บทที่ 17: การแลกเปลี่ยน

บทที่ 17: การแลกเปลี่ยน

ในใจของเมิ่งฉีนั้นค่อนข้างจะต่อต้าน แต่เหตุผลก็บังคับให้เขาต้องยอมรับว่าคำพูดของเจียงจื่อเวยนั้นฟังดูมีน้ำหนักมาก หากเขามีวิชา "แปดก้าวเทวะ" วิชากายภายนอกสายแข็ง และวิชาดาบ หลังจากฝึกฝนไปได้สักพัก เขาจะเกิดใหม่ได้อย่างแน่นอน เขาจะไม่เป็นเหมือนครั้งนี้ที่ทำได้เพียงอาศัยจังหวะลอบฆ่าเฉิงหย่ง ซึ่งนั่นก็นับว่าเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่งแล้ว

"ศิษย์น้องเจียงพูดถูก" จางหย่วนซานเดินเข้ามาหาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ โดยมีฉีเสียและฉีเจิ้งหยานเดินตามหลังมาด้วย

"ศิษย์พี่จาง ท่านแลกเปลี่ยนอะไรไปบ้างหรือยัง?" เจียงจื่อเวยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เพราะนางไม่เห็นจางหย่วนซานเดินไปที่เสาแสงตรงกลางเลย

จางหย่วนซานยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ยังเลย ข้ากำลังคิดว่าพระเจ้าแห่งหกภพเจตนาใช้คำว่า 'เพื่อนร่วมทาง' และ 'ผู้ที่มาจากสำนักเดียวกัน' เป็นสองคำที่ต่างกันตั้งแต่แรก ข้าจึงเดาว่าบางทีภารกิจหน้าพวกเราก็ยังจะได้อยู่ด้วยกันอีก ดังนั้นข้าจึงถือวิสาสะเชิญแม่นางฉีและศิษย์น้องฉีเจิ้งหยานมาที่นี่ หวังว่าพวกเราจะสามารถหารือกันก่อนแลกเปลี่ยน รวบรวมความคิดเพื่อให้มั่นใจว่าความแข็งแกร่งของเพื่อนร่วมทางทุกคนจะได้รับการยกระดับอย่างดีที่สุด เพื่อเพิ่มความหวังในการทำภารกิจหน้าให้สำเร็จ และป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์อย่างศิษย์น้องชิงจิ้งและอาจารย์เหยียนขึ้นอีก"

น้ำเสียงของเขาดูหม่นลงเล็กน้อยเมื่อพูดถึงสองคนหลัง

เมิ่งฉีพยักหน้าเบาๆ เขาต้องยอมรับว่าจางหย่วนซานมีพรสวรรค์ในการเป็นผู้นำทีมจริงๆ ทั้งการคิดพิจารณาอย่างรอบด้านและการดูแลความรู้สึกของผู้อื่น

จางหย่วนซานมองไปที่เมิ่งฉีแล้วกล่าวว่า "วิชาแปดก้าวเทวะและวิชากายภายนอกสายแข็ง คือสิ่งที่เจ้าต้องให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกในตอนนี้ ศิษย์น้องเจินติ้ง โดยเฉพาะวิชาเสื้อเกราะเหล็ก ซึ่งไม่เพียงแต่เป็นวิชากายภายนอกเท่านั้น แต่ยังมีเคล็ดวิชากำลังภายในขั้นพื้นฐานที่ช่วยให้เจ้าสามารถควบแน่นลมปราณในจุดตันเถียนได้ในเบื้องต้น ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นการวางรากฐานที่ดีสำหรับการฝึกฝนยอดวิชาของเส้าหลินในอนาคต เช่น วิชากายอมตะ หรือระฆังทอง"

"ครับ ขอบคุณศิษย์พี่จางและแม่นางเจียงที่ช่วยชี้แนะ ข้าจะทำตามนั้น" เมิ่งฉีกัดฟันตอบ แม้เขาจะโหยหาการเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยท่วงท่าที่ดูดี สง่างาม และพลิ้วไหวเพียงใด แต่ในตอนนี้ชีวิตของเขาต้องมาก่อน

