บทที่ 29: การปิดล้อมสังหาร

บทที่ 29: การปิดล้อมสังหาร

ภาพเบื้องหน้าค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้น เงาไม้หนาทึบบดบังแสงสุริยัน ทิ้งไว้เพียงลำแสงสีทองรำไรที่ทอดลงมาเป็นหย่อมๆ

เมิ่งฉีซึ่งเตรียมพร้อมอยู่บ้างแล้วกวาดสายตาไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง ทว่ากลับไม่พบร่องรอยการโจมตีจากศัตรู

"หืม?" หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบชัดแจ้งแล้ว เมิ่งฉีก็ขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เขาพบว่ารอบกายมีคนยืนอยู่เพียงสามคนเท่านั้น คือ ฉีเจิ้งเหยียน ผู้มักจะปั้นหน้าขรึมเครียดและทุกข์ระทมอยู่เป็นนิจ, เซี่ยงฮุ่ย สมาชิกพรรคร่างกำยำ และเสี่ยวจื่อ เด็กสาวบอบบางที่ดูท่าทางแค่จะเชือดไก่ยังทำไม่ได้

"แม่นางเจียงกับศิษย์พี่จางไม่ได้อยู่ที่นี่..." เมิ่งฉีรู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง เขาพลันนึกถึงคำใบ้ของภารกิจหลักที่ว่า "แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม" ขึ้นมาได้ทันที

อย่างไรก็ตาม เมิ่งฉีไม่ได้ตื่นตระหนก หากเป็นครั้งก่อนเขาคงหวาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูก แต่บัดนี้เขามีความสามารถในการเอาตัวรอดขั้นพื้นฐานแล้ว หากยังมัวขลาดเขลาและสิ้นหวังอีก จะนับว่าเป็นลูกผู้ชายได้อย่างไร?

"ศิษย์พี่ฉี สิ่งแรกที่เราต้องทำคือหาทางไปเส้าหลินให้ได้" เมิ่งฉีเมินเฉยต่อเสี่ยวจื่อที่เอาแต่สะอึกสะอื้นตัวสั่น และเซี่ยงฮุ่ยที่มีท่าทีไม่สู้ดี เขาหันไปสบตากับฉีเจิ้งเหยียนแล้วเอ่ยสรุปสั้นๆ

เขาตระหนักได้ว่าตนเองไม่รู้เลยว่าตอนนี้อยู่ที่ไหน และเส้าหลินไปทางทิศใด

ฉีเจิ้งเหยียนเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วปรายตามองต้นไม้รอบข้าง เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ข้าสังเกตว่าต้นไม้แถบนี้ไม่หนาทึบนัก และแว่วเสียงรถม้าวิ่งผ่านไปมาแต่ไกล ดูท่าเราคงอยู่ไม่ไกลจากถนนสายหลัก พวกเราออกไปถามทางจากนักเดินทางกันก่อนเถอะ"

เขารู้ดีว่าเมิ่งฉีมีประสบการณ์ในยุทธภพน้อยนิด จึงพยายามขุดความรู้ที่เคยเล่าเรียนมาเพื่อนำทางกลุ่ม

เมิ่งฉีหันไปถามเสี่ยวจื่อและเซี่ยงฮุ่ย "พวกเจ้าสองคนจะไปเส้าหลินกันเอง หรือจะตามพวกเราไป?"

ส่วนลึกในใจของเขามีความรู้สึกอกุศลผุดขึ้นมาวูบหนึ่งว่า หากปราศจากตัวถ่วงทั้งสองนี้ เขาและฉีเจิ้งเหยียนคงจะเคลื่อนไหวได้คล่องตัวกว่ามาก

"ท่านไต้ซือ... ท่านไต้ซือ ข้าขอตามท่านไปเจ้าค่ะ!" เสี่ยวจื่อตัวสั่นระริกราวกับถูกฟ้าผ่า นางรีบวิ่งเข้าไปหาเมิ่งฉีแล้วใช้มือทั้งสองข้างยึดชายจีวรของเขาไว้แน่น

