บทที่ 18 หวนคืน

บทที่ 18 หวนคืน

ภายในเสาหลักแห่งแสง ละอองแสงหนาตาพลันปรากฏขึ้นราวกับฝูงหิ่งห้อย พวกมันโอบล้อมร่างกายของเมิ่งฉีไว้จนมิด มุดเข้ามุดออกตามผิวหนังอย่างต่อเนื่อง

เมิ่งฉีรู้สึกเพียงความเจ็บปวดราวกระชากเส้นเอ็นและผิวหนังให้ฉีกขาด โดยเฉพาะในบริเวณตันเถียน ทว่าร่างกายของเขากลับถูกควบคุมด้วยพลังลึกลับบางอย่าง ทำให้ไม่สามารถขยับเขยื้อนหรือแม้แต่จะส่งเสียงร้องใดๆ ได้ เขาทำได้เพียงอดทนต่อความเจ็บปวดมหาศาลนี้ ราวกับกำลังถูกทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่าในนรกทั้งสิบแปดขุม

ในขณะที่เมิ่งฉีกำลังจะสิ้นสติและภาพตรงหน้าเริ่มพร่าเลือน ความอบอุ่นสายหนึ่งก็แผ่ซ่านออกมาจากท้องน้อย ปราณแท้ที่เอ่อล้นอยู่ตามจุดชีพจรต่างๆ พลันพุ่งทะยานออกมาราวกับร้อยสายน้ำไหลรวมสู่มหาสมุทร พวกมันหลั่งไหลเข้าสู่ตันเถียนที่เพิ่งควบแน่นขึ้นใหม่ ก่อนจะไหลย้อนกลับไปยังจุดชีพจรของตนเองตามเส้นทางที่แตกต่างกัน เหลือทิ้งไว้เพียงกระแสความอบอุ่นจางๆ ในตันเถียนเท่านั้น

ความอบอุ่นนี้โคจรไปตามเส้นลมปราณที่กำหนดไว้ไม่กี่รอบ เชื่อมต่อกับจุดชีพจรบางจุด เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับขัดเกลาจุดชีพจรเหล่านั้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการควบแน่นในอนาคต

ด้วยเหตุนี้ เส้นทางการโคจรของวิชากำลังภายในจึงถูกสลักลึกไว้ในใจของเมิ่งฉี

ละอองแสงสลายตัวไปพร้อมกับความเจ็บปวดที่จางหาย ทว่าความรู้สึกเหล่านั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจของเมิ่งฉี ทำให้ยากที่เขาจะสลัดมันทิ้งไปได้ในเวลาอันสั้น

“การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น” เสียงของนายเหนือหกวิถีสังสารวัฏดังขึ้นโดยไร้ซึ่งอารมณ์

เมิ่งฉีไม่ได้สนใจว่าเขายังอยู่ภายในเสาแสง เขาขยับแขนขาและรู้สึกว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นมาก จากนั้นเขาก็ลองตบไปตามร่างกาย ความรู้สึกนั้นราวกับตบลงบนผ้าเนื้อหนาและไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

“เฮ้อ” เมิ่งฉีถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนวิชากำลังภายนอกสายแข็งของเขาจะไม่มีปัญหาอะไร จากนั้นเขาก็พยายามกระตุ้นปราณแท้ในตันเถียน โคจรตามเส้นทางอย่างง่ายๆ ไปสองรอบ เพื่อทำให้พลังเหล่านี้กลายเป็นของเขาอย่างแท้จริงโดยเร็วที่สุด

“มีปัญหาอะไรไหม?” เจียงจื่อเวยถามจากด้านนอกเสาแสงด้วยความห่วงใยและใคร่รู้

เมิ่งฉีส่ายหน้า “ราบรื่นดีมาก”

พูดจบ เขาก็เปิดไปยังหน้า “วิทยายุทธ์ขั้นสะสมพลังปราณ” แล้วเลือก “แปดก้าวท่องเทวะ”

