บทที่ 23: เวลาล่าสัตว์ในโซน D

ซูเจ๋อเดินนำอยู่หน้าสุด ลำแสงจากไฟฉายตัดผ่านความมืดสาดส่องพื้นโลหะที่เป็นรอยขีดข่วน

ที่นี่ดูไม่เหมือนสถานีวิจัยร้าง แต่น่าจะเป็นห้องเก็บศพขนาดมหึมาเสียมากกว่า เงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของคนในกลุ่มและเสียงรองเท้าบูทกระทบแอ่งน้ำเฉอะแฉะ

"หยุด"

เสียงของหลินชิงเสวียดังขึ้นทำลายความเงียบ

เธอยืนอยู่กลางแถว คิ้วขมวดมุ่น

"เกิดอะไรขึ้น?"

เจียงหงยกโล่ขึ้นทันที ยืนขวางอยู่หน้าทุกคน

หลินชิงเสวียหลับตาลง ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย

"ข้างในผนัง และใต้พื้นที่เรากำลังจะเหยียบ... มีบางอย่างอยู่เต็มไปหมด มันกำลังเคลื่อนไหว เร็วมาก"

สิ้นเสียงของเธอ เสียงคลานกุกกักดังสนั่นมาจากท่อระบายอากาศเหนือศีรษะ

ฟังดูเหมือนฝูงหนูยักษ์นับไม่ถ้วนกำลังวิ่งแข่งกันอยู่ในท่อสังกะสี

เคร้ง!

ตะแกรงโลหะเหนือหัวทีมระเบิดออกทันที

เงาสีขาวอมเทาหลายสายพร้อมกลิ่นคาวคลุ้งร่วงกราวลงมาจากเพดาน

"กรี๊ดดด!"

เด็กสาวที่อยู่ท้ายแถวกรีดร้องด้วยความตกใจ ย่อตัวลงกุมศีรษะโดยสัญชาตญาณ

ทันทีที่สัตว์ประหลาดแตะพื้น มันก็หมอบคลานสี่ขา ส่งเสียงขู่ฟ่อเหมือนงู

พวกมันไม่มีดวงตา ทั้งหัวมีแค่ปากขนาดใหญ่ที่ฉีกกว้างไปจนถึงใบหู ผิวหนังสีซีดเซียวเหมือนคนป่วยและปกคลุมด้วยเมือกเหนียวหนืด

"อย่าแตกตื่น! รักษารูปขบวน!" ซูเจ๋อตะโกนก้อง ยกมือขึ้นเหนี่ยวไก

ฟุ่บ!

ปืนฉมวกอัดลมส่งเสียงทึบๆ ฉมวกไทเทเนียมอัลลอยพุ่งทะลุร่างสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่กำลังกระโจนลงมากลางอากาศ ตรึงมันติดกับผนังแน่น

พลังชีวิตของมันแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ แม้หน้าอกจะถูกทะลวง แต่แขนขายังคงตะกุยผนังอย่างบ้าคลั่งเกิดเสียงดังครูดคราด

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

ตะแกรงช่องอื่นถูกกระแทกเปิดออก ฝาปิดช่องซ่อมบำรุงใต้พื้นถูกถีบกระเด็น

สัตว์ประหลาดกว่าสิบตัวพุ่งออกมาจากทุกทิศทาง ทำลายรูปขบวนที่เคยแน่นหนาจนแตกกระเจิง

"ไปให้พ้น!"

เจียงหงคำราม ฟาดโล่สกาเวนเจอร์ออกไปเต็มแรง

สัตว์ประหลาดที่กำลังจะกระโจนใส่หลิวเหมียนเหมียนถูกกระแทกปลิวไปชนเสา เสียงกระดูกหักดังกร๊อบ

แต่จำนวนพวกมันเยอะเกินไป

"เจ็บ! ช่วยด้วย!"

เด็กสาวที่รับผิดชอบระวังปีกถูกสัตว์ประหลาดคว้าเข้าที่น่อง

กรงเล็บคมกริบฉีกชุดป้องกันขาดกระจุย เลือดสีแดงฉานย้อมขากางเกงทันที

ใบหน้าเธอบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เหวี่ยงประแจในมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับตีไม่โดนตัวสัตว์ประหลาดที่ลื่นไหลเลยสักนิด

ความตื่นตระหนกแพร่ระบาดไปทั่วกลุ่มสาวๆ ราวกับไวรัส

แม้จะมีอาวุธ แต่ส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นเลือดจริงๆ พอเจอกับสัตว์ประหลาดน่าเกลียดน่ากลัวแบบนี้ สัญชาตญาณเอาตัวรอดก็สั่งให้ทำได้อย่างเดียวคือหนี

"ห้ามถอย! หันหลังชนกัน!"

ซูเจ๋อเตะสัตว์ประหลาดที่กระโจนใส่เขากระเด็นไป ชักขวานมืออัลลอยที่เอวออกมา สับเข้าที่คอของมันอย่างจัง

เลือดเหม็นคลุ้งกระเซ็นใส่หน้า แต่เขาไม่กระพริบตาแม้แต่น้อย

"จ้าวหยาน! อย่ายืนบื้อ! ยิงสิ!"

จ้าวหยานที่ถูกเรียกชื่อตัวสั่นเทิ้ม มือที่ถือหน้าไม้หนักอึ้งสั่นระริก แต่พอเห็นเพื่อนถูกกัด เธอก็กัดฟันข่มความกลัว

"ตายซะ!"

จ้าวหยานเหนี่ยวไก

ลูกดอกทรงพลังแหวกอากาศพุ่งไปปักหัวสัตว์ประหลาดที่กำลังจะลอบกัดเจียงหงจากด้านหลังอย่างแม่นยำ

พลังงานจลน์มหาศาลระเบิดกะโหลกสัตว์ประหลาดหายไปครึ่งแถบ

การยิงครั้งนี้สร้างความมั่นใจให้เธออย่างมาก

"ฉันเอาด้วย!"

แม้ปกติหวังเจียเจียจะดูติ๊งต๊อง แต่ในเวลาแบบนี้จิตใจเธอกลับเข้มแข็งอย่างน่าประหลาด

เธอถือหน้าไม้มือเดียวแบบเบาอีกอันไว้ในมือ ปากก็บ่นงึมงำ...

"...หน้าตาน่าเกลียดแล้วยังจะออกมาหลอกคนอีก"

แต่มือก็ไม่หยุดขยับ

"รับไปซะ! คุณหนูคนนี้ก็แม่นปืนเหมือนกันนะยะ!"

หวังเจียเจียตะโกนพลางรัวยิงไม่ยั้ง

แม้ความแม่นยำจะไม่สู้จ้าวหยาน แต่การยิงกดดันรัวๆ ก็ช่วยยันสัตว์ประหลาดสองตัวทางขวาไว้ได้ ลดภาระให้เจียงหงไปได้มาก

การต่อสู้เข้าสู่ช่วงดุเดือดเลือดพล่าน

ทางเดินแคบๆ เต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องของสัตว์ประหลาดและเสียงตะโกนของสาวๆ

ซูเจ๋อเปรียบเสมือนเครื่องจักรสังหารที่แม่นยำ เคลื่อนที่ไปตามขอบสนามรบ

ปืนฉมวกของเขาไม่เคยพลาดเป้า คอยเก็บตกพวกที่หลุดแนวป้องกันเข้ามา พอตัวไหนเข้ามาใกล้ เขาก็สลับไปใช้ขวานมือ ทุกการโจมตีล้วนถึงตาย

"ซ้ายสามนาฬิกา! ระวัง!" เสียงของหลินชิงเสวียยังคงชัดเจนแม้ในความโกลาหล

แม้เธอจะไม่ได้ร่วมฆ่าฟันโดยตรง แต่เธอคือดวงตาของทั้งทีม

ได้ยินดังนั้น เจียงหงหมุนตัวเอียงโล่รับแรงกระแทกจาก "สตอล์กเกอร์" (นักล่าเงา) ยักษ์ที่พุ่งออกมาจากความมืดได้ทันเวลาพอดี

แรงปะทะมหาศาลทำให้เธอถอยหลังไปสองก้าว รองเท้าบูทครูดพื้นเป็นรอยยาว

"แรงเยอะนักนะไอ้พวกเวร!"

เจียงหงสบถ กล้ามเนื้อแขนปูดโปนขณะออกแรงผลักสัตว์ประหลาดกลับไป แล้วแทงหอกสั้นอัลลอยลึกเข้าไปในท้องของมัน

ของเหลวข้นคลั่กพุ่งใส่ตัวเธอ แต่เธอไม่สนใจ ตวัดหอกกวาดสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ รอบข้างให้ถอยไป

ภายใต้การนำทัพของซูเจ๋อและเจียงหง สาวๆ ที่แตกตื่นเริ่มตั้งหลักได้

ลี่นาแม้จะกลัวแต่ก็ยกโล่ขึ้นบังเพื่อนที่บาดเจ็บ

จ้าวหยานกับหวังเจียเจียสร้างตาข่ายกระสุนไขว้กัน เก็บกวาดชีวิตสัตว์ประหลาดอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก เมื่อซูเจ๋อกระทืบหัวสัตว์ประหลาดตัวสุดท้ายจนแหลกละเอียด ความสงบก็กลับคืนสู่ทางเดิน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและเขม่าดินปืน

"จบแล้วเหรอ?"

หวังเจียเจียพิงผนังหอบหายใจหนัก ลูกดอกหน้าไม้หมดเกลี้ยง

"ปลอดภัยชั่วคราว"

ซูเจ๋อสะบัดเลือดออกจากขวาน แล้วกวาดตามองทุกคน

"เช็กคนเจ็บ"

นอกจากเจียงหงกับซูเจ๋อ เกือบทุกคนมีแผลเล็กน้อย

คนที่หนักที่สุดคือเด็กสาวที่โดนกัดน่อง

แผลลึกจนเห็นกระดูก เธอหน้าซีดเพราะความเจ็บปวด เหงื่อกาฬไหลพราก

"ฮือๆ... ฉันจะตายไหม..." เธอมองขาที่เละเทะของตัวเอง น้ำตาไหลพราก

"อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ ฉันอยู่นี่"

หลิวเหมียนเหมียนวิ่งเข้ามาพร้อมกระเป๋าพยาบาล แม้เธอจะกลัวจนหน้าซีดเหมือนกัน แต่ความรับผิดชอบในฐานะหมอสนามทำให้เธอยังประคองสติไว้ได้

"ทุกคนมารวมกัน ฉันจะรักษาให้"

หลิวเหมียนเหมียนสูดหายใจลึก

เธอหยิบขวดน้ำบริสุทธิ์ออกมาจากเป้ ควบคุมสายน้ำให้คลุมบาดแผลของเด็กสาว

ฉากมหัศจรรย์ปรากฏขึ้น

ภายใต้การหล่อเลี้ยงของสายน้ำ บาดแผลน่ากลัวเริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ห้ามเลือด สร้างเนื้อเยื่อ ตกสะเก็ด ขั้นตอนทั้งหมดเหมือนถูกกดปุ่มเร่งความเร็ว

สีหน้าเจ็บปวดของเด็กสาวค่อยๆ ผ่อนคลายลง กลายเป็นความตกตะลึง

"มัน... มันไม่เจ็บแล้ว?"

เธอลองขยับขาดู นอกจากความรู้สึกอ่อนแรงที่ยังหลงเหลืออยู่ ความเจ็บปวดหายไปเป็นปลิดทิ้ง

ที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ เมื่อหลิวเหมียนเหมียนถอนน้ำออกไป ผิวหนังที่สร้างขึ้นใหม่กลับขาวผ่องนุ่มนวล...

...ละเอียดและเนียนนุ่มกว่าผิวเดิมรอบๆ เสียอีก

"คุณพระช่วย!"

หวังเจียเจียตาโตทันที เธอก้มลงไปจับดูแล้วอุทาน "เนียนเวอร์! เหมือนไข่ปอกเลย!"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนระเบิดน้ำลึกที่จุดชนวนบรรยากาศขึ้นมาทันที

สาวๆ ที่ยังจมอยู่กับความกลัวและความเจ็บปวด หันมามองหลิวเหมียนเหมียนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่สายตามองหมอ แต่เป็นสายตามองพระเจ้า—ไม่ใช่สิ ช่างเสริมสวยมือหนึ่งของโลก!

"เหมียนเหมียน! ฉันก็เจ็บ! เร็ว รักษาฉันหน่อย!"

"แขนฉันมีรอยข่วน จะเป็นแผลเป็นไหม? ทำให้ขาวแบบนั้นได้ไหม?"

"น้องเหมียนเหมียน พี่ไม่เจ็บนะ แต่หน้าพี่มีสิว ช่วยรักษาทีเดียวเลยได้ไหม?"

แม้แต่หลินชิงเสวียที่วางมาดขรึมมาตลอด ยังอดไม่ได้ที่จะมองหลิวเหมียนเหมียนตาเป็นประกาย

"ทุกคน เข้าแถว! ทีละคน!" หลิวเหมียนเหมียนรับมือกับความกระตือรือร้นกะทันหันนี้ไม่ถูก หน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุก

ทางเดินชีวภาพที่เคยน่าขนลุก จู่ๆ ก็เปลี่ยนบรรยากาศเป็นซาลอนเสริมสวยใต้ทะเลลึกขนาดใหญ่

เจียงหงมองรอยขีดข่วนตื้นๆ บนแขนตัวเอง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเดินเข้าไปกระซิบกับหลิวเหมียนเหมียน "เอ่อ... เหมียนเหมียน เจ๊หนังหนาหน่อยนะ แต่... ขอแบบไวท์เทนนิ่งด้วยได้ไหม?"

ซูเจ๋อมองภาพตรงหน้า มุมปากกระตุก

เมื่อกี้ยังร้องเรียกพ่อจ๋าแม่จ๋าด้วยความกลัวอยู่เลย พอเป็นเรื่องความสวยความงาม ศพสัตว์ประหลาดก็กลายเป็นอากาศธาตุไปซะงั้น

แต่ก็ถือเป็นสัญญาณที่ดี อย่างน้อยขวัญกำลังใจก็กลับมาแล้ว

เขาไม่ไปขัดจังหวะ "มหกรรมความงาม" นี้ แต่หันไปสนใจศพสัตว์ประหลาดแทน

เขาอยากรู้ว่าพวกนี้คือ "ตัวอย่างจากห้วงลึก" หรือเปล่า

ขณะที่กำลังเก็บรวบรวม...

...หน้าต่างแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมา

[ภารกิจเสริม 1: กู้คืนตัวอย่างจากห้วงลึก (1/5)]

ซูเจ๋อตาเป็นประกาย เจ้าพวกนี้คือตัวอย่างจริงๆ ด้วย เขารีบเก็บรวบรวมต่อ

[ภารกิจเสริม 1: กู้คืนตัวอย่างจากห้วงลึก (5/5)]

ทันทีที่เก็บครบ เสียงเครื่องจักรกลก็ดังขึ้นอีกครั้ง

[ภารกิจเสร็จสิ้น]

[มอบรางวัล: พิมพ์เขียวอุปกรณ์ระดับ D มีดสั้นตัดแรงดันน้ำสูง]

[มีดสั้นตัดแรงดันน้ำสูง: ใช้เทคโนโลยีแรงดันสูงใต้ทะเลลึก สร้างใบมีดน้ำความถี่สูงขนาดจิ๋วรอบคมมีด สามารถตัดเกราะอัลลอยและเปลือกสิ่งมีชีวิตความหนาแน่นสูงได้อย่างง่ายดาย]

ของดี!

ซูเจ๋อยิ้มกว้าง

นี่คืออาวุธเจาะเกราะที่พวกเขาขาดแคลนที่สุดตอนนี้

มีเจ้านี่ ต่อไปเจอพวกหนังหนาก็ไม่ต้องเฉือนกันจนเมื่อยมือแล้ว

เขาเก็บพิมพ์เขียว แล้วรวบรวมลูกดอกหน้าไม้กลับมา เตรียมจะบอกให้ทุกคนเดินทางต่อ

ทันใดนั้น หลินชิงเสวียก็ลุกพรวดพราดขึ้น สีหน้าผ่อนคลายหายวับไปทันที

"ทุกคน หยุดคุยเดี๋ยวนี้!"

เสียงเธอไม่ดัง แต่ความเคร่งเครียดในน้ำเสียงทำให้ทุกคนหุบปากสนิท

"เกิดอะไรขึ้น?" ซูเจ๋อรีบเดินไปหาเธอ

หลินชิงเสวียชี้ไปที่ประตูแยกส่วนหนักอึ้งที่สุดทางเดิน

"ข้างใน... มีตัวเบิ้มอยู่ และมันกำลังพุ่งมาทางนี้"

ไม่กี่วินาทีต่อมา

ตึง!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังมาจากหลังประตู

พื้นทางเดินสั่นสะเทือน ฝุ่นร่วงกราวจากเพดาน

ประตูอัลลอยหนาครึ่งเมตรบานนั้นปูนนูนออกมาด้านนอก

มีบางอย่างพยายามจะพังออกมา