บทที่ 19 ดูสิ หมดความอดทนอีกแล้ว

"เป็นไปได้อย่างไร?"

ใบหน้าของหญิงชราบิดเบี้ยวด้วยความอาฆาตมาดร้าย

เสิ่นชิงมองใบหน้าเหี่ยวย่นที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธของนางด้วยความรังเกียจอย่างปิดไม่มิด

"ยายแก่ เคยมีใครบอกไหมว่าเจ้าหน้าตาเหมือนดอกเบญจมาศเน่า?"

บัณฑิตและคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะหันกลับมามอง

'หัวหน้า ปากท่านอาบยาพิษมาหรืออย่างไร? ทำไมพวกเราไม่เคยสังเกตมาก่อนเลย'

วาจาเชือดเฉือนเหล่านั้นก้องสะท้อนอยู่ในหูของหญิงชราซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ยายแก่! ดอกเบญจมาศเน่า!?

เพียงชั่วครู่ ใบหูของนางก็แดงก่ำจนสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

นางตบเข้าที่หน้าอกของตนเอง ศรโลหิตสามสายพุ่งทะยานออกมา

"ไอ้เด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ตายซะ!"

ทว่าศรโลหิตเป็นเพียงท่าลวง ท่าสังหารที่แท้จริงตามติดมาเบื้องหลัง

หญิงชราพุ่งตามศรโลหิตของตนเอง หมัดที่ห่อหุ้มด้วยลมปราณสีเลือดซัดเข้าใส่เสิ่นชิงเต็มแรง

เสิ่นชิงหัวเราะเบาๆ "ดูสิ หมดความอดทนอีกแล้ว"

ในพริบตาถัดมา ร่างของเขาหายวับไป ก่อนจะไปปรากฏตัวที่ด้านข้างของนาง แล้วตวัดลูกเตะเจาะยางเข้าที่เอวอย่างรุนแรง

"ยายแก่ จิตใจเจ้าว้าวุ่น หมัดของเจ้าเลยช้าลง"

สีหน้าของหญิงชราแปรเปลี่ยน นางรีบชักหมัดกลับและยกท่อนแขนขึ้นป้องกัน

*กร๊อบ!*

ท่อนแขนของนางแตกละเอียดจนกระดูกป่น เอวยุบลงไปเป็นรอยลึก

ด้วยความที่เสียปราณโลหิตไปส่วนหนึ่งแล้ว หญิงชราไม่อาจทนรับอาการบาดเจ็บเช่นนี้ได้ นางกระอักเลือดออกมาคำโตและทรุดฮวบลง

กระนั้น ประสบการณ์อันยาวนานก็สอนลูกเล่นให้นางไม่น้อย

นางสะบัดหน้า คายเข็มพิษที่ซ่อนอยู่ใต้ลิ้นพุ่งตรงไปยังลำคอของเสิ่นชิง

เสิ่นชิงเพียงเอียงคอเล็กน้อย ยื่นมือออกไปคีบเข็มเล่มนั้นไว้ แล้วบี้มันจนกลายเป็นผง

เขาก้าวเข้าไปหานางอย่างช้าๆ แล้วก้มลงมอง

"แก่อย่างเดียวก็ไม่มีประโยชน์สินะ..."

หลินจื่อข่ายวิ่งเหยาะๆ เข้ามาข้างหลังเสิ่นชิง

เสิ่นชิงเหลียวกลับไปมอง

"เกือบลืมเจ้าไปเลย มานี่สิ มาฟันนังเฒ่านี่สักสองสามทีเพื่อระบายอารมณ์หน่อย"

หลินจื่อข่ายรีบโบกมือปฏิเสธ "ใต้เท้า จำได้หรือไม่ข้าเคยรายงานว่าคนที่พบข้าคือ 'ชายชราชุดม่วง' เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ขอรับ"

เสิ่นชิงกวาดตามองไปรอบๆ ไม่เห็นเงาของชุดสีม่วงเลย

เขากระชากคอเสื้อหิ้วร่างหญิงชราขึ้นมา "ข้าจะให้เจ้าตายสบายๆ บอกมา ชายคนนั้นอยู่ที่ไหน?"

นางหัวเราะอย่างน่าเกลียด เผยให้เห็นฟันที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด

"คิดว่าข้าจะบอกรึ?"

