บทที่ 24: ตามหาสาวน้อยผู้สูญหาย
บทที่ 24: ตามหาสาวน้อยผู้สูญหาย
บทที่ 24: ตามหาสาวน้อยผู้สูญหาย
“องค์หญิงชิงหลีกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน...”
ฉินหลางจ้องมองใบหน้าของซูหยินผิงอย่างพินิจพิเคราะห์ พลางพึมพำอย่างลังเล:
“แท้จริงแล้วเป็นฝาแฝดกันงั้นหรือ...”
“?”
กูจินขมวดคิ้วด้วยความงุนงง:
“อะไรคือ... ฝาแฝด ป้อมปืน (พ่าวไถ)?”
“เอ่อ? ฝาแฝด ไม่ใช่ฝาแฝดป้อมปืน (พ่าวไถ) หมายถึงคนที่มีหน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบ”
...ฮ่องเต้หญิงที่หน้าตาเหมือนซูหยินผิง... ฉินหลางมองดูเต้าหู้ขาวนวลเนียนในชาม จินตนาการอยู่ครู่หนึ่งทั้งที่ยังคาบตะเกียบคาปาก เขาต้องยอมรับว่าพอจะนึกภาพออกอยู่บ้าง
“ตามที่แม่นางจินบอก หมายความว่า องค์หญิงกับฝ่าบาทต่างกันแค่นิสัย แต่รูปร่างหน้าตานั้น... เหมือนกันทุกประการเลยหรือ?”
“อื้ม...”
ใบหน้าสวยของซูหยินผิงขึ้นสีระเรื่อ นางหุบขาเข้าหากันแน่น:
“ก็ประมาณนั้น...”
ร่างกายของสองพี่น้องไม่ได้เหมือนกันไปเสียทุกส่วน บางจุดก็มีเสน่ห์เฉพาะตัวที่แตกต่างกันไป... แต่หากไม่นับจุดที่ไม่อาจเอ่ยถึงเหล่านั้น องค์หญิงชิงหลีและฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน คู่พี่น้องคู่นี้ช่างเหมือนกันราวกับแกะออกมาจากพิมพ์เดียวกันจริงๆ... เมื่อก่อนเขาไม่ทันสังเกต แต่พอรู้ว่าสองพี่น้องตระกูลซูเป็นฝาแฝด ฉินหลางก็มองซูหยินผิงอีกครั้ง จินตนาการถึงภาพลักษณ์สง่างามสูงส่งของนางในชุดสีชมพูและรองเท้าเงินเมื่อคราวแรกพบ หากนางไปยืนอยู่ในท้องพระโรง ก็คงดูเหมาะสมกับภาพลักษณ์ของฮ่องเต้จริงๆ
ทว่าเรื่องบุคลิกนิสัยนั้นพูดยาก
หากเป็นกิริยาท่าทางที่อ่อนโยนและเพียบพร้อมดั่งกุลสตรีเช่นตอนนี้ ต่อให้นางสวมชุดคลุมมังกร นางอาจจะเหมาะกับบทบาทฮองเฮามากกว่าฮ่องเต้เสียอีก
“จะว่าไป องค์หญิง ฝ่าบาทไม่ทรงทราบหรือว่าท่านออกมาข้างนอกคราวนี้?”
“เดิมทีก็ไม่รู้หรอก แต่ตอนนี้...”
“อืม ใช่ ตอนนี้คงรู้แล้วกระมัง”
ท้ายที่สุด พรรคดาบโลหิตเคยเป็นหนึ่งในสิบสองพรรคใหญ่แห่งยุทธภพ ข่าวการล่มสลายของพรรคย่อมแพร่สะพัดไปทั่วแผ่นดินในไม่ช้า
เบาะแสใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับองค์หญิงชิงหลีย่อมต้องเข้าหูฝ่าบาทแต่เนิ่นๆ แน่นอน
“ข้าคาดว่าตอนนี้นางคงส่งคนออกตามหาข้าแล้ว...”
