บทที่ 21: โชคและเคราะห์

บทที่ 21: โชคและเคราะห์

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจตักน้ำและทานมื้อเช้าเรียบร้อย เมิ่งฉีก็รีบถือไม้กวาดตรงไปยังลานชานซินด้วยความร้อนรนใจ เขาตั้งใจจะไปหาคำตอบจากเจียงจื่อเวยและจางหยวนซานว่า เหตุใดดึกดื่นเมื่อคืนนี้จึงมีการตีระฆังส่งสัญญาณฉุกเฉิน

เป็นเพราะเรื่องที่ชิงจิ้งตายถูกค้นพบแล้วงั้นหรือ?

มียอดฝีมือระดับกายธรรมคนไหนพบร่องรอยบ้างไหม? แล้วบรรดาสารพัดสำนักแห่งต้าจิ้นมีปฏิกิริยาอย่างไรกันบ้าง?

เมิ่งฉีแบกเอาคำถามเหล่านี้ก้าวเข้าไปในลานชานซินพลางแสร้งทำเป็นกวาดหิมะบางๆ ที่เพิ่งตกลงมาทับถมกันอีกครั้งเมื่อคืนนี้

ระหว่างที่กวาดไป เขาก็แอบสังเกตเหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่เดินผ่านไปมาในลานบ้าน พบว่าส่วนใหญ่ล้วนมีสีหน้าตกตะลึงและสับสน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ดูเคร่งขรึมและวิตกกังวลราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

“ศิษย์น้องที่กวาดพื้นอยู่ตรงนั้นน่ะ”

เสียงที่คุ้นเคยของจางหยวนซานดังเข้าหูเมิ่งฉีทันที

เมิ่งฉีหันไปมอง เห็นจางหยวนซานยืนอยู่หน้าห้องพักแขกพลางกวักมือเรียกเขา “รบกวนศิษย์น้องเข้ามาช่วยกวาดในนี้หน่อยสิ พอดีข้าใจลอยจนทำพื้นเลอะเทอะไปหมดแล้ว”

“ครับ”

เมิ่งฉีย่อมรู้ดีว่าจางหยวนซานกำลังหาข้ออ้างให้เขาเข้าไปในห้อง เขาจึงรีบถือไม้กวาดและที่ตักผงตรงไปยังห้องพักทันที

จางหยวนซานยืนรออย่างสง่างาม เขาเปิดประตูให้เมิ่งฉีเข้าไปก่อน ในขณะที่ตัวเองแสร้งทำเป็นมองซ้ายมองขวาอย่างเป็นธรรมชาติ

ทันทีที่เมิ่งฉีก้าวเท้าเข้าห้อง สีเหลืองนวลประดุจขนห่านก็พุ่งเข้าสู่สายตา เจียงจื่อเวยเองก็อยู่ที่นี่ด้วย

เมิ่งฉีเน้นความระมัดระวังเป็นที่ตั้ง เขาก้มหน้าก้มตาใช้ไม้กวาดจัดการกับคราบน้ำชาและเศษขยะบนพื้น

เจียงจื่อเวยหัวเราะเบาๆ “หลวงจีนน้อย เป็นเจ้าอีกแล้วหรือ?”

“เรียนสีกาเจียง ช่วงสองวันนี้อาตมาได้รับหน้าที่ให้มาดูแลความสะอาดที่ลานชานซินครับ”

เมิ่งฉีได้ยินเจียงจื่อเวยแสร้งทำเป็นว่าพวกเขาเพิ่งพบกันครั้งแรกเมื่อวานนี้ เขาจึงให้ความร่วมมือตอบกลับไปตามน้ำ

เมื่อได้ยินคำว่า “สีกาเจียง” เจียงจื่อเวยก็ยกมือขวาขึ้นปิดปากกลั้นยิ้ม ก่อนจะปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมแล้วเอ่ยกับจางหยวนซานที่เพิ่งเดินตามเข้ามาว่า “ศิษย์พี่จาง เมื่อวานนี้ข้ากับพี่ฉีเพิ่งจะได้ประมือจนกลายเป็นสหายกัน ใครจะไปรู้ว่าวันนี้พี่ฉีจะมาประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้? ข้าไม่อาจสงบใจได้จริงๆ ท่านเองก็มีความสัมพันธ์อันดีกับนาง พอจะนึกร่องรอยอะไรออกบ้างไหม? ข้าจะใช้กระบี่ในมือเล่มนี้ทวงคืนความยุติธรรมให้พี่ฉีอย่างแน่นอน!”