เซี่ยงฮุ่ยรีบฉีกยิ้มประจบประแจงพลางค้อมตัวลงอย่างนอบน้อม "ท่านอาจารย์ผู้ทรงศีล ผู้น้อยขอติดตามท่านไปด้วยคนขอรับ"

เมิ่งฉีมองท่าทีประจบสอพลอของทั้งคู่ก็พอจะเดาความคิดได้ไม่ยาก ประการแรก เขาเป็นพระซึ่งโดยธรรมชาติมักทำให้คนรู้สึกเมตตา ประการที่สอง เขามักจะมีรอยยิ้มอยู่เสมอ ต่างจากฉีเจิ้งเหยียนที่ดูเย็นชาเคร่งขรึมจนไม่น่าเข้าใกล้ และประการที่สาม เขาเคยแสดงวรยุทธ์ให้เห็นจนเป็นที่ประทับใจไปแล้ว

"โยมเซี่ยง นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเป็นคนมีความรู้เรื่องมารยาทกับเขาด้วย?" เมิ่งฉีเอ่ยเย้าพร้อมรอยยิ้ม

เซี่ยงฮุ่ยรีบยิ้มตอบ "ท่านอาจารย์ชมเกินไปแล้ว ผู้น้อยเพียงแต่จดจำมาจากกุนซือในพรรคน่ะขอรับ"

'เจ้านี่ ตอนแรกข้านึกว่าเป็นพวกมุทะลุหยาบกระด้างเหมือนลู่จื้อเซิน ที่ไหนได้กลับเป็นพวกประจบสอพลอไปเสียได้' เมิ่งฉีลอบถอนหายใจ ก่อนจะหันไปหาเสี่ยวจื่อที่ยังกำชายจีวรเขาอยู่ "แม่นางเสี่ยวจื่อ หากเจ้าต้องการจะตามพวกเราไป ก็อย่าทำเช่นนี้เลย มันจะทำให้พวกเราเคลื่อนไหวไม่สะดวก"

เดิมทีเขาก็มีความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นมาบ้าง แต่เมื่อมองเซี่ยงฮุ่ยและเสี่ยวจื่อ เขาก็นึกถึงภารกิจเวียนว่ายตายเกิดครั้งก่อน หากคราวนั้นแม่นางเจียงและคนอื่นๆ รังเกียจที่วรยุทธ์เขายังอ่อนด้อยจนไม่ยอมรับเขาเข้ากลุ่ม เขาคงตายด้วยน้ำมือพวกชุดดำไปนานแล้ว ด้วยเหตุนี้เขาจึงเกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจขึ้นมา

'ในเมื่อชีวิตนี้ของข้าถูกช่วยไว้ด้วยความเมตตาของแม่นางเจียง เช่นนั้นในยามที่ยังไม่คับขัน ข้าก็ควรแสดงความเมตตาต่อผู้อื่นบ้าง' เมิ่งฉีคิดในใจ แน่นอนว่าต่อให้เขาจะเมตตาเพียงใด เมิ่งฉีก็ไม่มีวันสละชีวิตตนเองเพื่อคนแปลกหน้าเด็ดขาด

เสี่ยวจื่อยอมปล่อยมือและถอยหลังไปสองสามก้าว ยืนเคียงข้างเซี่ยงฮุ่ย นางพยายามกลั้นเสียงสะอื้นและเดินตามเมิ่งฉีกับฉีเจิ้งเหยียนออกจากป่าไปอย่างว่างง่าย

พื้นป่าขรุขระ มีรากไม้โผล่พ้นดินพันเกี่ยวปนไปกับโคลนเลนและใบไม้แห้ง เสี่ยวจื่อเดินสะดุดอยู่หลายครา แต่นางกลับไม่เอ่ยปากบ่นสักคำ ได้แต่กัดฟันพยายามเดินให้ทันคนอื่นๆ

