต จะลำบากไปทำไม? ข้าบรรลุขอบเขตเซียนเทียนแล้ว ร้อนหนาวทำอะไรข้าไม่ได้หรอก"

"เจ้าไม่เมื่อยหรือไง"

บัณฑิตหัวเราะร่า "เป็นเกียรติของข้าน้อยที่ได้พัดให้ใต้เท้า ไม่เหนื่อยเลยขอรับ ไม่เหนื่อยสักนิด"

"งั้นก็พัดต่อไป พอใจเมื่อไหร่ก็พักเอาเองแล้วกัน"

เสิ่นชิงไม่พูดอะไรอีก การมีลูกน้องที่รู้ใจคอยปรนนิบัติย่อมดีกว่าต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง

ไว้ถึงเวลาค่อยปูนบำเหน็จให้พวกเขาก็ยังไม่สาย

ทันใดนั้น เฮยโกวก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามาในลาน

"ใต้เท้า มีคนมาจากเมืองลั่วสุ่ยอีกแล้วขอรับ"

"ลั่วสุ่ย?" เสิ่นชิงยังคงนั่งนิ่ง ถามเสียงเรียบ "ใคร?"

ช่วงนี้เขาก็ไม่ได้ไปก่อเรื่องที่ไหน ทำไมถึงมาหากันบ่อยนัก?

"เป็นนายกองธงคนหนึ่งขอรับ บอกว่าชื่อหลี่ซานสุ่ย มีธุระด่วนต้องการพบใต้เท้า"

"ให้เขาเข้ามา"

ครู่ต่อมา นายกองธงวัยประมาณสามสิบปีก็เดินเข้ามา สายตาจับจ้องไปที่เสิ่นชิงทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู

เขาประสานมือคารวะ

"ยินดีด้วยขอรับใต้เท้า! ยินดีด้วย!"

"กองบัญชาการเมืองลั่วสุ่ยมีคำสั่งย้ายท่านเข้าเมือง... เลื่อนขั้นเป็น 'รักษาการนายกองร้อย'!"

"นับจากนี้ พวกเราคงต้องเรียกขานท่านว่า นายกองร้อยเสิ่น หรือ ใต้เท้าเสิ่น แล้ว"

หลี่ซานสุ่ยรีบอธิบายเรื่องราวทั้งหมด

หลังจากเว่ยจยงแปรพักตร์ ข้าหลวงฉินและผู้บัญชาการลู่ได้นำกำลังนายกองร้อยห้านายบุกเข้าบึงนกยางขาว

เมื่อขาดเว่ยจยงไป ทำให้เหลือนายกองร้อยประจำการเพียงสี่นาย ซึ่งนับว่าน้อยเกินไป

โอกาสจึงตกมาถึงมือของเสิ่นชิง

อันที่จริง เขาได้มาด้วยความสามารถของตนเอง การกระชากหน้ากากคนทรยศได้ถึงสองคน ทำให้แม้แต่สำนักตรวจการยังต้องจับตามอง

บัณฑิตผู้หัวไวรีบดึงเฮยโกวให้ก้มหัวคำนับ

"คารวะนายกองร้อยเสิ่น!"

หลี่ซานสุ่ยยิ้มและประสานมือตอบ เขาขึ้นตรงต่อผู้บัญชาการลู่ โดยตำแหน่งแล้วถือว่าเสมอกับนายกองร้อยในทางทฤษฎี

ทว่าสถานการณ์นั้นต่างกัน เสิ่นชิงอายุเพียงยี่สิบปีก็ได้เป็นรักษาการนายกองร้อย อนาคตของเขาย่อมรุ่งโรจน์กว่าพวกตาแกในสำนักเป็นไหนๆ

แน่นอนว่าหลี่ซานสุ่ยย่อมต้องมีท่าทีที่นอบน้อมกว่าปกติ

"ยินดีด้วยขอรับนายกองร้อยเสิ่น! ท่านต้องการเวลาเตรียมตัวหรือไม่? เราจะออกเดินทางได้เมื่อไหร่?"

