บทที่ 21 พวกมันคือสัตว์ประหลาด

บทที่ 21 พวกมันคือสัตว์ประหลาด

ภายในปราสาท ตรงห้องโถงใหญ่ที่ตรงกับประตู มีโต๊ะยาวรูปวงรีขนาดใหญ่เว่อร์วางอยู่ ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีม่วงหนานุ่ม สองข้างโต๊ะนั่งเต็มไปด้วยคนรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาด หรือพูดให้ถูกคือ สัตว์ประหลาดแต่ละตัว

ตอนนี้พวกมันหันมามองที่ประตูพร้อมกัน ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

เด็กๆ ตาลอย ยังไม่ตอบสนองต่อภาพที่น่าตกใจและแปลกประหลาดนี้ ส่วนหานซู่ที่ปะปนอยู่ในกลุ่มก็ชาชินไปแล้ว

เขาถูกสัตว์ประหลาดพวกนี้ "ต้อนรับ" มานับครั้งไม่ถ้วน จนด้านชา กลับใช้โอกาสนี้สังเกตรายละเอียดรอบตัว

เริ่มจากมองไปที่กำแพงกุหลาบทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เห็นว่าหลังกอหญ้ารกๆ มีไม้กระดานตอกปิดรูอยู่

ตรงนั้นเคยมีรู ให้เด็กตัวเล็กๆ มุดออกไปได้

นั่นคือเส้นทางหนีครั้งแรกของเขา แต่ตั้งแต่เขาถูกดึงกลับมาครั้งที่สอง รูนั้นก็ถูกซ่อมแซมไปแล้ว

การซ่อมแซมแบบนี้เกิดขึ้นหลายครั้ง เดิมทีดันเจี้ยนผุพังแห่งนี้ มีช่องโหว่ที่เกิดจากกาลเวลาหรือพลังบางอย่างเต็มไปหมด ให้เด็กๆ มุดเข้ามุดออกได้สบาย

เขาอาศัยช่องโหว่พวกนี้หนีออกมาหลายครั้ง แต่ทุกครั้งที่ถูกดึงกลับมา ช่องโหว่เดิมมักจะถูกปิดตาย ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นคอยแก้บั๊กให้ปราสาทแห่งนี้ตลอดเวลา

แต่แปลกตรงที่ สัตว์ประหลาดพวกนี้ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าเขาหนีออกไปนับครั้งไม่ถ้วน พวกมันจำไม่ได้ว่าเขาเคยหนี

ขณะที่กำลังคิด หานซู่ก็เดินตามเด็กๆ ที่ตาลอยเข้าไปในห้องโถงปราสาท สัตว์ประหลาดรอบโต๊ะยาวก็ค่อยๆ หันมา

หานซู่นับจำนวนพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วน แอบมองพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วน

รูปร่างหน้าตาแต่ละตัว คล้ายกับภาพสเก็ตช์ของซ่งฉู่สืออยู่บ้าง แต่ความรู้สึกของการมีชีวิต ความลึกลับและน่าสะพรึงกลัวนั้น เทียบกับในสมุดวาดเขียนไม่ได้เลย

มีทั้งหมดเจ็ดตัว นั่งกระจัดกระจายรอบโต๊ะยาว ยังมีที่ว่างอีกเยอะ หน้าที่ว่างแต่ละที่ มีชุดจานชาม เก้าอี้ บางที่รินไวน์แดงไว้ครึ่งแก้ว หานซู่สงสัยว่ายังมีสัตว์ประหลาดตัวอื่นที่ยังไม่มาอีกเหรอ?

น่าเสียดาย ตลอดการหลบหนีหลายครั้ง เขาไม่เคยเห็นสัตว์ประหลาดตัวอื่นเลย

หันไปมองมุมบันได มีเชิงเทียนทองเหลืองสูงเมตรกว่าตั้งโดดเดี่ยว ลวดลายวิจิตร แต่ไม่มีเทียน มีแค่เหล็กแหลม

เหมือนกับพุ่มกุหลาบ เทียนไขข้างบนถูกใครบางคนเอาออกไปแล้ว

แต่พอมองไปที่สัตว์ประหลาดผิวซีดตัวบวมฉุในชุดสูทคับติ้วข้างโต๊ะยาว ก็เห็นกุญแจทองเหลืองห้อยอยู่ที่เอว

เขาโล่งใจไปเปราะหนึ่ง: 'ยังดี กุญแจยังอยู่ที่ยักษ์ขาวซีด'

'แสดงว่าประตูยังอยู่ชั้นนั้น หมายความว่าฉันแค่ต้องเลียนแบบเส้นทางหนีครั้งล่าสุด ก็หนีรอดได้...'