เมื่อวานนี้ ฉีเซี่ยเพิ่งจะถูกนางคัดออกจากการประลองเองนะ

อะไรนะ? ฉีเซี่ยตายแล้วงั้นหรือ? ความตกใจในใจของเมิ่งฉีประดุจพายุคลั่งที่ยากจะควบคุม ฉีเซี่ยตายได้อย่างไร? แม่สาวงามอ่อนช้อยแห่งดินแดนริมน้ำเจียงหนาน ผู้มีลูกเล่นแพรวพราวและหลงใหลในกลไกอาวุธลับคนนั้น ตายแล้วจริงๆ หรือ?

ปึก! ด้วยความช็อก แม้เขาจะพยายามควบคุมตัวเองอย่างถึงที่สุดแล้ว แต่ก็ยังทำไม้กวาดหลุดมือจนได้ นี่มันเหนือกว่าทุกสถานการณ์ที่เขาเคยคาดการณ์ไว้ทั้งหมด!

เสียงไม้กวาดกระทบพื้นช่วยดึงสติเมิ่งฉีกลับมาเล็กน้อย เขารีบก้มลงหยิบมันขึ้นมาพลางแสร้งทำเป็นตื่นตระหนก “ขอ... ขออภัยครับ อาตมาเสียมารยาทแล้ว”

อาการตะกุกตะกักของเขาไม่ใช่การแสร้งทำเสียทั้งหมด แต่มันมาจากความประหลาดใจอย่างถึงที่สุดจริงๆ

“ไม่เป็นไรหรอก ตอนนั้นข้าเองก็ตกใจไม่น้อยไปกว่าเจ้า เรื่องนี้ช่างน่าตระหนกเกินไปจริงๆ”

จางหยวนซานเอ่ยปลอบเมิ่งฉีด้วยท่าทีที่ใช้กับ “ศิษย์วัดเส้าหลินที่เพิ่งรู้จัก” จากนั้นเขาก็หันไปหาเจียงจื่อเวยแล้วกล่าวว่า “ข้าเคยพบศิษย์น้องฉีที่เหมาหลิงก่อนวันขึ้นปีใหม่ แม้จะรู้จักกันไม่นานแต่ก็พูดคุยกันได้ถูกคอ และข้าก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่ท่านอาจารย์คงเหวินบอกจริงๆ นางถูกคำสาปในร่างกายกำเริบจนถึงแก่ความตายเพราะพยายามจะเปิดเผยความลับบางอย่างออกมา เฮ้อ ศิษย์น้องฉีเพิ่งจะอยู่ในวัยที่เบ่งบาน ใครจะรู้ว่าจะต้องมาจบชีวิตลงก่อนวัยอันควรเช่นนี้? ช่างน่าสลดใจนัก”

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเสียดายนั้นดูสมจริงยิ่งนัก

แม้พวกเขาจะไม่อาจพูดถึงองค์กรอย่าง “รอยอดีตเซียน” หรือ “เทวะปกรณัม” ได้อย่างเปิดเผย แต่การตายของฉีเซี่ยและชิงจิ้งก็เป็นความลับที่ปิดไม่มิด และในไม่ช้าทุกคนก็จะรับรู้ ดังนั้นจางหยวนซานและเจียงจื่อเวยจึงถือโอกาสนี้แจ้งข่าวให้เมิ่งฉีทราบล่วงหน้า เพื่อที่เขาจะได้ไม่แสดงพิรุธต่อหน้าพระรูปอื่นเมื่อได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก

ที่แท้ฉีเซี่ยก็ถูกฆ่าตายเพราะต้องการจะเปิดเผยเรื่องราวของโลกเวียนว่ายตายเกิด... ตอนนั้นนางอยู่ต่อหน้ายอดฝีมือระดับกายธรรมแท้ๆ แต่ก็ยังถูกปลิดชีพได้งั้นหรือ? เจ้าแห่งการเวียนว่ายตายเกิดมีอิทธิฤทธิ์แก่กล้าขนาดนั้นเชียวหรือ? เมิ่งฉีเข้าใจสาเหตุการตายของฉีเซี่ยแล้ว แต่คลื่นยักษ์ในใจของเขายังไม่สงบลงเลย หากมีโอกาสแม้เพียงนิด ใครกันจะอยากถูกผู้อื่นควบคุมบงการ? ใครกันจะยอมถูกบังคับให้ทำภารกิจเสี่ยงตายเพื่อแลกกับ “วิชาเทพหรือยาเซียน”?

ขนาดอรหันต์ปราบมังกรที่เป็นยอดฝีมือระดับกายธรรม ยังหยุดยั้งเจ้าแห่งการเวียนว่ายตายเกิดไม่ได้เชียวหรือ?

เจียงจื่อเวยลอบถอนหายใจ “ชิงจิ้งเองก็ตายอย่างปริศนาเช่นกัน ตัวการเบื้องหลังเรื่องนี้ช่างน่ารังเกียจนัก!”

“เมื่อวานนี้ข้ามีความสงสัยประการหนึ่ง ไม่รู้ว่าศิษย์น้องเจียงสังเกตเห็นหรือไม่?” จางหยวนซานนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ตอนที่คำสาปของศิษย์น้องฉีกำเริบ แม้ท่านอาจารย์คงเหวินจะบอกว่าเขามาช้าไปก้าวเดียว แต่เขาก็ไม่เคยสำแดงอานุภาพของกายทองคำออกมาเลย เรื่องนี้ดูไม่สมเหตุสมผลนัก ข้าแอบไปถามท่านอาอาจารย์เสวียนหยวนจื่อ ท่านก็บอกเพียงว่าข่าวลือเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องเท็จ”

เจียงจื่อเวยเม้มปาก “ข้าเองก็สังเกตเห็นจุดนี้เหมือนกัน หลังจากกลับมาที่ลานชานซิน ข้าได้ไปถามอาจารย์ของข้า ท่านก็แค่บอกให้ข้าไปรวบรวมข้อมูลต่างๆ แล้วลองวิเคราะห์เอาเอง”

ไม่ได้สำแดงกายทองคำอรหันต์ออกมางั้นหรือ? นั่นหมายความว่า ยังไม่มีสิ่งใดพิสูจน์ได้ว่าเจ้าแห่งการเวียนว่ายตายเกิดนั้นมีพลังเหนือกว่าระดับกายธรรม จนถึงขั้นเป็นระดับพุทธองค์หรือผู้วิเศษในตำนาน เมิ่งฉีลอบถอนหายใจออกมาเล็กน้อย พร้อมกับเริ่มสงสัยใคร่รู้มากขึ้นว่าเหตุใดคงเหวินจึงไม่สำแดงกายทองคำออกมา

“สุดท้ายแล้ว พลังของพวกเราก็ยังอ่อนแอเกินกว่าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องระดับสูงได้”

จางหยวนซานถอนหายใจด้วยความรู้สึกจากใจจริง เขาไม่มีท่าทีโอหังที่แฝงไว้เหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว สำหรับวัยขนาดเขา วรยุทธ์ที่มีอยู่นับว่าเพียงพอ แต่ในตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันยังไม่พอเลยสักนิด

มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น จึงจะค่อยๆ หลุดพ้นจากพันธนาการของเจ้าแห่งการเวียนว่ายตายเกิด และไม่ต้องมาตายอย่างอนาถในภารกิจที่โหดร้าย ทว่าการจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าก็ต้องพึ่งพาเจ้าแห่งการเวียนว่ายตายเกิดนั่นเอง...

