บทที่ 10 อาหารเช้า

บทที่ 10 อาหารเช้า

หนึ่งเค่อ (15 นาที) ต่อมา ชิงเหอถือกล่องอาหารที่ทำอย่างประณีตเดินเข้ามา เธอกล่องลงแล้วหยิบชามหนึ่งใบและจานสองใบออกมา

มีโจ๊กหนึ่งชาม ผัดรากบัวหนึ่งจาน และขนมหวานอีกหนึ่งจาน

ชิงเหอรู้ว่าเตี่ยนหัวไม่สันทัดธรรมเนียมปฏิบัติมากมายของจวนตระกูลฉี จึงรีบกล่าวว่า: "เซียนซือ โจ๊กยังร้อนอยู่บ้าง และอาหารก็ยังมีอุณหภูมิสูงเกินไป ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดในการรับประทานเจ้าค่ะ"

"ก่อนรับประทานอาหารจำเป็นต้องล้างมือ ล้างหน้า และบ้วนปากเสียก่อน"

"โปรดเซียนซือรอสักครู่เจ้าค่ะ"

เสื้อคลุมเซียนที่เพิ่งผ่านการรู้แจ้งเมื่อวานมีวิชาชำระกายในตัว ทำให้ร่างกายสะอาดสะอ้านอยู่ตลอดเวลา ไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งเหล่านี้เลย

เดิมทีเตี่ยนหัวตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ชิงเหอไม่เปิดโอกาสให้เขาพูด เธอรีบก้าวออกจากห้องรับแขกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูชิงเหอที่เดินเข้าเดินออกยุ่งวุ่นวายไปหมด เตี่ยนหัวก็พบว่า เช้าวันนี้เมื่อเทียบกับเมื่อคืน ทั้งชิงจู๋และชิงเหอต่างดูเปลี่ยนไปมาก ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น ดูสมจริงมากขึ้น... ดูเหมือน "คน" มากกว่าเป็นเพียง "เครื่องมือ"

ดูเหมือนว่าการที่เขายกโทษให้ชิงจู๋และยอมให้เขาอยู่ต่อ จะทำให้ชิงเหอรู้สึกซาบซึ้งใจมาก เธอจึงปรนนิบัติเขาอย่างตั้งอกตั้งใจยิ่งกว่าเดิม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เตี่ยนหัวก็ไม่ได้เอ่ยปากเรียกชิงเหอ ปล่อยให้เธอทำตามใจเถอะ ถือโอกาสนี้สัมผัสชีวิตอันฟุ้งเฟ้อและเสื่อมทรามของเหล่าผู้ดีมีอำนาจในสังคมศักดินาดูเสียหน่อยว่าเป็นอย่างไร

ไม่นานชิงเหอก็นำสาวใช้ตัวน้อยสี่คนที่สวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอายุราวสิบสามสิบสี่ปีเดินเข้ามา สาวใช้ทั้งสี่คนแต่ละคนถือของต่างกันไป คนหนึ่งถืออ่างน้ำอุ่น คนหนึ่งถือถาดที่มีชามน้ำชาและจานใส่หน่อไม้เล็กๆ อีกคนถือกระโถน และคนสุดท้ายถือถาดที่มีผ้าขนหนูแยกเป็นผืนแห้งและผืนเปียก

เตี่ยนหัวเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นและกำลังจะเกิดขึ้นต่อไป เขาเฝ้ารอด้วยความตื่นเต้น เขาจึงนิ่งเงียบไม่ขยับเขยื้อน ปล่อยตัวเองให้เหมือนตุ๊กตา ยอมให้ชิงเหอสอนเขาแบบมือต่อมือ ชิงเหอบอกให้ทำอย่างไร เขาก็ทำตามอย่างว่าง่าย

"ใช้ผ้าเปียกเช็ดมือทั้งสองข้างก่อนเจ้าค่ะ จากนั้นเปลี่ยนเป็นผ้าเปียกอีกผืนเช็ดแก้ม แล้วทาครีมสบู่ดอกไม้ที่มือและใบหน้า ล้างออกด้วยน้ำสะอาดในอ่าง แล้วค่อยใช้ผ้าแห้งเช็ดให้แห้งเจ้าค่ะ"

"ลำดับต่อไปคือการบ้วนปาก ท่านจำเป็นต้องเคี้ยวหน่อไม้นี้ซ้ำๆ เป็นเวลาครึ่งเค่อ (ราว 7.5 นาที) แล้วค่อยบ้วนปากด้วยน้ำเกลือ โดยบ้วนน้ำทิ้งลงในกระโถนเจ้าค่ะ จากนั้นจึงบ้วนด้วยน้ำสะอาดอีกสองครั้ง สุดท้ายใช้ผ้าแห้งเช็ดมุมปากให้สะอาด งานเตรียมตัวก่อนรับประทานอาหารก็เป็นอันเสร็จสิ้นเจ้าค่ะ"

