บทที่ 15: บังเอิญพบสัตว์อสูรหายากขั้น 2—เสือดาวผลึกทมิฬ!

แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายน้ำ แสงสีเงินนวลตาอาบไล้ไปทั่วทุ่งราบอันรกร้างแห่งนี้

ซูเซวียนตวัดดาบเพียงครั้งเดียวก็บั่นศีรษะของอสูรกรงเล็บฉีกขั้น 1 จนขาดสะบั้น จากนั้นจึงย่อตัวลงแล่เอากรงเล็บทั้งสี่ชิ้นใส่ลงในกระเป๋าเป้

วัตถุดิบพวกนี้ขายได้ตั้งหนึ่งหมื่นห้าพันหยวน ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาต้องวิ่งส่งอาหารติดต่อกันหลายเดือนกว่าจะได้เงินขนาดนี้

อสูรกรงเล็บฉีกมีรูปร่างคล้ายหนูขนาดใหญ่และมีความเร็วสูงมาก ขนสีดำของมันทำให้สังเกตเห็นได้ยากในยามค่ำคืน แถมยังมีประสาทการดมกลิ่นที่เฉียบคมและมักซ่อนตัวอยู่ในโพรงใต้ดิน

ซูเซวียนซุ่มรออยู่ที่ปากโพรง พอเห็นมันโผล่หัวออกมาก็ตวัดดาบฟันทันที

กรงเล็บของอสูรกรงเล็บฉีกถือเป็นสินค้ามีราคาในหมู่สัตว์อสูรขั้น 1

มันเป็นหนึ่งในวัสดุหลักสำหรับทำอาวุธโลหะผสม ทางสมาคมผู้ฝึกยุทธจึงรับซื้อในราคาสูงตลอดเวลา

อีกทั้งอสูรกรงเล็บฉีกยังมีความสามารถในการขยายพันธุ์สูงและกินไม่เลือก จำนวนของพวกมันจึงมีไม่น้อย ในพื้นที่รกร้างไร้ผู้คนจึงเต็มไปด้วยปากโพรงที่พวกมันขุดไว้

แต่พวกมันมีนิสัยระแวดระวังตัวสูงมาก หากไม่มีธนูโลหะผสม ก็ยากที่จะล่าพวกมันได้

ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีใครคิดจะวางกับดักโลหะผสมเพื่อล่าสัตว์

แต่ในป่ารกร้างเต็มไปด้วยสัตว์อสูรชุกชุม

บ่อยครั้งที่ยังไม่ทันได้กลับมาเก็บกู้กับดัก ก็อาจถูกสัตว์อสูรขั้นสูงตัวอื่นชิงตัดหน้าไปก่อน

ถ้าโชคร้ายไปเจอตัวที่อารมณ์ดุร้ายเข้า แม้แต่กับดักโลหะผสมก็อาจถูกทำลายจนพังยับเยิน

แบบนั้นก็ขาดทุนย่อยยับกันพอดี

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ อสูรกรงเล็บฉีกอีกตัวก็โผล่หัวหนูขนาดมหึมาของมันออกมาจากปากโพรงอีกด้าน

ท่าร่างย่างก้าวเหยียบคลื่นขั้นสมบูรณ์แบบของซูเซวียนถูกใช้ออกในชั่วพริบตา

เพลงดาบอันหมดจดสร้างผลงานได้อีกครั้ง

ด้วยพรสวรรค์【จิตวิญญาณ】และท่าร่างย่างก้าวเหยียบคลื่นขั้นสมบูรณ์แบบ

ซูเซวียนไล่สังหารไปเรื่อยๆ เปลี่ยนทุ่งร้างแห่งนี้ให้กลายเป็นสุสานของอสูรกรงเล็บฉีก

ชั่วขณะหนึ่ง กลิ่นสนิมคาวเลือดก็คละคลุ้งไปทั่ว

......

ไม่นานนัก ซูเซวียนก็จัดการอสูรกรงเล็บฉีกไปกว่ายี่สิบตัวจนวัตถุดิบเต็มกระเป๋าเป้

‘เป็นผู้ฝึกยุทธนี่หาเงินง่ายจริงๆ แฮะ’ ซูเซวียนรำพึงกับตนเอง ‘ไม่ถึงสองชั่วโมง ฉันก็ฟันเงินไปสามแสนกว่าแล้วเหรอเนี่ย’

เนื่องจากหนังและเอ็นกระดูกของมันไม่ค่อยมีราคา ซากของอสูรกรงเล็บฉีกจึงถูกทิ้งกองไว้ข้างๆ