นิ้วทั้งห้าของเจียงจื่อเวยที่มือขวาราวกับกำลังดีดพิณ นางลูบไล้ฝักกระบี่อย่างแผ่วเบา สายตาของนางจับจ้องไปยังท้องฟ้าสีครามจางๆ นอกหน้าต่าง น้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าเด็ดเดี่ยวเอ่ยขึ้นว่า “บางทีวันหนึ่ง พวกเราอาจต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบเดียวกัน ถึงตอนนั้นเราทำได้เพียงพึ่งพากระบี่ยาวในมือเพื่อถากถางเส้นทางรอดเพียงหนึ่งเดียว ข้ามอบคำพูดนี้ให้ศิษย์พี่จางเพื่อเป็นการให้กำลังใจซึ่งกันและกัน”

ทั้งสองคนพูดคุยถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวิหารมหาบุรุษเมื่อเช้านี้ประหนึ่งเมิ่งฉีเป็นธาตุอากาศ โดยละเว้นเรื่องขององค์กรลึกลับต่างๆ ไว้

เรื่องนี้คงต้องรอจนถึงภารกิจเวียนว่ายตายเกิดครั้งหน้า เพื่อไปหารือกันที่ลานหยกขาว มิเช่นนั้นหากถูกยอดฝีมือจากสำนักต่างๆ ในลานบ้านได้ยินเข้า พวกเขาต้องถูกสงสัยอย่างแน่นอน

เมิ่งฉีค่อยๆ กวาดพื้นจนเสร็จ หลังจากเจียงจื่อเวยเดินจากไปเป็นคนแรก เขาก็กลับออกมาที่ลานบ้านเพื่อทำหน้าที่ “พนักงานกวาดพื้น” ต่อไป ในใจของเขาเต็มไปด้วยความคิดหลากหลายจนไม่อาจสงบลงได้

หลังมื้อเที่ยง เมิ่งฉีเริ่มโคจรปราณแท้ตามเคล็ดวิชาเสื้อแพรเหล็ก พยายามเปลี่ยนสิ่งที่ผู้อื่นถ่ายทอดให้มาเป็นของตนเองอย่างแท้จริง

ทว่าในตอนนั้นเอง เสวียนซินก็ได้สั่นระฆังเล็กในลานบ้านเพื่อเรียกทุกคนมารวมตัวกัน

“พวกเจ้ารีบไปกวาดพื้นลานหน้าประตูใหญ่เดี๋ยวนี้ เพื่อรอส่งเหล่าผู้มีพระคุณจากสำนักต่างๆ เดินทางกลับ”

เสวียนซินที่ดูเหมือนเพิ่งถูกปลุกจากภวังค์สั่งการด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด ก่อนจะพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า “สมองหลวงจีนเฒ่าเจ้าอาวาสโดนสัตว์ประหลาดกินไปแล้วหรือไง? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เส้าหลินต้องมานอบน้อมต่อสำนักอื่นขนาดนี้?”

หัวใจของเมิ่งฉีกระตุกวูบ เขาพอจะเดาสาเหตุได้คร่าวๆ ทายาทของสำนักเสวียนเทียนและพรรคแม่น้ำใหญ่ต่างมาตายอย่างอนาถในวัดเส้าหลิน ดังนั้นเส้าหลินจึงเป็นฝ่ายผิดและต้องแสดงท่าทีรับผิดชอบบ้าง

ทุกคนรีบถือไม้กวาด ถังน้ำ และอุปกรณ์อื่นๆ ตรงไปยังลานหน้าประตูใหญ่ ต่างแบ่งพื้นที่กันทำงานอย่างขะมักเขม้น

