บทที่ 6: วินาทีเป็นวินาทีตาย

แรงกระแทกมหาศาลทำให้ทางเชื่อมต่อบิดเบี้ยวเสียรูปจนน่าสยดสยอง เสียงโลหะลั่นเกรียวบาดแก้วหูดังสนั่นไปทั่วบริเวณ

"เร็วเข้า! เข้ามาข้างในเร็ว!"

เสียงร้อนรนของหลินชิงเสวี่ยดังมาจากภายในเรือดำน้ำ เธอยืนอยู่ตรงประตูห้องกักความดัน ใบหน้าที่เคยงดงามบัดนี้เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก มือทั้งสองข้างกำราวเหล็กไว้แน่น

สถานีวิจัยนอกชายฝั่งกำลังเอียงกระเท่เล่ ซูเจ๋อรู้สึกราวกับว่าพื้นใต้เท้ากลายเป็นกระดานลื่น หากเขาไม่คว้าอะไรยึดไว้คงได้ร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกเบื้องล่างเป็นแน่ เขาใช้มือข้างหนึ่งเกาะขอบประตูไว้สุดแรง ส่วนอีกข้างกอดถุงเสบียงแนบอก

"เจียงหง ดันหลี่น่าเข้าไปก่อน!" ซูเจ๋อคำราม

"รับทราบ! ไปเลยยัยหนู" เจียงหงคว้าเอวบางของหลี่น่าแล้วโยนเธอเข้าไปในห้องกักความดันราวกับโยนถุงทราย จากนั้นเจียงหงก็รีบกุรีกุจอคลานตามเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต

"ซูเจ๋อ เร็วเข้า!" หลินชิงเสวี่ยจ้องมองซูเจ๋อที่โหนตัวอยู่ตรงประตูด้วยความกระวนกระวายจนขอบตาเริ่มแดงก่ำ เธออยากจะพุ่งออกไปลากตัวเขาเข้ามาใจจะขาด

"มาแล้ว!"

ซูเจ๋อสูดลมหายใจเข้าลึก กล้ามเนื้อขาเกร็งแน่นก่อนจะถีบตัวออกไปสุดแรงเกิด เขาสะบัดตัวพุ่งเข้าไปในห้องกักความดันราวกับกระสุนปืนใหญ่พร้อมกับถุงเสบียงอันหนักอึ้ง

"ปิดประตู!"

สิ้นเสียงคำรามของแกนไฮดรอลิก ประตูโลหะผสมหนาหนักก็กระแทกปิดลงเสียงดังสนั่น ตัดขาดความเหน็บหนาวและอันตรายภายนอกโดยสิ้นเชิง

"คำเตือน! ความดันภายนอกเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว! ความเสี่ยงต่อความเสียหายทางกราบขวาพุ่งสูงขึ้น!"

สัญญาณเตือนบนแผงควบคุมกะพริบถี่รัว แสงสีแดงฉานอาบใบหน้าของทุกคนจนดูน่ากลัว ซูเจ๋อไม่มีเวลาแม้แต่จะพักหายใจ เขาทิ้งถุงเสบียงลงบนพื้นแล้วปราดเข้าไปยังห้องนักบินเพียงไม่กี่ก้าว

"นั่งประจำที่! หาที่ยึดไว้ให้แน่น อย่าปล่อยมือเด็ดขาด!"

เขาโถมตัวลงบนที่นั่งนักบิน นิ้วมือรัวระเลงบนแผงควบคุมอย่างรวดเร็ว "เริ่มระบบแยกตัวฉุกเฉิน!"

สลักล็อกที่ยึดติดกับสถานีระเบิดออกทันทีตามคำสั่งของซูเจ๋อ ในวินาทีที่เรือดำน้ำแยกตัวออกมานั้น ทุกคนได้เห็นภาพผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์ที่จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

หนวดขนาดมหึมาที่หนาเท่าต้นไม้ร้อยปี เต็มไปด้วยปุ่มดูดนับไม่ถ้วน ฟาดเข้าใส่ผนังด้านนอกของสถานีวิจัยตรงจุดที่พวกเขาเคยอยู่เมื่อครู่อย่างบ้าคลั่ง แรงฟาดนั้นทำให้มุมหนึ่งของสถานีโลหะขนาดยักษ์บุบบี้ราวกับของเล่น ก่อนจะค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งอันไร้สิ้นสุด

"พระเจ้า... นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ" หวังเจียเจียเอามือปิดปาก ตาเบิกโพล่งด้วยความช็อก

"อย่าเพิ่งไปสนว่ามันคืออะไร รักษาระดับไว้!" ซูเจ๋อตะโกนก้องพร้อมกระแทกคันเร่งจนสุดกำลัง

เรือดำน้ำครางกระหึ่มก่อนที่กระแสน้ำวนมหาศาลจะพุ่งออกจากท้ายเรือ ขับเคลื่อนตัวเรือให้ทะยานไปข้างหน้าดุจศรที่หลุดจากคันธนู ทว่าอสูรกายตัวนั้นดูเหมือนจะไม่ยอมปล่อยเหยื่ออันโอชะให้หลุดมือไปง่ายๆ

เสียงของหลินชิงเสวี่ยสั่นเครือ "มันตามมาแล้ว! เร็วมาก! ขนาดของมัน... ใหญ่กว่าเรือของเราเกินสิบเท่า!"