"พวกเขานั้นแข็งแกร่งกว่าพวกเรามากนัก จงใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวเสียเถอะ!"

"ความตายงั้นรึ? ข้าไม่กลัวหรอก ฆ่าข้าเลยสิ"

เสิ่นชิงเลิกคิ้ว แล้วโยนนางไปให้กลุ่มองครักษ์เสื้อแพรด้านหลัง

"ได้ยินแล้วใช่ไหม? กระดูกแข็งน่าดู"

เหล่าองครักษ์ยิ้มเหี้ยมเกรียมขณะเดินตีวงล้อมเข้ามา

ในคุกขององครักษ์เสื้อแพร กระดูกที่ว่าแข็งมักจะอ่อนยวบเร็วยิ่งกว่ากะพริบตาเสียอีก

พวกเขาชอบคำว่า 'กระดูกแข็ง' เป็นที่สุด

หลินจื่อข่ายเริ่มเป็นคนแรก เขาจับนางมัดขึงไว้ ชักแส้ยาวออกมาแล้วยิ้มเย็น

"นังเฒ่า เจ้าชอบดื่มเลือดนักใช่ไหม มาดูซิว่าเลือดของเจ้ายังเป็นสีแดงอยู่หรือเปล่า"

สิ้นเสียง เขาก็สะบัดแส้ฟาดใส่ไม่ยั้ง

*เพี้ยะ! เพี้ยะ! เพี้ยะ!*

ทุกการฟาดแส้เรียกเสียงอู้อี้ในลำคอ ทว่านางยังคงกัดฟันแน่น ไม่ยอมปริปากร้องแม้จะโดนไปกว่าห้าสิบที

บัณฑิตแค่นเสียง "อย่าหาว่าข้าล่วงเกินเลยนะนายกองหลิน ทักษะการสอบสวนของท่านยังไม่ถึงขั้น ให้ข้าจัดการเอง"

เขายกเตาถ่านเหล็กเข้ามา ภายในนั้นมีเข็มเหล็กสิบเล่มเผาจนแดงฉาน

เขาใช้คีมคีบเข็มเล่มหนึ่ง แล้วตอกสวนเข้าไปใต้เล็บมือของนาง

"อ๊ากกก!!!" นางกรีดร้องลั่น เสียงโหยหวนดังขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อตอกครบทั้งสิบเล็บ นางปรือตาที่อ่อนล้าขึ้นมาแล้วแสยะยิ้ม

"ลูกไม้ขององครักษ์เสื้อแพร... ก็มีแค่นี้เองรึ"

เมื่อได้ยินคำนี้ ดวงตาขององครักษ์ทุกคนก็ลุกวาว ไม่มีใครรู้สึกหดหู่แม้แต่น้อย

กระดูกแข็งของจริง

"หลีกไป ข้าเจอเกลือมา ถูลงบนแผลแส้ซะ"

"เกลือ? เจ้ากำลังโอ๋นางอยู่หรือไง ถลกหนังนางทั้งเป็นดีกว่า ดูซิว่าขอบเขตโฮ่วเทียนจะทนถูกเฉือนได้กี่มีด"

"หลบไป..."

หญิงชราตัวสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ขณะฟังพวกเขาระดมความคิด

ทันใดนั้น เสียงเรียบๆ ของคนซื่ออย่างเฒ่าหลี่ก็ดังขึ้น

"ให้ข้าลองเถอะ ข้าเจอพริกขี้หนูมา... เลาะหนังนางออก ยัดพริกพวกนี้เข้าไป แล้วเย็บปิดปากแผล"

ความเงียบเข้าปกคลุมทันที มีเพียงเสียงถ่านไฟปะทุเบาๆ ในสายลม

ทุกคนหันขวับไปจ้องมองเฒ่าหลี่เป็นตาเดียว

แม้แต่เสิ่นชิงยังหันมามอง มั่นใจในสิ่งหนึ่งทันที... ความซื่อของเฒ่าหลี่เป็นเพียงการแสดง ทักษะระดับนี้สามารถทำให้เขาได้ตำแหน่งสูงๆ ในกรมอาญาได้สบายๆ

แต่วินาทีถัดมา เสียงคำรามแหบแห้งก็ดังลั่นลานบ้าน

"ข้าจะบอก! ข้าจะบอก! บอกทุกอย่างแล้ว!"