เนื่องจากเมิ่งฉีสำเร็จวิชาเสื้อแพรเหล็กและมีพลังภายในขั้นพื้นฐาน การกวาดพื้นจึงกลายเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา หลายครั้งที่เขาเกือบจะเผลอใช้วิชาท่าเท้าท่องสวรรค์แปดก้าวออกมา ทว่าเขาก็รู้ดีว่าท่ามกลางแขกเหรื่อจากสำนักต่างๆ และพระสงฆ์ที่มาส่งนั้นมียอดฝีมืออยู่มากมาย หากเขาถูกพบว่าฝึกวิชาตัวเบาที่ไม่ใช่สายวิชาของเส้าหลิน ในสถานการณ์เช่นนี้เขาต้องถูกสอบเค้นอย่างแน่นอน

ท่ามกลางเสียงกระดิ่งลมที่สั่นไหว เจินเหยียนจู่ๆ ก็ชี้ไปที่ไกลๆ แล้วเอ่ยว่า “ศิษย์น้องเจินติ้ง นั่นคือสีกาเจียงจื่อเวย ผู้ที่โดดเด่นที่สุดในการแลกเปลี่ยนวรยุทธ์ครั้งนี้ ทายาทแห่งหอกระบี่ล้างใจ”

เขา เมิ่งฉี และเจินฮุ่ยยืนอยู่ใกล้กัน หลังจากกวาดพื้นเสร็จจึงมารวมตัวกันตามธรรมชาติ

ในตอนนั้น ยอดฝีมือและศิษย์จากสำนักต่างๆ กำลังเดินตรงไปยังประตูใหญ่ โดยมีหลวงจีนระดับเจ้าอารามและผู้อาวุโสในชุดจีวรสีแดงเดินขนาบข้าง เจินเหยียนกำลังชี้ไปที่เจียงจื่อเวยที่เดินตามหลังชายในชุดคลุมสีเขียว

เหอะ ไม่ต้องแนะนำหรอกครับ พวกเราสนิทกันจะตายอยู่แล้ว! เมิ่งฉีลอบบ่นในใจด้วยภาษาคนรุ่นใหม่ แต่ภายนอกเขากลับแสร้งทำเป็นสนใจอย่างยิ่ง “โอ้ แม่นางคนนั้นเองหรือ! ตอนที่อาตมากวาดลานชานซิน นางเคยช่วยอาตมาไว้ครั้งหนึ่งด้วยครับ”

“ศิษย์พี่ครับ แบบนี้มันไม่ถูกนะ”

เจินฮุ่ยจ้องมองเมิ่งฉีด้วยท่าทางซื่อบื้อ

ส่วนเจินเหยียนถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ศิษย์น้องเจินติ้ง สีกาเจียงจื่อเวยเป็นผู้หญิงประเภทที่หยิ่งยโสและเย็นชาหรือเปล่า? เขาว่ากันว่าผู้หญิงที่เก่งกระบี่และวรยุทธ์สูงส่งมักจะเป็นแบบนั้นกันหมด”

เมิ่งฉีตอนแรกอยากจะอวดเต็มที่ แต่สุดท้ายก็ต้องข่มใจไว้ “อาตมาก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ ดูจากที่นางช่วยอาตมา นางก็น่าจะเป็นคนอัธยาศัยดีนะ อ้อ จริงด้วย ศิษย์น้องเล็ก อะไรที่ว่าไม่ถูกเหรอ?”

เจินฮุ่ยขมวดคิ้วมองเมิ่งฉี “ศิษย์พี่ครับ ปกติมันต้องเป็นวีรบุรุษช่วยยอดขนนก... เอ้ย ช่วยสาวงามไม่ใช่เหรอครับ?”

ไปไกลๆ เลยไป! เมิ่งฉีอยากจะตะโกนใส่ศิษย์น้องจอมบื้อคนนี้จริงๆ

เจินเหยียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขาเองก็รู้ว่าเจินฮุ่ยอินกับนิทานยุทธจักรที่เมิ่งฉีแต่งขึ้นมากเกินไป

พระจิปาถะรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน

“นั่นจางหยวนซานแห่งสำนักเจินอู่ใช่ไหม? ได้ยินจากศิษย์พี่คนอื่นว่าเขาเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในรุ่นนี้ และมีโอกาสจะเข้าสู่ทำเนียบยอดฝีมือมนุษย์ในอนาคตด้วยนะ”

“ใช่เขาแหละ แต่ข้าได้ยินว่าเมื่อวานเขาแพ้ให้เจียงจื่อเวยแห่งหอกระบี่ล้างใจไปครึ่งกระบวนท่านะ”

“แม่นางตัวเล็กๆ คนนั้นน่ะนะ?”