'ภายนอกดูอ่อนแอแต่ภายในเข้มแข็งนัก' เมิ่งฉีลอบสังเกตพลางพยักหน้าเบาๆ หากนางเอาแต่ร้องไห้คร่ำครวญ ไม่ยอมทนความลำบาก หรือทำตัวเป็นคุณหนูเจ้าสำราญ เขาคงตัดสินใจทิ้งนางไว้จริงๆ

เขาพอจะทนกับตัวถ่วงได้ แต่ถ้าเป็นตัวขัดขวาง ย่อมถือเป็นการทำร้ายตนเองโดยสมบูรณ์

เมิ่งฉีหันไปมองแผ่นหลังอันเหยียดตรงของฉีเจิ้งเหยียนที่เดินนำอยู่ด้านข้าง พลันมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา

ในการแบ่งกลุ่มครั้งนี้ คนที่แข็งแกร่งที่สุดในฝั่งของเขาก็คือฉีเจิ้งเหยียน แม้เขาจะไม่เกรงกลัวอีกฝ่าย แต่การร่วมมือกันอย่างใกล้ชิดย่อมดีกว่าการสู้โดยลำพังเสมอ

'อืม... ข้าควรจะสร้างความสนิทสนมไว้หน่อย' เมิ่งฉีนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมา "ศิษย์พี่ฉี วิชากระบี่นั่นท่านฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว?"

"หนึ่งเดือนนั้นสั้นนัก ข้าคิดว่าคงพอจะเข้าถึงขั้นเริ่มต้นได้บ้างแล้ว" ฉีเจิ้งเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าใบหน้ายังคงเคร่งขรึมดังเดิม

เมิ่งฉีหัวเราะเบาๆ "แค่ขั้นเริ่มต้นก็ดีมากแล้ว เมื่อรวมกับเพลงกระบี่ฉางเหอ วรยุทธ์ของศิษย์พี่ฉีคงจะรุดหน้าไปมากทีเดียว"

"ข้ายังไม่เคยทดสอบในการต่อสู้จริง จึงมิกล้าโอ้อวด" ฉีเจิ้งเหยียนตอบสั้นๆ

มุมปากของเมิ่งฉีกระตุกเล็กน้อย "ศิษย์พี่ฉี ความจริงแล้วทำไมท่านต้องทำตัวเคร่งเครียดและเงียบขรึมขนาดนี้ด้วยเล่า? ในเมื่อเรายังหนีภารกิจเวียนว่ายตายเกิดนี้ไปไม่ได้ชั่วคราว ทำไมไม่ลองเผชิญหน้ากับมันด้วยรอยยิ้มดูบ้าง? การผ่อนคลายจิตใจจะช่วยให้ท่านแสดงพละกำลังออกมาได้ดียิ่งขึ้นนะ"

ในตอนนั้น เมิ่งฉีรู้สึกราวกับตนเองกำลังเป็นนักจิตวิทยาให้คำปรึกษาอยู่ไม่มีผิด

"ท่านอาจารย์กล่าวได้ถูกต้องที่สุดขอรับ" เซี่ยงฮุ่ยรีบปั้นหน้ายิ้มสนับสนุน ในขณะที่ฉีเจิ้งเหยียนยังคงนิ่งเงียบ

"ความสับสนและหวาดกลัวทั้งมวลล้วนเกิดจากใจ..." เมิ่งฉีเริ่มลำพองใจและร่ายยาวถึง "ประโยชน์ของการเผชิญหน้ากับภารกิจเวียนว่ายตายเกิดด้วยรอยยิ้ม" ต่อไป

ขณะที่กำลังฟังอยู่นั้น จางฉี่หลิน... ไม่ใช่... ฉีเจิ้งเหยียนก็หยุดเดินกะทันหัน เขาไม่หันกลับมา แตเอ่ยออกมาเสียงเรียบ "ข้าก็เป็นคนเช่นนี้เองโดยธรรมชาติ..."