แสงสว่างวาบขึ้น คัมภีร์ลับที่ดูเก่าคร่ำครึเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเมิ่งฉีอย่างลึกลับ บนปกเขียนตัวอักษรว่า “แปดก้าวท่องเทวะ”

หลังจากกวาดตาดูครู่หนึ่ง เมิ่งฉีก็ยืนยันได้ว่าเป็นคัมภีร์วิชาตัวเบา เขาไม่มีเวลาตรวจสอบอย่างละเอียดจึงซุกไว้ในอกแล้วก้าวออกมาจากเสาแสง

“นายเหนือหกวิถีสังสารวัฏผู้นี้ช่างซื่อตรงดีจริงๆ” เมิ่งฉียิ้มให้เจียงจื่อเวย จางหยวนซาน และคนอื่นๆ

เจียงจื่อเวยพยักหน้า ก่อนจะกล่าวพร้อมรอยยิ้มแฝงเลศนัยว่า “หลวงจีนน้อย เจ้าอย่าได้ประมาทไป ให้ข้าลองทดสอบวิชาเสื้อเกราะเหล็กของเจ้าดูหน่อยเป็นไง?”

“ตกลง” เมิ่งฉีย่อมไม่อยากประมาทในเรื่องที่เป็นตายร้ายดีเช่นนี้

แม้ว่าวิชาเสื้อเกราะเหล็กจะเป็นวิชากำลังภายนอกที่ซึมซาบเข้าสู่ผิวหนังและกล้ามเนื้อ ไม่จำเป็นต้องโคจรปราณก็เห็นผล แต่เขาก็ยังคงกระตุ้นกำลังภายในขึ้นมา เพื่อรีดเค้นประสิทธิภาพของวิชาออกมาให้ถึงขีดสุด

ทันทีที่เขากระตุ้นปราณ ภาพตรงหน้าของเมิ่งฉีก็พร่าเลือน เขาเห็นเพียงประกายกระบี่ดุจดาวตกพุ่งเข้าหา กว่าจะรู้ตัว กระบี่นั้นก็ทิ่มเข้าที่หัวไหล่ซ้ายของเขาเสียแล้ว

ฉึก กระบี่ยาวส่งเสียงราวกับทิ่มลงบนหนังหนา ปลายกระบี่จมเข้าไปเพียงเล็กน้อย ทำให้เมิ่งฉีรู้สึกเจ็บจี๊ดๆ เท่านั้น

เมื่อชักกระบี่ออกมา มีเพียงหยดเลือดหยดเดียวที่ซึมออกมา

เจียงจื่อเวยชักกระบี่กลับ เช็ดปลายกระบี่แล้วพยักหน้าเบาๆ “วิชาเสื้อเกราะเหล็กนี้เชื่อถือได้จริงๆ กระบี่เมื่อครู่ข้าใช้พลังไปสี่ส่วน และกระบี่รุ้งขาวทะลุตะวันของข้าก็เป็นอาวุธคมกล้า อืม... เกรงว่าข้าต้องใช้พลังถึงห้าส่วนจึงจะทำลายวิชาเสื้อเกราะเหล็กของเจ้าได้จริงๆ”

“ไม่เลว ไม่เลวเลย!” แม้จะป้องกันการโจมตีที่ต่ำกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ของพลังเจียงจื่อเวยได้เท่านั้น แต่เมิ่งฉีก็พอใจมากแล้ว เพราะเมื่อครู่เขายังไม่แข็งแกร่งแม้แต่หนึ่งในสิบของนางเลยด้วยซ้ำ!

