บทที่ 15: เจ้าป้อมจักรพรรดิเร้น

บทที่ 15: เจ้าป้อมจักรพรรดิเร้น

“ดูเหมือนพวกเขาจะมองไม่เห็นมัน?” แม่นางเจียงกระซิบกับเมิ่งฉี พลางชี้มือซ้ายไปยังยอดฝีมือหลายคนที่สามารถมองเห็นผนังหินได้เช่นกัน แต่คนเหล่านั้นกลับไม่ได้ให้ความสนใจกับข้อความแจ้งเตือนภารกิจเลยแม้แต่น้อย

เมิ่งฉีพยักหน้ารับคำ ทว่าจางหย่วนซานกลับยิ้มขมขื่นพลางพึมพำว่า “ที่แท้นี่คือสิ่งที่เจ้าเห็นเมื่อภารกิจเสร็จสิ้นสินะ...”

สันนิษฐานได้ว่า เมื่อตอนที่พวกเขาช่วยถานเหวินโปออกมาได้ พวกเขาคิดว่าตนเองทำภารกิจรองสำเร็จไปแล้วหนึ่งอย่าง หากล่วงรู้เร็วกว่านี้ว่าจะมีข้อความแจ้งเตือน ชิงจิ้งก็คงไม่ต้องมาตายเพราะความประมาทเช่นนั้น

“หากพวกเราไม่ฆ่าพวกเขา บางทีการตามหายาถอนพิษช่วงชิงดวงใจให้พบเท่านั้น ถึงจะนับว่าเป็นการทำภารกิจรองสำเร็จ” เมิ่งฉีคาดเดา

ฉีเสียทอนหายใจยาว “หวังว่าคงไม่มีเรื่องไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้นอีกนะ”

นางฉีกชายเสื้ออกมาเป็นแถบยาว และด้วยความช่วยเหลือของแม่นางเจียง นางจึงพันแผลที่ไหล่ซ้ายซึ่งก่อนหน้านี้ทำเพียงจี้สกัดจุดห้ามเลือดไว้ชั่วคราวเท่านั้น

เก๋อฉงซานและคนอื่นๆ ยืนไว้อาลัยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้และรีบมุ่งหน้าไปยังห้องโถงกลางตามเส้นทางที่เพิ่งสำรวจพบ

ภายในอุโมงค์แห่งนี้ นอกจากคบเพลิงที่ดูเหมือนจะลุกโชนอยู่ตลอดเวลาแล้ว มันกลับว่างเปล่าอย่างประหลาด ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากเก๋อฉงซาน ฉีเจิ้งเหยียน ฉีเสีย และคนอื่นๆ ต่างก็มีวิชาตัวเบาติดตัว ฝีเท้าของพวกเขาจึงแผ่วเบายิ่งนัก ทั่วทั้งอุโมงค์จึงดังก้องไปด้วยเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงของเมิ่งฉีที่เดินรั้งท้ายอยู่เพียงคนเดียว

“หลวงจีนน้อย สายตาที่พวกเขาใช้มองเจ้าน่ะเต็มไปด้วยความสงสัยนะ” แม่นางเจียงจู่ๆ ก็กระซิบพลางหัวเราะเบาๆ

เมิ่งฉีกล่าวอย่างจนใจ “ถ้าเป็นข้า ข้าก็สงสัยเหมือนกันนั่นแหละ”

เณรน้อยที่มีวรยุทธ์ต่ำต้อย ซึ่งเผลอๆ อาจจะด้อยกว่าองครักษ์ธรรมดาในคฤหาสน์ของเก๋อฉงซานเสียด้วยซ้ำ จะถูกอาจารย์พามาที่ป้อมจักรพรรดิเร้นเพื่อสังหารเจ้าป้อมซึ่งเป็นถึงยอดฝีมือแห่งยุคได้อย่างไร? เรื่องแบบนี้มันเป็นไปได้อย่างที่ไหนกัน?

ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับมาทัศนศึกษาเสียหน่อย!

นอกจากจะมีเบื้องหลังแอบแฝงอย่างอื่น!