สัมภาระของเสิ่นชิงมีเพียงน้อยนิด ดาบหนึ่งเล่ม สุราหนึ่งกา และตั๋วเงินอีกไม่กี่ร้อยตำลึง

เสื้อผ้าไม่ต้องขนไป ไปหาซื้อใหม่เอาดาบหน้าที่เมืองลั่วสุ่ยก็ได้

"ไม่จำเป็น เราจะออกเดินทางวันนี้ เดี๋ยวนี้เลย"

เขาหันกลับไปมองบัณฑิตและเฮยโกว "พวกเจ้ายืนบื้ออะไรอยู่? ไปเก็บของสิ"

บัณฑิตรีบดันหลังเฮยโกวจะเข้าไปในห้องของเสิ่นชิง

เสิ่นชิงตะโกนไล่หลัง "เฮ้ย พวกเจ้าจะไปไหน? ข้าหมายถึงให้ไปเก็บของของพวกเจ้า"

บัณฑิตและเฮยโกวชะงักกึก "ใต้เท้า... นี่..."

"ทำไม หรือไม่อยากไปเมืองลั่วสุ่ยกับข้า?"

"อยากไป! อยากไปที่สุดขอรับ!" บัณฑิตก้มหัวรัวๆ "ข้าน้อยยินดีรับใช้ใต้เท้าจนวันตาย!"

เสิ่นชิงโบกมือไล่ "งั้นก็รีบไป อ้อ แล้วไปบอกเฒ่าหลี่กับหลินจื่อข่ายด้วย ให้เก็บข้าวของ อีกสองชั่วยามเจอกันที่เดิม ใครมาช้าข้าทิ้งไว้ที่นี่นะ"

บัณฑิตลากเฮยโกววิ่งจู๊ดออกไปทันที

เฒ่าหลี่รับข่าวด้วยความสงบนิ่ง เสิ่นชิงชี้ไปทางไหน เขาก็ไปทางนั้น หลังจากสั่งเสียครอบครัวไม่กี่คำ เขาก็มุ่งหน้ามายังที่ทำการกองธง

หลินจื่อข่ายถึงกับตะลึง "หา ข้าได้ไปด้วยรึ?"

จากนั้นเขาก็วิ่งปรู๊ดออกไป ดีใจจนเนื้อเต้นที่ได้รับเลือกให้ติดตามไป ทั้งที่เป็นน้องใหม่ที่เพิ่งโดนซ้อมจนน่วมมาหมาดๆ

บัณฑิตเป็นพวกเสียงดังที่สุด เขาป่าวประกาศให้ป้าข้างบ้านและลูกพี่ลูกน้องทุกคนรู้ภายในสองชั่วยาม แถมยังจุดประทัดฉลองไปสองตับ

เฮยโกวเงียบที่สุด ไร้ญาติขาดมิตรในอำเภอไป๋อวิ๋น เขาห่อเสื้อผ้าสองชุดกับดาบหนึ่งเล่ม แล้วมายืนรอที่กองรักษาการณ์

สองชั่วยามต่อมา ขบวนองครักษ์เสื้อแพรบนหลังม้าตัวสูงใหญ่วิ่งออกจากอำเภอไป๋อวิ๋น โดยมีเสิ่นชิงเป็นผู้นำ

องครักษ์อีกนับสิบนายยืนส่งอยู่ที่หน้าประตูเมือง มองดูด้วยความเคารพยำเกรง

สายตาของพวกเขาเหลือบมองบัณฑิต เฮยโกว และคนอื่นๆ ด้วยความอิจฉาระคนเสียดาย

เสียดายที่พวกตนไม่ได้ก้าวออกมา... ในยามที่เสิ่นชิงสั่งให้จับกุมซุนจินในวันนั้น