"เอ่อ... หรือว่าศิษย์พี่ฉีจะมีปมในใจตั้งแต่วัยเยาว์? หรือสภาพแวดล้อมตอนนั้นมันกดดันเกินไปหรือครับ?" เมิ่งฉีหลุดปากถามออกไป

"ตอนข้า... ยังเด็ก... ข้าก็ปกติดี!" ฉีเจิ้งเหยียนยังคงไม่หันกลับมา เขาพูดเหมือนกัดฟันกรอด ก่อนจะขึ้นเสียงสูง "ศิษย์น้องเจินติ้ง! หูของพวกเรามีไว้เพื่อคอยฟังความเคลื่อนไหวยามถูกไล่ล่าลอบสังหาร มิใช่มีไว้ฟังเรื่องไร้สาระ!"

"ฮ่าๆ" เมิ่งฉีหัวเราะแห้งๆ สองทีเพื่อกลบเกลื่อนความหน้าแตกพลางเอ่ยอย่างจริงใจ "อาตมามีประสบการณ์ในยุทธภพตื้นเขินนัก ขอบคุณศิษย์พี่ฉีที่ช่วยตักเตือน"

เมื่อเห็นว่าเมิ่งฉีไม่ได้โกรธเคืองที่ถูกดุ ฉีเจิ้งเหยียนก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้า "ทุกอย่างต้องทำด้วยความรอบคอบ"

บทสนทนาของทั้งคู่ทำให้เซี่ยงฮุ่ยเริ่มสงสัย 'เจ้าคนหน้าขรึมที่ดูเหมือนใครในโลกติดหนี้เขาอยู่ห้าตำลึงนั่น ดูท่าจะเก่งกาจกว่าท่านอาจารย์ผู้นี้เสียอีกหรือ?'

หลังจากเดินมาได้สักพัก เมิ่งฉีและคนอื่นๆ ก็เห็นถนนดินที่มีรอยรถม้าวิ่งผ่าน ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว

ริมถนนมีร้านน้ำชาที่มุงหลังคาผ้าใบแผ่กิ่งก้านออกมา และมีอาหารแห้งขายอยู่บ้าง เนื่องจากยังไม่ถึงเวลาเที่ยงวัน ลูกค้าที่แวะพักจึงมีไม่มากนัก

เมิ่งฉีมองออกไปเห็นเจ้าของร้านน้ำชาเป็นชายชราคนหนึ่ง ภายในร้านมีคนนั่งอยู่สี่โต๊ะ โต๊ะหนึ่งเป็นสามีภรรยาที่ดูมอซอจากฝุ่นควัน อีกโต๊ะเป็นคนหาบเร่ที่มีคานหาบวางอยู่ข้างตัว อีกโต๊ะมีชายชรากำลังสีซอเอ้อหู และโต๊ะสุดท้ายเป็นนายน้อยเจ้าสำราญที่กำลังโอบกอดสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มโดยมีผู้ติดตามยืนคุมเชิงอยู่ข้างๆ

"ศิษย์พี่ฉี ข้าจะเข้าไปสืบข่าวและซื้ออาหารแห้งหน่อย ท่านช่วยดูลาดเลารอบๆ ให้ข้าที" เมิ่งฉีมองหน้าขรึมๆ ของฉีเจิ้งเหยียนแล้วตัดสินใจไปเองจะดีกว่า อีกอย่างการให้ฉีเจิ้งเหยียนซุ่มดูอยู่เบื้องหลัง หากเกิดการลอบโจมตี เขาจะได้ส่งสัญญาณเตือนหรือช่วยสนับสนุนได้ทัน

ฉีเจิ้งเหยียนกวาดสายตาสำรวจผู้คนในร้านและสภาพแวดล้อมอย่างถี่ถ้วน ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ข้าสังเกตเห็นว่าคนหาบเร่ผู้นั้นเนื้อตัวสะอาดสะอ้านเกินไป ไม่เหมือนคนที่ต้องตรากตรำเดินทางรอนแรมอยู่ตลอดปี เจ้าต้องระวังตัวให้ดี"