แม่นางเจียงมองไปข้างหน้าและเอ่ยว่า “หลังจากที่พวกเราสังหารเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้นได้แล้ว พวกเขาอาจจะล้อมจับพวกเราไว้ พวกเราต้องระวังตัวให้ดี”

“ไม่เป็นไรหรอก เมื่อภารกิจสิ้นสุดลง พวกเราก็น่าจะถูกอริยเจ้าแห่งวัฏสงสารหกวิถีพากลับไปทันที” เมิ่งฉีกล่าวตาม “ประสบการณ์” ที่เขามี

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” น้ำเสียงของแม่นางเจียงดูเคร่งขรึมลง จากนั้นนางก็ถามด้วยท่าทางจริงจังอย่างยิ่ง “หลวงจีนน้อย เมื่อพวกเราเข้าสู่การต่อสู้ในอีกสักครู่ เจ้าเต็มใจจะเชื่อใจข้าอย่างไร้ข้อกังขาหรือไม่?”

เมิ่งฉีแสดงสีหน้าตกตะลึงพลางกล่าวว่า “ที่ผ่านมาข้าก็เชื่อใจท่านมาตลอดไม่ใช่หรือ? ท่านบอกให้ข้าก้าวซ้ายสองก้าว ข้าก็ก้าวซ้ายสองก้าว”

เขาคิดว่าแม่นางเจียงหมายถึงเรื่องความไม่ประสานกันในการเคลื่อนไหว และเขาก็รู้สึกน้อยใจอยู่เล็กน้อย เพราะเขาไม่มีความลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว และลงมือทำตามคำสั่งอย่างรวดเร็วเสมอ!

แม่นางเจียงกล่าวต่อด้วยเสียงต่ำ “ไม่ใช่เรื่องนั้น ข้าหมายความว่า ต่อให้เบื้องหน้าจะเป็นหน้าผา เป็นภูเขาดาบ หรือป่ากระบี่ หากข้าบอกให้เจ้าพุ่งไปข้างหน้า เจ้ายังเต็มใจที่จะเชื่อใจข้า ก้าวข้ามความกลัวตาย และใช้พละกำลังทั้งหมดพุ่งไปข้างหน้าหรือไม่?”

เมิ่งฉีลังเล หากเป็นเมื่อก่อนเวลาเขาเอาอกเอาใจแฟนสาว เขาคงจะสาบานและพูดว่า “หากเธอโดด ฉันก็โดด” แต่แม่นางเจียงกำลังหมายถึงการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงอย่างชัดเจนและนางไม่ได้ล้อเล่น เขาไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาพล่อยๆ แล้วไปพลาดโอกาสสำคัญในการต่อสู้ได้

แม่นางเจียงไม่ได้เร่งรัดเอาคำตอบจากเมิ่งฉี แต่นางปล่อยให้เขาครุ่นคิดเงียบๆ

สีหน้าของเมิ่งฉีเปลี่ยนไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสับสน ในที่สุดเขาก็คิดได้ว่าหากแม่นางเจียงพ่ายแพ้ เขาก็คงไม่มีทางรอดชีวิตเช่นกัน อีกอย่าง เมื่อถึงเวลาเขาก็ต้องพุ่งไปข้างหน้าโดยมีแม่นางเจียงอยู่บนหลัง นางคงไม่คิดจะฆ่าตัวตายพร้อมกับเขาหรอก!

เมิ่งฉีกัดฟันกรอดพลางกล่าวด้วยเสียงทุ้ม “แม่นางเจียง ข้าเชื่อใจท่าน!”

อย่างไรเสีย พวกเราก็ลงเรือลำเดียวกันแล้ว!

