บทที่ 14: ปลิดชีพตนเอง

บทที่ 14: ปลิดชีพตนเอง

เสียงกรีดร้องด้วยความตระหนกของเจียงจื่อเวยและฉีเสียยังไม่ทันจางหาย ร่างหนึ่งในชุดดำผมขาวรุงรังดูราวกับจอมมารก็พุ่งทะยานลงมาจากผนังหินด้านบน เขาใช้มือและเท้าเกาะเกี่ยวรอยแยกของหินอย่างแคล่วคล่องว่องไวประดุจวานร เพียงสองสามกระบวนท่าก็เข้าถึงเหนือศีรษะของฉีเสีย ก่อนจะจู่โจมลงมาจากกลางอากาศในท่า ‘อินทรีโฉบกระต่าย’

ทิศทางที่คนผู้นี้ปรากฏกายออกมานั้น ตรงข้ามกับทิศทางที่ศีรษะถูกโยนเข้ามาโดยสิ้นเชิง!

ฉีเสียผ่านการฝึกฝนรับมือการลอบสังหารในพรรคมหาชลมานับครั้งไม่ถ้วน นางจึงมีความระแวดระวังพื้นฐานต่อสถานการณ์เช่นนี้ แม้จะตกใจกับศีรษะที่ลอยเข้ามา แต่นางก็เข้าใจดีว่าหากมีวัตถุไม่พึงประสงค์ถูกโยนเข้ามา ประการแรกต้องกั้นลมหายใจเพื่อป้องกันยาพิษ และประการที่สองต้องระวังรอบด้านเพื่อป้องกันการหลอกล่อ

ดังนั้น แม้จะเสียจังหวะไปชั่วครู่เพราะความโศกเศร้าที่เห็นผู้ตายคือชิงจิ้ง แต่นางก็เรียกสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว นางใช้เท้าถีบพื้นเบี่ยงกายหลบเลี่ยงจุดตายบนศีรษะได้ทันท่วงที

ฉึก! มือที่สวมสนับมือเหล็กปักเข้าที่ไหล่ซ้ายของนางอย่างแรงจนมิด จากนั้นจอมมารผมขาวก็พลิกตัวร่อนลงราวกับนกนางแอ่น พร้อมกับหอบเอาฝอยเลือดสาดกระจายไปทั่ว ก่อนจะร่อนลงสู่อีกด้านหนึ่งได้อย่างหวุดหวิดก่อนที่กริชแยกวารีของฉีเสียจะจู่โจมถึงตัว

ในขณะที่ฉีเสียกำลังพัวพันอยู่กับจอมมารผมขาว เจียงจื่อเวยก็ตั้งสติได้ทันที นางกระซิบสั่งข้างหูเมิ่งฉีว่า “ซ้ายสองก้าว”

เมิ่งฉีรีบก้าวไปทางซ้ายสองก้าวทันทีตามคำสั่ง พลันเห็นประกายกระบี่ที่ไหลรื่นดุจสายน้ำสาดซัดเข้าใส่จอมมารผมขาว

ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง จากทิศทางเดิมที่ศีรษะลอยเข้ามา ร่างสีเทาสายหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้าใส่ ดาบยาวในมือสะท้อนแสงไฟจากคบเพลิงบนผนัง ทอประกายสลัวรางพุ่งเป้าตรงไปยังเจียงจื่อเวยที่กำลังเคลื่อนไหวไม่ถนัด

นี่คือการหลอกซ้อนหลอก!

ดาบยาวฟันวับลงมา หมายปลิดชีพทั้งไหล่ซ้ายของเจียงจื่อเวยและศีรษะของเมิ่งฉี

ประกายกระบี่ที่เคยสาดซัดใส่จอมมารผมขาวพลันมลายหายไป กระบี่ยาวในมือของเจียงจื่อเวยพลิกกลับอย่างอัศจรรย์ในมุมที่ไม่มีใครคาดคิด นางแทงกระบี่เฉียงขึ้นไปด้านหลังโดยไม่แม้แต่จะหันไปมอง ราวกับร่างสีเทานั้นเป็นฝ่ายพุ่งตัวเข้าหาปลายกระบี่เสียเอง

ที่แท้นางจงใจล่อเสือออกจากถ้ำ!