จางหย่วนซานพยักหน้า แล้วหันไปมองเจียงจื่อเวย "ศิษย์น้องเจียง เจ้ายังขาดคะแนนความดีอีกยี่สิบคะแนนใช่ไหม? เจ้าตั้งใจจะแลกเปลี่ยน 'ยาเม็ดทิพยปัญญา' หรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินชื่อ "ยาเม็ดทิพยปัญญา" ฉีเสียก็มีสีหน้าเหมือน 'กะแล้วเชียว' ส่วนฉีเจิ้งหยานดูตื่นเต้นขึ้นมาทันที ราวกับว่าเขาโหยหายาเม็ดนี้มานานแล้ว

"ใช่ ยาเม็ดทิพยปัญญา ราคาหนึ่งร้อยสิบคะแนนความดี" เจียงจื่อเวยไม่ได้ประหลาดใจที่จางหย่วนซานเดาถูก เพราะนางรู้ว่าจางหย่วนซานเองก็จะให้ความสำคัญกับสิ่งนี้เป็นอันดับแรกเช่นกัน "จุดรวมปราณที่เกี่ยวข้องกับทวารหูทั้งเก้าจุดของข้าได้รับการควบแน่นหมดแล้ว ข้าอยู่ห่างจากการเปิดทวารหูทั้งสองข้างเพียงกึ่งก้าวเท่านั้น เดิมทีข้าตั้งใจจะบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเองเพื่อให้บรรลุขอบเขตเปิดทวาร แต่ตอนนี้เวลาบีบคั้น ข้าจึงต้องยกระดับให้เร็วที่สุด หวังว่าช่วงเวลาระหว่างภารกิจในอนาคตจะนานพอให้ข้าได้ฝึกฝนชดเชย"

ในตอนนั้นเอง เสียงของพระเจ้าแห่งหกภพก็ดังขึ้นกะทันหัน "ช่วงเวลาระหว่างภารกิจนั้นสั้นที่สุดคือหนึ่งเดือน และนานที่สุดคือสามถึงห้าปี"

"แล้วภารกิจหน้าของพวกเราล่ะ?" จางหย่วนซานถามเสียงดัง

"ห้าร้อยคะแนนความดีสำหรับการแลกเปลี่ยนข้อมูลนี้" พระเจ้าแห่งหกภพยังคงเย็นชาเหมือนเช่นเคย

เจียงจื่อเวยถอนหายใจออกมา เมื่อเห็นสีหน้าที่งุนงงของเมิ่งฉี นางจึงอธิบายให้เขาฟังอย่างใจดีว่า "เมื่อจะเปิดทวาร เจ้าสามารถใช้ยาเม็ดวิญญาณเฉพาะทางเพื่อช่วยได้ แต่ยาเม็ดประเภทหนึ่งจะมีผลเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ครั้งต่อไปเจ้าจะต้องใช้ยาเม็ดที่มีคุณภาพสูงกว่า ตัวอย่างเช่น หากข้าใช้ยาเม็ดทิพยปัญญาเพื่อเปิดทวารหู เมื่อจะเปิดทวารจมูก ข้าจะไม่สามารถใช้ยาเม็ดทิพยปัญญาได้อีก ข้าจะต้องใช้ยาเม็ดในระดับอย่างน้อยที่สุดคือ 'ยาเม็ดทิพย์โสตทิพย์จักษุ' ซึ่งมีราคาสูงถึงสองร้อยหกสิบคะแนนความดี"

"และยาเม็ดในระดับนั้น แม้แต่หอล้างกระบี่ของข้าก็ยังมีไม่มากนัก หากต้องการได้มา ข้าต้องทำความดีความชอบให้สำนัก หรือไม่ท่านอาจารย์ก็ต้องมอบให้จากของสะสมส่วนตัว"

"อย่างไรก็ตาม หากไม่เร่งด่วนจริงๆ การไม่พึ่งพายาเม็ดในการทะลวงผ่านขอบเขตจะดีที่สุด เพราะมันจะทิ้งปัญหาบางอย่างไว้ไม่มากก็น้อยซึ่งต้องเพียรพยายามฝึกชดเชย มิเช่นนั้นการก้าวข้ามขอบเขตใหญ่ๆ ในอนาคตจะทำได้ยากขึ้นมาก แน่นอนว่ายิ่งขอบเขตต่ำเท่าไหร่ การฝึกชดเชยก็จะยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น"