แปะ แปะ

พ่อบ้านปรบมือเบาๆ สองครั้ง เสียงใสกังวาน แฝงความสง่างาม

เหมือนตอนที่ปรบมือแล้วเด็กๆ ตาลอยลืมร้องไห้ ครั้งนี้พอปรบมือ เหมือนสับสวิตช์เปิดใหม่ เด็กทุกคนตื่นจากภวังค์ทันที

เงยหน้ามองสภาพแวดล้อมรอบตัว แล้วความกลัวก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

โดยเฉพาะพอมีคนเห็นนักบวชในชุดดำที่มีหนอนไต่ยั้วเยี้ยเต็มตัวนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ก็ร้องจ๊ากออกมาด้วยความตกใจ

"เหล่านี้ คือผู้โชคดีที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ของเราคัดเลือกมา..."

พ่อบ้านหน้าเครื่องเคลือบยิ้ม กุมมือที่สวมถุงมือขาวไว้ด้วยกัน หันไปมองเหล่าสัตว์ประหลาดรอบโต๊ะ ยิ้มว่า "หวังว่าจะถูกปากทุกท่านนะครับ"

"ซี้ ซี้!"

พอพ่อบ้านพูดจบ หรือพอเด็กๆ ได้สติและแสดงสีหน้าหวาดกลัวแบบมนุษย์ สัตว์ประหลาดรอบโต๊ะก็ยิ้มออกมาพร้อมกัน พวกมันกระซิบกระซาบ กวาดสายตามองเด็กๆ ไปมา

เสียงพูดของพวกมันประหลาดมาก ไม่ใช่เสียงที่หานซู่เคยได้ยินในโลกความจริง เหมือนภาษาของสิ่งมีชีวิตต่างดาว ลึกลับและน่าขนลุก

เมื่อก่อนหานซู่จำเสียงพวกนี้ไม่ได้เลย แต่ตอนนี้พอได้ยิน ใจเขากระตุกวูบ:

'สไตล์ภาษา คล้ายกับเพลงชาวประมงนั่น...'

'เสียงที่เปิดในกรมควบคุมภัยพิบัติ ยิ่งมั่นใจได้เลยว่าเป็นภาษาของสัตว์ประหลาดพวกนี้ แต่ไม่ชัดเท่าตอนนี้'

'ที่เปิดในกรมฯ เหมือนเทปบันทึกเสียงเก่าเก็บ มีทั้งภาษาของสัตว์ประหลาดและเสียงรบกวน... เหมือนบังเอิญอัดเสียงสัตว์ประหลาดมาได้'

'......'

เขาพยายามแยกแยะและจดจำภาษาของพวกมันโดยสัญชาตญาณ

แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่ายาก ตอนฟังเพลงชาวประมงจากปากกาอัดเสียง เขาจำได้ง่ายดาย ท่องตามได้เป๊ะๆ

แต่กับสัตว์ประหลาดพวกนี้ เขาไม่รู้สึกผ่อนคลายแบบนั้นเลย ฟังแล้วเบลอไปหมด จำอะไรไม่ได้สักอย่าง

"คุณลุงครับ..."

ในบรรยากาศอึดอัดและกดดัน เด็กชายใจกล้าในชุดสูทสีน้ำเงินยกมือขึ้น

เขาเงยหน้ามองพ่อบ้านข้างตัว รวบรวมความกล้า "ที่นี่... ที่นี่คือพิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์หรือเปล่าครับ?"

พ่อบ้านหันไปมอง ไม่ตอบ เพียงแค่ยิ้มให้

สีหน้าใจดี อ่อนโยน แต่แข็งทื่อ รักษามุมปากโค้งเดิมตลอดเวลา ยืนเฉยๆ แต่รอยยิ้มนั้นเหมือนขยายใหญ่ขึ้นในสายตาเด็กๆ

เหมือนจะแปะลงบนหน้าอยู่แล้ว

เด็กชายที่ถามเริ่มตัวสั่น ลดมือลง หลบสายตา ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ทันใดนั้น สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากโต๊ะอาหาร

การกระทำนี้ดึงดูดสายตาทุกคน มันคือนักบวชชุดดำ

ตอนนั่งอยู่ ก็มีหนอนบิดไปบิดมามุดเข้ามุดออกตามคอเสื้อ ข้อมือ ขากางเกงอยู่แล้ว

แต่สีหน้ากลับเรียบเฉยและเคร่งขรึม ค่อยๆ เดินออกมาจากโต๊ะ แขนเสื้อชุดนักบวชทิ้งตัวลง ดูราวกับนักบวชผู้เมตตาที่เดินอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของโลกในศตวรรษก่อน

