บทที่ 22 สัตว์ประหลาดหัวหมู

บทที่ 22 สัตว์ประหลาดหัวหมู

เมื่อเด็กหญิงผมหางม้าตะโกนก้อง เหล่าสัตว์ประหลาดรอบโต๊ะอาหารก็ชะงัก

ใบหน้าของพวกมันแต่ละตัวประดับด้วยรอยยิ้มพิลึกพิลั่น ราวกับกำลังมองเด็กหญิงผมหางม้าด้วยความสนใจ

ร่างเงาหนึ่งเคลื่อนไหวเงียบเชียบ หายตัวไปจากข้างโต๊ะ และมาปรากฏตัวอีกทีข้างหลังเด็กหญิงผมหางม้า

เธอตัวสูงโย่ง สูงถึงสองเมตร สวมชุดกระโปรงยาวสีดำ บนหัวใส่หมวกปีกกว้างที่ดูหรูหรา ใบหน้าว่างเปล่า ส่วนใหญ่ถูกเงาหมวกบดบัง ดูเหมือนกลุ่มก้อนความมืดมิด

มีเพียงเขาเนื้อรูปร่างประหลาดงอกออกมาจากกลางหน้าผาก

เขาเนื้อยาวถึงยี่สิบเซนติเมตร ยื่นออกมานอกปีกหมวก ชี้ลงพื้นอย่างสงบนิ่งตามการก้มหน้าของเธอ ราวกับสายตาอ่อนโยนที่กำลังพินิจเด็กสาวผู้กล้าหาญ

"ยะ... อย่าเข้ามานะ..."

เด็กหญิงผมหางม้าชี้เชิงเทียนไปรอบทิศ จนกระทั่งเห็นเด็กคนอื่นมองเธอด้วยความหวาดกลัว เธอถึงเพิ่งรู้ตัวว่าข้างหลังมีสัตว์ประหลาดยืนอยู่

เธอหันขวับ เล็งเชิงเทียนไปที่มัน ปากตะโกนลั่น: "หนีเร็ว หนีไป พวกมันเป็น..."

"...เป็นสัตว์ประหลาด!"

"......"

เสียงตะโกนนี้เหมือนจุดชนวนระเบิด ความอึดอัดและหวาดกลัวที่สะสมมาตั้งแต่ก้าวเข้ามาในปราสาท ปะทุออกมาในพริบตา

เด็กๆ แตกฮือ เบียดเสียดกัน บางคนร้องไห้จ้าด้วยความกลัว แต่ไม่มีใครกล้าวิ่งหนีจริงๆ ได้แต่เบียดกันแน่นเหมือนลูกแกะที่หวาดผวา

พ่อบ้านยืนมองความวุ่นวายนี้เฉยๆ

ทั้งที่แค่ปรบมือก็หยุดทุกอย่างได้ แต่เขากลับทำเหมือนไม่เกี่ยว พาคนมาส่งแล้วก็จบหน้าที่

ส่วนหญิงชุดดำเขาเนื้อที่ยืนอยู่หลังเด็กหญิงผมหางม้า เห็นเด็กสาวร้อนรน ก็เพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย ราวกับกำลังหัวเราะด้วยภาษาที่ไม่มีใครฟังออก

มีเพียงหานซู่ที่นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ มองไปที่สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งบนโต๊ะด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เอา ไม่เอา ผมจะกลับบ้าน ผมจะหาแม่..."

"แม่ แม่จ๋า ช่วยผมด้วย..."

เสียงตะโกนของเด็กหญิงผมหางม้าปลุกความกลัวในใจเด็กทุกคน ร้องไห้ระงมไปทั่ว

ในบรรดาเด็กทั้งหมด มีเด็กผู้ชายสะพายเป้สีเขียวคนหนึ่งร้องไห้หนักที่สุด เสียงดังแสบแก้วหู

เสียงร้องของเขากลบเสียงเด็กคนอื่นจนมิด

เขาไม่สนเด็กคนอื่น ไม่สนสัตว์ประหลาด

เงยหน้า สะบัดมือ กระทืบเท้า ร้องไห้โวยวายเหมือนจะฟ้องครู

หานซู่รู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขามองไปที่สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งบนโต๊ะ

ชายร่างยักษ์ใส่ผ้ากันเปื้อนหนังสีดำ หัวบวมเป่งเหมือนหมู มองแวบแรกเหมือนใส่หน้ากากหมู แต่พอดูดีๆ จะเห็นว่านั่นคือหัวจริงๆ ที่บิดเบี้ยวผิดรูป

