บทที่ 16: การแข่งขันมรณะ

ซูเจ๋อยืดตัวขึ้นจากที่นั่งคนขับทันที สองมือกำคันโยกบังคับแน่น เขาเอ่ยถามเสียงต่ำ

"ทิศทาง ระยะห่าง ความเร็ว"

"ด้านหลังตรงๆ ที่ตำแหน่งหกนาฬิกา ความเร็ว... เร็วสุดๆ!"

หลินชิงเสวียหลับตาแน่น เม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก

ข่าวนี้ทำเอาทุกคนในห้องควบคุมสูดลมหายใจเฮือก

"เกาะให้แน่น!"

ซูเจ๋อตะโกนสั่งพลางกระแทกคันเร่งจนสุด

เครื่องยนต์เรือดำน้ำคำรามก้อง ใบพัดท้ายปั่นกระแสน้ำอย่างบ้าคลั่ง แรงกระชากมหาศาลกดร่างทุกคนจมลึกไปกับเบาะที่นั่ง

ในจังหวะที่เรือดำน้ำเร่งความเร็ว เสียงเยาะเย้ยเจ้าเดิมก็ดังขึ้น

"ช่วงเวลาเซอร์ไพรส์มาถึงแล้ว! ข้าเอาเจ้า 'สกาเวนเจอร์' (ผู้กวาดล้าง) มาฝากพวกเจ้าด้วย"

"เพื่อให้เกมน่าตื่นเต้นขึ้น ข้าได้ปิดผนึกน่านน้ำรอบๆ ไว้หมดแล้ว ตอนนี้พวกเจ้าทำได้แค่วิ่งไปข้างหน้าเท่านั้น ใครที่วิ่งช้าเกินไป ก็เตรียมตัวเป็นอาหารเย็นให้เจ้าสกาเวนเจอร์ได้เลย"

"พยายามมีชีวิตรอดให้ได้ล่ะ"

สิ้นเสียงเทียนเต๋า ซูเจ๋อสังเกตเห็นเส้นสีแดงน่าขนลุกสองเส้นปรากฏขึ้นที่ขอบจอเรดาร์

"กระแสน้ำสองข้างเปลี่ยนไปแล้ว" หลินชิงเสวียลืมตาขึ้น

"เหมือนมีกำแพงอากาศปรากฏขึ้นขนาบข้าง บีบให้เราเหลือทางวิ่งตรงๆ กว้างแค่สามร้อยเมตร"

"แถมยังมีคนตามหลังเรามาด้วย"

หลินชิงเสวียเสริมขึ้นมาทันที รัศมีการรับรู้ของเธอแผ่ขยายออกไปตามเส้นทางตรง

"ห่างไปประมาณสองกิโลเมตร มีเรือดำน้ำสองลำกำลังเร่งเครื่องตามมาสุดชีวิต สงสัยจะเป็นสองกลุ่มเมื่อกี้"

เจียงหงคว้ามือจับเพื่อทรงตัว

"ซูเจ๋อ แล้วสองลำข้างหลังนั่นล่ะ?"

สายตาซูเจ๋อจับจ้องไปที่ความมืดมิดเบื้องหน้า

"ไม่ต้องไปสนใจ ตราบใดที่พวกมันอยู่ข้างหลัง อย่างน้อยก็ช่วยรับตีนแทนเราได้ดอกหนึ่ง"

ในลู่วิ่งแคบๆ แบบนี้ คนรั้งท้ายสุดนั่นแหละคือเหยื่อล่อชั้นดี...

ในขณะเดียวกัน ภายในเรือดำน้ำของจางเฟิงที่รั้งท้ายขบวน เกิดความโกลาหลขึ้นแล้ว

"เชี่ย! เชี่ย! เชี่ยเอ๊ย!"

จางเฟิงหน้าแดงก่ำ ทุบแผงควบคุมระบายอารมณ์อย่างบ้าคลั่ง

"ลูกพี่! ไอ้ตัวนั่นมันตามมาทันแล้ว!"

