บทที่ 3: การปะทะครั้งแรก ณ ห้วงลึก

"เปรี้ยะ..."

เสียงรอยร้าวนั้นช่างแผ่วเบา แต่ในความเงียบสงัดดั่งความตายของห้วงทะเลลึก มันกลับดังกึกก้องราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางใจ

ไฟฉุกเฉินสีแดงหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง สาดแสงสีซีดเซียวอาบไล้ใบหน้าทุกคนให้ดูราวกับศพ

เจ้าปลาฉลามฟันเลื่อยกลายพันธุ์ตัวนั้นยังไม่จากไป มันวนเวียนอยู่ในความมืดมิดนอกหน้าต่าง

ครีบหางอันทรงพลังโบกสะบัด กวนกระแสน้ำขุ่นคลั่กเพื่อเตรียมพุ่งชนเป็นคำรบสอง

"มันจะชนอีกแล้ว! กระจกแตกแน่ๆ!"

"หนูไม่อยากตาย!"

เด็กสาวขวัญอ่อนหลายคนทรุดฮวบลงกับพื้น เอามือปิดหูแน่น

"ทุกคน หุบปาก!"

ในวินาทีนี้ ซูเจ๋อเปี่ยมไปด้วยพลังอำนาจที่สยบความเคลื่อนไหว

เขาพยุงเจียงหงให้ยืนทรงตัว แล้วรีบพุ่งไปแนบหน้าต่างสังเกตการณ์เพื่อประเมินความเสียหาย

รอยร้าวนั้นลึกเอาการ หากโดนกระแทกเต็มแรงอีกครั้ง เศษเหล็กบุโรทั่งลำนี้คงกลายเป็นกระป๋องอัดปลาก้นทะเลแน่นอน

"ขืนรอรับมืออยู่เฉยๆ ก็เท่ากับรอความตาย" ซูเจ๋อหันขวับ กวาดสายตามองทุกคน

"เรือดำน้ำลำนี้ไม่มีระบบอาวุธ ฉันต้องออกไปจัดการมัน"

"ออกไป?" หลินชิงเสวี่ยหน้าซีดเผือด รีบก้าวเข้ามาห้าม "ข้างนอกนั่นมันทะเลลึกนะ แรงดันน้ำจะบดขยี้นายจนเละ!"

"ท้ายเรือมีห้องปรับความดัน (Airlock) ต้องมีชุดดำน้ำลึกอยู่ที่นั่นแน่ นี่เป็นทางเดียวแล้ว" ซูเจ๋อพูดรัวเร็ว พลางก้าวเดินไปยังท้ายเรือ

ในมือเขากระชับปืนฉมวกอัดลมระดับ 'ภูตพราย' ไว้แน่น นี่คือแหล่งกำเนิดความมั่นใจของเขาในตอนนี้

"ฉันไปด้วย!"

เจียงหงวิ่งตามมาทันในไม่กี่ก้าว ชุดว่ายน้ำของนางเลื่อนหลุดเล็กน้อยจากการเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงเมื่อครู่ เผยผิวขาวเนียนวับๆ แวมๆ แต่เจ้าตัวกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

"ฉันเป็นตัวแทนฝ่ายกีฬา แถมยังปลุกพรสวรรค์ 'นักล่าใต้ทะเลลึก' ได้แล้ว ฉันมีแรงพอจะช่วยนายได้!"

สาวใจกล้าอีกหลายคนกรูกันเข้ามา

"ซูเจ๋อ พรสวรรค์ของฉันคือหายใจใต้น้ำ ฉันไปด้วยได้นะ"

"ฉันมีตาทิพย์มองในที่มืด!"

ซูเจ๋อชะงักฝีเท้า หันกลับมามอง

"ไม่ การต่อสู้ในทะเลลึกไม่ใช่เรื่องล้อเล่น" สายตาของซูเจ๋อหยุดที่เจียงหง สำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เจียงหงมากับฉัน คนอื่นรออยู่ในห้องโดยสารเพื่อรักษาสมดุลเรือ"

เจียงหงมีรูปร่างสูงใหญ่แข็งแรงอยู่แล้ว การฝึกฝนอย่างหนักต่อเนื่องทำให้นางมีกล้ามเนื้อต้นขาที่กระชับและทรงพลัง

ในเมื่อนางปลุกพรสวรรค์สายต่อสู้ได้ นางย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับตำแหน่งตัวชน (Tank) ในเวลานี้

"ตกลง!" เจียงหงตอบรับอย่างเด็ดเดี่ยว

ทั้งสองมาถึงห้องท้ายเรืออย่างรวดเร็ว

ชุดดำน้ำที่มีอยู่เป็นแบบเกราะแข็งรุ่นโบราณ เทอะทะและสวมใส่ยาก

"อยู่นิ่งๆ เดี๋ยวฉันช่วย"

เวลาเหลือน้อย ซูเจ๋อลงมือทันที

การจะยัดตัวเข้าไปในเกราะยางและโลหะหนาเตอะ ร่างกายย่อมต้องสัมผัสกันอย่างแนบชิดแทบทุกตารางนิ้ว

