บทที่ 23 สตรีในวังหลวง
บทที่ 23 สตรีในวังหลวง
บทที่ 23 สตรีในวังหลวง
ชาตินี้ ฉินหลางเคยชินกับชีวิตอิสระเสรีบนเขาเทียนซาน
เรื่องมารยาทจารีตประเพณี อย่างมากที่สุดฉินหลางก็จำได้แค่คำว่า "กตัญญู" ซึ่งหมายถึงกตัญญูต่อศิษย์พี่หญิงของเขา
แต่ในเรื่องอื่นๆ เขาอาจจะค่อนข้าง "ดิบเถื่อน" ไปบ้าง
ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้ประสา เพียงแต่ยังไม่คุ้นเคย เพิ่งก้าวออกจากป่าเขาเข้าสู่สังคมมนุษย์ได้ไม่นาน มักจะเผลอลืมตัว จนนำมาซึ่งพฤติกรรมอุกอาจดังเช่นตอนนี้
"พรืด...~"
"?"
"..."
ทว่าฉินหลางยังถือว่าโชคดี
เพราะผู้ที่ได้ยินคำพูดโอหังอวดดีของเขา คือซูหยินผิง
เมื่อนางได้ยินประโยคที่ว่า "มีผักดองเต้าหู้ต้มให้กิน ฮ่องเต้แก่ๆ ก็เทียบข้าไม่ได้" ซูหยินผิงย่อมตกใจเป็นธรรมดา สงสัยว่าฉินหลางเสียสติไปแล้วหรือไร
แต่เมื่อได้ตรึกตรองความหมาย และพิจารณาว่าตนเองก็กำลังกิน "ผักดองเต้าหู้ต้ม" นี้อยู่ ในฐานะพี่สาวของ "ฮ่องเต้แก่ๆ" นางกลับรู้สึกขบขันอย่างน่าประหลาด จนเผลอหลุดหัวเราะออกมา
แน่นอนว่าในขณะที่นางหัวเราะ อีกสองคนในวงสนทนา อย่าว่าแต่ฉินหลางเลย แม้แต่กูจินก็ไม่กล้าหัวเราะแม้แต่น้อย
"อะแฮ่ม..."
หลังจากพระเชษฐภคินีของฮ่องเต้หัวเราะจนพอใจแล้ว นางก็กระแอมไอวางท่าทางเคร่งขรึม ยกมือทาบหน้าอกที่กระเพื่อมไหวให้สงบลงอย่างสำรวม แล้วจึงเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"ฉินหลาง วันหน้าเจ้าห้ามพูดจาเช่นนี้อีก"
"ขอรับ"
ฉินหลางไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดจะถามหาเหตุผล เขารีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
"ข้าน้อมรับคำสั่งสอนขององค์หญิงชิงหลี"
"อืม"
เรื่องจริงจังต้องจัดการอย่างจริงจัง กฎเกณฑ์ที่จำเป็นก็ต้องรักษาไว้
องค์หญิงชิงหลีอาจจะวางตัวเป็นกันเองกับฉินหลางได้ แต่ในฐานะพระเชษฐภคินี นางก็จำเป็นต้องรักษาพระเกียรติยศของฮ่องเต้ไว้เช่นกัน
อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นที่สาธารณะ ไม่ใช่ที่รโหฐาน และสถานะของฉินหลาง... ก็ยังไปไม่ถึงขั้นนั้น... ต่อให้ถึงขั้นนั้น บารมีมังกรก็มิใช่สิ่งที่ใครจะล่วงละเมิดได้!
"ฉินหลาง นี่เป็นความผิดครั้งแรก เราจะทำเป็นไม่ได้ยิน อย่าให้มีครั้งหน้าอีก เข้าใจหรือไม่?"
"เข้าใจแล้วขอรับ!"