“จำคำของเจ้าไว้ให้ดี” แม่นางเจียงกล่าวอย่างจริงจัง “เจ้าไม่ได้เรียนวิชาตัวเบา และท่าร่างของเจ้าก็ตามเพลงกระบี่ของข้าไม่ทัน ข้าจึงต้องพุ่งความสนใจไปที่การตั้งรับเพียงอย่างเดียว แต่นั่นไม่ใช่จุดแข็งของข้า ในช่วงเวลาคับขัน ข้าอาจจะต้องวางเดิมพันดูสักตั้ง”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็ยิ้มออกมา “เจ้าไม่ต้องกังวลเกินไปหรอก บางทีเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้นอาจจะล้มลงไปตายเองก็ได้นะ?”

เมิ่งฉีขำไม่ออก ได้แต่ฝืนพูดว่า “ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”

ตลอดเส้นทางพวกเขาไม่พบศัตรูอีกเลย แม่นางเจียงและเมิ่งฉีจึงมาถึงห้องโถงกลางได้สำเร็จ

ที่นี่เป็นห้องโถงที่สร้างเลียนแบบพระราชวัง โดยมีอุโมงค์แปดสายเชื่อมต่อลานกว้างโดยรอบไปยังส่วนต่างๆ ของป้อมจักรพรรดิเร้น

ในขณะนี้ ประตูหลักเปิดกว้าง ประดับประดาด้วยดอกไม้สีเหลืองสดใสหลายดอกที่ด้านหน้า ภายในห้องโถงมีร่างในชุดคลุมสีดำนับสิบหมอบกราบอยู่ และบนบังลังก์ ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางในชุดมังกรสีเหลืองสดใสพร้อมหนวดเคราที่จัดแต่งอย่างสวยงามนั่งอยู่อย่างน่าเกรงขาม พลางประกาศเสียงกึกก้องว่า:

“พวกเราเฝ้ารอพวกเจ้ามานานแล้ว!”

สิ้นเสียงของเขา ร่างชุดคลุมสีดำนับสิบที่หมอบอยู่ก็ลุกขึ้นและหันกลับมา ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยว ดวงตาแดงก่ำ และกล้ามเนื้อปูดโปนจนดันชุดคลุมจนตึงเปรี๊ยะ

“ศิษย์พี่!”

“อาสมาภิรมย์!”

“หมิงคัง!”

...

เสียงร้องเรียกด้วยความตกใจดังมาจากเหล่ายอดฝีมือที่เก๋อฉงซานพามา บ่งบอกว่าร่างในชุดดำบางคนคือคนรู้จักของพวกเขา

“โฮก...” ร่างชุดดำเหล่านั้นส่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า ดวงตาไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะใดๆ

“ไอ้จอมมาร แกทำอะไรกับพวกเขา?” ใครบางคนตะโกนออกมาด้วยความโศกเศร้า

เจ้าป้อมดุด่าอย่างรุนแรง “พวกเจ้ายังรู้จักที่ต่ำที่สูงอยู่หรือไม่! บังอาจมาร้องตะโกนใส่เจ้านายของตน!”

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน พลางชี้ไปยังร่างในชุดดำเหล่านั้น “พวกเขาเต็มใจที่จะเปลี่ยนร่างเป็นอสูรเพื่อเป็นทัพหน้าให้แก่เรา! หลังจากที่เรากวาดล้างพวกกบฏได้แล้ว เราจะประทานพรให้แก่ลูกหลานของพวกเขา เพื่อให้ได้รับเกียรติยศและความมั่งคั่งชั่วนิรันดร์!”

“ไอ้เดรัจฉาน!”

“คนบ้า!”

เสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้นดังระงม เก๋อฉงซานพยายามรักษาความสงบและเอ่ยว่า “ส่งยาช่วงชิงดวงใจและยาถอนพิษอสูรนี่มาเสีย แล้วเราจะไว้ชีวิตเจ้า!”

ทว่ามีการลงทัณฑ์อีกมากมายที่ทรมานยิ่งกว่าความตาย!

“ฮ่าๆ ฮ่าๆ” เจ้าป้อมจี้นิ้วเป็นรูปกระบี่พลางหัวเราะลั่น “ยาวิเศษเหล่านี้สวรรค์เป็นผู้ประทานมา จะไปมียาถอนพิษได้อย่างไร?”