เตี่ยนหัวใช้เวลาในการล้างหน้าล้างตาชุดนี้ไปเกือบหนึ่งเค่อ

ชิงเหอโบกมือให้สาวใช้ตัวน้อยทั้งสี่คนถอยออกไป แล้วกล่าวว่า: "เซียนซือ ตอนนี้อุณหภูมิของอาหารกำลังดีแล้ว เชิญท่านเพลิดเพลินกับอาหารเช้าได้เลยเจ้าค่ะ เริ่มจากดื่มโจ๊กเพื่อปรับอุณหภูมิกระเพาะก่อนนะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินว่ากินได้เสียที เตี่ยนหัวที่หิวจนแสบท้องก็ทำตามคำแนะนำของชิงเหอด้วยความเคยชิน เขาหยิบช้อนขึ้นมาตักโจ๊กข้าวฟ่างสีทองเข้าปากคำหนึ่ง

'อืม... อร่อยเหลือเกิน!' เตี่ยนหัวหรี่ตาลง พลางดื่มด่ำกับรสชาติเมื่อครู่อย่างสงบ: 'ดูเหมือนจะมีรสชาติของน้ำซุปไก่ นี่ไม่ใช่โจ๊กข้าวฟ่างธรรมดาแน่ๆ ข้างในต้องใส่เครื่องปรุงอื่นๆ ลงไปด้วยแน่ แต่ไม่รู้ว่าคืออะไร?'

เตี่ยนหัวปรายตามองชิงเหอแล้วถามสั้นๆ: "วัตถุดิบ?"

ชิงเหอมีความสามารถในการทำความเข้าใจสูงมาก แม้จะมีเพียงคำเดียวแต่เธอก็เข้าใจทันทีว่าเตี่ยนหัวต้องการถามอะไร เธอจึงอธิบายด้วยรอยยิ้มแจ่มใส: "อาหารเช้าที่ท่านรับประทานเป็นแบบเดียวกับที่ท่านเจ้าบ้านรับประทานเจ้าค่ะ โจ๊กชามนี้ใช้น้ำซุปไก่แม่พันธุ์ที่เคี่ยวด้วยไฟอ่อนมาทั้งคืน หลังจากกรองเนื้อไก่ กระดูก เครื่องเทศ และเครื่องปรุงอื่นๆ ออกด้วยผ้าขาวบางจนเหลือแต่น้ำซุปไก่ที่ใสสะอาดแล้ว จึงนำมาเคี่ยวกับข้าวฟ่างจนได้ที่เจ้าค่ะ"

เตี่ยนหัวทึ่งในใจ ใช้เวลาตั้งคืนหนึ่ง ทำออกมาอย่างประณีตขนาดนี้ แต่ภายนอกกลับดูเหมือนโจ๊กข้าวฟ่างธรรมดา หากไม่ได้ชิมด้วยตัวเองคงดูไม่ออกเลยว่าต่างจากโจ๊กทั่วไปอย่างไร ช่างเป็นความหรูหราที่ "ถ่อมตัว" จริงๆ

หลังจากซดโจ๊กไปอีกสองสามคำ ชิงเหอก็กล่าวต่อว่า: "เซียนซือ อย่าดื่มแต่โจ๊กเลยเจ้าค่ะ ลองทานขนมและเครื่องเคียงดูบ้าง"

เตี่ยนหัวคีบขนมสีเหลืองอ่อนชิ้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณาดูใกล้ๆ พบว่าเมื่อมองจากด้านข้าง มันไม่ใช่เนื้อเดียวกันทั้งชิ้น แต่ประกอบขึ้นจากชั้นแป้งที่บางราวกับปีกจักจั่นวางซ้อนทับกันจนกลายเป็นทรงสี่เหลี่ยม

มองไกลๆ ดูธรรมดา แต่มองใกล้ๆ กลับเป็นงานศิลปะชิ้นหนึ่ง ทำให้เตี่ยนหัวแทบไม่กล้าอ้าปากกัดลงไปเลย

เมื่อขนมเข้าปากและเคี้ยวเบาๆ มันก็นุ่มละมุนลิ้น รสหวานแต่ไม่เลี่ยน

รสหวานนี้คือ...

"น้ำผึ้ง?"

ขนมชิ้นนี้ชิงเหอไม่ได้รู้ซึ้งนัก จึงอธิบายกว้างๆ ว่า: "ขนมชิ้นนี้ทำจากข้าวเจ้าและน้ำผึ้งเจ้าค่ะ ไม่ได้ใช้วัตถุดิบที่ล้ำค่าอะไร เพียงแต่กรรมวิธีการทำค่อนข้างประณีตเท่านั้น"

'ใช่ มันไม่ได้ใช้วัตถุดิบราคาแพง แต่งานฝีมือและความทุ่มเทที่ใส่ลงไปกลับมีค่ามากกว่าวัตถุดิบราคาแพงเสียอีก'

เตี่ยนหัวคีบรากบัวชิ้นหนึ่งขึ้นมาดูอย่างละเอียด เช่นเดียวกับขนม รากบัวนี้มองไกลๆ ดูเหมือนรากบัวฝานธรรมดา แต่มองใกล้ๆ จะพบว่ามันทำขึ้นจากรากบัวที่ถูกฝานจนบางเฉียบราวกับปีกจักจั่นแล้วนำมาวางซ้อนกันใหม่

รูของรากบัวถูกเติมเต็มด้วยผักชนิดอื่นที่หั่นเป็นลูกเต๋าจิ๋ว ซึ่งผักเหล่านั้นก็ผ่านกรรมวิธีจัดการแบบเดียวกับรากบัว

ที่น่าอัศจรรย์คือ ผักเหล่านั้นแม้จะทำจากแผ่นบางวางซ้อนกัน แต่ไม่รู้ว่าใช้วิธีใดทำให้พวกมันติดแน่นกันจนไม่หลุดกระจายหรือเสียรูปเลยแม้แต่ตอนที่ถูกตะเกียบคีบ

เขายกขึ้นมาดมใกล้ๆ จมูก ดูเหมือนจะมีกลิ่นเหล้าจางๆ

เตี่ยนหัวกัดไปคำหนึ่ง รสชาติแรกเข้าปากดูจะธรรมดา มีเพียงความกรุบกรอบของรากบัวบวกกับกลิ่นเหล้าบางๆ แต่พอเคี้ยวไปเรื่อยๆ รสชาติกลับยิ่งหอมหวน รสสัมผัสของผักชนิดอื่นและรสชาติของไข่ไก่เริ่มเด่นชัดขึ้นมา รสชาตินับพันกระตุ้นต่อมรับรสจนกลายเป็นความรู้สึกยินดีที่เรียกว่าความอร่อยพุ่งซ่านเข้าสู่หัวใจ

หลังจากกลืนลงไปโดยไม่รู้ตัว กลิ่นหอมยังคงอบอวลอยู่ในปาก ชวนให้ถวิลหาไม่รู้จบ ช่างอร่อยเหลือเกิน

ชิงเหอสังเกตเห็นว่าเซียนซือดูจะรื่นรมย์กับการกินมาก อีกทั้งยังมีความอยากรู้อยากเห็นสูง หลังจากทานแต่ละจานเสร็จก็จะสนใจกรรมวิธีการทำของมันด้วย

'ยังดีที่ข้าพอมีฝีมือทำอาหารอยู่บ้าง และเชี่ยวชาญตำรับอาหารประจำตระกูลบางส่วน ไม่อย่างนั้นคงถูกถามจนจนมุมแน่'

จากการอธิบายสองครั้งก่อนหน้า ชิงเหอก็เริ่มคล่องแคล่วขึ้น อาหารจานนี้เป็นหนึ่งในอาหารที่เธอถนัดที่สุด ครั้งนี้ไม่ต้องรอให้เตี่ยนหัวเอ่ยปากถาม เมื่อเห็นเตี่ยนหัวมองมาเธอก็เริ่มอธิบายทันที:

"อาหารจานนี้ใช้วัตถุดิบธรรมดา เน้นเพียงความสดใหม่ แต่ต้องอาศัยฝีมือการใช้มีดอย่างสูง ผักแต่ละชนิดต้องหั่นเป็นแผ่นบางตามขนาดของรากบัว และหั่นเครื่องปรุงผักอื่นๆ เป็นลูกเต๋าจิ๋ว เพื่อนำมาฝังลงในรูตามธรรมชาติของรากบัวให้รอยต่อแนบสนิทเป็นเนื้อเดียวกันเจ้าค่ะ"

"จากนั้นจึงนำรากบัวที่ประกอบเสร็จแล้วมาฝานเป็นแผ่นบางราวกับปีกจักจั่นอีกครั้ง แล้วใช้ไข่ขาวเป็นตัวประสานทาลงบนด้านหนึ่งของแผ่นบางเพื่อนำมาซ้อนทับและติดเข้าด้วยกันใหม่เจ้าค่ะ"

"แล้วจึงนำลงไปทอดในน้ำมันงาที่ปล่อยให้เย็นจนอุ่นครู่หนึ่ง ตักขึ้นก่อนที่มันจะเหลืองไหม้ ขั้นตอนนี้สำคัญที่การควบคุมไฟมาก ไม่ว่าจะเป็นน้ำมันงาหรือการทอด หากพลาดไปเพียงนิดเดียวไม่ว่าจะไฟแรงหรือเบาเกินไป อาหารจานนี้ก็จะเสียทันทีเจ้าค่ะ"

"เมื่อทอดเสร็จแล้วจึงนำออกมาวางในซึ้งนึ่งไม้ไผ่ขนาดเล็ก ใช้น้ำเหล้าสาโทที่หมักจากธัญพืชห้าชนิดนานถึงสามสิบปีเป็นน้ำซุปในการนึ่ง นึ่งเพียงครู่เดียวเพื่อกำจัดความเลี่ยนของน้ำมันงาและกลิ่นคาวของไข่ขาวออกไปก็เป็นอันเสร็จเจ้าค่ะ"

"ขั้นตอนนี้ก็ทดสอบการควบคุมไฟอย่างหนัก หากไฟแรงเกินไปรากบัวจะไม่กรอบและผักจะไม่สด แต่หากไฟอ่อนเกินไปความเลี่ยนหรือกลิ่นคาวจะหลงเหลืออยู่จนเสียรสสัมผัสเจ้าค่ะ"