ฉินหลางไม่กล้าล้อเล่น พยักหน้าและประสานมือรับคำอย่างจริงจัง
แม้จะได้ใจแต่ก็ต้องมีขอบเขต ยิ่งไปกว่านั้น ฉินหลางลูกผู้ชายอกสามศอก ไม่ได้คิดจะถือดีว่าตนเป็นคนโปรด ที่เขากล้าพูดจาห้าวหาญเช่นนั้น หลักๆ ก็เพราะฮ่องเต้อยู่ไกลและเขาเพิ่งช่วยชีวิตสองสาวตรงหน้าไว้... ได้เวลากินต่อ เรื่องนี้ถือว่าจบกันไป
แต่ก็ยังจบไม่สนิทเสียทีเดียว
ทุกคนตักหม้อไฟเต้าหู้กินกันต่ออีกสองสามคำ ในที่สุดกูจินก็อดไม่ได้ที่จะย้ำเตือนอีกครั้ง
"จอมยุทธ์ฉิน วันหน้าท่านท่องยุทธภพ โปรดระมัดระวังคำพูดและการกระทำ โดยเฉพาะเมื่อไปถึงแถบเมืองหลวง"
"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว คำแนะนำของแม่นางจิน ฉินผู้นี้จะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ!"
"..."
ใครใช้ให้เขาจำขึ้นใจกัน... นางก็แค่ช่วยคุณหนูเสริมความอีกไม่กี่คำ ไม่ใช่ว่า... นางเป็นห่วงเขาเป็นพิเศษเสียหน่อย... แต่ในเมื่อเขาบอกว่าจะจำ งั้น... ให้เขาจำเพิ่มอีกสักเรื่องสองเรื่องคงไม่เสียหาย... หางม้ายาวสลวยด้านหลังศีรษะของเด็กสาวแกว่งไกวเบาๆ นางใช้ตะเกียบเขี่ยเต้าหู้ในชามไปมา ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"ฝ่าบาทกับคุณหนู... ไม่ใช่คนประเภทเดียวกัน จำไว้แค่นี้ก็พอ..."
"อืม ข้าพอเข้าใจ"
ฉินหลางพยักหน้า
"พี่น้องหลายคู่ก็มีความแตกต่างกันมากตั้งแต่เกิด ไม่เหมือนเกิดจากพ่อแม่เดียวกันเลยสักนิด แต่พวกเขาก็เป็นพี่น้องกันจริงๆ นั่นแหละ"
"ข้าหมายถึงนิสัยใจคอ"
"เอ่อ... ก็ใช่ แต่ในแง่หน้าตา ความแตกต่างกันมากๆ ก็เป็นเรื่องปกติเหมือนกันนะ"
"..."
ขณะที่ฉินหลางพูด เขาสังเกตเห็นว่าทั้งกูจินและซูหยินผิงต่างมีสีหน้าแปลกๆ ทั้งสองสบตากัน แววตาซุกซนแวบผ่านดวงตาของซูหยินผิง ทำให้ฉินหลางงุนงงไปชั่วขณะ
"ข้า... พูดอะไรผิดไปอีกหรือเปล่า...?"
"เปล่า เปล่า..."
ซูหยินผิงส่ายหน้าเบาๆ หญิงสาวผู้เรียบร้อยทำสีหน้าเคร่งขรึม แต่ทว่ามุมปากกลับยังมีรอยยิ้มขี้เล่นปรากฏให้เห็นชัดเจน ทำให้ฉินหลางยิ่งงงหนักกว่าเดิม
"ตกลงมันยังไงกันแน่?"
"อืม..."
ซูหยินผิงกัดตะเกียบครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้ศอกสะกิดหน้าอกนุ่มนิ่มของกูจิน
"จินเอ๋อร์ เจ้าบอกเขาหน่อยสิ"
"..."
กูจินไม่ขัดข้อง ในเมื่อคุณหนูสั่ง นางจึงหันไปหาฉินหลางและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"คุณหนูกับฝ่าบาท ไม่ใช่พี่น้องธรรมดา"
"?"
หัวใจฉินหลางกระตุกวูบ หมายความว่าอย่างไร?