“อย่าดูถูกผู้หญิงเชียว แม่ข้าเคยบอกว่า ยิ่งผู้หญิงสวยเท่าไหร่ นางก็ยิ่งร้ายกาจเท่านั้น!”

เหล่าพระจิปาถะที่ต้องมาลงเอยที่ลานงานจิปาถะส่วนหนึ่งก็เพราะมีปัญหาในนิสัยใจคอ จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีบางคนพูดจาโผงผางไม่สำรวม

“เฮ้อ ผู้หญิงตัวเล็กๆ แล้วอย่างไรล่ะ? อีกสิบปีข้างหน้านางคงจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสภาวะภายนอกและกลายเป็นยอดฝีมือตัวจริง ด้วยหน้าตาและฐานะของนาง คงมีเหล่ายอดบุรุษในยุทธจักรตามขายขนมจีบกันเป็นพรวน และถูกยกย่องให้เป็นเทพธิดาแน่ๆ”

เจินเหยียนจู่ๆ ก็ถอนหายใจ “จางหยวนซานก็เหมือนกัน เป็นศิษย์สายตรงของสำนักเจินอู่ และเป็นที่โปรดปรานของเหล่าผู้อาวุโส อนาคตช่างสดใสเหลือเกิน ไม่เหมือนพวกเราที่ได้แต่กวาดพื้นทำงานจิปาถะ แม้แต่คุณสมบัติที่จะไปยืนเคียงข้างพวกเขาพวกเราก็ยังไม่มีเลย!”

“นั่นสิ อย่าว่าแต่ยืนด้วยกันเลย แค่พวกเขามองมาที่ข้าตรงๆ ข้าก็พอใจแล้ว ตอนที่ข้าลาสึกไปในภายหลัง อย่างน้อยข้าก็เอาไปคุยโวกับเพื่อนบ้านได้ว่า ข้าเคยรู้จักมักจี่กับยอดฝีมือหรือเทพธิดาในยุทธจักรมาบ้าง”

พระจิปาถะรูปอื่นต่างก็แสดงความรู้สึกในทำนองเดียวกัน

ในช่วงเวลานั้น ฝั่งพระจิปาถะเต็มไปด้วยบรรยากาศของความอิจฉาริษยาและตัดพ้อในโชคชะตา

ทันใดนั้น เจียงจื่อเวยและจางหยวนซานที่กำลังเดินอยู่ ก็หันหน้ากลับมามองเกือบจะพร้อมกัน ทั้งคู่พยักหน้าให้เมิ่งฉีเบาๆ โดยที่คนอื่นสังเกตเห็นได้ยาก

“ฮ่าๆ พวกเขามองมาที่ข้าหรือเปล่า?”

“พอใจหรือยังล่ะเจ้า?”

“ใคร? พวกเขามองใครกันแน่?”

เหล่าพระจิปาถะตื่นเต้นขึ้นมาทันที ต่างถกเถียงกันอย่างครึกครื้น

เมิ่งฉีลอบถอนหายใจ ขจัดอารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นในใจทิ้งไป และมองส่งเจียงจื่อเวยกับคนอื่นๆ เดินจากไป

“ในยุทธจักรวันข้างหน้า พวกเขาคงเป็นบุคคลที่จะสยบฟ้าดินได้เลยทีเดียว!”...

ท่ามกลางเสียงอุทานในทำนองเดียวกัน เมิ่งฉี เจินฮุ่ย และเจินเหยียนต่างเก็บอุปกรณ์และเดินกลับไปยังลานงานจิปาถะ

ระหว่างทาง เจินเหยียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “พวกเขากำลังเดินบนบันไดสู่สวรรค์ ในขณะที่พวกเราแม้แต่ก้าวเล็กๆ ที่จะออกจากลานงานจิปาถะแห่งนี้ยังทำไม่ได้เลย เฮ้อ ศิษย์น้องเจินติ้ง ศิษย์น้องเจินฮุ่ย พวกเจ้าไม่รู้สึกเศร้าหรือสิ้นหวังบ้างเลยหรือ?”