ความจริงเขาก็ไม่ได้มีประสบการณ์ในยุทธภพมากมายนัก จึงค่อนข้างขาดความมั่นใจอยู่บ้าง

เมื่อได้ยินดังนั้น เมิ่งฉีจึงเพ่งมองไปบ้างและพบว่าคนหาบเร่ผู้นั้นไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักเลย โดยเฉพาะมือที่ถือถ้วยน้ำชากลับดูเรียบเนียน ไม่มีรอยแตกระแหงจากการตากแดดตากลมแม้แต่น้อย

"ข้าเข้าใจแล้ว" เมิ่งฉีค่อยๆ เดินตรงเข้าไป

ขณะที่ใกล้ถึงร้านน้ำชา เมิ่งฉีพลันได้ยินเสียงม้าร้อง จึงหันไปมองโดยสัญชาตญาณ เห็นม้าสีน้ำตาลสี่ตัวและรถม้าหรูหราจอดอยู่ใกล้ๆ

'อืม... หากเราขี่ม้าไป คงจะเร็วกว่าใช้วิชาตัวเบาเป็นไหนๆ' เมิ่งฉีฉุกคิด เขาเล็งเห็นว่าวิชาตัวเบาของเขาในตอนนี้อาจจะพอแข่งกับม้าได้ในระยะสั้น แต่ถ้าเดินทางไกลย่อมถูกทิ้งห่างแน่นอน อีกอย่างการขี่ม้ายังประหยัดแรงกว่าเดินเท้า หากเกิดอันตรายจะได้เหลือเรี่ยวแรงไว้ตอบโต้ได้เต็มที่

'อืม เดี๋ยวข้าต้องลองซื้อต่อจากเจ้าของม้าดู' เขาคลำป้ายหยกในอกเสื้อ ตอนนี้เขายังไม่มีความคิดที่จะทำตัวเป็นโจรป่าชิงทรัพย์ เพราะก่อนเข้าสู่โลกเวียนว่ายตายเกิดครั้งนี้ เขากังวลว่าภารกิจอาจต้องใช้เงินจึงพกป้ายหยกนั้นติดตัวมาด้วย

ส่วนเจ้าของม้านั้น เมิ่งฉีหลับตาเดาก็รู้ว่าเป็นนายน้อยเจ้าสำราญชุดหรูผู้นั้นแน่นอน ด้วยท่าทางบอบบางของสาวใช้ข้างกาย นางไม่มีทางมาถึงที่นี่ได้หากปราศจากรถม้า

ด้วยเหตุนี้ เมิ่งฉีจึงตัดสินใจเดินเข้าร้านน้ำชาทางฝั่งที่นายน้อยคนนั้นนั่งอยู่ ลอบกวาดสายตาสำรวจพวกเขาทั้งหมด

"เฮ้ เจ้าหลวงจีน มองอะไรของแก!" หนึ่งในผู้ติดตามสองคนเดินเข้ามายืนขวางทางพลางกอดอก

เมิ่งฉีเห็นจังหวะก้าวเดินที่หนักแน่นและท่าทางดุร้ายของเขาแล้วก็นึกสนุก เขาจึงแสร้งทำเลียนแบบพระพุทธศาสนิกชนที่ดูเคร่งครัด ประนมมือขึ้น "อมิตพุทธ อาตมาสังเกตเห็นว่าโยมทั้งหลายมีวาสนากับพุทธองค์"

"ฮ่าๆ ไอ้โล้นนี่ จะมีวาสนาหรือไม่มีวาสนา แกก็แค่กะจะมาขอทานเอาเงินใช่ไหมล่ะ?" นายน้อยเจ้าสำราญหัวเราะลั่น มือลูบไล้แก้มสาวใช้พลางเปลี่ยนสีหน้าเป็นถมึงทึง "ไสหัวไปซะ! ข้าละเกลียดพวกพระนอกรีตกับนักพรตต้มตุ๋นที่สุดในชีวิตเลย!"