‘เดี๋ยวนะ ยังมีตัวที่มาส่งตายถึงที่อีกเหรอ’

อาจเป็นเพราะกลิ่นซากอสูรกรงเล็บฉีกจำนวนมากได้ดึงดูดตัวตนบางอย่างเข้ามา

ซูเซวียนเก็บดาบเข้าฝัก

เขาหรี่ตามองไปยังเนินเขาเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไป

ทิวเขาในระยะไกลดูราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังหมอบคลาน เส้นขอบฟ้าเลือนรางในความมืดมิด

ในสายตาของคนปกติ ทุกอย่างดูสงบเงียบ

แต่ภายใต้การสัมผัสของ【จิตวิญญาณ】

คลื่นพลังของสัตว์อสูรขั้น 2 ก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน

‘ความสามารถในการซ่อนตัวสูงมาก เป็นสัตว์อสูรขั้น 2 ที่กินอสูรกรงเล็บฉีกเป็นอาหาร’

‘หรือว่าจะเป็น... สัตว์อสูรหายากขั้น 2 เสือดาวผลึกทมิฬ?’

สัตว์อสูรนอกจากจะแบ่งตามระดับขั้นแล้ว ยังแบ่งออกเป็นระดับทั่วไปและระดับหายาก

สัตว์อสูรระดับหายากนั้นอันตรายกว่าสัตว์อสูรระดับทั่วไปมาก

พวกมันมีจำนวนน้อย ไปมาไร้ร่องรอย บ้างก็เป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ในฝูงสัตว์อสูรทั่วไปที่มีความสามารถในการล่องหน และบ้างก็เป็นจ่าฝูง

แต่วัตถุดิบจากร่างกายของสัตว์อสูรหายากเหล่านี้ก็ล้ำค่าอย่างยิ่ง

หนังเสือดาวผลึกทมิฬแค่ผืนเดียว สมาคมผู้ฝึกยุทธก็รับซื้อในราคาเริ่มต้นที่สามล้านแล้ว

มันมากกว่าที่เขาหาได้ในคืนนี้ถึงสิบเท่า!

ซูเซวียนข่มความตื่นเต้นในใจ

เขารู้ดีว่าเสือดาวผลึกทมิฬเป็นสัตว์อสูรตระกูลแมวขนาดใหญ่ที่มีความเร็วสูงมาก

ต่อให้เขามีท่าร่างย่างก้าวเหยียบคลื่นขั้นสมบูรณ์แบบ แต่ด้วยระยะห่างขนาดนี้ ก็ยากที่จะไล่ตามทัน วิธีที่ดีที่สุดคือรอให้มันเป็นฝ่ายบุกเข้ามาเอง

ซูเซวียนแกล้งทำเป็นผ่อนคลาย หันหลังให้เสือดาวผลึกทมิฬ แล้วนั่งยองๆ แสร้งทำเป็นจัดการกับซากอสูรกรงเล็บฉีก

เสือดาวผลึกทมิฬหลงกลเข้าจริงๆ มันเป็นถึงสัตว์อสูรขั้น 2 ที่ถูกกลิ่นของอสูรกรงเล็บฉีกจำนวนมากดึงดูดมา

แต่มันกลับพบสิ่งที่น่าอร่อยยิ่งกว่า—มนุษย์ที่อยู่ตามลำพัง!

ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของสัตว์อสูร กลิ่นอายของมนุษย์ตรงหน้าช่างคล้ายคลึงกับตัวมันเอง

มันย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบตลอดทาง

กรงเล็บอันแหลมคมสะท้อนประกายสังหารเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์

ซูเซวียนภายนอกดูผ่อนคลายแต่ภายในตื่นตัวเต็มที่ ภายใต้【จิตวิญญาณ】ทุกการเคลื่อนไหวของมันไม่อาจเล็ดลอดการรับรู้ของเขาไปได้

ที่รออยู่ก็คือจังหวะนี้แหละ!

ประกายดาบวูบวาบ พลันเกิดเสียงปะทะดังเคร้ง! มีดดาบมาตรฐานปะทะเข้ากับกรงเล็บอันแหลมคมของเสือดาวผลึกทมิฬ

ซูเซวียนยืนนิ่งไม่ไหวติง แต่เสือดาวผลึกทมิฬกลับถูกแรงสะท้อนจนร่วงลงมาจากกลางอากาศและถอยหลังไปครึ่งก้าว

วินาทีถัดมา ดาบในมือของซูเซวียนก็แตกละเอียดดังแครกๆ

เสือดาวผลึกทมิฬเผยตัวตนออกมา แววตาฉายประกายดุร้าย

ซูเซวียนอดสบถในใจไม่ได้ ‘เวรเอ๊ย คุณภาพห่วยแตกชะมัด’

เขาโยนด้ามดาบทิ้งแล้วยกฝ่ามือขึ้นตั้งท่า—ท่าเตรียมของทักษะยุทธ์ระดับ C ฝ่ามือคลื่นซ้อน

‘ระยะแค่นี้ แกเตรียมตัวตายได้เลย!’