จางหยวนซานเองก็พึงพอใจมากเช่นกัน เขายิ้มอยู่ข้างๆ พลางกล่าวว่า “คนในยุทธภพทั่วไปที่อยู่ในขั้นสะสมพลังปราณระดับเบื้องต้น หากไม่ทุ่มสุดตัวหรือมีอาวุธชั้นเลิศ เกรงว่าคงไม่อาจทำอันตรายศิษย์น้องเจินติ้งได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม ศิษย์น้องเจินติ้ง เมื่อเจ้าเผชิญหน้ากับผู้ที่บรรลุขั้นสะสมพลังปราณระดับสมบูรณ์ เจ้าต้องระวังให้มาก และพยายามใช้การแลกอาการบาดเจ็บเพื่อจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุด”

“เข้าใจแล้ว ขอบพระคุณศิษย์พี่จางที่ช่วยชี้แนะ” เมิ่งฉีเข้าใจความหมายของจางหยวนซาน วิชาเสื้อเกราะเหล็กที่เขาเพิ่งบรรลุคงไม่อาจต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขั้นสะสมพลังปราณระดับสมบูรณ์ได้ แต่ก็ยังมีผลช่วยลดทอนความเสียหาย ดังนั้นในการต่อสู้ เขาควรใช้ข้อได้เปรียบนี้แลกอาการบาดเจ็บเล็กน้อยเพื่อให้ศัตรูบาดเจ็บสาหัส

ในตอนนั้นเอง ฉีเซี่ยก็หัวเราะออกมาเบาๆ “อย่าชมจนหลวงจีนน้อยลำพองไปนักเลย”

นางหันไปมองเมิ่งฉี “วิชาเสื้อเกราะเหล็กยังมีจุดอ่อนอีกมาก ซึ่งเจ้ารู้อยู่เต็มอก ในระหว่างการต่อสู้เจ้าต้องระวังจุดเหล่านี้ให้ดี และผลของอาวุธแต่ละประเภทที่มีต่อวิชาเสื้อเกราะเหล็กก็แตกต่างกันออกไป เจ้าต้องศึกษาเรื่องนั้นอย่างละเอียดด้วย”

นางเริ่มเรียกเขาว่า ‘หลวงจีนน้อย’ ตามเจียงจื่อเวยไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เมิ่งฉีรับคำอย่างเคร่งขรึม เขารู้ดีว่าคำพูดของฉีเซี่ยนั้นเป็นความจริง ดวงตา ขมับ หว่างขา และจุดอื่นๆ ยังคงเป็นจุดอ่อนในตอนนี้ และวิชาเสื้อเกราะเหล็กเองก็เป็นวิชากำลังภายนอกสายแข็งที่เน้นการขัดเกลาผ่านการปะทะ ซึ่งป้องกันพวกกระบองหรือพลองได้ดีเยี่ยม แต่จะอ่อนพลังลงเมื่อเจอกับการฟันของดาบหรือการแทงของกระบี่

“นี่คือคัมภีร์เพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดประตู” ฉีเซี่ยส่งคัมภีร์ลับเล่มหนึ่งให้เมิ่งฉี รูปลักษณ์ภายนอกดูเก่าแก่ แต่เนื้อกระดาษภายในยังดูใหม่มาก

เมิ่งฉีกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ เขารีบเปิดดูครู่หนึ่งแล้วเก็บไว้ จากนั้นเจียงจื่อเวยก็เดินไปยังเสาแสงและเรียก “รายการแลกเปลี่ยน” ขึ้นมา

นางไม่ได้มุ่งตรงไปที่รายการ “ยาลูกกลอนเปิดสติ” ทันที แต่เริ่มเปิดดูตั้งแต่หน้าแรก กวาดสายตาไปตามหมวดหมู่ หยุดชะงักเพียงเล็กน้อยที่วิชากระบี่อย่าง “เจ็ดกระบี่ตัดฟ้า” “สุดยอดคัมภีร์กระบี่” “สิบสามกระบี่ปลิดชีพ” “กระบี่หัตถ์เซียนอมตะ” “เพลงกระบี่สยบศัสตรา” “เพลงกระบี่กั้นสุญตา” และ “เก้ากระบี่เดียวดาย” ดวงตาของนางฉายแววมุ่งมั่นและลุ่มหลง