“เราได้รับอาณัติจากสวรรค์ และทุกหย่อมหญ้าใต้หล้าต่างสยบยอม! แต่พวกเจ้ากลับบังอาจฝ่าฝืนเจ้านาย เตรียมตัวตายเสียเถอะ!”

สวรรค์ประทานมาอย่างนั้นหรือ... หัวใจของเมิ่งฉีพลันกระตุกขึ้นมาทันที

ร่างชุดดำนับสิบพุ่งออกจากห้องโถงและโถมเข้าหาเก๋อฉงซานและคนอื่นๆ ทันที จากความเร็วและท่าร่างของพวกมัน วรยุทธ์ของพวกมันนับว่าไม่ธรรมดาเลย

“พวกมันทุกคนมีพลังใกล้เคียงกับขอบเขตเปิดทวาร...” แม่นางเจียงทอดถอนใจ “หากพวกเราไม่รอเจ้าป้อมเก๋อและคนอื่นๆ ใครจะรู้ว่าพวกเราจะต้องตายไปกี่คนก่อนที่จะได้สังหารเจ้าป้อมคนนี้”

ดูเหมือนนางยังคงมั่นใจในพละกำลังของตนเองก่อนที่จะได้รับบาดเจ็บ

เก๋อฉงซานและคนอื่นๆ ไม่อาจทนเห็นคนคุ้นเคยต้องทนทุกข์ในทะเลทุกข์เช่นนี้ได้ พวกเขาจึงไม่ได้สนใจที่จะ “ซักไซ้” เรื่องอาจารย์ของแม่นางเจียง แต่แอบเก็บงำความสงสัยไว้ในใจแล้วพุ่งไปข้างหน้า จางหย่วนซานแฝงตัวอยู่ในหมู่คนเหล่านั้น ท่าร่างของเขาดูชดช้อย เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็อ้อมผ่านร่างชุดดำเหล่านั้นเข้าไปในห้องโถงได้อย่างน่าอัศจรรย์!

“‘ย่างก้าวแปดทิศสะท้านเทพ’ ของสำนักเจินอู่นี่ช่างอัศจรรย์เหนือล้ำจริงๆ” แม่นางเจียงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา “ไม่มีหมอกพิษ พวกเราจะอ้อมไปตามขอบลานกว้างเข้าไปในห้องโถง”

นางรู้ดีว่าวรยุทธ์ของเมิ่งฉีนั้นต่ำต้อย หากต้องฝ่าฝูงชนเข้าไป เขาคงไม่มีปัญญาทำลายวงล้อมได้แน่ ในขณะนี้ ร่างชุดดำและยอดฝีมือนับร้อย รวมถึงเก๋อฉงซานและคนอื่นๆ ต่างกำลังตะลุมบอนกันอย่างดุเดือดที่หน้าประตูห้องโถง จึงเป็นโอกาสเหมาะที่จะอ้อมไปตามขอบลาน

เมิ่งฉีเห็นฉีเสียแทรกตัวผ่านสมรภูมิดุจกระสวยทอผ้า พุ่งเข้าไปช่วยจางหย่วนซาน เขาจึงไม่รอช้า รีบวิ่งไปยังขอบลานกว้างทันที ในขณะที่ฉีเจิ้งเหยียนถูกร่างชุดดำขวางไว้จนไม่อาจปลีกตัวออกมาได้ชั่วคราว

ปัง!

ทันทีที่เมิ่งฉีไปถึงขอบลานกว้าง เขาก็เห็นประตูหินตกลงมาปิดกั้นเส้นทาง

“พวกเจ้าไม่มีใครหนีรอดไปได้หรอก!” มือของเจ้าป้อมกลายเป็นสีดำอมเขียว และเขาก็รับการจู่โจมด้วยกระบี่ของจางหย่วนซานได้โดยตรง

“มันต้องมีทางผ่านอื่นแน่ๆ ตัวเขายังอยู่ที่นี่เลย!” เก๋อฉงซานตะโกนกึกก้องเพื่อเรียกขวัญกำลังใจ จากนั้นพัดเหล็กในมือก็วาดรำ หลังจากทนรับแรงปะทะไปสองสามครั้ง เขาก็พุ่งเข้าไปในห้องโถงได้สำเร็จ