เดิมทีมันแค่นั่งเงียบๆ ไม่ได้ร่วมวงสนทนากับสัตว์ประหลาดตัวอื่น หรือแม้แต่จะมองเด็กๆ ด้วยซ้ำ

จนกระทั่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดของเด็กชายคนนั้นดังขึ้น ร่างกายของมันก็เริ่มสั่นเทา ค่อยๆ ก้มหัว เอามือปิดหู

ปิดแน่นมาก ราวกับเจ็บปวดทรมาน

ในอกส่งเสียง ฮึ่มฮั่ม เหมือนเสียงครวญครางที่ควบคุมไม่อยู่ ราวกับพยายามบอกให้เด็กๆ หยุดร้อง

แต่ไม่มีใครเข้าใจเสียงจากอกของมัน ยิ่งเสียงร้องของเด็กๆ ดังกลบจนไม่ได้ยิน

มันยิ่งทรมาน ร่างกายสั่นเทาด้วยความกลัว บนใบหน้าหมูแสดงสีหน้าเจ็บปวดอย่างบอกไม่ถูก หลับตาแน่นขึ้นเรื่อยๆ พอเปิดตาโพลง นัยน์ตาก็กลายเป็นสีเลือดแดงฉาน

หานซู่อยากจะหลับตา ไม่อยากดูภาพที่จะเกิดขึ้น

แต่เขาไม่ได้พยายามห้าม เคยลองแล้วครั้งหนึ่ง แต่ไร้ผล

เด็กผู้ชายคนนั้น พอร้องไห้แล้วต้องเอาให้ได้ดั่งใจ เคยใช้ไม้นี้กับพ่อแม่ ญาติผู้ใหญ่ หรือครูได้ผลมาตลอด

ตั้งแต่นั้นมาหานซู่ก็เข้าใจ ไม่ควรทำอะไรเสี่ยงๆ ไร้ความหมายในปราสาท ต้องมั่นใจว่าตัวเองปลอดภัยก่อนถึงจะลงมือ

"ฮู่ว..."

เสียงร้องไห้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งชายร่างยักษ์หน้าหมูลุกพรวดขึ้นมา วินาทีที่ลุกขึ้น มันชักมีดปังตอเลอะเลือดออกมาจากผ้ากันเปื้อน แล้วขว้างใส่เด็กชายคนนั้นสุดแรง

"ฉึก!"

เด็กๆ ที่กำลังร้องไห้ ผลักไส เรียกหาพ่อแม่ เรียกหาครู จู่ๆ เลือดก็สาดกระเซ็นเต็มหน้า

เสียงร้องไห้เงียบกริบพร้อมกัน

เด็กชายที่กระทืบเท้าร้องไห้ ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่มีเสียงร้องอีกต่อไป มีเพียงปังตอหนาหนักที่ปักคาอยู่บนกำแพง กินลึกเข้าไปครึ่งเล่ม สั่นไหวเบาๆ

เสียงหอบหายใจหนักหน่วงของชายหน้าหมูดังก้องในห้องโถงที่เงียบสงัด

นักบวชหนอนที่เต็มไปด้วยหนอนไต่ยั้วเยี้ย หนอนทุกตัวหดกลับเข้าไปในเสื้อผ้าและบาดแผล

ท่ามกลางความเงียบ มันไม่พูดอะไร จูงมือเด็กหญิงใส่แว่นเดินขึ้นบันไดไป

หญิงชุดดำเขาเนื้อที่ยืนอยู่หลังเด็กหญิงผมหางม้า ค่อยๆ ยกมือขึ้นบังหน้าเด็กสาว ราวกับไม่อยากให้เห็นภาพสยดสยองนี้

แต่เด็กหญิงผมหางม้าเหมือนจะรู้ตัว ร่างกายแข็งทื่อ เชิงเทียนในมือร่วง เคร้ง ลงพื้น

เด็กทุกคนในห้องเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง

ชายหน้าหมูนั่งยองๆ อยู่ระหว่างเก้าอี้ข้างโต๊ะอาหาร ราวกับยังจมอยู่ในความเจ็บปวดเมื่อครู่ ถอนตัวไม่ขึ้น อยากจะมุดหนีไปใต้โต๊ะ

แต่สัตว์ประหลาดตัวอื่นกลับหัวเราะไร้เสียง มองส่งนักบวชหนอนและหญิงชุดดำเขาเนื้อพาเด็กที่เลือกไปขึ้นบันได แล้วหันกลับมามองเด็กที่เหลือบนโต๊ะด้วยสายตาชื่นชมและโลภมาก

