บทที่ 20 พวกมันตายไปโดยเชื่อมั่นว่าเจ้าจะมาช่วย

เขาพยัคฆ์ทมิฬตั้งอยู่ ณ รอยต่อระหว่างอำเภอเฉาหยางและอำเภอไป๋อวิ๋นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ชื่อนี้ได้มาจากตำนานเสือดำในอดีตกาล

ในหุบเขาลับตาที่ตีนเขา มีต้นไม้ขนาดย่อมสีดำทมิฬ ลำต้นมีเส้นสายสีแดงฉานราวกับเส้นเลือดปูดโปนแทรกซึมอยู่

ท่ามกลางใบไม้สีเข้ม ผลไม้สีแดงสดนับสิบลูกส่งประกายวูบวาบดั่งแสงไฟ

ชายสองคนยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ผู้หนึ่งคือ จางเหอ ผู้นำตระกูลจาง และชายชุดดำอีกผู้หนึ่งคือ จางจื้อ บุตรชายคนเล็กของเขา

จางจื้อแหงนมองผลไม้สีแดงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโลภ

"ท่านพ่อ ผลผลิตรอบนี้ดีเยี่ยมยิ่งนัก ไม่เพียงจำนวนจะเพิ่มเป็นสองเท่า แต่ละลูกยังอวบอิ่มกว่าเดิมมากขอรับ"

จางเหอหัวเราะร่าพลางลูบเครา

"เมื่อก่อนเราใช้อะไรเป็นปุ๋ยเล่า? เลือดหมูหมา เลือดศพ สิ่งเหล่านี้ล้วนไร้ซึ่งพลังชีวิต"

"แต่คราวนี้เราใช้คนเป็นๆ"

"ผลลัพธ์ย่อมแตกต่างกันอย่างแน่นอน"

ขณะพูด เขาก็ใช้มือลูบไล้ลำต้นอย่างทะนุถนอม

ทว่าแววตาของจางจื้อกลับแฝงความกังวล

"ท่านพ่อ ครั้งนี้เราใช้คนเปลืองเกินไป... คนเป็นๆ ถึงสิบคน"

"แถมเรายังทิ้งร่องรอยไว้ที่อำเภอไป๋อวิ๋น ข้าเกรงว่าพวกองครักษ์เสื้อแพรจะจับหางเราได้แล้ว..."

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาใช้เพียงเลือดสัตว์ นานๆ ครั้งถึงจะขโมยศพมาใช้ ทำการอย่างระมัดระวังเสมอมา

ทุกสองเดือนต้นไม้จะออกผลแปดถึงเก้าลูก คนในตระกูลเก็บไว้เก้าส่วน อีกหนึ่งส่วนนำไปแช่น้ำแจกจ่ายคนนอก

แม้จะช้า แต่ก็ปลอดภัย

ในเวลาสี่ปี วรยุทธ์ของทุกคนในตระกูลเพิ่มพูนเป็นเท่าตัว

พี่น้องทั้งห้าก้าวสู่ขอบเขตโฮ่วเทียน พ่อแม่บรรลุโฮ่วเทียนขั้นปลาย

มียอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนถึงเจ็ดคนในบ้านเดียว ขุมกำลังเช่นนี้ถือว่าเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองชิวสุ่ยได้เลยทีเดียว

แต่ตั้งแต่ต้นปีนี้ ตระกูลจางเริ่มใจร้อน หันมาใช้คนเป็นๆ

จางจื้อมีสัญชาตญาณระวังภัยติดตัวมาแต่กำเนิด เป็นความสามารถในการแสวงโชคเลี่ยงภัย

ประสาทสัมผัสรับรู้อันตรายของเขาเฉียบคมยิ่งนัก

ปีนี้ลางสังหรณ์ร้ายแรงขึ้นเรื่อยๆ และวันนี้มันพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

จางเหอตวาดเสียงเข้ม

"คนขี้ขลาดมิอาจทำการใหญ่!"

"องครักษ์เสื้อแพรไป๋อวิ๋น? นายกองธงซุนเหยียนน่ะรึ? ก็แค่ขยะ"

"องครักษ์ไม่กี่คนนั่น ให้พี่สามกับพี่สี่ของเจ้าจัดการก็สิ้นเรื่อง"

"รอจนรุ่งสาง เมื่อพ่อทะลวงสู่ขอบเขตเซียนเทียน เราจะทิ้งจังหวัดหยงหนิง เปลี่ยนชื่อแซ่... ต่อให้เป็นองครักษ์เสื้อแพรก็หาเราไม่เจอ"

จางจื้อสะดุ้ง น้ำเสียงสูงขึ้นด้วยความดีใจ

"ท่านพ่อ! ท่านกำลังจะทะลวงระดับหรือ?"

จางเหอยืนไพล่มือไว้ด้านหลังอย่างภาคภูมิ

"ถูกต้อง พ่อสัมผัสถึงกำแพงระดับได้ตั้งแต่ต้นปี หลายเดือนมานี้มันบางลงราวกับปีกจักจั่น"

"คืนนี้ ขอเพียงได้กินผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ ขอบเขตเซียนเทียนก็อยู่ในกำมือ"

ในยุทธภพแห่งหยงหนิง ขอบเขตเซียนเทียนคือจุดสูงสุด ทั่วทั้งเมืองชิวสุ่ยมีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับนี้ไม่ถึงสิบคน และส่วนใหญ่รับราชการ

ไม่ว่าจะเป็นนายกองพันองครักษ์เสื้อแพร หรือผู้บัญชาการกองรักษาการณ์

หากหนีออกจากหยงหนิงไปตั้งรกรากในเมืองใหญ่อย่างชิวสุ่ย ตระกูลจางย่อมก้าวขึ้นเป็นตระกูลชั้นนำได้ในไม่ช้า

ทว่าความปีติไม่ได้ลบเลือนความระแวงของจางจื้อ ความรู้สึกอันตรายยังคงบีบรัดลำคอ เร่งเร้าให้เขาหนี... หนีไปจากหยงหนิงเดี๋ยวนี้

แต่เมื่อชั่งน้ำหนักทางเลือก ความเย้ายวนของการเป็นตระกูลเซียนเทียนนั้นหอมหวานกว่า

เขาปลอบใจตัวเองว่า สัญชาตญาณอาจผิดพลาดได้

"ท่านพ่อ คืนนี้ข้าจะเฝ้ายามให้ ท่านทะลวงด่านให้สบายใจเถอะ!"