ซูเซวียนขยับเท้า พุ่งเข้าประชิดในระยะที่ดวงตาสีเขียวมรกตของเสือดาวผลึกทมิฬเห็นเพียงเงาร่างของเขา

ปฏิกิริยาตอบสนองของเสือดาวผลึกทมิฬนั้นรวดเร็วมาก แต่ซูเซวียนเร็วกว่า มันเพิ่งจะยกกรงเล็บขึ้น ก็ถูกฝ่ามือซัดเข้าใส่กลางลำตัวเสียแล้ว

“ฝ่ามือคลื่นซ้อนทบที่สอง!”

เสือดาวผลึกทมิฬที่มีขนาดตัวเท่ามนุษย์ถูกซัดกระเด็น มันร้องโหยหวนกลางอากาศ

ร่างของมันตกลงกระแทกเนินเขาดังตุ้บ ดิ้นพราดๆ สองสามทีแล้วก็นิ่งสนิทไป

“เปราะบางขนาดนี้เลยเหรอ” ซูเซวียนประหลาดใจ

นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาใช้ฝ่ามือคลื่นซ้อนในการต่อสู้จริง แถมยังเป็นสัตว์อสูรที่มีระดับขั้นเท่ากันอีกด้วย

เขาอดนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ที่สนามกีฬากลางแจ้งตอนเพิ่งเข้าเรียนไม่ได้

ตอนนั้นพวกลูกหลานตระกูลใหญ่ต่างก็ไม่ฝึกฝนฝ่ามือคลื่นซ้อน โดยบอกว่าเป็นทักษะยุทธ์หลอกเด็กที่ควรลบออกจากตำราเรียน มีเพียงนักเรียนธรรมดาอย่างซูเซวียนที่ไม่มีโอกาสเข้าถึงทักษะยุทธ์อื่นเท่านั้นที่ตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนอย่างหนัก

ซูเซวียนยังจำภาพตอนที่เขาใช้มันครั้งแรกจนฝ่ามือแตกเลือดไหลได้ดี

ตอนนั้นอาจารย์หลี่พูดกับเขาด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

“อย่าเพิ่งท้อใจไป การฝึกฝนฝ่ามือคลื่นซ้อนให้สำเร็จนั้นยากเป็นเรื่องปกติ เพราะผู้ฝึกยุทธขั้นสูงจำนวนมากใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังยากที่จะฝึกจนถึงขั้นความสำเร็จเล็ก เพราะร่างกายของพวกเขารับภาระไม่ไหว แต่ทางรัฐบาลกลางได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากเพื่อคิดค้นทักษะยุทธ์วิชานี้ขึ้นมา”

“พรสวรรค์ด้านทักษะยุทธ์ของเธอโดดเด่นมาก รอให้กลายเป็นผู้ฝึกยุทธแล้ว บางทีเธออาจจะทำให้วิชานี้รุ่งโรจน์ขึ้นมาก็ได้”

“ตอนนี้ แค่ตั้งใจเรียนรู้วิธีการเดินพลังก็พอ พยายามปูพื้นฐานที่ดีสำหรับการเรียนรู้ทักษะยุทธ์อื่นๆ ในอนาคต!”

“......”

ซูเซวียนพลันเกิดความเข้าใจแจ่มแจ้ง ‘อย่างนี้นี่เอง เป็นเพราะระบบและพรสวรรค์【จิตวิญญาณ】ช่วยปรับสภาพร่างกายของฉันให้แข็งแกร่งขึ้น ฉันถึงใช้มันได้อย่างลื่นไหลเช่นนี้’

หลังจากเสือดาวผลึกทมิฬตายลง

ขนของมันสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายงดงามราวกับหมู่ดาวที่สว่างไสวที่สุดในยามค่ำคืน ชวนให้หลงใหล

นี่คือสาเหตุว่าทำไมราคาของมันถึงได้แพงระยับขนาดนี้

ไม่ว่าจะเป็นคุณนายหรือคุณหนูจากตระกูลร่ำรวย ต่างก็ชื่นชอบมันโดยไม่เกี่ยงวัย

“ดาบแตกแล้ว ถลกหนังไม่ได้” ซูเซวียนตรวจนับของที่ได้ในคืนนี้

กรงเล็บอสูรกรงเล็บฉีกเต็มเป้ และซากเสือดาวผลึกทมิฬสภาพสมบูรณ์หนึ่งตัว

มูลค่ารวมอย่างน้อย 3.3 ล้าน!