เมิ่งฉีไม่กล้าชักช้า เขาเร่งฝีเท้าวิ่งไปที่ประตูห้องโถง จากนั้นภายใต้คำสั่งของแม่นางเจียง เขาจึงเคลื่อนที่ผ่านส่วนที่ผู้คนบางตาและวุ่นวายน้อยที่สุดของสมรภูมิ

ภายในห้องโถง เก๋อฉงซาน จางหย่วนซาน และฉีเสีย กำลังรุมล้อมโจมตีเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้น ทว่าภายใต้ฝ่ามือสีดำอมเขียวอันดุร้ายและทรงพลังของเขา พวกเขากลับทำได้เพียงประคองตัวไว้อย่างยากลำบาก หากไม่ใช่เพราะวิชากระบี่ของจางหย่วนซานที่ตั้งรับแบบไท่เก๊กได้อย่างมั่นคงดุจหินผา ฉีเสียที่บาดเจ็บหนักที่ไหล่ซ้ายอยู่แล้วก็คงจะพ่ายแพ้ไปนานแล้ว

วรยุทธ์ของเก๋อฉงซานใกล้เคียงกับจางหย่วนซาน แต่ยังด้อยกว่าเจ้าป้อมอยู่มาก ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่เริ่มปะทะ การโจมตีต่อเนื่องอันดุดันจากเจ้าป้อมก็ทำให้เขาตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อไปถึงขั้วหัวใจ ทำให้เขาไม่อาจหาจังหวะโต้กลับได้ชั่วคราว

แม้กระบวนท่ากระบี่ของจางหย่วนซานจะวิจิตรพิสดาร มีกระบวนท่าอัศจรรย์ปรากฏออกมาไม่หยุดหย่อน แต่เจ้าป้อมจักรพรรดิเร้นกลับอาศัยฝ่ามือเหล็กอันดุร้าย และขอบเขตพลังของเขาก็เหนือกว่าจางหย่วนซานมาก ทุกครั้งเขาจะเข้าปะทะกับเคล็ดวิชาอันล้ำลึกต่างๆ ของจางหย่วนซานโดยตรง ใช้พละกำลังอันป่าเถื่อนเข้าหักล้างวิชา และค่อยๆ ชิงความได้เปรียบไปอย่างมั่นคง

“ศิษย์พี่จางเชี่ยวชาญการตั้งรับแบบไท่เก๊ก แต่วิชากระบี่เจินอู่ของเขายังฝึกฝนไม่ถึงขั้น มิเช่นนั้นเจ้าป้อมคนนี้จะกล้าโจมตีอย่างบ้าคลั่งแบบนี้ได้อย่างไร?” เมื่อเมิ่งฉีเข้าไปใกล้ แม่นางเจียงก็กระซิบวิจารณ์เบาๆ จากนั้นกระบี่ยาวของนางก็พุ่งออกไป ปะทะกับฝ่ามือซ้ายของเจ้าป้อมได้อย่างแม่นยำ

จางหย่วนซานอาศัยจังหวะนี้ วาดกระบี่ดุจพญานาคเลื้อยออกจากถ้ำ มุ่งตรงไปยังหน้าอกของเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้น บีบให้เขาต้องชักฝ่ามือกลับมาป้องกันตนเอง

นับตั้งแต่เริ่มการปะทะ นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าป้อมถูกบีบให้ตกเป็นฝ่ายรับ เพลงกระบี่ของแม่นางเจียงเริ่มรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกระแสน้ำหลาก ด้วยความร่วมมือของจางหย่วนซาน เก๋อฉงซาน ฉีเสีย และคนอื่นๆ พวกเขาจึงเริ่มกดดันเจ้าป้อมได้สำเร็จ

จู่ๆ เจ้าป้อมจักรพรรดิเร้นก็แค่นเสียงห้วนและเริ่มเคลื่อนไหว เขาคอยวนเวียนจู่โจมอยู่ตลอดเวลา