กังจื่อ สมุนที่ทำหน้าที่สังเกตการณ์ตกใจจนฉี่ราด เสียงสั่นเครือปนสะอื้น

ผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์ด้านท้าย พวกเขาเห็นดวงไฟสีแดงฉานขนาดยักษ์สองดวงส่องสว่างขึ้นในห้วงลึก นั่นไม่ใช่ดวงตาของสิ่งมีชีวิต แต่เป็นสปอตไลต์ของเครื่องจักรสังหารขนาดยักษ์

"เร่งเครื่องสิวะ! ใส่พลังงานไปที่ตัวขับเคลื่อนให้หมด!" จางเฟิงตะโกนสั่งเสียงหลง

ทันใดนั้น เรือดำน้ำอีกลำทางซ้ายหน้าของจางเฟิงก็เคลื่อนไหว

เรือของเฉินมั่วเลี้ยวหลบอย่างประหลาด

ท่อโลหะทรงกระบอกถูกดีดออกมาจากส่วนท้ายเรือของเฉินมั่ว

ท่อนั้นเริ่มปล่อยคลื่นเสียงความถี่สูงที่แหลมแสบแก้วหูออกมา

"นั่นมันอะไรวะ?" กังจื่อตะโกนลั่นด้วยความกลัว

คลื่นเสียงเดินทางผ่านน้ำอย่างรวดเร็ว พุ่งเข้าใส่เรือดำน้ำของจางเฟิงในพริบตา

เจ้าสกาเวนเจอร์ที่เดิมทีล็อกเป้าหมายทุกลำไว้ ราวกับถูกยั่วยุหรือถูกดึงดูดด้วยกลไกบางอย่างทันทีที่จับสัญญาณความถี่สูงนี้ได้

ร่างกายมหึมาของมันหักเลี้ยวในน้ำอย่างคล่องแคล่ว เมินเฉยต่อเรือเฉินมั่วที่อยู่ข้างหน้า แล้วพุ่งตรงดิ่งเข้าหาแหล่งกำเนิดเสียง—เรือดำน้ำของจางเฟิง

"ไอ้ชาติชั่ว! มึงเล่นกู!!!"

จางเฟิงคำรามลั่นเป็นครั้งสุดท้ายเมื่อเห็นจุดแดงบนหน้าจอขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

วินาทีถัดมา แรงกระแทกมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่จากด้านหลัง

สัตว์ร้ายอ้าปากยักษ์ที่เต็มไปด้วยใบมีดบดขยี้ กัดเข้าที่ส่วนท้ายของเรือจางเฟิง

"อ๊ากกก!!!"

ผู้คนในเรือจางเฟิงตกอยู่ในความโกลาหลสุดขีด

เสียงฉีกกระชากโลหะดังทึบๆ น่าสยดสยองใต้ทะเลลึก

จางเฟิงไม่มีแม้แต่โอกาสจะร้องขอความช่วยเหลือ เรือดำน้ำทั้งลำก็เหมือนกระป๋องน้ำอัดลมที่ถูกโยนเข้าเครื่องบด

มันถูกบดละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา น้ำทะเลทะลักเข้าท่วม เสียงกรีดร้องถูกกลืนหายไปพร้อมกับแรงดันน้ำมหาศาล...

"เรือลำหลังสุดหายไปแล้ว หายไปในพริบตาเลย"

ใบหน้าหลินชิงเสวียซีดเผือดราวกับกระดาษ

ซูเจ๋อสีหน้าเรียบเฉย สายตายังคงจับจ้องไปข้างหน้า

"พวกมันทำอะไร?"

"ดูเหมือนเขาจะปล่อย 'เหยื่อล่อโซนาร์' บางอย่างออกมา รบกวนการตัดสินใจของสัตว์ประหลาด" เสียงของหลินชิงเสวียแห้งผาก

ซูเจ๋อรู้สึกหนาวสะท้านในใจ แต่ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

"ช่างมัน ตอนนี้เรายังอยู่อันดับหนึ่ง"

ยังพูดไม่ทันจบ หลินชิงเสวียก็ร้องเตือนขึ้นมา

"มีเป้าหมายจากด้านหลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง! เป็นเรือดำน้ำ! ความเร็วผิดปกติมาก! เร็วเกินไป! เร็วกว่าไอ้ตัวที่ไล่ล่าเราอีก!"

"อะไรนะ?"