“เฮ้อ” นางถอนหายใจอย่างมีความหมาย ก่อนที่รายการ “ยาลูกกลอนเปิดสติ” จะปรากฏขึ้นบนหน้าจอแลกเปลี่ยน

“เอาล่ะ” นางยื่นมือเข้าไปในเสาแสงและหยิบยาลูกกลอนที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งออกมา นางใช้ปลายนิ้วสะกิดเบาๆ จนขี้ผึ้งแตกออก กลิ่นหอมสะอาดตาพลันฟุ้งกระจายออกมา นางดมกลิ่นอย่างระมัดระวังแล้วพยักหน้าเบาๆ “มันคือยาลูกกลอนเปิดสติจริงๆ ด้วย”

จางหยวนซานยิ้มพลางเดินไปข้างนาง และแลกเปลี่ยนกระบวนท่า “พลิกฟ้าคว่ำดิน” จาก “หนึ่งร้อยแปดกระบี่พิการพิกล” จากนั้นเขาก็เก็บแผ่นกระดาษบางๆ นั้นไว้แล้วหันไปมองฉีเจิ้งเหยียน “คราวนี้ถึงตาของศิษย์น้องเจิ้งเหยียนแล้ว เจ้าคิดไว้หรือยังว่าอยากจะแลกอะไร?”

ฉีเจิ้งเหยียนประสานมือแล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า “วิทยายุทธ์ของข้าอยู่ในระดับปานกลาง ความรู้ก็ยังตื้นเขิน ใคร่ขอคำแนะนำจากศิษย์พี่จาง แม่นางเจียง และคุณหนูฉีด้วย”

จางหยวนซานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องเจิ้งเหยียน ข้าสังเกตว่าวิชากระบี่หลักของเจ้าน่าจะเป็นเพลงกระบี่แม่น้ำใหญ่ใช่ไหม?”

“ใช่ครับ ‘ถิ่นทุรกันดารควันพุ่งตรง มหานทีอาทิตย์อัสดงกลมมน’” รอยยิ้มขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แข็งทื่อของฉีเจิ้งเหยียน

คำพูดนี้ทำเอาเมิ่งฉีถึงกับอึ้ง พวกเขาพูดรหัสลับอะไรกันน่ะ?

แม้ว่าหลวงลุงเสวียนซินจะคอยแนะนำสำนักต่างๆ ให้กับศิษย์ใหม่ แต่เขาก็มักจะชอบเล่าเรื่องราวในยุทธภพของ ‘ตัวเอง’ มากกว่า แถมยังขี้เกียจเข้าขั้น ทำงานสามวันหยุดสองวัน ดังนั้นเขาจึงเอ่ยถึงเพียงบางสำนักอย่างคร่าวๆ และบางสำนักเขาก็ยังเล่าไม่ถึงด้วยซ้ำ สำนักกระบี่ฮวนฮวาเองก็จัดอยู่ในกลุ่มหลังนี้

เจียงจื่อเวยเห็นสีหน้าอึ้งๆ ของเมิ่งฉีจึงยิ้มและอธิบายอย่างไม่ถือตัวว่า “ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักกระบี่ฮวนฮวาเป็นผู้รอบรู้ตำรา ในช่วงเปลี่ยนผ่านราชวงศ์ ท่านเร้นกายเข้าสู่ขุนเขาและได้พบกับเซียนจนได้รับการถ่ายทอดสุดยอดวิชาไร้เทียมทาน จึงก่อตั้งสำนักกระบี่ฮวนฮวาขึ้น ด้วยความนิยมชมชอบส่วนตัว วิชากระบี่สายตรงทุกอย่างในสำนักกระบี่ฮวนฮวาจึงตั้งชื่อตามบทกวีโบราณหนึ่งหรือสองบรรทัด เช่นเพลงกระบี่ ‘ถิ่นทุรกันดารควันพุ่งตรง มหานทีอาทิตย์อัสดงกลมมน’ สหายในยุทธภพทั่วไปที่รำคาญการท่องบทกวี จึงตั้งชื่อย่อให้ว่า เพลงกระบี่แม่น้ำใหญ่”