ถ้าไม่ใช่พี่น้องธรรมดาแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?
พี่สาวกับน้องสาว... ซี๊ด... หรือจะเป็นเรื่องต้องห้ามในวังหลวง...?
ชั่วพริบตาเดียว ฉินหลางจินตนาการไปถึงเรื่องราวพิสดารพันลึก แต่แล้วเขาก็ได้ยินกูจินพูดต่อว่า
"คุณหนูกับฝ่าบาท เป็นฝาแฝดกัน"
"หา?"
ในขณะเดียวกัน ณ พระราชวังหลวงแห่งเมืองหลวง... กำแพงสีชาดและกระเบื้องทองคำ เคร่งขรึมและเป็นระเบียบ
ด้านนอกตำหนักไท่หัว องครักษ์หญิงท่าทางองอาจสวมชุดคลุมลายแรด มือแตะด้ามดาบจุยลี่ ยืนประจำการอยู่ จำนวนไม่มากอย่างที่คนทั่วไปจินตนาการ
ทว่าที่หนาตากว่าคือเหล่านางกำนัลที่เดินขวักไขว่เข้าออกตำหนัก ผ่านระเบียงทางเดิน บ้างก็วุ่นอยู่กับการตัดแต่งดอกไม้ใบหญ้าในสวน หรือจัดการงานจิปาถะอื่นๆ
ภายในโถงตำหนัก กระจกทองเหลืองฝังอยู่ในโต๊ะเครื่องแป้งที่แกะสลักจากไม้หนานมูทองคำทั้งชิ้น สตรีในชุดคลุมผ้าไหมสีแดงปักดิ้นทองนั่งอยู่หน้ากระจก เรือนผมสีดำขลับทิ้งตัวยาวสยายแผ่นหลัง นางนั่งเงียบๆ รอให้นางกำนัลด้านหลังหวีผมให้ ทันใดนั้นนางก็ขมวดคิ้วและจามออกมา
"ฮัดชิ้ว~"
"?"
หวีงาช้างในมือนางกำนัลชะงัก นางเอ่ยถามด้วยความห่วงใยแผ่วเบา
"ฝ่าบาท ทรงประชวรเพราะต้องลมเย็นตอนว่าราชการเช้าหรือเพคะ?"
"คงไม่ใช่หรอก..."
ริมฝีปากที่แดงระเรื่อตามธรรมชาติเผยอขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงของสตรีผู้นี้ไพเราะราวกับพี่สาวของนางที่เพิ่งก่อเรื่องวุ่นวายนอกวัง แต่เมื่อเทียบกับพี่สาวแล้ว น้ำเสียงของนางขาดความสบายๆ ไปบ้าง แต่กลับมีความหนักแน่นและเย็นชามากกว่า
นางกำนัลด้านหลังหวีผมต่อ พลางหัวเราะเบาๆ
"ถ้าเช่นนั้น คงมีคนทางไกลคิดถึงฝ่าบาทแน่เลยเพคะ"
"คิดถึงข้า? ใครกัน?"
"ก็องค์หญิงชิงหลีอย่างไรเล่าเพคะ"
"อ้อ นางนั่นเอง..."
สตรีผู้นั้นถอนหายใจยาว จ้องมองตัวเองในกระจกอยู่นานโดยไม่พูดอะไร
และหากฉินหลางอยู่ที่นั่น เขาคงต้องตกตะลึงกับรูปโฉมของสตรีผู้นี้
คิ้วโก่งดั่งภาพวาด ดวงตาใสกระจ่างดั่งสายน้ำ ใบหน้าเรียวรูปไข่ เส้นคางมนละมุนรับกับปลายคางที่เชิดขึ้นเล็กน้อย... สตรีในวังหลวงผู้นี้ ใบหน้าสดสวยสะกดตาแม้ไร้เครื่องสำอาง แผ่ซ่านความงามตามวัยที่สุกงอมอย่างเป็นธรรมชาติ ตั้งแต่คิ้วตาไปจนถึงริมฝีปากและจมูก นางดูเหมือนกับองค์หญิงชิงหลี ซูหยินผิง ที่อยู่ไกลถึงอำเภอเจี้ยนผิง แคว้นชิงโจว ราวกับแกะ
"ยังจะคิดถึงข้าอยู่อีก... แค่นางไม่ไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ไหนก็ดีถมไปแล้ว..."
อาจเป็นเพราะอยู่ในห้องส่วนตัว สตรีผู้นั้นจึงผ่อนคลายลง และคำพูดของนางก็เจือไปด้วยความเกียจคร้านเล็กน้อย
และความเกียจคร้านนี้เอง ที่ทำให้เสน่ห์อันเย้ายวนที่มีติดตัวมาแต่กำเนิดยิ่งเด่นชัดขึ้น
"...เพิ่งผ่านไปไม่กี่ปี นางก็หนีไปเที่ยวเล่นตามใจชอบอีกแล้ว... เมื่อก่อนอย่างน้อยก็วนเวียนอยู่แค่ในเมืองหลวง แต่คราวนี้เตลิดไปไกลถึงชิงโจว... เฮอะ! ทำไมไม่หนีไปเป่ยลี่เสียเลยล่ะ?"
"ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะด้วยเพคะ"
นางกำนัลจับน้ำเสียงที่แฝงความเอ็นดูปนระอาของนายเหนือหัวได้ จึงเอ่ยรับลูก
"องค์หญิงก็แค่รักสนุกเพคะ"
"มีคนรักสนุกแบบนี้ด้วยหรือ? คนจากหอสดับพิรุณรายงานมาว่านางเกือบถูกกลุ่มอันธพาลทำร้าย โชคดีที่หนีรอดมาได้ แล้วทางแคว้นชิงโจวก็ส่งทหารไปปราบปราม... เรื่องอื้อฉาวขนาดนี้ แพร่พรายออกไปคงไม่งาม"
...ขณะพูด นางเกล้าผมดำขลับทั้งสามพันเส้นเป็นมวยสูงเรียบง่าย ลุกขึ้นเดินไปยังเตียงบรรทมที่ทำจากไม้จันทน์แดง ชุดคลุมสีแดงทองเลื่อนไหลลงจากไหล่เนียน เผยให้เห็นชุดกระโปรงรัดอกสีขาวนวลราวปุยเมฆด้านใน
สายคาดเอวสีทองขับเน้นเอวคอดกิ่วที่เย้ายวน ร่างงามเอนกายลงนอนตะแคงบนเตียง เนินเนื้ออวบอิ่มคู่สวยที่ได้รับการดูแลอย่างดีเบียดชิดกัน ดันให้ชุดชั้นในที่อบอุ่นหอมกรุ่นนูนเด่นขึ้นมา
รูปร่างของนางอรชรอ้อนแอ้นไม่แพ้ซูหยินผิง ส่วนเว้าส่วนโค้งที่ช่วงเอวรับกับสะโพกผายกลมกลึงดั่งดวงจันทร์เต็มดวงได้อย่างลงตัว...
"อีกอย่าง ข้ายังได้ยินข่าวอื่นมาอีก..."
สตรีผู้นั้นเหยียดขาเรียวยาวไขว้ห้าง เผยให้เห็นน่องขาวเนียนวับๆ แวมๆ ภายใต้ชายกระโปรง เท้าเรียวงามกระดิกอย่างสบายอารมณ์ ขณะที่มือเรียวดั่งหยกหยิบองุ่นแดงจากถาดข้างเตียงขึ้นมาจ่อที่ริมฝีปาก
"...เขาว่ากันว่าหยินผิงรับสมัครองครักษ์ชายคนหนึ่ง ซึ่งเป็นคนสังหารประมุขพรรคดาบโลหิต เรื่องนี้จริงเท็จประการใด?"
"ทูลฝ่าบาท มีข่าวลือเช่นนั้นจากหอสดับพิรุณจริงเพคะ แต่ยังไม่อาจยืนยันความถูกต้องได้"
"อืม..."
สตรีผู้นั้นครุ่นคิด เลียริมฝีปากเล็กน้อย ก่อนจะหยิบองุ่นอีกผล
องุ่นเหล่านี้เป็นพันธุ์สีแดงหายากที่พบได้เฉพาะบนเขาวูเหลียงแห่งทะเลตะวันออก หวานหอมดั่งน้ำนมผึ้ง และสีแดงสดราวกับเปลวไฟ เฉกเช่นสีทาเล็บสีชาดบนนิ้วเท้าเรียวงามของนาง
"ตามหลักเหตุผล ในเมื่อเชียนโส่วก็ติดตามนางไปด้วย ทำไมนางถึงต้องรับสมัครองครักษ์ชายเพิ่ม?"
"ฝ่าบาททรงหมายความว่า...?"
"หือ? ข้าไม่ได้หมายความว่าอะไร..."
"เพคะ"
นางกำนัลยอบกายคารวะพร้อมรอยยิ้มจางๆ
"อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาท ก็ยังคงเป็นคำกล่าวเดิม องค์หญิงชิงหลีทรงรักสนุกเป็นทุนเดิม พระนางทรงโดดเดี่ยวมาหลายปี การเดินทางท่องไปในหมู่สามัญชนที่ยาวไกลเช่นนี้ ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะไปพัวพันกับเรื่องราวทางโลก..."
"เจ้ากำลังจะบอกว่า..."
ขนตางอนยาวของสตรีผู้นั้นกระพริบช้าๆ
"ความรักสนุกของนางในครั้งนี้ ลามปามไปถึงการเล่นสนุกกับบุรุษเชียวหรือ?"
"หม่อมฉันมิบังอาจกล่าววาจาเหลวไหล..."
นางกำนัลแสดงท่าทีหวาดหวั่นเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ
"...แต่ทว่า ก็มีอีกข่าวลือหนึ่งจากหอสดับพิรุณว่า คนที่องค์หญิงชิงหลีรับมาที่ชิงโจวนั้น มิใช่องครักษ์ หากแต่เป็น... ชายคนรัก"
"ชายคนรัก?"
สตรีผู้นั้นขมวดคิ้ว เป็นไปไม่ได้... พี่สาวของนางเคยเว้นระยะห่างจากบุรุษเช่นเดียวกับนาง จะมา... เล่นสนุกกันโต้งๆ แบบนี้ได้อย่างไร?
"เจ้าแน่ใจหรือว่านางรับชายคนรัก?"
"ข่าวลือว่าอย่างนั้นเพคะ"
"อืม... จริงหรือไม่เอาไว้ค่อยว่ากัน อย่างไรเสีย บอกให้นางกลับเมืองหลวงก่อน องค์หญิงชิงหลีเนี่ยนะ ไม่ห่วงความปลอดภัยของตัวเองเลย... ราชโองการและกองทหารส่งออกไปหรือยัง?"
"ทูลฝ่าบาท องครักษ์หลวงสามร้อยนายออกเดินทางไปชิงโจวพร้อมราชโองการตั้งแต่เมื่อวานแล้วเพคะ"
"อืม ข้าเหนื่อยแล้ว เจ้าออกไปได้"
"เพคะ"
เมื่อนางกำนัลดึงม่านเตียงและถอยออกไป สตรีที่นอนอยู่บนเตียงกลับไม่ได้หลับในทันที นางเลียมุมปากอีกครั้ง ยื่นมือเรียวสวยออกไปนอกม่านเตียง หยิบองุ่นแดงมาอีกผล
แต่คราวนี้นางจับไม่ถนัดมือ องุ่นจึงกลิ้งหล่นลงไปตามไหปลาร้าอันงดงาม ไหลลงสู่หุบเหวแห่งความหอมหวาน
"จิ๊... หล่นไปไหนแล้ว... ลูกนี้?... โอ๊ะ~? ลูกนี้ไม่ใช่..."