"บ้าเอ๊ย!" เส้นเลือดบนหน้าผากซูเจ๋อปูดโปน การพยายามหนีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ในพื้นที่โล่งกว้างแบบนี้ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย

"หัวหน้าห้อง ขอแผนที่ภูมิประเทศที่ซับซ้อนที่สุดแถวนี้หน่อย เร็วเข้า!"

"กำลังหาอยู่!... เจอแล้ว! ข้างหน้าทางซ้ายสามร้อยเมตร มีป่าหินใต้น้ำ ความหนาแน่นของหินสูงมาก!" หลินชิงเสวี่ยตอบโต้ทันควันพร้อมระบุพิกัด

"ยึดไว้ให้มั่น เราจะวัดดวงกันตรงนี้แหละ!"

ซูเจ๋อหักเลี้ยวหางเสืออย่างรุนแรง เรือดำน้ำวาดโค้งน้ำแหลมคมพุ่งตรงไปยังป่าหิน แรงเหวี่ยงมหาศาลทำให้สาวๆ ในห้องโดยสารพากันกรีดร้อง หลายคนหลุดจากที่ยึดจนล้มกลิ้งทับกันนัวเนีย

ครืด!

บางอย่างครูดเข้ากับส่วนบนของเรือ เสียงเสียดสีที่ชวนขนลุกดังสะท้อนอยู่เหนือศีรษะ ราวกับมีใครเอาแปรงลวดเหล็กมาขัดกะโหลกอย่างแรง ซูเจ๋อเสียวสันหลังวาบแต่ลุกลี้ลุกลนไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว

"เข้าไปแล้ว!"

เรือดำน้ำแทรกตัวผ่านเสาหินยักษ์สองต้นไปได้อย่างหวุดหวิด ภูมิประเทศที่นี่สลับซับซ้อนราวกับเขาวงกต เต็มไปด้วยโขดหินสูงชันและแนวปะการัง สำหรับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์แล้ว ที่นี่คือเขตต้องห้ามโดยธรรมชาติ

แรงกระแทกหนักหน่วงและเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดดังไล่หลังมา กระแสน้ำปั่นป่วนจนตะกอนฟุ้งกระจาย อสูรกายตัวนั้นเบรกไม่ทันและพุ่งเข้าชนเสาหินด้านนอกอย่างจัง

ซูเจ๋อยังไม่วางใจ เขายังคงบังคับเรือดำน้ำลัดเลาะไปตามป่าหินอย่างคล่องแคล่วราวกับปลาไหล จนกระทั่งเสียงของหลินชิงเสวี่ยดังขึ้นอีกครั้งด้วยความโล่งอกที่ปนเปไปด้วยความเหนื่อยล้า

"ฟู่... มันไม่ตามมาแล้ว"

คำพูดนั้นเปรียบเสมือนสวิตช์ปิดความเครียด เส้นประสาทที่ตึงเครียดของซูเจ๋อผ่อนคลายลงทันที เขาทรุดตัวลงกับพนักพิงนักบิน เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อกาฬ ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องโดยสาร มีเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ ของทุกคนเท่านั้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงสะอื้นเบาๆ ก็ดังขึ้น เป็นการปลดปล่อยอารมณ์หลังจากรอดพ้นจากความตายมาได้

"พวกเรา... รอดแล้วใช่ไหม?" หลี่น่าขดตัวอยู่ที่มุมห้อง มือยังคงกำราวแน่น

"รอดแล้ว" ซูเจ๋อหันกลับมามองเหล่าสาวงามที่ยังขวัญเสีย รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า เขาชี้ไปยังถุงกันน้ำสองใบที่วางอยู่บนพื้น "แถมเรายังรวยเละเลยด้วย"

ประโยคนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที เจียงหงเลิกสำรวมกิริยาแล้วถลาเข้าไปรูดซิปถุง เทของทุกอย่างออกมาในคราวเดียว

แกรก...