ซูเจ๋อหันขวับไปมองหน้าต่างด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

เขาเห็นเงาดำทรงเพรียวลมพุ่งผ่านความขุ่นมัวของน้ำทะเล ทิ้งฟองอากาศสีขาวเป็นทางยาว ราวกับภูตผีแห่งท้องทะเลที่พุ่งแซงพวกเขาไปในชั่วพริบตา

ความเร็วนั้นน่าตื่นตะลึง

"ทำไมมันเร็วขนาดนั้น?" เจียงหงตาโตด้วยความไม่อยากเชื่อ "จุดเริ่มต้นของทุกคนเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?"

"ไม่แน่เสมอไป"

ซูเจ๋อมองไฟท้ายที่ห่างออกไปเรื่อยๆ สมองประมวลผลอย่างรวดเร็ว

"เขาอาจจะเจอชิ้นส่วนขับเคลื่อนพิเศษในฐานปฏิบัติการ หรือไม่ก็... มีคนบนเรือปลุกพรสวรรค์เกี่ยวกับ 'การเสริมแกร่งเครื่องจักร' หรือ 'บูสต์ความเร็ว' ได้"

ในโลกที่เต็มไปด้วยตัวแปรแบบนี้ อย่าได้ดูถูกผู้รอดชีวิตคนไหนเด็ดขาด

หลังจากแซงซูเจ๋อไปแล้ว เรือของเฉินมั่วไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลย

มิหนำซ้ำ มันยังใช้คลื่นกระแสน้ำท้ายเรือสร้างความปั่นป่วนอย่างรุนแรง ทำให้เรือของซูเจ๋อโยกคลอนอย่างหนัก

เสียงกรีดร้องดังระงมในห้องโดยสาร สาวๆ หลายคนเกือบล้มลงไปกองกับพื้น

"เขาพยายามใช้คลื่นน้ำรบกวนเรา ให้เราช้าลง!" หลินชิงเสวียมองออกทันทีถึงเจตนาของอีกฝ่าย

แผนสูงชะมัด

ใช้คนข้างๆ เป็นแพะรับบาปถ่วงเวลาสัตว์ประหลาดก่อน แล้วอาศัยความเร็วแซงหน้าซูเจ๋อ พร้อมสร้างคลื่นรบกวนเพื่อขัดขวาง ให้ซูเจ๋อกลายเป็นเป้าหมายรายต่อไป

หมอนี่กะจะใช้ซูเจ๋อเป็นโล่มนุษย์อีกคน

"เกาะแน่นๆ!" ซูเจ๋อไม่ได้ตื่นตระหนกที่ถูกแซง กลับยิ่งสงบนิ่งกว่าเดิม

"ในเมื่อมันอยากเป็นที่หนึ่ง ก็ให้มันนำทางไป"

"แต่ว่าไอ้ตัวนั่น..." หลิวเหมียนเหมียนชี้ไปด้านหลังด้วยเสียงสะอื้น

เจ้าสกาเวนเจอร์ที่เขมือบจางเฟิงไปแล้ว ดูเหมือนจะยังไม่อิ่มกับแค่ของว่างมื้อเล็กๆ

หลังหยุดไปครู่หนึ่ง มันก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง เร็วกว่าเดิมเสียอีก

ด้วยแรงกดดันมหาศาล มันพุ่งเข้าหาเรือของซูเจ๋อ

ระยะห่าง: 800 เมตร

ระยะห่าง: 500 เมตร

เสียงคำรามของเครื่องจักรกลน่าสยดสยองดังทะลุตัวถังเรือเข้ามาให้ได้ยิน

"ซูเจ๋อ! มันจะตามทันแล้ว!" เส้นเลือดที่ขมับของเจียงหงปูดโปนด้วยความเครียด

ซูเจ๋อมองจุดแดงที่ใกล้เข้ามาแล้วสูดหายใจลึก

เขาเปิดฝาครอบสีแดงบนแผงควบคุม นิ้วจ่ออยู่ที่ปุ่มสัญลักษณ์สายฟ้า

"ทุกคน ถอยห่างจากผนังเรือ! ห้ามแตะต้องวัตถุที่เป็นโลหะเด็ดขาด!"