จากการต่อสู้อันสั้นเมื่อครู่ เขาได้มองเห็นจุดอ่อนของแม่นางเจียงแล้ว นั่นก็คือฝีเท้าอันเชื่องช้าของเมิ่งฉีนั่นเอง

เป็นไปตามคาด เมิ่งฉีและแม่นางเจียงตกอยู่ในสถานการณ์คับขันทันที แม้แม่นางเจียงจะรู้ว่าควรเคลื่อนที่ไปทางใด และเมิ่งฉีจะทำตามคำสั่งอย่างไร้ข้อกังขา แต่การเอ่ยปากย่อมต้องใช้เวลา และท่าร่างที่ซับซ้อนเพียงเล็กน้อยก็ไม่อาจทำออกมาได้ทันท่วงที

เมื่อไม่มีทางเลือก แม่นางเจียงจึงเปลี่ยนจากรุกเป็นรับ ร่วมมือกับจางหย่วนซานเพื่อสกัดกั้นการโจมตีส่วนใหญ่ของเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้น จากนั้นเก๋อฉงซานและฉีเสียจึงหาจังหวะโต้กลับ การแลกเปลี่ยนกระบวนท่าเป็นไปอย่างก้ำกึ่งจนเกิดภาวะคุมเชิงกัน

เคร้ง เคร้ง เคร้ง เสียงกระบี่ยาวปะทะกับฝ่ามือสีดำอมเขียวของเจ้าป้อมดังราวกับเสียงเหล็กกระทบกัน เมิ่งฉีที่ยืนฟังอยู่จู่ๆ ก็รู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านขึ้นมา และขาของเขาก็เริ่มอ่อนแรง

“มันมีพิษ!” จางหย่วนซานซึ่งปะทะกับเจ้าป้อมเป็นคนแรกเริ่มมีสีหน้าซีดเผือด และกระบวนท่าของเก๋อฉงซานกับฉีเสียก็เริ่มช้าลงเช่นกัน

เจ้าป้อมจักรพรรดิเร้นชิงความได้เปรียบทันที พลางหัวเราะลั่น “พวกเขากลายร่างเป็นอสูรพิษ! และยังมีดอกไม้ประหลาดที่หน้าห้องโถง เมื่อทั้งสองอย่างมารวมกัน มันคือคู่กิ่งทองใบหยกโดยแท้!”

“หลังจากฆ่าพวกเจ้าแล้ว ในยุทธภพนี้ก็ไม่มีใครเป็นคู่มือเราได้อีกต่อไป!”

เหล่ายอดฝีมือที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งเริ่มรู้สึกอ่อนแรงและปวดเมื่อยตามตัวเช่นกัน ต่างพากันมองไปที่ร่างในชุดดำซึ่งผิวหนังเริ่มเน่าเปื่อยและส่งก๊าซออกมา ทว่าพวกมันกลับดุร้ายยิ่งกว่าเดิม ความสิ้นหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของพวกเขา—ไม่นึกเลยว่าจะมีวิธีการวางยาพิษที่ไร้ร่องรอยเช่นนี้อยู่ด้วย!

“ไอ้เดรัจฉาน! ข้าจะสู้ตายกับแก!” เก๋อฉงซานคำรามด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้น

ในตอนนั้นเอง เมิ่งฉีซึ่งเต็มไปด้วยความโกรธและความกลัว ก็ได้ยินเสียงกระซิบอันราบเรียบและสงบนิ่งของแม่นางเจียง:

“พุ่งไปข้างหน้า”

พุ่งไปข้างหน้าอย่างนั้นหรือ? เบื้องหน้าโดยตรงคือฝ่ามือสีดำอมเขียวพวกนั้น หากโดนเข้าไปเขาต้องตายแน่ๆ!