ฉีเจิ้งเหยียนกระแอมเบาๆ โดยไม่คัดค้าน เขารู้สถานการณ์ของตนเองดี ปรมาจารย์ของสำนักเขาเป็นเพียงบัณฑิตยากจนเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ท่านตั้งชื่อแบบนี้ ไม่ใช่ผู้รอบรู้อะไรมากมาย และเขาย่อมไม่สามารถกล่าววาจาให้ร้ายปรมาจารย์ได้ จึงได้แต่ขอบคุณเจียงจื่อเวยในใจที่ช่วยรักษาหน้าให้เขาและสำนัก

“ใช่แล้ว” จางหยวนซานกล่าวกลั้วหัวเราะ “คัมภีร์กระบี่พิทักษ์สำนักของกระบี่ฮวนฮวาที่พวกเราเรียกว่า กระบี่หัตถ์เซียนอมตะ นั้น มีชื่อเต็มๆ ว่า ‘เซียนลูบกระหม่อมข้า รวบผมมอบนิรันดร์’”

“ยังมีเพลงกระบี่น้ำหลากจันทร์กระจ่างด้วย หลวงจีนน้อย เจ้ารู้ไหมว่ามาจากบทกวีบรรทัดไหน?” ฉีเซี่ยเสริมด้วยรอยยิ้ม

บทกวีโบราณ... เมิ่งฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย เป็นเรื่องบังเอิญหรือว่ามีเหตุผลอื่นกันแน่?

เขาตอบออกไปอย่างไม่ใส่ใจว่า “จันทร์กระจ่างเหนือนที รุ่งสางพร้อมวารีหลาก”

“ไม่เลว เห็นผิวพรรณที่บอบบางของเจ้าก่อนหน้านี้ เจ้าคงไม่ได้มาจากตระกูลธรรมดาจริงๆ” ฉีเซี่ยในฐานะบุตรสาวแห่งพรรคแม่น้ำใหญ่พูดจาโผงผางไม่เบา และคำตอบของเมิ่งฉีก็ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้าของนางได้เป็นอย่างดี

เมิ่งฉีเม้มปาก เขาถูกทดสอบโดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว เด็กสาวรุ่นนี้ทำไมถึงมีเล่ห์เหลี่ยมเยอะนักนะ!

เขารีบปัดเรื่องบทกวีโบราณทิ้งไปจากใจ เพราะตอนนี้ยังไม่มีทางสืบหาความจริงได้ ขณะเดียวกันเขาก็แอบคิดด้วยความยินดีเล็กๆ ว่า ‘ในอนาคต เมื่อข้าอยู่ในชุดขาว สะพายกระบี่ยาวที่เอว ถือพัดจีบในมือ และร่ายบทกวี ข้าก็คงไม่ถูกสงสัยว่าเอาบทกวีไม่มีที่มาที่ไปมาจากไหนสินะ...’

หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง จางหยวนซานก็วกกลับเข้าสู่หัวข้อเดิม “ศิษย์น้องเจิ้งเหยียน เพลงกระบี่แม่น้ำใหญ่นั้นโดดเด่นเรื่องความเคร่งครัดและมีกระบวนท่าสังหารอยู่ในตัว ในความเห็นของข้า มันเหมาะกับบุคลิกของเจ้ามาก แต่มันยังขาดความคล่องแคล่วและการพลิกแพลงในการต่อสู้ เน้นตั้งรับมากกว่าโจมตี ข้าขอแนะนำให้เจ้าเลือกวิชากระบี่ที่โดดเด่นเรื่องการเปลี่ยนแปลงที่คาดเดาไม่ได้เพื่อเสริมการฝึกฝน หลังจากเจ้าควบแน่นจุดชีพจรทั้งเก้าที่เกี่ยวข้องกับจุดจักษุได้แล้ว ค่อยสะสมแต้มบุญในภารกิจหน้าเพื่อแลกเปลี่ยนยาลูกกลอนเปิดสติ”