ร่างสีเทาฝืนพลิกตัวกลางอากาศ ใช้ฝ่ามือซ้ายต้านปลายกระบี่เอาไว้

ฉึก! กระบี่ยาวทะลวงผ่านฝ่ามือของเขา แต่เขาก็อาศัยแรงกระแทกนั้นพุ่งตัวไปทางซ้าย หลบเลี่ยงรัศมีกระบี่ได้อย่างหวุดหวิด

“ถอยหลังสองก้าว” เจียงจื่อเวยสั่งข้างหูเมิ่งฉี น้ำเสียงของนางรวดเร็วแต่ชัดใสราวกับมุกเม็ดงามร่วงหล่นลงบนถาดหยก

ในการต่อสู้ระดับนี้ ประสบการณ์อันน้อยนิดของเมิ่งฉีแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย เขาทำได้เพียงบอกตัวเองให้เชื่อมั่นในตัว ‘ยอดฝีมือ’ อย่างเจียงจื่อเวยเท่านั้น

เมิ่งฉีถอยหลังสองก้าวและพยายามทรงตัวไม่ให้เสียหลักด้วยรากฐานจากหมัดอรหันต์ ดาบยาวที่ชายชุดเทาฟาดฟันตามมาจึงถูกเจียงจื่อเวยต้านรับไว้ได้ทันท่วงที เสียงดาบและกระบี่ปะทะกันดัง ‘เคร้ง’ สนั่นหวั่นไหว

ในขณะนั้นเอง เก๋อฉงซานและยอดฝีมือคนอื่นๆ ที่ออกไปสำรวจใกล้ๆ ก็ได้ยินเสียงอื้ออึงและรีบเร่งกลับมา

เมื่อเห็นดังนั้น จอมมารผมขาวและชายชุดเทาก็เร่งเร้าการจู่โจมให้รุนแรงยิ่งขึ้น แม้เจียงจื่อเวยจะมีเมิ่งฉีคอยเคลื่อนที่ให้ แต่เมิ่งฉีเพิ่งจะบรรลุขั้นร้อยวันสร้างฐานและไม่เคยเรียนรู้วิชาตัวเบา ท่าเท้าของเขาจึงค่อนข้างเชื่องช้า ประกอบกับคำสั่งที่จำกัดเพียงไม่กี่คำ ทำให้การประสานงานที่ซับซ้อนเป็นไปได้ยาก เจียงจื่อเวยจึงทำได้เพียงตั้งรับและขยับตัวเท่าที่จำเป็นเท่านั้น ส่งผลให้ทั้งนางและฉีเสียที่บาดเจ็บหนักที่ไหล่ซ้าย ถูกกดดันจนทำได้เพียงป้องกันจุดตายของตนเอง

เมิ่งฉีเคลื่อนที่ตามคำสั่งพลันสัมผัสได้ถึงรังสีดาบอันคมกริบ หัวใจของเขาเย็นวาบด้วยความหวาดกลัว เขาอดคิดไม่ได้ว่า หากเทียบกับเพลงดาบของชายชุดเทาผู้นี้แล้ว การต่อสู้กับเฉิงหยงเมื่อครู่ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กเล่นขายของ!

หลังจากรุกไล่อย่างหนักหน่วง จอมมารผมขาวและชายชุดเทาก็พลันพุ่งถอยหลังสลัดจากการต่อสู้ ในขณะที่เก๋อฉงซานและคนอื่นๆ ยังมาไม่ถึง พวกเขาก็รีบทะยานไปยังเส้นทางที่ว่างเปล่า

พวกเขายอมแลกการโจมตีเพื่อหาโอกาสหนี!

ฉีเสียและเจียงจื่อเวยถูกกดดันจนต้องตั้งรับเต็มตัว จึงไม่สามารถไล่ตามได้ทันท่วงที ได้แต่เฝ้ามองเงาร่างทั้งสองพุ่งไปยังประตูทางออก

ทันใดนั้น กระบี่ยาวเล่มหนึ่งก็แทงสวนออกมาจากด้านนอกอุโมงค์ รวดเร็วปราดเปรียวดุจพยัคฆ์ร้าย บังคับให้จอมมารผมขาวและชายชุดเทาต้องกระโดดถอยหลังเพื่อหลบเลี่ยงความคม

“ศิษย์พี่จาง!” ฉีเสียจำได้ทันทีว่าผู้ที่ลงมือคือจางย่วนซาน ซึ่งบัดนี้ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสลด

เจียงจื่อเวยสั่งการทันทีโดยไม่ต้องคิด “รุกหน้าห้าก้าว”

เมิ่งฉีก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ตัดเส้นทางถอยของจอมมารผมขาวและชายชุดเทา เจียงจื่อเวยร่ายรำกระบี่ ล้อมกรอบชายชุดเทาไว้ในม่านกระบี่ของนาง

จางย่วนซานไม่ได้สูญเสียสติเพราะความโศกเศร้า กระบี่ยาวของเขาวาดเป็นวงกลมต่อเนื่อง พัวพันจอมมารผมขาวไว้อย่างแน่นหนา บางครั้งกระบี่ก็พุ่งออกไปดุจงูเทพ บังคับให้จอมมารผมขาวต้องดิ้นรนอย่างหนักจนยากจะหลบหนี

กริชแยกวารีทอแสงสีน้ำเงินวูบวาบเมื่อฉีเสียพุ่งเข้ามาสมทบกับเจียงจื่อเวย เพื่อให้มั่นใจว่าชายชุดเทาจะไม่มีโอกาสเล็ดลอดไปได้

“พี่หม่า! พี่ถาน!” เก๋อฉงซานพุ่งเข้ามาในห้องหินและจำจอมมารผมขาวกับชายชุดเทาได้ทันที พวกเขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือ หม่าเหลียงฮั่น และ ถานเหวินโป สองวีรบุรุษมหาบุรุษที่ถูกจับตัวไปก่อนหน้านี้นั่นเอง

ใบหน้าของทั้งคู่มีสีเขียวคล้ำ ดวงตาทอแสงสีเขียวประหลาด พวกเขาไม่เอ่ยคำพูดใดๆ เอาแต่จ้องหาจุดอ่อนของพวกเจียงจื่อเวยเพื่อหาทางหนี

“โธ่เอ๋ย...” เก๋อฉงซานทอดถอนใจยาว ก่อนจะร่วมมือกับยอดฝีมือคนอื่นๆ โถมเข้าสู่การต่อสู้

การต่อสู้จึงเริ่มกลายเป็นฝ่ายเดียว ภายในเวลาไม่ถึงสิบอึดใจ ถานเหวินโปในร่างจอมมารผมขาวก็ถูกกระบี่หลายเล่มแทงทะลุร่างจนสิ้นใจคาที่ ส่วนหม่าเหลียงฮั่น หลังจากได้รับบาดเจ็บจากดาบและกระบี่ ก็ถูกพัดเหล็กของเก๋อฉงซานฟาดเข้าอย่างจังจนสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ เก๋อฉงซานรีบสกัดจุดสำคัญหลายจุดเพื่อสยบเขาไว้

“สองคนนี้คือใครกัน?” เก๋อฉงซานเอ่ยถามพลางมองไปทางจางย่วนซานและฉีเจิ้งเหยียนที่ตามมาสมทบภายหลัง

เจียงจื่อเวยถอนหายใจ “พวกเขาเป็นศิษย์น้องของข้าเอง รวมถึงคนที่นอนอยู่บนพื้นนั่นด้วย”

ในเมื่อนางเอ่ยชื่อซูอู๋หมิงออกไปแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องดึงคนอื่นเข้ามาเกี่ยวโยงเพื่อป้องกันเก๋อฉงซานสงสัย การที่ยอดฝีมือเร้นกายจะไม่เป็นที่รู้จักนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่ถ้ามีหลายคนเกินไปมันจะดูพิรุธ

“ศิษย์พี่จาง พวกท่าน...?” คำเรียกขานของฉีเสียช่วยสลายความระแวงของเก๋อฉงซานเรื่องเพลงกระบี่ที่แตกต่างกัน บางที ‘ผู้อาวุโส’ ซูอู๋หมิงอาจเป็นเทพกระบี่ผู้ไร้เทียมทานที่แตกฉานในศาสตร์วรยุทธ์หลายแขนง จึงสั่งสอนศิษย์ตามความเหมาะสมของแต่ละคน