ฉีเจิ้งหยานจู่ๆ ก็ถอนหายใจออกมา "สำหรับคนที่มีพรสวรรค์ธรรมดาอย่างข้า ความหวังในการเปิดทวารอาจจะฝากไว้กับยาเม็ดเหล่านี้เท่านั้น หากไม่ได้เข้ามาในโลกแห่งการเวียนว่ายตายเกิดนี้ ข้าคงไม่มีวาสนาแม้แต่จะได้เห็นยาเม็ดทิพยปัญญาแม้เพียงเม็ดเดียว..."

แน่นอนว่าคนในยุทธภพจำนวนมากที่เหมือนกับเขาก็มีโอกาสเปิดทวารได้ผ่านการใช้เวลาที่ยาวนาน แต่เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาก็อาจจะมีอายุสามสิบหรือสี่สิบปีไปแล้ว ซึ่งเหลือเวลาไม่มากนักสำหรับการก้าวหน้าต่อไป

เมื่อได้ยินคำพูดของฉีเจิ้งหยาน เมิ่งฉีก็รู้สึกถึงความเห็นอกเห็นใจขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าฉีเจิ้งหยานเองก็เหมือนกับเขาที่อยู่ระดับล่างสุดของสำนักและไม่มีความหวังในการก้าวหน้า โลกแห่งการเวียนว่ายตายเกิดนี้จึงเป็นทั้งอันตรายและโอกาส!

"ฮ่าๆ ในรายการสิ่งของเบ็ดเตล็ดระบุไว้ชัดเจนว่าพระเจ้าแห่งหกภพสามารถช่วยเจ้าเพิ่มพูนกำลังภายใน ช่วยเจ้าควบแน่นจุดรวมปราณ ช่วยเจ้าเปิดทวาร และช่วยเจ้าทะลวงผ่านขอบเขตได้โดยตรง แต่ราคานั้นสูงยิ่งกว่ายาเม็ดที่เกี่ยวข้องเสียอีก" ฉีเสียกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เจ้าต้องการให้เขาจัดการให้ทุกอย่างเลยไหมล่ะ?"

เจียงจื่อเวยกล่าวอย่างจริงจังว่า "สิ่งที่คนอื่นหยิบยื่นให้โดยตรงย่อมถูกพรากไปได้ง่ายเสมอ มีเพียงสิ่งที่เป็นของตนเองเท่านั้นที่จะพึ่งพาได้จนถึงที่สุด"

ฉีเจิ้งหยานพยักหน้า สีหน้าของเขาดูสงบนิ่ง ไม่แน่ชัดว่าเขาเก็บคำพูดนั้นไปคิดหรือไม่

จางหย่วนซานนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องเจียง เอาแบบนี้ไหม ข้าจะให้เจ้ายืมยี่สิบคะแนนความดี เพื่อให้เจ้าแลกเปลี่ยนยาเม็ดทิพยปัญญาได้"

เขาใช้มือขวากดไหล่ห้ามไม่ให้เจียงจื่อเวยพูด แล้วกล่าวต่อว่า "จุดรวมปราณสองในเก้าจุดที่เกี่ยวข้องกับทวารหูของข้ายังไม่ได้ควบแน่น การพึ่งพายาเม็ดหรือพระเจ้าแห่งหกภพเพื่อยกระดับอย่างต่อเนื่องอาจนำไปสู่ปัญหาแฝงที่แก้ไขไม่ได้ในอนาคต ดังนั้นข้าจึงตั้งใจจะทำตัวให้มั่นคงสักพัก อีกอย่าง พละกำลังของเจ้านั้นมากกว่าข้า และการยกระดับของเจ้าย่อมช่วยพวกเราได้มากกว่าตัวข้าเอง ฮ่าๆ ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะได้เรียนวิชา 'กระบี่ออก ไร้ตัวตน' แล้ว! แม้แต่ศิษย์อาซูก็ยังใช้มันได้หลังจากเปิดทวารได้สี่แห่งเท่านั้น!"