ผิวพรรณของเจียงหงร้อนผ่าวและเนียนลื่นอย่างเหลือเชื่อ

ฝ่ามือของซูเจ๋อกระชับเอวคอดกิ่ว ช่วยดันนางเข้าไปในชุดดำน้ำ

สัมผัสนั้นเต็มไปด้วยความยืดหยุ่น ทุกแรงกดส่งผ่านความนุ่มนิ่มแต่กระชับแน่นของเรือนร่างสาวงามมาสู่มือเขา

เจียงหงกัดริมฝีปากแน่น ใบหน้าแดงก่ำราวลูกตำลึงสุก

ในห้องเปลี่ยนชุดแคบๆ กลิ่นอายบุรุษเพศลอยมาเตะจมูก ทำเอานางแข้งขาอ่อนแรง

"เอาล่ะ สวมหมวก" ซูเจ๋อสั่งเร็วปรื๋อ

"อื้ม" เจียงหงรับคำ

ทั้งสองแต่งตัวเสร็จสรรพและก้าวเข้าสู่ห้องปรับความดัน

วาล์วเปิดออก น้ำทะเลเย็นเฉียบราวคมมีดทะลักเข้ามาทันที

แม้จะมีชุดดำน้ำหนาเตอะกั้น แต่ความหนาวเหน็บแห่งห้วงลึกก็ยังทำเอาหัวใจแทบหยุดเต้น

"ออกไปแล้ว เธอรับหน้าที่ล่อเป้า ฉันจะโจมตี จำไว้ ไม่ว่าจะยังไง ห้ามให้มันกัดโดนเด็ดขาด" ซูเจ๋อกำชับผ่านวิทยุสื่อสาร

"รับทราบ"

ประตูห้องเปิดออก ทั้งสองพุ่งตัวออกสู่ทะเลมืดมิดราวกับปลาสองตัว

ทันทีที่พ้นตัวเรือ กระแสน้ำรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่

เสียงหลินชิงเสวี่ยดังขึ้นในหูฟัง "ซูเจ๋อ ระวัง! ตำแหน่งสามนาฬิกาเหนือศีรษะ!"

ซูเจ๋อแหงนหน้ามอง เงาทะมึนขนาดมหึมาพุ่งดิ่งลงมาอย่างเงียบเชียบ อาศัยกระแสน้ำอำพรางตัว

เจ้าปลาฉลามฟันเลื่อยกลายพันธุ์คงไม่คิดว่าเหยื่อจะกล้าออกมาสู้ มันอ้าปากกว้างโชว์เขี้ยวสยอง พุ่งเป้าตรงมายังซูเจ๋อ

"ไสหัวไป!"

เจียงหงตวาดลั่น การเคลื่อนไหวในน้ำของนางคล่องแคล่วกว่าบนบกเสียอีก พรสวรรค์ 'นักล่าใต้ทะเลลึก' ทำให้นางระเบิดพลังมหาศาลออกมาได้

นางถีบตัวจากผนังเรือดำน้ำ พุ่งเข้าชนข้างลำตัวเจ้าปลาประหลาดเต็มแรง

"ปัง!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังสะท้านผ่านมวลน้ำ

อสุรกายขนาดยาวกว่าสามเมตรถึงกับกระเด็นเสียหลักจากการพุ่งชนของเจียงหง ปากมหึมาที่เล็งซูเจ๋อไว้จึงเฉียดหมวกเหล็กของเขาไปอย่างหวุดหวิด

แรงเยอะชะมัด!

ซูเจ๋อลอบตกตะลึง แรงของแม่สาวคนนี้ตอนนี้คงถอนต้นไทรได้ทั้งราก

เจ้าปลาประหลาดดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด ครีบหางฟาดสะบัด ผิวหนังหยาบกร้านครูดกับชุดดำน้ำของเจียงหงจนเกิดเสียงเสียดสีแสบแก้วหู

มันสะบัดหัวกลับมาอย่างรวดเร็ว หมายจะขย้ำนังมนุษย์ไม่เจียมตัวผู้นี้ให้จมเขี้ยว

"ทำไมมันเร็วนักเนี่ย!" เจียงหงพยายามหลบหลีกอย่างทุลักทุเล

แต่ประสบการณ์ในน้ำของเจ้าอสุรกายนั้นเหนือชั้นกว่าเจียงหงมากนัก คมเขี้ยวมรณะกำลังจะงับโดนร่างนาง

"ตอนนี้แหละ!"

ซูเจ๋อฉวยโอกาสตอนที่สมาธิของมันจดจ่ออยู่ที่เจียงหง

เขากระชับปืนฉมวกด้วยสองมือ ในระยะประชิดขนาดนี้ แทบไม่ต้องเล็ง

นิ้วเหนี่ยวไก

"ฟุ่บ!"