“ด้วยขอบเขตของเจ้าในตอนนี้ ต่อให้มียาลูกกลอนเปิดสติ ข้าเกรงว่าเจ้าก็คงไม่อาจทะลวงผ่านได้” เจียงจื่อเวยชี้จุดอ่อนออกมาอย่างตรงไปตรงมา

ฉีเจิ้งเหยียนพยักหน้าอย่างซื่อๆ “ข้าเพิ่งจะควบแน่นจุดชีพจรได้เพียงหกจากเก้าจุดที่เกี่ยวข้องกับจุดจักษุจริงๆ และมันยังต้องใช้ความพยายามอีกมาก ข้าจะแลกเปลี่ยนตามที่ศิษย์พี่จางแนะนำครับ”

หลังจากเขาตกลง ทุกคนก็ช่วยเขากรองหาวิทญายุทธ์ที่เหมาะสมในราคาที่เอื้อมถึง ในที่สุดเมิ่งฉีผู้ ‘รอบรู้’ ก็พบวิทยายุทธ์ที่ฉีเจิ้งเหยียนพึงพอใจมาก

ฉีเจิ้งเหยียนประสานมือให้เมิ่งฉี “ขอบคุณศิษย์น้องเจินติ้ง เดิมทีข้าคิดจะแลกกระบวนท่าอย่าง ‘อาทิตย์อัสดงบินไปพร้อมนกโดดเดี่ยว วารีสารทสีเดียวกับนภาอันกว้างใหญ่’ แต่ยังไงมันก็เป็นคัมภีร์ลับในสำนัก หากข้าบุ่มบ่ามฝึกฝนแล้วถูกจับได้ภายหลัง ข้าอาจจะถูกลงโทษข้อหาแอบลักจำวิชา แต่เพลงกระบี่สิบสามท่าเมฆามายาพันลักษณ์นี้ นอกจากจะคล่องแคล่วคาดเดาไม่ได้และโดดเด่นเรื่องการพลิกแพลงแล้ว ยังสามารถอ้างได้ว่าได้รับมาจากวาสนาปาฏิหาริย์ข้างนอกได้”

“เพลงกระบี่วารีสารทอาทิตย์อัสดง...” เจียงจื่อเวยกระซิบพอบอก “ชื่อสามัญ” ให้เมิ่งฉีฟัง

มันจะหรูหราเกินไปแล้ว! เมิ่งฉีแอบค่อนแคะปรมาจารย์สำนักกระบี่ฮวนฮวาในใจ แต่บนใบหน้ากลับยิ้มแย้มแล้วกล่าวว่า “ข้า... เอ้อ อาตมาก็แค่บังเอิญเห็นเข้าพอดี ไม่ต้องขอบคุณหรอกครับ”

เพลงกระบี่สิบสามท่าเมฆามายาพันลักษณ์นี้เป็นคัมภีร์ลับของสำนักเหิงซานในเรื่อง กระบี่เย้ยยุทธจักร เมิ่งฉีเคยคิดจะแลกมันเหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่ภาพลักษณ์จอมยุทธ์เจ้าสำราญยังอยู่อีกไกลเกินเอื้อมในตอนนี้

ราคาเต็มของวิชากระบี่นี้คือหนึ่งร้อยห้าสิบแต้มบุญ หากแยกแลก ใจความหลักต้องใช้ยี่สิบแต้ม และแต่ละท่าใช้สิบแต้ม ดังนั้นฉีเจิ้งเหยียนจึงแลกใจความหลักและกระบวนท่าไปสี่ท่า ส่วนแต้มบุญที่เหลืออีกสิบแต้มเขาแลกเป็นขวด “ยาลูกกลอนเสริมปราณวิญญาณ” เพื่อเสริมกำลังภายในและควบแน่นจุดชีพจรให้เร็วขึ้น

“ตอนนี้เหลือเพียงศิษย์น้องฉีคนเดียวแล้ว” จางหยวนซานยิ้มอย่างอ่อนโยนให้ฉีเซี่ย “เจ้าแลกเปลี่ยนคัมภีร์ลับทั่วไปและความรู้เบ็ดเตล็ดกับนายเหนือหกวิถีสังสารวัฏเพื่อเอาแต้มบุญมาได้ขนาดนี้ แสดงว่าเจ้าต้องเล็งอะไรบางอย่างไว้แล้วใช่ไหม?”