"ลูกกตัญญู!"

จางเหอมองบุตรชายผู้รู้ความด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

ในบรรดาบุตรชายทั้งห้า จางจื้อหัวไวที่สุด มีพรสวรรค์ที่สุด และกตัญญูที่สุด

แผนการใดที่จางจื้อเห็นชอบมักไม่เคยพลาด ดังนั้นก่อนจะทำการใหญ่ จางเหอมักขอความเห็นจากเขาเสมอ

เมื่อลูกชายเห็นดีเห็นงาม ชัยชนะก็เหมือนอยู่ในมือ

ยุทธภพหยงหนิง? องครักษ์เสื้อแพร? ไม่มีสิ่งใดน่ากลัว!

ขณะที่สองพ่อลูกกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้

เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังออกมาจากป่า "ตาเฒ่าจาง อาจื้อ หนีไป!"

ทั้งคู่จำเสียงของเฮ่อเหลียนได้ทันที ใบหน้าซีดเผือด

"ท่านพ่อ นั่นเสียงท่านแม่?"

จางเหอไม่พูดพล่ามทำเพลง พุ่งตัวเข้าไปในป่าตามเสียงนั้นทันที โดยมีจางจื้อตามไปติดๆ

ในป่า เฮยโกวตบหน้าเฮ่อเหลียนฉาดใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ข้างๆ มีองครักษ์ร่างผอมยืนตัวสั่นงันงก

"ใต้เท้า ข้าน้อยไร้ความสามารถ สะเพร่าปล่อยให้นักโทษส่งเสียง..."

เห็นได้ชัดว่านี่คือความผิดพลาดที่ทำให้เป้าหมายรู้ตัว

เสิ่นชิงปรายตามองไปทางส่วนลึกของเขาพยัคฆ์ทมิฬ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันมาหาเฮ่อเหลียน

"หักเบี้ยหวัดหนึ่งเดือน เข้าเวรยามกลางคืนสามเดือน ถ้ามีครั้งหน้า... ไสหัวออกจากหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไปซะ"

องครักษ์ร่างผอมเบิกตากว้าง ตะลึงงัน บทลงโทษช่างเบาหวิวจนน่าเหลือเชื่อ

เขาเพิ่งย้ายมาจากเมืองลั่วสุ่ย ที่นั่นความผิดระดับนี้มีโทษถึงบั่นคอ

แค่หักเงินเดือนกับเข้าเวรดึกเนี่ยนะ?

เป็นไปไม่ได้

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะ

"ขอบพระคุณใต้เท้า! ข้าน้อยจะไม่ทำพลาดอีก หากมีครั้งหน้า ข้าจะเชือดคอตัวเองเพื่อไถ่โทษ!"

เสิ่นชิงยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเฮ่อเหลียน ใบหน้าของนางบวมปูดจากฝีมือของเฮยโกว

"สมกับเป็นยอดฝีมือขอบเขตโฮ่วเทียน... หนังหน้าหนาดีแท้"

เขาคว้าหมับเข้าที่กระหม่อมของนาง เพียงออกแรงกดเล็กน้อย นางก็กรีดร้องลั่น

"ในเมื่อเจ้าเรียกร้องหาความตาย ข้าก็จะสงเคราะห์ให้"

ใบหน้าของเฮ่อเหลียนบิดเบี้ยว นางเค้นเสียงออกมาอย่างยากลำบาก

"ข้า... จะเป็นผี... มาหลอกหลอนเจ้า..."

สีหน้าของเสิ่นชิงยังคงเรียบเฉย คำขู่เดิมๆ ที่เขาได้ยินมาจนเบื่อ

"งั้นก็พามาทั้งตระกูลเลยสิ เดี๋ยวข้าจะฆ่าให้ไม่เหลือซาก"

กะโหลกศีรษะของนางเริ่มยุบตัวลงภายใต้แรงบีบ ความเจ็บปวดแสนสาหัสพรากเสียงของนางไป

"หยุดนะ!"

จางเหอพุ่งทะลุแนวป่าออกมา ลำคอแหบพร่าจากการตะโกน

เสิ่นชิงแย้มยิ้มบางๆ แล้วออกแรงบีบทันที

ผละ!

ศีรษะของเฮ่อเหลียนระเบิดออกราวกับแตงโมที่ถูกทุบ

เขาจงใจรอจังหวะนี้อย่างแม่นยำ... การฆ่านางใช้เวลาไม่ถึงชั่วลมหายใจ แต่เขาต้องการให้จางเหอได้เห็นกับตา

เสิ่นชิงหันกลับมา พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนที่ดูอำมหิต

"เจ้าคือจางเหอสินะ?"

"จงรู้ไว้ซะ... ก่อนตาย เฮ่อเหลียนพร่ำเพรียกหาแต่ชื่อเจ้า"

"และลูกชายทั้งสี่ของเจ้า? พวกมันตายไปโดยที่เชื่อมั่นหมดหัวใจว่า... เจ้าจะโผล่มาช่วยพวกมัน"