"คราวก่อน ฮูหยินก็เพิ่งถูกพระนอกรีตหลอกเงินไปสามร้อยตำลึงเจ้าค่ะ..." สาวใช้เอ่ยพลางหัวเราะคิกคัก

"หึ ต่อจากนี้ไป ถ้าพระหรือนักพรตหน้าไหนกล้ามาเสนอหน้าแถวบ้านข้า ข้าจะหักขาให้หมด!" นายน้อยส่งสัญญาณให้ผู้ติดตามทั้งสองขับไล่เมิ่งฉีออกไป

เมิ่งฉีไม่ได้รีบร้อน เขาตั้งใจว่าจะค่อยมา "เจรจา" กับนายน้อยผู้นี้ในภายหลัง เขาจึงเดินเลี่ยงโต๊ะต่างๆ ตรงไปยังเจ้าของร้านน้ำชาแทน

"ประสก อาตมามีเรื่องอยากจะสอบถามหน่อย" เมิ่งฉีประสานมือเอ่ย

ชายชราหลังค่อม ผมขาวประปรายรีบประนมมือรับด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "ตาแก่คนนี้เลื่อมใสในพุทธศาสนามาตลอด ท่านอาจารย์เชิญถามมาได้เลย"

เมิ่งฉีลดเสียงลงเพื่อไม่ให้คนหาบเร่ได้ยิน "อาตมาปรารถนาจะไปยังเขาเส้าฮวา แต่มิรู้ว่าต้องใช้เส้นทางใด?"

ในขณะเดียวกัน สมาธิส่วนใหญ่ของเมิ่งฉีกลับจดจ่ออยู่ที่คนหาบเร่ผู้นั้น

ชายชราหัวเราะเบาๆ "ตามถนนหลวงสายนี้ตรงไปเรื่อยๆ ใช้เวลาเดินทางประมาณสามวัน..."

ทว่าเขายังพูดไม่ทันจบประโยค สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไป เขาจ้องมองไปที่เบื้องหลังของเมิ่งฉีด้วยความตื่นตะลึง

คนหาบเร่ผู้นั้นชักดาบยาวออกมาจากคานหาบเสียแล้ว เขาถีบเท้าพุ่งเข้าจู่โจมเบื้องหลังเมิ่งฉีโดยตรง

'ลงมือดื้อๆ เลยรึ? หรือว่าหูของมันจะดีกว่าคนทั่วไปมาก?' แม้เมิ่งฉีจะประหลาดใจ แต่เขามีสมาธิแน่วแน่อยู่แล้วจึงไม่ได้ลนลาน เขาวาดดาบยาวในมือเข้าต้านรับดาบของคนหาบเร่ไว้ได้ทันท่วงที

ทันใดนั้น เมิ่งฉีพลันรู้สึกเจ็บแปลบที่เอว ชายชราเจ้าของร้านที่อยู่เบื้องหลังกลับถือกริชคู่ไว้ในมือตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ และจ้วงแทงเข้าที่เอวของเขาอย่างสุดแรง

เมิ่งฉีรีบก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อหลบหลีกคมกริช ทว่าในวินาทีนั้น คู่สามีภรรยาที่ดูมอซอก็พุ่งเข้าใส่พร้อมดาบและกระบี่ คนหนึ่งเล็งที่ลำคอของเมิ่งฉี ส่วนอีกคนวาดดาบฟันเลียดพื้นหมายจะตัดขาของเขา

"โธ่เอ๋ย..." ชายชราที่กำลังสีซอทอดถอนใจเบาๆ เขาชักกระบี่สั้นเล่มบางออกมาจากคอซอ พริบตาเดียวร่างของเขาก็มาปรากฏที่ด้านหลังของเมิ่งฉี พร้อมกับแทงกระบี่เข้าใส่กลางแผ่นหลังของเขาอย่างเหี้ยมเกรียม