จางย่วนซานเอ่ยด้วยสีหน้าเศร้าโศก “ข้า ศิษย์น้องชิงจิ้ง และศิษย์น้องเจิ้งเหยียน ช่วยเหลือวีรบุรุษถานเหวินโปได้ก่อน ทุกอย่างดูเป็นปกติ จากนั้นพวกเราก็รีบไปช่วยวีรบุรุษหม่าเหลียงฮั่น แต่ทันทีที่เปิดประตูหินบานสุดท้าย วีรบุรุษถานเหวินโปที่อยู่ข้างหลังก็ลอบโจมตีสังหารศิษย์น้องชิงจิ้ง ส่วนข้าก็ถูกวีรบุรุษหม่าเหลียงฮั่นที่พุ่งออกมาจากข้างในพัวพันไว้จนไม่สามารถหันไปช่วยได้ทัน”

“ศิษย์น้องชิงจิ้งฮึดสู้ก่อนตายจนทำบาดเจ็บวีรบุรุษถานเหวินโปได้ ประกอบกับศิษย์น้องเจิ้งเหยียนพยายามสุดชีวิต พวกเราจึงขับไล่และไล่ตามพวกมันมา แต่ใครจะไปนึก... ใครจะไปนึกว่าพวกมันจะหลอกล่อให้พวกเราหลงทางจนวนกลับไปที่ห้องหินเดิม แล้วตัดศีรษะศิษย์น้องชิงจิ้งไป!”

แม้เขาจะยังเรียกทั้งคู่ว่าวีรบุรุษ แต่น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด

เมิ่งฉีไม่ได้รู้สึกสะใจเลยแม้แต่น้อยที่ชิงจิ้งตาย ทั้งที่ชิงจิ้งเคยกลั่นแกล้งเขาเพื่อทดสอบเพลงกระบี่ของเจียงจื่อเวยและคอยจ้องจับผิดเขามาตลอด ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก ชิงจิ้งตายไปแล้ว... รายต่อไปจะเป็นใคร? ตัวเขาเองหรือเปล่า?

ความรู้สึกนี้รุนแรงขึ้นเมื่อเขาเห็นจางย่วนซานผู้สง่างามและเยือกเย็นอยู่เสมอ กลับแสดงท่าทีกระวนกระวายและโศกเศร้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ขนาดนี่ยังไม่ทันได้เผชิญหน้ากับเจ้าปราสาทจักรพรรดิเร้นลับ เพื่อนร่วมทางก็ตายไปแล้วถึงสองคน การต่อสู้ครั้งสุดท้ายจะโหดร้ายเพียงใด?

เก๋อฉงซานและคนอื่นๆ รับฟังเรื่องราวเงียบๆ พลางนึกถึงสหายรักของตนที่ตายด้วยน้ำมือของติงฉางเซิงก่อนหน้านี้ ใบหน้าของทุกคนจึงเต็มไปด้วยความโศกเศร้าเช่นกัน

“พ่อหนุ่มจาง อย่าได้เศร้าโศกจนเกินไปนัก พ่อหนุ่มชิงจิ้งตายเพื่อวิถีแห่งธรรมของชาวยุทธ พวกเราจะจดจำเขาไว้ และความยุติธรรมจะต้องปรากฏ! ขอให้พวกเจ้าทำใจให้สงบและตามพวกเราไปยังตำหนักกลางเพื่อพบกับอาจารย์ของพวกเจ้าเถิด” เก๋อฉงซานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ

“ครับ เพื่อไม่ให้เสียเวลา ผู้อาวุโส... พวกเราออกเดินทางกันเถอะ” จางย่วนซานสะกดความโศกเศร้า กลับมาสุขุมและเด็ดเดี่ยวอีกครั้ง ราวกับว่าเขาเติบโตขึ้นมากในช่วงเวลาสั้นๆ

เก๋อฉงซานพยักหน้า “ดีมาก พี่จาง พี่จ้าว รบกวนพวกท่านอยู่ที่นี่เพื่อดูแลพี่หม่าจนกว่าพวกเราจะกลับมาพร้อมกับยาถอนพิษ”

ในเวลาเช่นนี้พวกเขาไม่สามารถพาหม่าเหลียงฮั่นไปด้วยได้ หากมีใครมาคลายจุดสะกด พวกเขาจะเสียเปรียบและได้ศัตรูที่แข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอีกคน

“พี่เก๋อ ไอ้จอมมารนั่นกำลังวางแผนชั่วอยู่ที่ตำหนักกลาง พวกเราก็ช่วยงานได้นะ จะมาประมาทตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!” ยอดฝีมือแซ่จ้าวเอ่ยอย่างร้อนรน

เก๋อฉงซานถอนหายใจ “ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจดีว่ากำลังเสริมยิ่งเยอะโอกาสสำเร็จก็ยิ่งมาก แต่เราจะทิ้งพี่หม่าไว้ที่นี่เฉยๆ ได้อย่างไร? บางทีพวกชุดดำอาจจะมาช่วยเขาไปก็ได้”

หลังจากหม่าเหลียงฮั่นได้รับบาดเจ็บ สีเขียวคล้ำบนใบหน้าก็จางลงไปมาก ดูเหมือนฤทธิ์ยาจะทุเลาลงเล็กน้อย เขาเริ่มคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด “ฉงซาน ฆ่าข้าเสีย! ฆ่าข้าเสียที!”

เก๋อฉงซานเพียงแต่สกัดจุดเพื่อควบคุมพลังวัตรของเขา ไม่ได้ห้ามไม่ให้เขาขยับตัวหรือพูดจา

“ดูเหมือนเขาจะควบคุมตัวเองได้น้อยกว่าวีรบุรุษเฉิงหยงเสียอีก...” เจียงจื่อเวยกระซิบข้างหูเมิ่งฉีที่แบกนางอยู่

“บางทีอาจเป็นเพราะยิ่งปล่อยเวลานานไป ร่างกายก็ยิ่งต้านทานฤทธิ์ยาไม่ไหว” เมิ่งฉีสันนิษฐาน

มือขวาของเก๋อฉงซานที่ถือพัดเหล็กสั่นระริก “ทำไมถึงเป็นแบบนี้! ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้!”

การฆ่าใครสักคนในระหว่างการต่อสู้จะทำให้เขารู้สึกผิดเพียงเล็กน้อย แต่การสังหารสหายรักที่ถูกสยบไว้แล้วนั้น เป็นการทารุณกรรมจิตใจอย่างแสนสาหัส

หม่าเหลียงฮั่นพยายามเค้นลมหายใจเอ่ยออกมา “ข้า... ข้าทนไม่ไหวแล้ว! หลังจากกินไอ้สิ่งชั่วร้ายนั่นเข้าไป ข้าก็อยู่อย่างตายทั้งเป็น! ฉงซาน ฆ่าข้าเถอะ! นี่คือการช่วยข้า!”

ทันใดนั้น เขาก็รวบรวมพละกำลังที่เหลืออยู่พุ่งตัวเข้าใส่กระบี่ยาวของยอดฝีมือที่อยู่ใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว

ยอดฝีมือผู้นั้นไม่ได้ตั้งตัว นึกว่าถูกลอบโจมตีจึงไม่ได้ชักกระบี่กลับ แต่กลับแทงสวนออกไปจนทะลุคอของหม่าเหลียงฮั่น

หม่าเหลียงฮั่นค่อยๆ ล้มลง บนใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ อย่างสงบ

“พี่หม่า!” เก๋อฉงซานกรีดร้องด้วยความช็อกและโศกเศร้า

ในวินาทีนั้น เมิ่งฉีและเจียงจื่อเวยเห็นเงาสะท้อนของเปลวไฟบนผนังหินฝั่งตรงข้ามเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ปรากฏเป็นข้อความสามบรรทัด:

เจียงจื่อเวย, จางย่วนซาน, ฉีเสีย, ฉีเจิ้งเหยียน และเจินติ้ง ได้ช่วยเหลือถานเหวินโปให้พ้นจากทะเลทุกข์ที่ถูกควบคุมโดยโอสถช่วงชิงจิต ภารกิจรองสำเร็จหนึ่งส่วน ได้รับรางวัลคนละ 10 แต้มกุศล

เจียงจื่อเวย, จางย่วนซาน, ฉีเสีย, ฉีเจิ้งเหยียน และเจินติ้ง ได้ช่วยเหลือหม่าเหลียงฮั่นให้พ้นจากทะเลทุกข์ที่ถูกควบคุมโดยโอสถช่วงชิงจิต ภารกิจรองสำเร็จอีกหนึ่งส่วน ได้รับรางวัลคนละ 10 แต้มกุศล

ภารกิจรองทั้งหมดเสร็จสิ้น

เมิ่งฉีและคนอื่นๆ นิ่งเงียบ อารมณ์ของพวกเขาไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ความตายของหม่าเหลียงฮั่นจะถูกนับรวมว่าเป็นความสำเร็จของพวกเขาด้วยก็ตาม