มันเดินตรงดิ่งมาหาเด็กชายคนหนึ่งในกลุ่ม

เด็กชายอ้วนท้วน รองเท้าหนังมันวับ ผมใส่เจลเรียบแปล้แนบหนังหัว มองดูนักบวชเดินเข้ามาด้วยความหวาดกลัว

เด็กคนอื่นกลัวจนถอยหนี แตกฮือออกจากตัวเขา

ทันใดนั้น ความกลัวก็เข้าครอบงำ เขาหลับตาปี๋ ขาสั่นพับๆ กางเกงสีขาวเริ่มเปียกเป็นวงกว้าง

กลิ่นฉี่คลุ้งกระจาย ฝีเท้านักบวชชุดดำหยุดชะงักทันที หนอนที่มุดเข้ามุดออกตามรูทั่วตัวดูเหมือนจะรังเกียจ ม้วนตัวหดกลับเข้าไป

ผ่านไปครู่หนึ่ง นักบวชก็เปลี่ยนทิศทาง

มันหันไปมองเด็กผู้หญิงคนหนึ่งในกลุ่ม แล้วค่อยๆ ยื่นมือออกไปหา

ฝ่ามือเน่าเฟะเป็นรูพรุน มีหนอนไต่ยั้วเยี้ย ส่งกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง

เด็กผู้หญิงคนนั้นกลัวจนเม้มปากแน่น พอนักบวชยื่นมือมา ในที่สุดก็กลั้นไม่อยู่ ร้องไห้ออกมา แต่ร้องไม่ออก ไม่กล้าขยับ ได้แต่ยืนแข็งทื่อ

นักบวชจูงมือเธอ มือที่เน่าเฟะนั้นกลับนุ่มนวลอย่างประหลาด ค่อยๆ จูงเธอเดินไปทางบันไดวน หนอนบางตัวมุดออกมาจากแขนและข้อมือของมัน ไต่ไปตามแขนเด็กหญิง มุดเข้าแขนเสื้อและคอเสื้อของเธอ

เด็กหญิงที่กลัวจนสติหลุด ได้แต่เดินตามไปอย่างเหม่อลอย

"ปล่อยเธอนะ..."

เด็กทุกคนกลัวจนหัวหด ได้แต่มองเด็กหญิงที่ถูกนักบวชพาตัวไปด้วยความเวทนาและงุนงง

แต่จังหวะนั้นเอง เด็กหญิงผมหางม้าคนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากกลุ่ม คว้ามือเด็กหญิงที่ตัวแข็งทื่อไว้ ตะโกนลั่น

เธอดูตัวสูงกว่าคนอื่นเหมือนจะโตกว่า แต่จริงๆ แล้วอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน มือหนึ่งจับมือเด็กหญิง อีกมือคว้าเชิงเทียนที่มุมบันได

"เธอกลัว เธอไม่อยากไปกับแก..."

เธอตะโกนใส่นักบวชหนอนและสัตว์ประหลาดตัวอื่น "พวกเรา... พวกเราจะกลับโรงเรียน พวกเรา..."

"คุณตำรวจ... คุณตำรวจจะมาช่วยพวกเรา..."

"......"

เด็กคนอื่นตกใจกับการกระทำของเด็กหญิงหางม้าจนลืมร้องไห้

ในฝูงชน หานซู่ใจหายวูบ

ไม่แปลกใจเลยที่ซ่งฉู่สือยอมทิ้งชีวิตสุขสบาย ออกตามหาเธอทั่วโลกนานถึงสิบปี

ทุกครั้ง เด็กผู้หญิงคนนี้จะเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นมาเสมอ

เธอจะปกป้องคนที่อ่อนแอกว่า

แม้แต่ตอนที่เขาหนีรอดครั้งแรก ก็เพราะเธอ

ตอนนั้น เชิงเทียนที่เธอคว้ามายังมีเทียนไขแท่งใหญ่อยู่ ตอนเธอเหวี่ยงเชิงเทียน ไฟก็ไหม้พรม ดึงดูดความสนใจสัตว์ประหลาด เขาถึงฉวยโอกาสหนีออกประตูที่ยังไม่ปิด มุดพุ่มดอกไม้หนีไปได้

น่าเสียดาย โอกาสและช่องโหว่ที่จะให้เขาหนีแบบนั้น น้อยลงทุกที ถ้าไม่พึ่งประตูบานนั้น เขาแทบจะหนีไม่ได้เลย

ตัวแปรเดียวคือ ครั้งนี้เขาพกคาถาบทนั้นมาด้วย มันจะได้ผลไหมนะ?