ฉีเซี่ยยิ้มและประสานมือ “สายตาของศิษย์พี่จางแหลมคมดุจคบไฟ ความคิดเล็กๆ ของข้าไม่อาจซ่อนเร้นจากท่านได้ ข้าเล็งวิธีการสร้างและการใช้ บุปผาสกุลถัง ไว้เจ้าค่ะ”

“บุปผาสกุลถัง?” ทุกคนอุทานออกมาพร้อมกัน แต่ความรู้สึกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จางหยวนซานและคนอื่นๆ สงสัยและงุนงง ส่วนเมิ่งฉีกลับตกตะลึง บุปผาสกุลถัง หนึ่งในสามสุดยอดอาวุธลับของสกุลถังแห่งเสฉวนน่ะหรือ? ไม่ใช่แค่ทักษะทั่วไป ไม่ใช่แค่ของแปลก แต่มันคือระดับสุดยอด!

ฉีเซี่ยปรายตามองเมิ่งฉี “หลวงจีนน้อย เมื่อครู่เจ้าเห็นวิธีการสร้างอาวุธลับนี้ด้วยหรือ?”

“เอ่อ ตอนแรกอาตมาคิดว่าวิทยายุทธ์ของตัวเองยังไม่ดีพอ เลยอยากหาอาวุธลับแรงๆ หรือวิธีการป้องกันตัวไว้น่ะครับ” เมิ่งฉีได้แต่แถไปเช่นนั้น

ฉีเซี่ยไม่ได้พูดอะไรมาก นางยิ้มให้จางหยวนซานและเจียงจื่อเวย “ท่านพ่อมักจะดุด่าข้าเสมอที่ไม่ตั้งใจฝึกวิทยายุทธ์และมัวแต่หมกมุ่นกับความรู้เบ็ดเตล็ด จนข้ายังไม่อาจเปิดจุดจักษุได้จนถึงทุกวันนี้ ในบรรดาความรู้เบ็ดเตล็ด ข้าชอบเรื่องกลไกและอาวุธลับเป็นที่สุด แต่น่าเสียดายที่ภายในพรรคแม่น้ำใหญ่ ความรู้ทั้งสองด้านนี้ยังไม่โดดเด่นนัก แม้ท่านอาและผู้อาวุโสท่านอื่นจะมีวิชาพิเศษคล้ายๆ กัน แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะสอนข้าโดยไม่กักวิชา วันนี้ได้เห็นวิธีการสร้างบุปผาสกุลถัง ข้าจึงรู้สึกตื่นเต้นยิ่งนัก”

“การมีอัจฉริยะด้านกลไกและผู้เชี่ยวชาญอาวุธลับอยู่กับเราเป็นเรื่องที่ดี มันจะช่วยให้พวกเราจัดการกับสถานการณ์ได้หลากหลายขึ้น” จางหยวนซานและเจียงจื่อเวยต่างเห็นพ้องกับการเลือกของฉีเซี่ย