ทว่าเมิ่งฉีกลับนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้กับแม่นางเจียง ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นพล่านอยู่ในหัว ในชั่วพริบตาปานกามนิตหนุ่ม เขานึกถึงเหยียนอู๋เจียงและชิงจิ้งที่ตายไป นึกถึงตัวเองที่ต้องตกอยู่ใต้เงื้อมมือผู้อื่นหลังจากถูกวางยาพิษจากหมอก นึกถึงชีวิตอันสงบสุขในอดีต และนึกถึงเหตุการณ์ประหลาดที่หาคำอธิบายไม่ได้เหล่านี้...

และแล้ว ความคิดทั้งหมดก็รวมตัวกันกลายเป็นกระแสปราณอันดุดันและเด็ดเดี่ยว

“ช่างหัวมันเถอะ ลูกผู้ชายถ้าจะตายก็แค่ตาย ถ้าไม่ตายก็ต้องอยู่ค้ำฟ้า! ข้าจะขอลองเสี่ยงดูสักตั้ง!”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเมิ่งฉีบิดเบี้ยว เขาใช้แรงทั้งหมดโถมเข้าหาเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้น

ในระหว่างนั้น ดวงตาของเขาเบิกกว้าง จ้องเขม็งไปยังฝ่ามือสีดำอมเขียวเหล่านั้น ต่อให้ต้องตาย เขาก็อยากจะเห็นว่าตัวเองตายอย่างไร!

ทันใดนั้น ประกายกระบี่อันเจิดจ้าก็สว่างวาบขึ้น บดบังทัศนวิสัยของเมิ่งฉีไปจนสิ้น ทำให้เขามองไม่เห็นสิ่งอื่นใดอีก

ช่างเป็นประกายกระบี่ที่งดงามเหลือเกิน... เมิ่งฉีคิดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เหล่ายอดฝีมือที่กำลังต่อสู้กับร่างในชุดดำจู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง ราวกับมีความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ เกิดขึ้นระหว่างฟ้าดิน พวกเขาต่างเงยหน้าขึ้นและบังเอิญได้เห็นประกายกระบี่ที่ดุจดั่งหงส์สะดุ้งเหินเวหามาจากฟากฟ้า—ประกายกระบี่ที่ทำให้พวกเขาลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวไปจนหมดสิ้น!

เมื่อประกายกระบี่จางหายไป เมิ่งฉีก็เห็นกระบี่ยาวปักอยู่ที่กลางหน้าผากของเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้น ปลายกระบี่ฝังลึกเข้าไป บาดแผลมีสีแดงจางๆ และแม้ว่าฝ่ามือสีดำอมเขียวเหล่านั้นจะวางอยู่บนหน้าอกของเขา แต่มันกลับไร้ซึ่งพละกำลังใดๆ

ตุบ เมิ่งฉีไม่อาจหยุดแรงส่งของตนเองได้ เขาชนร่างของเจ้าป้อมจักรพรรดิเร้นจนล้มลงกับพื้น และกลิ้งขลุกขลักไปสองสามรอบพร้อมกับแม่นางเจียงที่อยู่บนหลังก่อนจะทรงตัวไว้ได้

เมื่อนั้นเมิ่งฉีจึงเห็นว่า เจ้าป้อมจักรพรรดิเร้นยังคงมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปาก ทว่ารูม่านตาของเขากลับหดเกร็ง ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรงและความไม่อยากจะเชื่อ

เมิ่งฉีก้มลงมองดู และพบว่านิ้วมืออันเรียวยาวทั้งห้าของแม่นางเจียงที่มือขวากำลังสั่นระริกอย่างรุนแรง ดูไม่เหมือนมือที่ใช้จับกระบี่เลยแม้แต่น้อย จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงหอบหายใจหนักๆ ของนาง

“หนึ่งในเก้ากระบวนท่าปลิดชีพแห่งคัมภีร์กระบี่สูงสุดอย่างนั้นหรือ?”

“‘กระบี่ออกไร้ตัวตน’ ‘กระบี่ออกไร้ตัวตน’ นางถึงกับฝึกฝนวิชา ‘กระบี่ออกไร้ตัวตน’ สำเร็จแล้วจริงๆ!”

ฉีเสียและจางหย่วนซานพึมพำออกมาด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด