บทที่ 16 กลิ่นอายกลียุค

วันเวลาแห่งความว่างเว้นผ่านไปรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

ณ หมู่บ้านสิบลี้ อำเภอไป๋อวิ๋น

หลินจื่อข่าย เจ้าหมาดำ และองครักษ์เสื้อแพรอีกนับสิบชีวิต ต่างพากันเอนกายพิงต้นไม้ในป่าอย่างระเกะระกะ สภาพแต่ละคนชุ่มโชกไปด้วยโลหิต หายใจหอบถี่

หลินจื่อข่ายสบถลั่น "บัดซบ! มันเรื่องบ้าอะไรกันนี่!"

"อำเภอไป๋อวิ๋นนี่มันที่รกร้างกันดารแบบไหนกัน ทำไมถึงได้วุ่นวายไม่สงบสุขเช่นนี้ ไม่กี่วันก่อนก็ลัทธิมังกรขาว คราวนี้มาเจอพวกคนบ้าคลั่งไล่ฆ่าคนอีก"

"เสี่ยวหลี่ ส่งพิราบสื่อสารไปหรือยัง"

เจ้าหน้าที่นายหนึ่งเช็ดเลือดที่เปรอะเปื้อนใบหน้า "หัวหน้า ส่งพิราบออกไปหมดแล้วขอรับ"

"หัวหน้า ไอ้พวกนี้มันตัวอะไรกันขอรับ หรือจะเป็นผู้ฝึกวิชามาร?"

หลินจื่อข่ายส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน เมื่อก่อนอำเภอไป๋อวิ๋นไม่เคยมีเรื่องพรรค์นี้"

พูดพลางหันไปมองเจ้าหมาดำ

"เจ้าหมาดำ เจ้ารู้อะไรบ้างไหม"

เจ้าหมาดำตอบเสียงอู้อี้หนักแน่น "ข้าได้กลิ่นเลือดบนตัวพวกมัน"

"น่าจะเป็นผู้ฝึกวิชามาร ต่อให้พวกมันไม่ได้ดื่มเลือดคน ก็ต้องเกี่ยวข้องกับเลือดอย่างแน่นอน"

หลินจื่อข่ายตะลึงไปครู่หนึ่ง "เจ้าบอกว่าได้กลิ่นหรือ จมูกเจ้าเป็นหมาจริงๆ หรือไง"

เจ้าหมาดำไม่ตอบ หลินจื่อข่ายได้แต่สบถอีกรอบ

"ฝึกวิชาโดยอาศัยเลือดคน? พวกผู้ฝึกโลหิตโผล่มาที่อำเภอไป๋อวิ๋นได้อย่างไรกัน ฮวงจุ้ยที่นี่มีปัญหาหรือไงนะ"

จากนั้นเขาก็พึมพำเบาๆ "สงสัยข้าต้องขอย้ายไปที่อื่นทีหลังซะแล้ว"

เจ้าหมาดำส่ายหน้า

"ไม่ใช่ผู้ฝึกโลหิต กลิ่นมันไม่ได้แรงขนาดนั้น แต่ต้องเกี่ยวกับเลือดแน่ๆ"

ทันใดนั้น จมูกของเจ้าหมาดำก็ขยับฟุดฟิด กลิ่นเหม็นจางๆ ลอยมาแตะจมูกอีกครั้ง เขาเห่าเสียงต่ำ

"เงียบ! กลิ่นมันกลับมาแล้ว พวกมันกำลังล้อมเรา"

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรทุกคนยืดตัวตรง ชักหน้าไม้พกพาที่เอวขึ้นเล็งไปยังป่าทึบทันที

เพียงไม่กี่อึดใจ เสียงใบไม้แห้งกรอบแกรบดังแว่วมาจากป่าเบื้องหน้า พุ่มไม้สั่นไหวให้เห็นลางๆ

หลินจื่อข่ายชำเลืองมองเจ้าหมาดำ "จมูกเจ้าไวจริงๆ วันหลังข้าคงต้องหนีบเจ้าไปทำภารกิจด้วยทุกครั้งซะแล้ว"

"แต่ตอนนี้... เอาชีวิตรอดไปให้ได้ก่อนเถอะ"

ขณะพูด แววตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเย็นชา จ้องเขม็งไปยังพุ่มไม้เบื้องหน้า

วินาทีที่เงาร่างพุ่งออกมาจากป่า หลินจื่อข่ายตะโกนก้อง

"ยิง!"

ลูกศรนับสิบดอกถูกปล่อยออกไปพร้อมกัน ร่างของผู้ที่พุ่งเข้ามากลุ่มแรกทรุดลงสิ้นใจทันที

ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา ผู้ฝึกยุทธ์ดวงตาแดงก่ำอีกเจ็ดแปดคนก็กระโจนออกมาจากป่า

"เวรเอ๊ย! ทำไมมันเยอะขนาดนี้วะ อย่างกับฝูงหนู ออกลูกทีเป็นครอกเลยหรือไง!"

"ฆ่ามัน!"

...วันว่างผ่านพ้นไป แต่ละวันหมดไปกับการร่ำสุรา

ช่วงเวลานี้มีแขกมาเยือนบ้างประปราย

กลุ่มแรกคือนายหมู่สองทีมที่ส่งมาจากเมืองลั่วสุ่ยเพื่อมาประจำการเพิ่มเติมที่จวนนายกอง เนื่องจากองครักษ์เสื้อแพรในอำเภอไป๋อวิ๋นส่วนใหญ่ถูกเสิ่นชิงสังหารไปเกือบหมด

อีกกลุ่มคือสวีเฉวียนจากตำบลหว่านอัน ที่นำเงินรางวัลนำจับสามพี่น้องตระกูลสวี หลานอวี่ และพรรคพวกมามอบให้

เงินสี่ร้อยตำลึงเต็มจำนวน พูดตามตรง นี่มากพอให้ระดับนายกองทั่วไปหาเลี้ยงชีพได้หลายปี

หากฝีมือไม่ถึงหรือโชคร้าย ทำงานสิบกว่าปีอาจหาเงินพันตำลึงไม่ได้ด้วยซ้ำ

ทว่าสำหรับเสิ่นชิง นี่เป็นเพียงตัวเลข

เสิ่นชิงโบกมืออนุญาตให้เจ้าหมาดำและคนอื่นๆ แบ่งเงินกันไป

แน่นอนว่าเขาให้ส่วนแบ่งเจ้าหมาดำ บัณฑิต และเฒ่าหลี่เพิ่มเป็นพิเศษ โดยมอบเงินให้อีกคนละหนึ่งร้อยตำลึง

เหตุผลนั้นเรียบง่าย

เมื่อครั้งที่เสิ่นชิงเพิ่งข้ามภพมาและสั่งจับกุมซุนจิ้น หลานชายนายกอง มีเพียงสามคนนี้เท่านั้นที่กล้าลงมือ

สำหรับผู้ภักดี การแสดงความลำเอียงย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

บัณฑิตเคาะประตูจากด้านนอก

"ลูกพี่ ลูกพี่! มีร้านเป็ดย่างมาเปิดใหม่ที่ตรอกตงอวิ๋นทางใต้ของเมือง ได้ยินว่าเป็นเจ้าเก่าจากเมืองหลวงขอรับ"

"ข้านึกได้ว่าลูกพี่มาจากเมืองหลวง เลยซื้อมาฝาก ลองชิมดูไหมขอรับ"

เสิ่นชิงเลิกคิ้ว เป็ดย่าง?

เป็ดย่างเมืองหลวง? เขาชอบกินเป็ดย่างอยู่พอดี

ไม่รู้ว่าเป็ดย่างในโลกนี้จะรสชาติต้นตำรับหรือไม่ ต้องลองชิมดูเสียหน่อย

เขากระแอมเบาๆ

"เอาเข้ามาสิ"

"รับทราบขอรับ!"

บัณฑิตเดินยิ้มเข้ามา มือซ้ายถือห่อกระดาษที่มีคราบน้ำมันซึมออกมาจางๆ มือขวาหิ้วไหเหล้าเซรามิกสีน้ำตาล

ดูจากรูปทรง น่าจะเป็นเหล้าลายบุปผาของขึ้นชื่ออำเภอไป๋อวิ๋น

"เชิญชิมเลยขอรับใต้เท้า"

พูดพลางวางของลงบนโต๊ะและแกะห่อ กลิ่นหอมตลบอบอวลแตะจมูก ไม่ว่ารสชาติจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยกลิ่นก็น่าจะต้นตำรับ

บัณฑิตยังรินเหล้าใส่ชามให้เสิ่นชิงด้วย

เสิ่นชิงฉีกน่องเป็ดออกมาหนึ่งชิ้นแล้วกัดคำโต หนังกรอบเนื้อนุ่ม รสชาติอร่อยล้ำเลิศ

น่าเสียดายเพียงนิดเดียว หากมีแป้งห่อเป็ด แตงกวาซอย และต้นหอมด้วยคงจะสมบูรณ์แบบ

เดี๋ยวก่อน

ดูเหมือนโลกนี้จะไม่มีวิธีกินแบบนั้น ถ้าเปิดร้านเป็ดย่างคงกำไรมหาศาลมิใช่น้อย?

จะตั้งชื่อร้านว่าอะไรดี?

เป็ดย่างตระกูลเสิ่น?

ขณะที่เสิ่นชิงกำลังดื่มด่ำกับรสเป็ดและจมอยู่ในห้วงความคิด ตัวหนังสือบรรทัดหนึ่งก็พลันวาบขึ้นตรงหน้า

[ผู้ใต้บังคับบัญชาสังหารผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตชำระกายขั้นห้า ช่วงชิงคุณสมบัติสำเร็จ: นักพนันยาจก (สีขาว)]

นักพนันยาจก: เสพติดการพนันแต่ไร้ฝีมือ เพิ่มโชคเล็กน้อยเมื่ออยู่ในบ่อน

เสิ่นชิงเลิกคิ้ว โอ้ คุณสมบัติสีขาวตกมาระหว่างกินเป็ดเชียวรึ

อย่างไรก็ตาม เสิ่นชิงไม่ได้ใส่ใจมากนัก และลงมือฉีกน่องเป็ดอีกข้างขึ้นมาแทะต่อ

การที่องครักษ์เสื้อแพรจะฆ่าคนนั้นเป็นเรื่องปกติ

แต่ผ่านไปไม่นาน...

[ผู้ใต้บังคับบัญชาสังหารผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตชำระกายขั้นเจ็ด ช่วงชิงคุณสมบัติสำเร็จ: เด็กฝึกงานร้านตัดเสื้อ (สีขาว)]

เด็กฝึกงานร้านตัดเสื้อ: เคยเรียนตัดเย็บมาระยะหนึ่ง พอมีความรู้ระดับฝึกหัด ความคล่องแคล่วของนิ้วมือเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน

ประกายตาคมกล้าวาบผ่านดวงตาของเสิ่นชิง

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทั้งแก๊งสี่นที ตระกูลหวง องครักษ์เสื้อแพรสิบกว่านาย พี่น้องตระกูลสวีกว่ายี่สิบคน ลัทธิมังกรขาว และโจรป่า รวมแล้วกว่าร้อยศพ

มีคุณสมบัติตกมาเพียงเจ็ดแปดอย่างเท่านั้น

แต่เมื่อครู่นี้ ในเวลาเพียงสั้นๆ กลับมีคุณสมบัติตกมาถึงสองอย่างติดกัน

ระบบไม่น่าจะมีอัตราการดรอปสูงขนาดนี้

แทนที่จะเชื่อว่าระบบเปลี่ยนนิสัย เสิ่นชิงเชื่อว่าลูกน้องของเขากำลังเผชิญศึกหนักเสียมากกว่า

เสิ่นชิงวางน่องเป็ดลง "วันนี้มีใครในจวนออกไปทำภารกิจบ้าง"

บัณฑิตพยักหน้า "มีขอรับ นายหมู่หลิน เจ้าหมาดำ และคนอื่นๆ ไปที่หมู่บ้านสิบลี้ ได้ยินว่าทางอำเภอเฉาหยางมีสัตว์เลี้ยงหายไปจำนวนมาก คนก็หายตัวไปไม่น้อย ช่วงนี้ดูเหมือนที่หมู่บ้านสิบลี้ก็เริ่มมีคนหายเหมือนกัน"

"ทางที่ว่าการอำเภอสังหรณ์ใจไม่ดี นายหมู่หลินกับพรรคพวกเลยออกไปสืบข่าวดูขอรับ"

"ใต้เท้า ภารกิจนี้มีปัญหาหรือขอรับ"

"พวกเขาส่งพิราบสื่อสารกลับมาบ้างหรือไม่"

บัณฑิตส่ายหน้า "ไม่มีขอรับ พวกเขาไปหมู่บ้านสิบลี้ตั้งแต่เมื่อคืน จนป่านนี้ยังไม่มีพิราบส่งข่าวกลับมาสักตัว"

เสิ่นชิงสบถเบาๆ บัดซบ จะกินข้าวอย่างสงบสุขสักมื้อก็ไม่ได้

เสิ่นชิงลุกขึ้น ล้างมือ แล้วคว้าดาบแม่น้ำเขียวลงจากผนัง

"รวมพล ได้เวลาทำงานแล้ว"