ซูเจ๋อตะโกนสั่งเสียงดัง

สาวๆ รีบตะเกียกตะกายมาอยู่กลางห้องโดยสาร เบียดเสียดกันแน่น

"สามร้อยเมตร!" หลินชิงเสวียขานระยะมรณะสุดท้าย

ผ่านจอมองหลัง ปากเครื่องจักรสังหารขนาดยักษ์ปรากฏให้เห็นชัดเจน

ใบมีดหมุนวนสะท้อนแสงไฟวูบวาบดูเย็นเยียบและอำมหิต ราวกับประตูนรกที่เปิดรอรับ

"เข้ามาอีกนิด..."

ซูเจ๋อจ้องหน้าจอ พึมพำกับตัวเอง

เขากำลังเดิมพัน

เดิมพันว่า 'อาร์กไฟฟ้าแรงสูง' นี้จะสามารถทำให้คู่ต่อสู้เป็นอัมพาต หรืออย่างน้อยก็ทำให้เครื่องดับไปชั่วขณะ

ถ้าพลาด เรือลำนี้ก็จะกลายเป็นจางเฟิงรายที่สอง

"หนึ่งร้อยเมตร!"

"ห้าสิบเมตร!"

เงาทะมึนขนาดมหึมาทาบทับลงมาที่ส่วนท้ายของเรือ แรงกระเพื่อมของน้ำทำให้เรือแทบจะหมุนคว้างจนเสียการควบคุม

"ตอนนี้แหละ!"

ซูเจ๋อกระแทกปุ่มสีแดงลงไป

เปรี๊ยะ!!!

ภายนอกตัวเรือ อาร์กไฟฟ้าสีม่วงแกมน้ำเงินเส้นหนาหลายสายระเบิดออกทันที โดยมีเรือดำน้ำเป็นจุดศูนย์กลาง ฟาดงวงฟาดงาอย่างรุนแรงเข้าใส่ร่างยักษ์ที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง

น้ำทะเลเป็นตัวนำไฟฟ้าชั้นยอด

วินาทีที่สกาเวนเจอร์สัมผัสกับอาร์กไฟฟ้าแรงสูง ใบมีดบดขยี้ที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่งก็หยุดชะงักทันที ประกายไฟแตกกระจายไปทั่วตัวมัน

กลิ่นไหม้ของชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ดูเหมือนจะลอยทะลุน้ำเข้ามาเตะจมูก

ร่างมหึมาของมันยังคงพุ่งไถลไปข้างหน้าด้วยแรงเฉื่อย

แต่เมื่อไร้ซึ่งพลังขับเคลื่อน มันทำได้เพียงไถลเฉียดใต้ท้องเรือของซูเจ๋อไป

ตึง!

เสียงกระแทกทึบๆ บ่งบอกว่ามีการครูดกันเล็กน้อย แต่ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรง

"มันหยุดแล้ว!" หลินชิงเสวียร้องด้วยความประหลาดใจ

ซูเจ๋อไม่วางใจแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าอาการชะงักงันนี้เป็นแค่ชั่วคราว

"กลับลำ!"

ซูเจ๋อตัดสินใจทำสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด

แทนที่จะฉวยโอกาสหนี เขากลับหมุนหางเสือ บังคับเรือดำน้ำให้ดริฟต์กลับลำอย่างน่าหวาดเสียวในช่องแคบ

"ซูเจ๋อ นายบ้าไปแล้วเหรอ?!" เจียงหงกรีดร้อง

"ตีงูต้องตีให้ตาย"

แววตาอำมหิตฉายวาบขึ้นในดวงตาซูเจ๋อ

ตอนนี้คือช่วงที่สัตว์ร้ายตัวนี้อ่อนแอที่สุด ถ้าไม่จัดการตอนนี้ เขาก็ยังคงเป็นฝ่ายที่ต้องตายอยู่ดี

อีกอย่าง 'โอกาสกู้ซาก' ของเขา เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว

นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

ถ้าชนะ เขาจะพลิกวิกฤตเป็นโอกาสมหาศาล

แต่ถ้าแพ้ คืนนี้คงได้ไปกินข้าวต้มงานศพกันทั้งหมู่บ้าน