บิสกิตอัดแท่ง เนื้ออบแห้งสุญญากาศ เครื่องดื่มชูกำลัง และยังมีสแปมกระป๋องอีกสองสามกระป๋อง ในโลกใต้ทะเลอันขาดแคลนทรัพยากรเช่นนี้ ของที่วางอยู่บนพื้นนั้นดูระยิบระยับยิ่งกว่าทองคำเสียอีก

"เย้!!!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นกลบเสียงเครื่องยนต์ "มีของกินแล้ว! พวกเรามีของกินจริงๆ ด้วย!" หวังเจียเจียกับหญิงสาวอีกคนกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจจนหัวโขกกันเข้าอย่างจัง ทั้งคู่เบ้ปากด้วยความเจ็บแต่ก็ยังส่งยิ้มให้กัน

"ซูเจ๋อ นายสุดยอดไปเลย!"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่มก่อน กลุ่มหญิงสาวพุ่งเข้าหาซูเจ๋อจนเขาไม่ทันได้ตั้งตัว ร่างของเขาจมหายไปในอ้อมกอดอันอ่อนนุ่มและกลิ่นหอมกรุ่น พวกเธอไม่หลงเหลือความสำรวมเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว แม้แต่หลี่น่าเองก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าแดงระเรื่อพร้อมเอ่ยขอบคุณเบาๆ

"เอาละๆ เลิกเล่นกันได้แล้ว" ซูเจ๋อพยายามดึงตัวออกจากวงล้อมพลางจัดปกเสื้อที่หลุดลุ่ย "ทุกคนคงหิวกันแล้วใช่ไหม? มาเริ่มกินกันเลย!"

"ไชโย!"

บรรยากาศในห้องโดยสารพุ่งสูงถึงขีดสุด ทุกคนล้อมวงกันกินข้าว แม้จะเป็นเพียงบิสกิตอัดแท่งกับน้ำเปล่า แต่ในวินาทีนั้นมันกลับมีรสชาติเลิศเลอไม่ต่างจากอาหารระดับมิชลินสตาร์

ซูเจ๋อพิงหลังกับผนังเหล็กอันเย็นเยียบ เขาจิบน้ำเพียงเล็กน้อยอย่างหวงแหน มองดูเหล่าสาวๆ ที่กำลังสอยอาหารเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย บางคนยังคงยิ้มทั้งที่มีเศษบิสกิตติดอยู่ที่มุมปาก บางคนก็แอบปาดน้ำตาเงียบๆ ขณะเคี้ยวอาหาร ภาพที่เห็นดูจะรันทดอยู่บ้างทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ในฐานะกัปตัน ความรู้สึกภาคภูมิใจที่พาทุกคนรอดกลับมาได้นั้นช่างน่าลุ่มหลงจริงๆ

แต่หลังจากความสุขชั่วครู่จบลง ความเป็นจริงอันหนักอึ้งก็กลับมาถ่วงในใจเขาอีกครั้ง ครั้งนี้ถือว่าโชคดีที่เจอสถานีเสบียงและหนีรอดจากสัตว์ร้ายนั่นมาได้ แต่ครั้งหน้าล่ะ? เรือดำน้ำที่ผุพังลำนี้เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและขาดอาวุธป้องกันตัวที่ไว้ใจได้ เสบียงอาหารสักวันก็ต้องหมด และระบบหมุนเวียนออกซิเจนก็เป็นเพียงรุ่นพื้นฐานเท่านั้น

เขาย่นคิ้วเล็กน้อย นิ้วเคาะเข่าเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัวขณะขบคิดถึงแผนการในวันพรุ่งนี้ ทว่าในขณะที่เขากำลังเหม่อลอย กลิ่นหอมจางๆ อันน่ารื่นรมย์ก็โชยเข้าจมูก มีใครบางคนมานั่งลงข้างๆ เขา

พวกเขานั่งใกล้กันมาก ใกล้จนซูเจ๋อสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมา ก่อนที่เขาจะทันได้หันไปมอง นิ้วมือเรียวยาวที่เย็นเยียบเล็กน้อยก็ยื่นมาจิ้มแก้มเขาเบาๆ

ซูเจ๋อชะงักแล้วหันไปมอง เห็นหลินชิงเสวี่ยนั่งเอียงคอจ้องเขาอยู่ ผมยาวสลวยทัดอยู่หลังใบหูเผยให้เห็นลำคอระหง ภายใต้แสงไฟสลัว ดวงตาของหัวหน้าห้องคู่นั้นดูอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

รอยยิ้มบางๆ ประดับบนริมฝีปาก และนิ้วมือขี้เล่นนั่นยังไม่ยอมถอยกลับ แต่กลับลากไล้ลงมาที่มุมปากของเขาแทน

"นี่ ท่านกัปตันซูผู้ยิ่งใหญ่"

เสียงของหลินชิงเสวี่ยนุ่มนวลมากจนทำให้เขารู้สึกซ่านไปถึงขั้วหัวใจ "ทุกคนกำลังฉลองที่รอดตายกันแท้ๆ แต่นายกลับมาแอบนั่งขมวดคิ้วอยู่คนเดียวแบบนี้"

เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ ดวงตาสวยซึ้งจ้องลึกเข้าไปในตาของซูเจ๋อ "กำลังแอบคิดเรื่องไม่ดีอะไรอยู่หรือเปล่าจ๊ะ?"