อารมณ์ของซูหยินผิงพลันหม่นหมองลงทันที หากนางกลับไปคราวนี้ น้องสาวของนางต้องส่งคนมาจับตาดูนางแน่ หรืออาจถึงขั้นส่ง “เฟยเตี้ยน” มาเฝ้าที่จวน หากเป็นเช่นนั้น การจะหนีออกมาท่องยุทธภพอีกครั้งคงเป็นเรื่องยาก
เว้นแต่... เว้นแต่นางจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยตัวเอง
เหมือนกับเหตุการณ์พรรคดาบโลหิตครั้งนี้ แม้สาเหตุหลักจะมาจากความเจ้าเล่ห์เพทุบายของอีกฝ่ายจนกูจินคำนวณพลาด แต่ถ้านางแข็งแกร่งกว่านี้อีกนิด อย่างน้อยอาการบาดเจ็บคงไม่สาหัสขนาดนี้ และอาจถึงขั้นช่วยกูจินจัดการพวกมันได้คาที่
ถ้าเป็นอย่างนั้น นางก็คงไม่ต้องรบกวนฉินหลาง ไม่ต้องทำให้ทางการแตกตื่น ไม่ต้องทำให้น้องสาวรู้เรื่อง กลายเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่แบบนี้...
“ฉินหลาง”
“หือ?”
“ตอนนี้แผลของข้าดีขึ้นมากแล้ว ข้าขอเริ่มฝึกวรยุทธ์ภายนอกสักหน่อยได้ไหม?”
“ฝึกยุทธ์งั้นหรือ...”
“ใช่ ปกติข้าถนัดใช้ดาบมากกว่า ข้าอยากฝึกดาบ”
ฝึกดาบ... ฉินหลางมองดาบจุยลี่ที่พิงอยู่ข้างผนัง ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า:
“องค์หญิง ท่านมีเพลงดาบประจำตัวที่ฝึกอยู่แล้วหรือไม่?”
“มีสิ ชื่อว่า...”
ซูหยินผิงกำลังจะเอ่ยปาก แต่จู่ๆ ก็ยกมือปิดปากตัวเอง หลังจากสบตากับกูจิน นางก็เม้มปากแล้วกล่าวว่า:
“ข้าฝึกวิชาที่เรียกว่า ‘เพลงดาบมังกรทะยาน’”
“เพลงดาบมังกรทะยาน...”
แค่ฟังชื่อ ฉินหลางก็เข้าใจปฏิกิริยาของซูหยินผิงเมื่อครู่
คงเป็นวิชาลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอก หากมีคำว่า “มังกร” อยู่ในชื่อ ต้นกำเนิดย่อมเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ ฉินหลางรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อยที่ซูหยินผิงยอมบอกชื่อวิชานี้กับเขาแม้จะลังเล
ความไว้วางใจ ช่างเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์
มนุษย์เป็นสัตว์ที่มีอารมณ์ความรู้สึก ไม่ว่าจะเป็นการที่ความไว้วางใจของเราที่มีต่อผู้อื่นได้รับการตอบสนอง หรือการที่ผู้อื่นแสดงความไว้วางใจในตัวเรา ล้วนเป็นสิ่งที่น่าประทับใจยิ่งนัก
“เอาล่ะ ถ้าแผลของท่านหายดีแล้ว ก็ลองร่ายรำเพลงดาบให้ข้าดูสักหน่อย แล้ว... อืม... อย่าเรียกว่าชี้แนะเลย แต่ศิษย์พี่หญิงของข้าก็เคยสอนเพลงดาบให้ข้าบ้าง ข้าจะลองดูว่าพอจะช่วยเสริมอะไรท่านได้บ้างไหม”
วันนั้น ฉินหลางช่วยตรวจดูบาดแผลของซูหยินผิง สิ่งที่ฉินหลางอิจฉาก็คือ แผลเป็นจากคมดาบบนไหล่ของนางนั้นนุ่มนวลมากเมื่อตกสะเก็ด พอสะเก็ดหลุดออก ด้วยฐานะของซูหยินผิง เพียงแค่ทายาดีๆ แผลก็จะจางหายไปจนแทบมองไม่เห็น
เหตุที่ฉินหลางอิจฉา เพราะการที่แผลหายได้ไวเช่นนี้ ย่อมเกี่ยวข้องกับการมีลมปราณ
ด้วยฝีมือของซูหยินผิง ระดับลมปราณของนางย่อมไม่สูงนัก แต่ฉินหลางก็ยังเป็นเพียงมือสมัครเล่นเมื่อเทียบกับนาง
ฉินหลางรู้สึกได้ด้วยตัวเองว่า ไอ “น้ำ” สายเล็กๆ ในจุดตันเถียนของเขา อย่างมากก็แค่หนาแน่นขึ้นกว่าเมื่อหลายวันก่อนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ระดับลมปราณแค่นี้ ดูไม่เหมือนคนที่ฝึกยุทธ์มาเป็นสิบปีเลยสักนิด
แต่จะทำอย่างไรได้? ตอนนี้คงต้องปล่อยไปตามยถากรรม... ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การร่ายรำกระบี่กระบองสักหน่อยก็คงไม่เสียหาย
แต่ไม่ใช่สำหรับวันนี้ พรุ่งนี้เช้าค่อยฝึกก็ยังไม่สาย วันนี้ฉินหลางกำชับให้ซูหยินผิงพักผ่อนให้เพียงพอ นอนหลับให้เต็มอิ่ม และดื่มชาหญ้าหางม้าอุ่นๆ สักถ้วยก่อนนอน
ส่วนฉินหลางเองก็วางแผนจะเก็บแรงไว้ดูเพลงดาบของซูหยินผิงในวันพรุ่งนี้
ทว่ากลางดึก ยามสี่ จู่ๆ ความรู้สึกไม่สบายใจที่อธิบายไม่ถูกก็ปลุกฉินหลางให้ตื่นขึ้น
“?”
ผีอำ?
ฉินหลางนึกขำในใจว่าตัวเองยังไม่ได้นอนบนเตียงเลยด้วยซ้ำ เขาขยี้ตาแล้วมองไปรอบๆ อีกครั้ง แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าคนในห้องหายไปหนึ่งคน
กูจินหายไปจากเสื่อฟางใต้หน้าต่างหน้าเตาไฟ... ความจริงแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมา ซูหยินผิงคะยั้นคะยอให้กูจินขึ้นไปนอนบนเตียงด้วยกันหลายครั้ง แต่กูจินก็ไม่ยอม เตียงมันเล็กเกินไป และสาวน้อยชุดดำจอมดื้อรั้นก็นอนบนเสื่อฟางเหมือนฉินหลางมาตลอด
ซูหยินผิงกังวลเรื่องนี้มาก ครั้งล่าสุดที่นางลงมานอนขดตัวที่ปลายเตียง เดิมทีนางตั้งใจจะแสดงจุดยืนว่า “เสมอภาค” กับทุกคน
แน่นอนว่าผลลัพธ์คือโดนฉินหลางและกูจินกล่อมให้กลับไปนอนบนเตียงตามเดิม... ตอนนี้ ฉินหลางลองมองไปที่เตียง ก็ไม่เห็นกูจินอยู่บนนั้นเช่นกัน
แล้วแม่คนนี้หนีไปไหนกลางดึก... จะว่าไป นางเป็นองครักษ์ส่วนตัว ย่อมไปมาไร้ร่องรอยตามสไตล์นักฆ่า ฉินหลางไม่ต้องห่วงว่านางจะใส่ชุดสวยๆ ออกไปเดินเที่ยวกลางคืน
แต่สถานการณ์ตอนนี้มันต่างออกไป นางกำลังเดินทางไกล อยู่ที่ชิงโจว ใช้ชีวิตแบบ “ครอบครัวสมถะ” กับฉินหลาง ฉินหลางคิดไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีเหตุผลอะไรให้นางวิ่งออกไปกลางดึก สุดท้ายด้วยความใจไม่ดี เขาจึงลุกขึ้นแล้วออกไปตามหานาง
แอ๊ด—
ทันทีที่ก้าวเท้าออกมา ฉินหลางก็เดาได้ทันทีว่าทำไมกูจินถึงออกไป
เขาเห็นม้าสีม่วงอมน้ำตาลเพียงตัวเดียวผูกอยู่ที่เสาม้าหน้าบ้าน เพราะมันผ่อนคลายมาก มันจึงไม่ยืนหลับ แต่ลงไปนอนขดตัวบนพื้นหลับปุ๋ย
ส่วนม้าขาวตัวเล็ก เจินจี หายไป
จากเหตุการณ์หลายวันที่ผ่านมา ฉินหลางเดาว่าเจินจีคงกระสับกระส่ายกลางดึก และกูจินก็คงตื่นขึ้นมาปลอบมันอีกตามเคย
เวลานี้ หนึ่งคนหนึ่งม้าคงเดินเล่นอยู่แถวนี้
“แม่นางจิน——”
ฉินหลางลองตรวจสอบใต้ต้นหวายฉือคร่าวๆ ก็ไม่พบใคร เขาจึงเดินไปทางหลังบ้านอีกหน่อย พลางตะโกนเรียกด้วยระดับเสียงปานกลาง
ในแง่หนึ่ง เสียงระดับนี้จะไม่ปลุกซูหยินผิงในห้องให้ตื่น
ในอีกแง่หนึ่ง เนินเขาชิงหนิวไม่ได้กว้างใหญ่ และกลางดึกก็เงียบสงัด หากกูจินอยู่แถวนี้ นางย่อมได้ยินเสียงเรียกของเขา
ทว่าเมื่อไม่มีเสียงตอบรับ และยังไม่เห็นใคร ฉินหลางจึงตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางทันที เขามองลงไปทางตีนเขาชิงหนิว และก็พบร่างสีขาวบริสุทธิ์วูบไหวเลือนรางอยู่ท่ามกลางดงไม้สลัวริมแม่น้ำชื่อสุ่ยที่ไหลเอื่อยใต้แสงจันทร์
“เจินจี...?”
เมื่อเห็นแม่ม้าสาว ฉินหลางก็พุ่งตัวลงจากเนินเขาชิงหนิว ก้าวยาวๆ เข้าไปในป่าเล็กๆ ก่อนที่จะทันได้เอ่ยเรียก เขาก็เห็นหญิงสาวนั่งอยู่บนโขดหินริมแม่น้ำ กำลังจ้องมองเขาตาค้าง
“แม่นางจิน! มาทำอะไรที่นี่?”
“ท่าน...”
ริมฝีปากบางของหญิงสาวเผยอขึ้นเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งนางนึกว่าตัวเองตาฝาดไป
เขามาได้อย่างไร...
“แม่นางจิน”
ฉินหลางมองไปรอบๆ และไม่เห็นเจินจีอยู่ใกล้ๆ แสดงว่าจุดนี้น่าจะอยู่ห่างจากจุดที่เขาเห็นมันจากด้านบนเมื่อครู่พอสมควร
“เกิดอะไรขึ้น... กับท่าน?”
ฉินหลางเดินเข้าไปตรงหน้ากูจิน ภายใต้แสงจันทร์ เขาเห็นว่าสีหน้าของกูจินไม่ค่อยสู้ดีนัก
“ท่านไม่หลับไม่นอน... หาทางมาที่นี่ได้ยังไง...” นางพึมพำเสียงเบา
“ข้าแค่สะดุ้งตื่น แล้วเห็นว่าท่านไม่อยู่ ก็เลยออกมาดูว่าท่านออกมาดูเจินจีอีกแล้วหรือเปล่า”
“เจินจี... นางไม่ค่อยฟังข้า ฟังแต่ฮูหยิน...”
กูจินสูดหายใจลึก มองดูแม่น้ำชื่อสุ่ยที่ไหลเอื่อยอยู่เบื้องหลัง แล้วเอ่ยช้าๆ ทีละคำด้วยน้ำเสียงเจือความเศร้าสร้อย:
“หนึ่งชั่วยามก่อน นางดูท่าทางกระวนกระวาย... ข้าตื่นขึ้นมาแล้วตามนางมา... จนเข้ามาในป่านี้ แล้วนางก็... วิ่งหนีไปดื้อๆ ข้าเรียกแล้ว... แต่นางไม่ยอมกลับมา...”