ราวกับลูกแกะที่เลิกร้องโวยวาย รอให้พวกมันเลือกสรรอย่างสบายใจ

หมอครึ่งท่อนที่พันผ้าพันแผลเต็มตัว เลือกเด็กชายใส่แว่นอันเล็กไป

สัตว์ประหลาดร่างยักษ์บวมฉุผิวขาวซีด เลือกเด็กหญิงหน้าตาเหมือนตุ๊กตา ที่ชุดมีปีกนางฟ้าติดอยู่ไป

มีคนหนึ่งยิ้มแล้วกระดิกนิ้วเรียกเด็กๆ

เพราะไกลเกินไป เด็กๆ ไม่รู้ว่ามันเรียกใคร แต่ทุกคนรู้สึกเหมือนมันเรียกตัวเอง

มีคนหนึ่งเดินเข้าไปหามันอย่างงงงวย มันก็จูงมือเด็กคนแรกที่เดินเข้าไปหา แล้วพาขึ้นบันไดไปช้าๆ

แม้แต่ชายหน้าหมูที่ดูเจ็บปวดทรมาน สั่นเทาอยู่ใต้โต๊ะ ก็เริ่มได้สติ ค่อยๆ ลุกขึ้นมองเด็กๆ ที่เพิ่งถูกตัวเองทำให้ขวัญเสีย โดยเฉพาะศพไร้หัวนั่น น้ำตาไหลออกมาจากตา

ดูเหมือนมันก็ต้องเลือกเหมือนกัน แต่แม้แต่เด็กที่กลัวจนสติหลุด ก็ยังจำความน่ากลัวของมันได้ พากันถอยหนี

แต่ในจังหวะนั้นเอง เด็กชายผมแสกกลาง ใส่ทักซิโด้ตัวจิ๋ว จู่ๆ ก็เดินเข้าไปหา ยืนนิ่งอยู่หน้าชายหน้าหมู

ไม่มีใครรู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ ได้แต่มองตาปริบๆ ดูเขาถูกชายหน้าหมูพาขึ้นบันไดไปเป็นคนสุดท้าย

"เจ้านี่ยังฉลาดเหมือนเดิม..."

หานซู่คิดในใจ

เขารู้จักสัตว์ประหลาดและเด็กพวกนี้ดี

เด็กบ้านรวยพวกนี้ มีหลายคนที่เจ้าเล่ห์มาก ความกลัวและความขี้ขลาดของคนอื่น กลายเป็นเครื่องอำพรางชั้นดีของพวกเขา

บางคนทำตัวว่าง่าย ไม่พูดไม่จา แต่แอบมองรอบตัว หาทางหนีทีไล่

บางคนก็นิ่งเงียบ แต่แอบดึงคนอื่นมาบังหน้าตัวเองอย่างเนียนๆ

ตลอดกระบวนการ หานซู่ยืนนิ่งอยู่กับที่

เขารู้ว่าตัวเองจะไม่ถูกเลือก

สัตว์ประหลาดพวกนี้ดูจะรังเกียจเขา อย่าว่าแต่รอบแรก ต่อให้รอบสาม พวกมันก็ยังเมิน ไม่นับสถานการณ์ตอนนี้ นี่มันออกจะดูถูกกันเกินไปหน่อยไหม...

สัตว์ประหลาดแต่ละตัวเลือกเด็กไปหนึ่งคน พ่อบ้านเฒ่าก็ยิ้มแก้มปริ จิ้มเลือกเด็กอีก 6 คน แล้วพาขึ้นบันไดไปแยกต่างหาก

ถึงตอนนี้ การคัดเลือกจบลง เด็กที่เหลืออีกสิบกว่าคนยืนเบียดกันเป็นก้อน บางคนถอนหายใจโล่งอก นึกว่ารอดแล้ว บางคนกังวลหนักกว่าเดิม มองกองเลือดบนพื้นด้วยความหวาดผวา

"เอาล่ะ เจ้าหนูผู้โชคร้ายทั้งหลาย ได้เวลาพักผ่อนแล้ว"

พ่อบ้านที่ส่งเด็ก 6 คนขึ้นไป เดินยิ้มลงมา มองพวกเขาด้วยสายตาเวทนาปนปลอบโยน:

"แต่อย่าเพิ่งผิดหวัง ยังมีโอกาส"

พูดพลางยกมือขึ้นปรบเบาๆ สองที เสียงใสแต่นุ่มนวล

ทันใดนั้น เด็กที่เหลือทุกคนก็กลับมามีแววตาเหม่อลอยอีกครั้ง ยืนนิ่งไม่ไหวติง

หานซู่ยืนตัวตรงที่สุด ครั้งนี้เขาไม่อยากให้พ่อบ้านดูออกว่าเขาต้านทานการสะกดจิตได้