แก๊สแรงดันสูงส่งฉมวกไทเทเนียมอัลลอยพุ่งแหวกน้ำเป็นเส้นสีขาวตรงแน่ว

ฉมวกเสียบทะลุเบ้าตาของเจ้าปลาประหลาดอย่างแม่นยำ พลังจลน์มหาศาลเจาะทะลวงสมอง ทะลุออกหลังหัวพร้อมละอองเลือดสีแดงคล้ำที่ฟุ้งกระจาย

ร่างมหึมากระตุกเกร็งอย่างรุนแรงสองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งและค่อยๆ จมดิ่งสู่ก้นทะเล

"เฮ้อ... ตกใจแทบแย่" เสียงเจียงหงยังสั่นเครือ แต่แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้น

"ทำได้สวย" ซูเจ๋อว่ายเข้าไปคว้าแขนเจียงหง

เขาชำเลืองมองซากศพที่กำลังจมลง ตัดสินใจไม่กู้ซากมันขึ้นมา

หน้าตาดูน่าขยะแขยงเกินไป แถมไม่รู้ว่ามีเชื้อโรคใต้ทะเลอะไรแฝงมาหรือเปล่า ในช่วงที่ยาและเวชภัณฑ์ขาดแคลนเช่นนี้ ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่า

"กลับเรือ!"

ทั้งสองรีบมุดกลับเข้าสู่ห้องปรับความดัน

ระบบระบายน้ำทำงาน เมื่อระดับน้ำลดลง ความเหนื่อยล้าหลังผ่านพ้นความตายก็ถาโถมเข้าใส่ทันที

เจียงหงพิงผนังห้อง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

นางถอดหมวกออก ผมยาวเปียกโชกแนบใบหน้า หน้าอกกระเพื่อมไหวรุนแรง

"ซูเจ๋อ ช่วยหน่อย... ซิปมันติด"

นางหันหลังให้ซูเจ๋อ ซิปด้านหลังชุดดำน้ำบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากการต่อสู้ดุเดือด

ซูเจ๋อก้าวเข้าไป ออกแรงรูดซิปโลหะลงมา

ชุดดำน้ำหนาหนักหลุดร่วงลง เผยให้เห็นชุดว่ายน้ำฝึกซ้อมแนบเนื้อที่สวมอยู่ภายใน

จากการออกแรงอย่างหนักและอุณหภูมิที่เปลี่ยนแปลงฉับพลัน ผิวพรรณของนางจึงเปล่งปลั่งอมชมพูระเรื่อชวนมอง

อาจเป็นเพราะเพิ่งเฉียดตาย อารมณ์ของเจียงหงจึงเตลิดเปิดเปิง

จู่ๆ นางก็หันขวับกลับมา โผเข้ากอดซูเจ๋อแน่น

ใบหน้าซุกซบลงกับแผงอกเขา ร่างกายสั่นเทาไปทั้งร่าง

ในห้องปรับความดันแคบๆ บรรยากาศพลันร้อนระอุและอบอวลไปด้วยความปรารถนา

ซูเจ๋อสัมผัสได้ถึงไอร้อนผ่าวจากเรือนร่างเย้ายวนในอ้อมแขนอย่างชัดเจน

"ไม่เป็นไรแล้ว"

ซูเจ๋อลูบแผ่นหลังเนียนลื่น สัมผัสภายใต้ฝ่ามือนุ่มนวลราวกับหยกเนื้อดี

"อะแฮ่ม!"

ประตูห้องโดยสารด้านในเปิดออกกะทันหัน

หลินชิงเสวี่ยยืนอยู่ที่หน้าประตู มองภาพสองหนุ่มสาวกอดกันกลมด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน

"เอ่อ... ปลอดภัยแล้วเหรอ?"

เจียงหงดีดตัวออกห่างราวกับกระต่ายตื่นตูม มือไม้ปัดป่ายจัดสายชุดว่ายน้ำที่ยุ่งเหยิง หน้าแดงก่ำจนแทบจะคั้นเลือดออกมาได้

ซูเจ๋อกลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง เขาเดินถือปืนเข้าสู่ห้องโดยสารด้านใน ท่ามกลางสายตาเลื่อมใสบูชาของสาวๆ ทุกคน

"วิกฤตผ่านพ้นไปชั่วคราวแล้ว"

เสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่น

"ซูเจ๋อจงเจริญ!"

หลิวเหมียนเหมียนวิ่งเข้ามาตรวจดูว่าทั้งสองบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่

ทว่า ก่อนที่ทุกคนจะได้ฉลองกันนาน...

...เสียงหนึ่งที่มาผิดเวลาอย่างมหันต์ก็ดังขึ้น

"โครกคราก..."

ในห้องโดยสารที่เงียบสงบ เสียงนั้นดังชัดเจนอย่างยิ่ง

เสียงท้องร้องของสาวน้อยคนหนึ่งนั่นเอง

จากนั้น ราวกับปฏิกิริยาลูกโซ่ เสียงท้องร้องระงมก็ดังขึ้นต่อเนื่องกันเป็นทอดๆ

สาวๆ ทุกคนหันมองมาที่เขาเป็นตาเดียว แววตาเปี่ยมไปด้วยความหวังและความหิวโหย