“บุปผาสกุลถัง” เป็นอาวุธลับระดับสุดยอดของสกุลถังแห่งเสฉวน และราคาแลกเปลี่ยนของมันก็แพงหูฉี่ ตัวบุปผาสกุลถังสำเร็จรูปพร้อมเทคนิคการใช้ แม้จะใช้ได้เพียงครั้งเดียวก็มีราคาถึงสามร้อยแต้มบุญ หากให้นายเหนือหกวิถีสังสารวัฏถ่ายทอดพลังสั่งสอนวิธีการสร้างและใช้งานให้เชี่ยวชาญเบื้องต้นต้องใช้สามร้อยแต้ม และหกร้อยแต้มเพื่อความเชี่ยวชาญระดับสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม หากแลกเปลี่ยนเป็นเพียงพิมพ์เขียวที่มีวิธีการสร้างและการใช้งาน แล้วไปรวบรวมวัตถุดิบและวิจัยด้วยตนเองท่ามกลางความเสี่ยงต่างๆ จะใช้เพียงหนึ่งร้อยห้าสิบแต้มบุญเท่านั้น

ฉีเซี่ยแลกเปลี่ยนคัมภีร์ลับและความรู้เบ็ดเตล็ดเพิ่มอีกเล็กน้อย ในที่สุดก็รวบรวมแต้มบุญได้หนึ่งร้อยห้าสิบแต้ม และได้รับวิธีการสร้างรวมถึงการใช้งานบุปผาสกุลถังมาครอบครอง

“การแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น เลือกไอเทมที่พวกเจ้าต้องการเก็บไว้ จากนั้นจงกลับสู่โลกของตนเองและรอคอยการเริ่มสังสารวัฏครั้งต่อไป พวกเจ้าไม่สามารถเข้าออกที่นี่ได้ในช่วงเวลานี้ หากปรารถนาจะฝึกฝนที่นี่ จงแลกเปลี่ยนเวลาเสียแต่ตอนนี้” เสียงอันโอ่อ่าของนายเหนือหกวิถีสังสารวัฏกังวานก้อง

ในเมื่อไม่สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ เมิ่งฉีจึงพกคัมภีร์ลับติดตัวไว้และตรวจสอบอาณาเขตของตนเองคร่าวๆ

พ้นจากประตูหยกขาวไปคือห้องที่ว่างเปล่า หากต้องการเตียง เก้าอี้ หรือสิ่งของอื่นๆ จะต้องใช้แต้มแลกมา

ลำแสงส่องลงมา โอบอุ้มเมิ่งฉีและคนอื่นๆ ที่กลับมายังลานกว้าง จากนั้นเมิ่งฉีก็หมดสติไปโดยสมบูรณ์

ความมืดมิดนั้นหนักอึ้ง เมิ่งฉีพยายามดิ้นรน เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาและประจวบเหมาะได้เห็นแสงจันทร์ที่สงบและเยือกเย็นสาดส่องลงมา

จากนั้น เสียงลมหายใจยามหลับที่คุ้นเคยของเจินฮุ่ย เจินกวน และคนอื่นๆ ก็แว่วเข้าหู

‘ข้ากลับมาที่ห้องพักแล้ว...’ เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้น เมิ่งฉีก็กระตุ้นปราณโดยสัญชาตญาณ ตันเถียนของเขารู้สึกอบอุ่น และกระแสความร้อนค่อยๆ เลื่อนไหลขึ้นมา

‘เอ๊ะ พระหยกองค์น้อย...’ หลังจากพบด้วยความยินดีว่าทุกอย่างที่เขาแลกมายังอยู่ครบ เมิ่งฉีก็สังเกตเห็นว่าพระหยกองค์น้อยที่เขาพกติดตัวอยู่เสมอได้แตกออกเป็นสองเสี่ยง ไม่มีความรู้สึกสะอาด อบอุ่น และสงบอย่างที่เคยมีอีกต่อไป

เขาทั้งประหลาดใจและสงสัย พลิกตัวไปมาจนไม่อาจข่มตาหลับได้ หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ เสียงระฆังที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น ทว่ามันกลับขาดซึ่งความสงบอย่างที่เคยเป็น แต่ละครั้งที่ระฆังขานรับล้วนรัวกระชั้น ราวกับว่ามีเรื่องใหญ่กำลังเกิดขึ้นในวัด!