“ผลประกอบการไม่เลว กลับก่อนดีกว่า” เขาแบกเสือดาวผลึกทมิฬขึ้นหลังแล้วเดินทางกลับ

ท้องฟ้าเริ่มทอแสงสีขาวจางๆ

โครงร่างของกำแพงเมืองสูงตระหง่านค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในแสงรุ่งอรุณ ระหว่างทางเขาเจอสัตว์อสูรขั้น 3 สองสามตัว

แต่ภายใต้การนำทางของ【จิตวิญญาณ】เขาเลือกที่จะหลบเลี่ยงพวกมันไป

ทหารเฝ้าประตูที่กำลังจะเปลี่ยนกะจับกลุ่มคุยกัน “พี่หวัง เมื่อคืนมีผู้ฝึกยุทธหน้าใหม่ไร้ประสบการณ์ออกไปคนนึง”

“ว่าไงนะ? คนเดียวเหรอ? งั้นคงไม่ได้กลับมาแล้วมั้ง”

“เสียดายชุดรบนั่นชะมัด...”

“คงมีญาติผู้ใหญ่เป็นผู้ฝึกยุทธนักล่าล่ะมั้ง เป้กับดาบนั่นเป็นของเกรดต่ำสุดเลยนะ”

ทันใดนั้น ร่างของซูเซวียนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

“เอ๊ะ? เขากลับมาแล้ว แถมยังแบกซากสัตว์อสูรกลับมาด้วย!”

“หา? เขาคงไม่รู้หรอกนะว่าซากสัตว์อสูรมันไม่ค่อยมีราคาน่ะ” หวังเหมิง ทหารที่มาเปลี่ยนกะหัวเราะเยาะ

ซากสัตว์อสูรสามารถนำไปสกัดเป็นโอสถปราณโลหิตได้ก็จริง แต่รับซื้อกันเป็นน้ำหนัก ซากสัตว์อสูรขั้น 1 ตัวหนึ่งขายได้เต็มที่ก็แค่พันแปดร้อยหยวน

เงินแค่นี้สำหรับผู้ฝึกยุทธแล้วถือว่าเหนื่อยเปล่าไม่คุ้มค่า สู้ไปเป็นบอดี้การ์ดให้พวกตระกูลเศรษฐียังได้เงินเยอะกว่า

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทหารยาม

ซูเซวียนเดินมาถึงหน้าประตูเมือง สีหน้าของเหล่าทหารก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความตกตะลึง

ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาลืมกระทั่งการตรวจค้นตามระเบียบ

“นะ... นี่มันเสือดาวผลึกทมิฬ?” ทหารนายหนึ่งถามเสียงตะกุกตะกัก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เสือดาวผลึกทมิฬเป็นสัตว์อสูรขั้น 2 ที่หายากและมีมูลค่าสูงมาก

ในความทรงจำของพวกเขา แม้วัตถุดิบจากสัตว์อสูรอันตรายระดับท็อปขั้น 3 บางตัวยังแพงสู้มันไม่ได้ มีเพียงผู้ฝึกยุทธนักล่าระดับแนวหน้าเท่านั้นที่อาจจะมีโอกาสจับมันได้หากโชคดีสุดๆ แถมขนของมันก็ต้องมีรอยตำหนิแน่นอน

ซูเซวียนยิ้มบางๆ “ใช่ครับ โชคดีน่ะ”

เขารูดบัตรแม่เหล็กแล้วเดินเข้าประตูเมืองไป

“นี่เหรอที่นายบอกว่าไม่มีประสบการณ์?” หวังเหมิงมองแผ่นหลังของซูเซวียนที่เดินจากไปพลางพูดด้วยความอิจฉา

“แต่เขาแบกเป้ของแถมมาจริงๆ นะ ฉันยังมีอยู่ใบนึงเลย...”

“พอเลยไม่ต้องพูดแล้ว! กรงเล็บในเป้นั่นขายได้เท่ากับเงินเดือนฉันสองปีเลยนะเว้ย!”

“ฉันก็อยากเป็นผู้ฝึกยุทธนักล่าบ้างจัง”

“งั้นนายต้องมีชุดรบระดับ F สักชุดก่อน”

“......”