"'กระบี่ออก ไร้ตัวตน' คือหนึ่งในเก้ากระบวนท่าสุดยอดของคัมภีร์กระบี่สูงสุด เป็นยอดวิชาระดับกายธรรม และเป็นกระบวนท่าสร้างชื่อของท่านอาจารย์ของข้า ข้าเพิ่งจะทำความเข้าใจมันได้เพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น แม้แต่ท่านอาจารย์เองก็ยังไม่กล้าอ้างว่าฝึกฝนจนช่ำชอง" เจียงจื่อเวยรู้ว่าเมิ่งฉีนั้น "ไร้ประสบการณ์" นางจึงจงใจอธิบายรายละเอียดให้มากขึ้น

สายตาของเมิ่งฉีเลื่อนลงไปมอง และม้วนหยกก็พลิกไปยังหน้าที่มีข้อความหยุดอยู่ที่ "กระบี่ออก ไร้ตัวตน":

"กระบี่ออก ไร้ตัวตน หนึ่งในเก้ากระบวนท่าสุดยอดของคัมภีร์กระบี่สูงสุด ราคาแลกเปลี่ยน: หนึ่งหมื่นแปดพันเจ็ดร้อยคะแนนความดี"

นั่นทำให้เมิ่งฉีลอบสูดหายใจเข้าลึกๆ แค่กระบวนท่าเดียวโดยไม่มีโครงร่างหลักยังมีค่าสูงเพียงนี้! ศิษย์ของสำนักใหญ่ๆ นี่ช่างมีบุญวาสนาจริงๆ!

"ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อเจ้าเปิดทวารหูได้แล้ว ศิษย์น้องเจียง เจ้าก็จะไม่หมดเรี่ยวแรงหลังจากใช้เพียงแค่กระบวนท่าเดียว" จางหย่วนซานกล่าวด้วยความใจกว้างอย่างตรงไปตรงมา

เจียงจื่อเวยขมวดคิ้ว "แล้วท่านล่ะศิษย์พี่จาง? ท่านตั้งใจจะแลกเปลี่ยนอะไร?"

เมื่อเห็นจางหย่วนซานทำเช่นนี้ เมิ่งฉีไม่เพียงแต่รู้สึกชื่นชมอยู่ลึกๆ แต่ยังรู้สึกโล่งใจอีกด้วย: "ดีนะที่เมื่อกี้ข้าไม่ได้ปฏิเสธที่จะให้ยืมคะแนนความดี ไม่อย่างนั้นในสายตาของทุกคน ข้าคงจะถูกภาพลักษณ์ที่เจิดจรัสของจางหย่วนซานบดบังจนมิด กลายเป็นหลวงจีนที่ใจแคบและขี้งกไปเลย..."

ทันใดนั้น เมิ่งฉีก็ได้ยินเสียงของเจียงจื่อเวยแว่วเข้าหู แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน: "พวกเราที่เป็นศิษย์สืบทอดของสำนัก โดยทั่วไปจะไม่ขาดแคลนทรัพยากรต่างๆ นั่นคือเหตุผลที่พวกเราไม่ค่อยยึดติดกับคะแนนความดี มันเหมือนกับคนที่กำลังลำบาก หากเพื่อนที่ร่ำรวยมีเงินพันตำลึงช่วยสักหนึ่งหรือสองตำลึง กับเพื่อนที่ยากจนมีเงินหนึ่งตำลึงแต่ช่วยถึงห้าสลึง เจตนาดีนั้นเท่ากัน แต่ชัดเจนว่าคุณธรรมและมิตรภาพของฝ่ายหลังนั้นคู่ควรแก่ความเคารพของข้ามากกว่า"

ฮ่าๆ เมิ่งฉีรู้สึกแจ่มใสขึ้นมาทันที โดยที่เขาไม่รู้ตัว เขาได้รับชื่อเสียงว่าเป็นผู้ที่มีคุณธรรมสูงส่งไปเสียแล้ว!

ขณะที่เขากำลังรู้สึกมีความสุข เมิ่งฉีก็ตกใจกะทันหัน เจียงจื่อเวยพูดขึ้นมา แล้วทำไมคนอื่นถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลยล่ะ?

เจียงจื่อเวยหัวเราะเบาๆ: "วิชาส่งสารผ่านเสียงน่ะ แม้ข้าจะยังไม่ได้เปิดทวารปาก แต่ข้าก็ยังสามารถฝืนใช้มันได้ด้วยกำลังภายใน เพียงแต่ก่อนหน้านี้ข้าบาดเจ็บและการไหลเวียนของลมปราณมักจะติดขัด ข้าจึงต้องมุ่งสมาธิไปที่กระบี่เพียงอย่างเดียว"

จางหย่วนซานย่อมไม่ได้ยินสิ่งที่เจียงจื่อเวยพูดกับเมิ่งฉี เขาจึงตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม "อย่างที่ศิษย์น้องเจียงบอกก่อนหน้านี้ ข้าถนัดค่ายกลป้องกันมหาขั้วและไม่สามารถดึงอานุภาพการโจมตีออกมาได้อย่างเต็มที่ คัมภีร์เจินอู่เจ็ดสังหารมีเกณฑ์การเข้าถึงที่สูงมากและลึกซึ้ง ข้าจึงไม่อาจทะลวงผ่านได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นข้าจึงมองหาเพลงกระบี่อื่นที่เน้นการโจมตีที่แข็งแกร่ง แน่นอนว่าตอนนี้ข้าทำได้เพียงแลกเปลี่ยนแค่กระบวนท่าเดียวจากในนั้นมาศึกษาเท่านั้น"

"โอ้ เพลงกระบี่ของสำนักไหนกัน?" เมื่อได้ยินคำว่า "เพลงกระบี่" ใบหน้าทั้งหมดของเจียงจื่อเวยก็ดูเหมือนจะเปล่งประกายขึ้นมา ทำให้นางดูงดงามอย่างยิ่ง

"เพลงกระบี่หนึ่งร้อยแปดจุดบกพร่องฟ้าดิน ของหอซ่อนกระบี่ — กระบวนท่า 'ฟ้าดินมืดมิด' ฮ่าๆ ความจริงแล้วถ้าพูดถึงเรื่องการโจมตี เพลงกระบี่ของหอล้างกระบี่ของพวกเจ้านับว่าเป็นที่สุดแล้ว แต่ในเมื่อมีศิษย์น้องเจียงอยู่ที่นี่ ข้าก็คงทำใจแลกเปลี่ยนมาศึกษาไม่ลงจริงๆ" จางหย่วนซานกล่าวพลางหัวเราะ

หอซ่อนกระบี่เป็นสำนักในเป่ยโจว หนึ่งในหกสำนักกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ และมักจะถูกกล่าวขวัญถึงเคียงคู่กับหอล้างกระบี่เสมอ

ดวงตาของเจียงจื่อเวยเป็นประกาย: "เพลงกระบี่หนึ่งร้อยแปดจุดบกพร่องฟ้าดิน ถูกพัฒนามาจากเพลงกระบี่พื้นฐานของหอซ่อนกระบี่ คือ 'สิบสามกระบี่ไร้ชีพ' และเป็นกระบี่เสี่ยงชีวิตจริงๆ หากมีโอกาสในอนาคต ข้าคงต้องขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่จางเสียแล้ว อ้อ และเรื่องคะแนนความดี ขอบคุณมากนะศิษย์พี่จาง"

เมิ่งฉีลอบมองม้วนหยกและพบว่าเพลงกระบี่ "หนึ่งร้อยแปดจุดบกพร่องฟ้าดิน" ชุดนี้เป็นเพลงกระบี่ระดับขอบเขตภายนอก มีราคาสูงถึงหกพันคะแนนความดี อย่างไรก็ตาม หากแยกแลกเปลี่ยนเป็นโครงร่างหลักและแต่ละกระบวนท่า โครงร่างหลักจะมีราคาหนึ่งพันคะแนนความดี และกระบวนท่าอื่นๆ จะมีราคาตั้งแต่สี่สิบถึงหกสิบคะแนนความดี กระบวนท่าที่จางหย่วนซานเลือกนั้นต้องใช้ห้าสิบคะแนนความดี ซึ่งพอดีกับคะแนนความดีที่เขามีอยู่พอดี

"ศิษย์น้องเจียงยินดีรับคะแนนความดีของข้า ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง" จางหย่วนซานกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ "เพราะฉะนั้น มันจะไม่ใช่การ 'ยืมเก้าคืนสิบสาม' แน่นอน แค่คืนให้ข้าตามเดิมหลังจากภารกิจหน้าก็พอ"

"พรวด" เจียงจื่อเวยและฉีเสียต่างพากันหัวเราะออกมา ขณะที่เมิ่งฉีทำหน้ากระอักกระอ่วนมองขึ้นไปบนฟ้า หน้าแก่ๆ ของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อยเมื่อมองดูหมู่เมฆที่ลอยผ่านไป

"แล้วถ้าข้าตายในภารกิจหน้าล่ะ?" เจียงจื่อเวยถามพร้อมรอยยิ้ม

จางหย่วนซานส่ายหน้าและยิ้มตอบ: "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ถือว่าตัวเองตาถั่วที่มองคนผิดไป"

เจียงจื่อเวยไม่ได้พูดอะไรอีก นางหันไปถามเมิ่งฉี: "หลวงจีนน้อย เจ้าเลือกเคล็ดวิชาที่ต้องการแลกเปลี่ยนได้หรือยัง?"

เมิ่งฉีเลือกไปพลางฟังไปพลาง เขาพยักหน้าและชี้ไปที่ม้วนหยก: "ตามคำแนะนำของศิษย์พี่จางและแม่นางเจียง ข้าตัดสินใจแลกเปลี่ยนคัมภีร์วิชาเสื้อเกราะเหล็กของเส้าหลิน คัมภีร์วิชาแปดก้าวเทวะ และคัมภีร์วิชาดาบห้าพยัคฆ์ตัดประตู ซึ่งมีราคาเท่ากับสามสิบ สี่สิบ และสามสิบคะแนนความดีตามลำดับ ความจริงแล้วข้าอยากแลกเปลี่ยนวิชาระฆังทองสามระดับแรกโดยตรง แต่มันต้องใช้คะแนนความดีรวมถึงหนึ่งร้อยยี่สิบคะแนน ดังนั้นข้าคงต้องรอไว้ครั้งหน้า"

เขาหมายถึงวิชาสุดยอดของวัดเขา คือ "ระฆังทอง" สี่ระดับแรกนั้นจัดอยู่ในช่วงสะสมปราณ โดยต้องใช้คะแนนความดียี่สิบ สี่สิบ หกสิบ และหนึ่งร้อยคะแนนตามลำดับ แม้วิชาระฆังทองประเภทอื่นจะมีราคาถูกกว่า แต่ผลลัพธ์ของแต่ละระดับก็ไม่ดีเท่าวิชานี้ ท้ายที่สุดแล้ว หากวิชาระฆังทองนี้บรรลุถึงระดับที่สิบสอง มันจะกลายเป็น "กายธรรมวัชระ" ซึ่งทำให้คุ้มกันความเสียหายได้ทุกรูปแบบ!

และวิชาเสื้อเกราะเหล็กที่มาจากโลกหลักนี้ เป็นเคล็ดวิชาแบบเร่งรัดที่พัฒนามาจากวิชาระฆังทอง ซึ่งมีผลใกล้เคียงกับการบรรลุสามระดับแรก — วรยุทธ์เส้าหลินนั้นมีรากฐานที่ลึกซึ้งและก้าวหน้าอย่างค่อยเป็นค่อยไป เฉพาะหลังจากบรรลุสามระดับแรกแล้วเท่านั้นจึงจะสามารถคุ้มกันอาวุธธรรมดาได้ เช่นเดียวกับวิชาเสื้อเกราะเหล็กนี้ที่ระดับความสำเร็จขั้นต้น