“เดี๋ยวนะ”
ฉินหลางจับจุดบอดในคำพูดของหญิงสาวได้:
“ท่านอยู่ที่นี่มาหนึ่งชั่วยามแล้ว?”
“...”
“ไม่สิ ถ้านางไม่กลับมา ทำไมท่านไม่ไปตามหานางเองล่ะ?”
“...”
กูจินกระพริบตาปริบๆ ไม่พูดอะไร แต่ฉินหลางเห็นชัดเจนว่าใบหูที่ไม่อาจโกหกได้ของนางเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาอีกแล้ว
“ท่าน... เอ่อ...”
ฉินหลางหรี่ตาลง:
“แม่นางจิน ท่านคงไม่ได้... กลัวความมืดหรอกใช่ไหม?”
“...”
นางยังคงไม่พูด แล้วถลึงตาใส่ฉินหลางด้วยความขุ่นเคือง
อืม... ต้องยอมรับว่า ตอนนางโกรธดูสวยจริงๆ... ฉินหลางคิดในใจ แล้วสังเกตสีของใบหูนาง ตัดความเป็นไปได้เรื่อง “กลัวความมืด” ทิ้งไป
ก็สมเหตุสมผล ในฐานะองครักษ์ส่วนตัว นางจะกลัวอะไรไม่ได้ โดยเฉพาะความมืด ยิ่งพวกนักฆ่าที่ชอบลอบกัดมักจะมาตอนกลางคืน นางจะปกป้องเจ้านายได้อย่างไรถ้านางกลัวความมืด?
ฮูก ฮูก—
ขณะที่ฉินหลางกำลังคาดเดา ท่ามกลางบรรยากาศที่เคยเงียบสงบ จู่ๆ เสียงนกฮูกที่ไม่คุ้นเคยก็ดังระงมขึ้น ตามมาด้วยเสียง “สวบสาบ” จากพุ่มไม้และใบไม้
และในขณะนี้เอง ฉินหลางสังเกตเห็นชัดเจนว่าร่างบอบบางของหญิงสาวชุดดำที่นั่งอยู่บนโขดหินดูเหมือนจะสั่นเทาเล็กน้อย...
“...”
ดังนั้น ฉินหลางจึงเกิดข้อสันนิษฐานใหม่ขึ้นในใจทันที
วูบ—
ลมหนาวพัดกรรโชก ใบไม้ในป่าสั่นไหว เงาดำขนาดใหญ่เต้นเร่าราวกับกรงเล็บปีศาจในยามค่ำคืน ฉินหลางมองดูสีหน้าและร่างกายของเด็กสาวที่เกร็งขึ้นมาทันที สุดท้ายเขาก็เอ่ยปาก:
“แม่นางจิน หรือว่าท่าน... จะเก็บเรื่องที่คุยกันก่อนหน้านี้ ที่ว่าเจินจีมองเห็นสิ่งอัปมงคลได้ ไปคิดเป็นจริงเป็นจัง?”
“...”
กูจินเลิกถลึงตาใส่ฉินหลาง หางม้ายาวของนางแกว่งไกวเบาๆ นางเบือนหน้าหนีเล็กน้อย ยังคงไม่พูดจา แต่ใบหูของนางแดงระเรื่ออย่างที่คาดไว้
ฉินหลางรู้สึกขบขันเล็กน้อย แล้วดูเหมือนจะได้ยินเสียงพ่นลมหายใจดังมาจากใกล้ๆ
“รออยู่นี่นะ อย่าขยับ เดี๋ยวข้าไปตามเจินจีมาก่อน”
เขาหันหลัง เตรียมจะก้าวขา ทันใดนั้นเสียงนกฮูกก็ดังขึ้นอีกหลายระลอกทั่วป่า
“?”
จากนั้น ฉินหลางก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาชะงักไปเล็กน้อย เขามองกลับไปเห็นหญิงสาวชุดดำยังคงนั่งอยู่บนโขดหิน หันหน้าหนีไม่มองเขา แต่มือข้างหนึ่งของนางยื่นออกมา ใช้ปลายนิ้วโป้งและนิ้วชี้ดึงชายเสื้อของเขาไว้แน่น