เมิ่งฉีคิดในใจว่า ฉันต้องหาโอกาสลาออกจากเส้าหลิน ด้วยโลกเวียนว่ายตายเกิด วรยุทธ์ของฉันอาจจะพุ่งพรวดพราด และการอยู่ที่นี่ต่อไปคงเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกสงสัย ทว่าตอนนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน ฉันยังต้องการคู่มือฝึกซ้อมระดับสูงอย่างมาก หากออกจากเส้าหลินไป ด้วยฝีมือปัจจุบันคงยากที่จะหาคู่ต่อสู้ที่เหมาะสมและไม่เป็นอันตรายต่อชีวิต วิชาเสื้อแพรเหล็กของฉันตอนนี้เพิ่งจะถึงขั้นต้นของการสะสมปราณ และมันก็เป็นวรยุทธ์ธรรมดาๆ ฉันจึงไม่กลัวว่าจะถูกใครพบเข้า เพราะมีข้ออ้างอธิบายได้สารพัด

ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นไปได้ ในระหว่างนี้ฉันอาจจะได้กราบใครเป็นอาจารย์และเรียนหนึ่งในเจ็ดสิบสองยอดวิชา โอกาสที่จะรอดชีวิตในโลกเวียนว่ายตายเกิดในภายหลังย่อมมีมากขึ้น อย่างไรเสียในอนาคตฉันก็ต้องลงเขาไปอยู่ดี

ในตอนนั้นเอง เจินฮุ่ยก็ตอบกลับไปอย่างซื่อๆ ว่า “จะเศร้าไปทำไมล่ะครับ? ตอนกวาดพื้นก็ตั้งใจกวาด ตอนกินก็ตั้งใจกิน ตอนฟังนิทานก็ตั้งใจฟัง ตอนนอนก็ตั้งใจนอน ทำไมข้าต้องเศร้าด้วยล่ะ?”

“โอ้?”

เจินเหยียนชะงักไปและไม่ได้ตอบคำถาม ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงอุทานเบาๆ ดังขึ้นใกล้ๆ

เมิ่งฉีไม่จำเป็นต้องหันไปมอง เพราะประสาทสัมผัสของเขาที่เฉียบคมขึ้นจากการเปิดจุดตันเถียนและสะสมพลังภายใน ได้รับรู้ถึงการมาของอาอาจารย์เสวียนขู่ผู้เข้มงวดและพระชุดเหลืองอีกรูปหนึ่งแล้ว

“อาอาจารย์เสวียนขู่ อาอาจารย์เสวียนฉือ”

เจินเหยียนมองไปยังทิศทางของเสียงอุทานและรีบพนมมือทำความเคารพ

หลังจากเมิ่งฉีและเจินฮุ่ยทำความเคารพเสร็จ เสวียนขู่ก็พยักหน้า “เจินฮุ่ย พรุ่งนี้เจ้าจงไปรายงานตัวที่อารามพระนักรบ”

เอ๊ะ? นอกจากเจินฮุ่ยที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ เมิ่งฉีและเจินเหยียนต่างก็ตกตะลึง

เสวียนฉือผู้มีผิวพรรณทอประกายสีทองจางๆ ร่างกายดูผอมเพรียวทว่าแกร่งกร้าว เหลือบมองเมิ่งฉี “เจ้าคือเจินติ้งงั้นหรือ?”

“ศิษย์คือเจินติ้งครับ”

เมิ่งฉีรู้สึกงงเป็นไก่ตาแตก

เสวียนฉือพยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าเอง พรุ่งนี้ก็จงไปรายงานตัวที่อารามพระนักรบเช่นกัน”

อ้าว? เมิ่งฉีเองก็ตกตะลึงไปเช่นกัน