ดังนั้น เมิ่งฉีที่ต้องการยกระดับตัวเองในเวลาอันสั้น จึงเลือกวิชาเสื้อเกราะเหล็กแทนการแลกเปลี่ยนเพียงระดับแรกของวิชาระฆังทอง อย่างไรก็ตาม วิชาเสื้อเกราะเหล็กนี้สามารถพัฒนาไปเป็นวิชาระฆังทองได้ และเมิ่งฉีก็ตั้งใจจะฝึกฝนวิชาระฆังทองใหม่ในภายหลังเพื่อชดเชยข้อบกพร่องของการฝึกแบบเร่งรัด

หลังจากคัดเลือกอย่างรอบคอบ เมิ่งฉีก็ใช้คะแนนความดีจนหมดพอดี ความจริงแล้วเดิมทีเขาต้องการแลกเปลี่ยนวิชา "เท้าท่องร้อยแปร" ที่อุ้ยเสี่ยวป้อได้เรียนมา แต่วิชาตัวเบาที่ช่วยให้นักยุทธ์ที่มีวรยุทธ์ต่ำต้อยสามารถหนีพ้นอันตรายได้ครั้งแล้วครั้งเล่านั้น ย่อมมีความไม่ธรรมดา แม้มันจะเป็นวรยุทธ์จากยุคเสื่อมถอย แต่มันก็ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับสะสมปราณ ซึ่งมีราคาสูงถึงหนึ่งร้อยคะแนนความดี เขาจึงต้องยอมแพ้อย่างน่าเสียดาย

โชคดีที่เมิ่งฉีมาพบวิชา "แปดก้าวเทวะ" ในภายหลัง คำอธิบายระบุว่าเป็นฉบับย่อของวิชาเท้าท่องร้อยแปร หากผู้ฝึกมีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ที่น่าทึ่ง ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะทำความเข้าใจวิชาเท้าท่องร้อยแปรได้โดยตรงจากวิชานี้

"แลกเปลี่ยนคัมภีร์หรือ? เจ้าจะมีเวลาฝึกฝนหรือเปล่า?" ฉีเสียเอ่ยขึ้นมาทันควัน

เมิ่งฉีขมวดคิ้วและส่ายหน้า: "ถ้าข้ามีเวลาสักปีก็คงไม่มีปัญหา อย่างไรก็ตาม วิชาแปดก้าวเทวะนั้นเรียนรู้ได้ง่ายหากมีความสามารถในการทำความเข้าใจที่ดี บางทีข้าอาจจะจับจุดมันได้ในหนึ่งเดือน ส่วนวิชาดาบพื้นฐาน ข้าแค่ต้องการเริ่มต้นให้ได้ และหนึ่งเดือนก็น่าจะเพียงพอ"

อุ้ยเสี่ยวป้อคือตัวอย่างที่ดีในเรื่องนี้

เจียงจื่อเวยนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ฝึกฝนวิชาเสื้อเกราะเหล็กโดยตรงไปเลย เมื่อเจ้าบรรลุวิชากายภายนอกนี้แล้ว เจ้าจะถือว่าเป็นยอดฝีมือระดับล่างได้ ส่วนวิชาดาบ ข้าจะลองหาดูในสำนักว่ามีศิษย์คนไหนที่ไปเก็บคัมภีร์วิชาดาบธรรมดาๆ มาได้บ้างไหม"

‘เก็บมาได้ง่ายๆ งั้นหรือ...’ เมิ่งฉีรู้สึกเขินอายเล็กน้อย

การฝึกฝนวิชาเสื้อเกราะเหล็กโดยตรงนั้นต้องใช้คะแนนความดีเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว และคะแนนที่เหลือก็พอดีสำหรับการแลกเปลี่ยนวิชาแปดก้าวเทวะพอดี

"พี่เจียงจื่อเวย เมื่อท่านกลับไปที่หอล้างกระบี่ ท่านจะมีโอกาสไปที่เส้าหลินอีกหรือ? และการไปๆ มาๆ ก็จะเสียเวลาเปล่า" ฉีเสียกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ประจวบเหมาะที่ข้าเป็นคนชอบอ่านหนังสือและมีความจำเป็นเลิศ พรรคแม่น้ำใหญ่เองก็รวบรวมคัมภีร์ธรรมดาๆ และวิชาเบ็ดเตล็ดไว้ไม่น้อย เอาเป็นว่าข้าจะคัดลอกวิชาดาบชุดหนึ่งให้ศิษย์น้องเจินติ้งเองดีไหม?"

พูดมาถึงตรงนี้ นางก็หัวเราะเบาๆ: "ข้ารู้ว่าศิษย์พี่จางและพี่เจียงจื่อเวย พวกท่านทั้งสองมุ่งมั่นแต่กับวรยุทธ์ของสำนักตนเอง และมีความรู้เกี่ยวกับคัมภีร์ธรรมดาๆ และวิชาเบ็ดเตล็ดเพียงผิวเผิน ทำให้ยากที่จะถ่ายทอดมันออกมาได้"

"ใช่ ข้าเคยได้ยินแต่ท่านอาจารย์อธิบายวรยุทธ์อื่นระหว่างการประลองจริงเท่านั้น" จางหย่วนซานพยักหน้ายอมรับตามตรง

"เพราะฉะนั้น ข้าผู้เป็นน้องสาวที่จำคัมภีร์ที่ดูไร้ประโยชน์และวิชาเบ็ดเตล็ดได้มากมาย จึงค่อนข้างได้เปรียบใช่ไหมล่ะ?" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มกับจางหย่วนซาน "เมื่อกี้ข้าได้เรียบเรียงคัมภีร์และวิชาเบ็ดเตล็ดบางส่วนแล้วนำไปแลกเปลี่ยนกับพระเจ้าแห่งหกภพ ได้คะแนนความดีเพิ่มมาอีกห้าสิบคะแนน เอ้อ ตราบใดที่ข้ามีสมาธิและระลึกถึงมัน คัมภีร์เหล่านั้นก็จะก่อตัวขึ้นมาเองตามธรรมชาติ"

"ฮ่าๆ โชคดีที่ยังมีคัมภีร์เหลืออยู่บ้าง และในบรรดานั้นก็มีวิชาดาบห้าพยัคฆ์ตัดประตูด้วย ตามที่พระเจ้าแห่งหกภพบอก เคล็ดวิชาที่แลกเปลี่ยนให้เขาไปแล้วจะไม่สามารถนำไปสอนผู้อื่นได้ แต่สำหรับคัมภีร์ที่ไม่ได้แลกเปลี่ยนให้เขา หากนำไปสอนผู้อื่น คะแนนความดีที่แลกได้จะลดลงครึ่งหนึ่งต่อคนหนึ่งคนที่สอน เรื่องนี้จะไม่ปรับใช้หากพวกเขาไม่ได้เรียนรู้จากตัวเราเอง"

เจียงจื่อเวยและจางหย่วนซานต่างพยักหน้าเบาๆ โดยไม่ได้พูดอะไรต่อ ในตอนนี้พวกเขาไม่สามารถทำผิดต่อมโนธรรมด้วยการนำเคล็ดวิชาของสำนักไปแลกเปลี่ยนกับพระเจ้าแห่งหกภพได้ แม้ว่าจะมีระบุไว้ที่นี่แล้วว่าสามารถแลกเปลี่ยนได้ก็ตาม ส่วนฉีเจิ้งหยานนั้นมองกระบี่ยาวในมืออย่างครุ่นคิด

"ในเมื่อแม่นางฉีจะมอบคัมภีร์วิชาดาบให้ การแลกเปลี่ยนของหลวงจีนน้อยก็ลงตัวแล้ว" เจียงจื่อเวยนิ่งคิดครู่หนึ่ง "เอาเป็นว่าพวกเรามาลองดูการแลกเปลี่ยนของหลวงจีนน้อยก่อนดีไหม? พวกเราจะได้มีประสบการณ์มากขึ้น"

"ตกลง" คนอื่นๆ ไม่มีข้อคัดค้าน และเมิ่งฉีเองก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย

ณ ใจกลางของลานหยกขาว เสาแสงต้นหนึ่งทอดตัวลงมาจากท้องฟ้า ดูพร่ามัวและลี้ลับ เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งเซียน

เมิ่งฉีก้าวเข้าไปข้างใน และในรายการแลกเปลี่ยนที่ปรากฏขึ้น เขาได้เลือก "ฝึกฝนวิชาเสื้อเกราะเหล็กโดยตรง" เป็นลำดับแรก