เมื่อเห็นเฒ่าหลี่เดินเข้ามา หญิงชรากรีดร้องราวกับคนเสียสติ กลัวว่าจะพูดไม่ทันการ

เหล่าองครักษ์ระเบิดเสียงหัวเราะ

ไหนว่ากระดูกแข็งนักหนา

เสิ่นชิงก้าวเข้าไป

"ชายชุดม่วงคือใคร แล้วเขาไปที่ไหน?"

นางก้มหน้า ไม่กล้าสบตา

"เขาชื่อ จางเหอ... เป็นสามีข้า"

เสียงของนางแผ่วเบา อาจเพราะความรู้สึกผิดที่ต้องทรยศสามี

"เขาอยู่ที่เขาพยัคฆ์ทมิฬ"

บัณฑิตพึมพำ "ใต้เท้า เขาพยัคฆ์ทมิฬอยู่นอกอำเภอเฉาหยางขอรับ"

อำเภอเฉาหยาง อยู่ติดกับอำเภอไป๋อวิ๋น ไม่ไกลนัก

"ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้าพูดถึงคืออะไร?"

หากเขาเดาไม่ผิด นั่นคงเป็นสาเหตุที่ทำให้ระดับวรยุทธ์ของพวกมันก้าวกระโดด

หญิงชราเงียบกริบ

ก่อนที่นางจะทันได้ถ่วงเวลา รองเท้าบูทของเสิ่นชิงก็เตะเสยเข้าที่ใบหน้า จนร่างนางกลิ้งไปกับพื้น

"เฒ่าหลี่ เอาพริกป่นมา นังแก่นี่ยังมึนงงอยู่"

นางรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นโดยไม่สนความเจ็บปวด แล้วกรีดร้องลั่น

"ข้าจะพูด! ข้าจะพูด!"

"เมื่อสี่ปีก่อน..."

ที่นี่คือตระกูลจาง ชายชุดม่วงคือผู้นำตระกูล นามว่าจางเหอ หญิงชราคือภรรยา นามว่าเฮ่อเหลียน

สี่ปีก่อน จางเหอเคยเป็นหัวหน้าสำนักคุ้มภัยแห่งอำเภอเฉาหยาง ระหว่างการทำงาน เขาเดินทางไปถึงเขาพยัคฆ์ทมิฬ และบังเอิญพบสิ่งที่เรียกว่า 'ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์'

มีผลไม้สี่ลูกห้อยอยู่บนต้น หลังกินเข้าไปลูกหนึ่ง จางเหอที่แก่ชราก็รู้สึกว่าคอขวดพลังของตนคลายตัว

เพื่อรักษาความลับ เขาฆ่าผู้ติดตามทุกคนทิ้ง

เขาค้นพบว่าต้นไม้นั้นดูดกลืนเลือดของศพ

นับแต่นั้นมา เขาก็เฝ้าพิทักษ์เขาพยัคฆ์ทมิฬ

"ถ้าต้นไม้ต้องกินเลือดถึงจะออกผล แล้วพวกเจ้าเอาเลือดมาจากไหน?"

"ตอนแรกพวกเราใช้เลือดสัตว์ ขโมยศพคนตาย..."

"เพิ่งจะมีปีนี้ที่พวกเราใช้คนเป็นๆ"

ขณะพูด ความพลุ่งพล่านในใจของนางก็เพิ่มขึ้น

"พวกเราเพิ่งจะเริ่มใช้คนเป็นๆ ปีนี้เอง พวกเจ้าองครักษ์เสื้อแพรหาพวกเราเจอได้อย่างไร?"

"ก็แค่ชาวบ้านไม่กี่คน... ก็แค่พวกมดปลวก... พวกเจ้าทำไมถึง..."

ก่อนที่นางจะพูดจบ เสิ่นชิงก็กระทืบเท้าลงบนปากของนาง เสียงกระดูกแตกดังลั่น ฟันทุกซี่ในปากร่วงกราว

"เจ้าพูดถูก เจ้ามองพวกเขาเป็นมดปลวก"

"แล้วในสายตาของข้า เจ้าคิดว่าตัวเองต่างอะไรกับมดปลวกพวกนั้นเล่า?"