บทที่ 9 องค์หญิงชิงหลี
บทที่ 9 องค์หญิงชิงหลี
บทที่ 9 องค์หญิงชิงหลี
"เฮ่..."
"ข้าไม่ได้ชื่อเฮ่"
"ฉินหลาง..."
ซูอินผิงรู้สึกว่าชื่อนี้ฟังดูแปลกๆ อย่างบอกไม่ถูก แต่พอลองคิดดูดีๆ ก็บอกไม่ได้เหมือนกันว่าแปลกตรงไหน
"ฉินหลาง เมื่อไหร่จิ่นเอ๋อร์จะฟื้น?"
"พระอาทิตย์ตกดินแล้ว คืนนี้ก็น่าจะฟื้น แต่ถ้านางหลับยาว ก็คงตื่นพรุ่งนี้เช้า"
หญิงสาวบนเตียงแม้จะปราศจากเครื่องประทินโฉม แต่กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่อบอวลอยู่รอบกาย ก็บ่งบอกชัดเจนว่านางคงผ่านการแช่น้ำหอมสมุนไพรมาเป็นประจำ ฉินหลางนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก พันแผลที่ฝ่ามือและแขนซึ่งเกิดจากคมมีด พลางสูดกลิ่นกายสาวที่ลอยฟุ้งอยู่ในห้อง อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงวันเวลาที่ฝึกยุทธอยู่บนเขาเทียนซาน
สาวงามนอนเอกเขนก เด็กหนุ่มนั่งต้มชา
ในอดีต ทุกครั้งที่ฉินหลางฝึกยุทธเสร็จแล้วกลับมายังถ้ำ บรรยากาศก็มักจะเป็นเช่นนี้
แต่ที่ต่างจากตอนนี้คือ หากฉินหลางได้รับบาดเจ็บจากการฝึกยุทธ ศิษย์พี่หญิงผู้แสนจะตามใจเขาจนเกินเหตุก็มักจะรบเร้าขอทายาและทำแผลให้เขาด้วยตัวเองเสมอ โดยที่เขาไม่อาจขัดขวางได้...
"ศิษย์พี่ พอเถอะน่า..."
"ไม่เอา ขออีกนิดนึง"
"จิ๊ น้ำลายมันแทนยาไม่ได้หรอกนะ..."
"อ๊ะ แต่ศิษย์พี่ไม่เหมือนคนอื่นไม่ใช่เหรอ? ชาวบ้านตีนเขาต่างก็ลือกันว่าศิษย์พี่เป็นนางเซียน นางเซียนย่อมมีของวิเศษอยู่ทั่วตัวอยู่แล้ว!... ง่ำ~"
"แต่นิ้วข้าเจ็บอยู่นะ ท่าน... กินผิดที่แล้ว..."
...หลายสิ่งหลายอย่าง จะรู้คุณค่าก็ต่อเมื่อสูญเสียไป
เมื่อก่อนฉินหลางเคยคิดว่าศิษย์พี่หญิงช่างน่ารำคาญ แต่ตอนนี้ยามต้องทำแผลคนเดียว เขากลับอดไม่ได้ที่จะโหยหาความอบอุ่นนั้นขึ้นมาจับใจ
——————
ยามพลบค่ำ ในกระท่อมโรงเก็บธัญพืชหลังเล็ก ตะเกียงดวงน้อยส่องแสงริบหรี่ดุจเมล็ดถั่ว ฉินหลางใช้คีมคีบถ่านเขี่ยฟืนที่ลุกโชนอยู่ใต้เตาดินอัดจนดับ
ถ่านคุแดงส่งเสียงเปรี๊ยะเป็นระยะๆ อุ่นน้ำร้อนในกาต้มน้ำดินเผาสีแดง ด้านนอกหน้าต่างมีเสียงกาคาบข่าวร้องมาเป็นครั้งคราว ม้าตัวเมียสองตัว สีขาวและสีม่วง ที่ฉินหลางจูงกลับมาที่กระท่อม ส่งเสียงพ่นลมหายใจเป็นระยะ... ฉินหลางนั่งอยู่หน้าเตาไฟ ฟังเสียงแห่งรัตติกาลอันเงียบสงบเหล่านี้ รู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด
"ฉินหลาง..."
"ว่ามา"
"เจ้าคิดจะนั่งอยู่แบบนี้ทั้งคืนเลยรึ?"
"ข้าต้องเฝ้ายาม เจ้าบาดเจ็บ องครักษ์ของเจ้าก็หมดสติ ถ้าคนของสำนักดาบโลหิตตามมาจะทำยังไง?"
"ข้าบอกแล้วไง... ว่าเขาไม่ใช่องครักษ์..."
จอมยุทธหญิงซูพึมพำเบาๆ สองสามคำ แต่ก็ไม่ได้แย้งจริงจัง ในแสงตะเกียงสลัวราง นางแอบมองเสี้ยวหน้าด้านข้างของฉินหลางอยู่ครู่หนึ่ง:
"ฉินหลาง เจ้าเป็นคนที่ไหน?"
"คนแถวนี้แหละ อาศัยอยู่ในป่าเขาชานเมืองเจี้ยนผิง ไม่มีพ่อแม่ ศิษย์พี่หญิงเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก เรียนวรยุทธมานิดหน่อย"
ฉินหลางตอบสิ่งที่ซูอินผิงอยากรู้รวดเดียวจบ มีทั้งเรื่องจริงและเท็จปะปนกัน ก่อนหน้านี้เขาบอกเซวียนหรานว่าแม่เป็นคนเลี้ยง แต่ตอนนี้กลับบอกว่าเป็นศิษย์พี่หญิง
"แล้วเจ้าล่ะ?"
ฉินหลางเอียงคอ มองซูอินผิงด้วยแววตาล้อเลียน:
"แม่นางอ้างว่าเป็นคนเมืองหลวง หรือจะเป็นเทพธิดาจากเขาอู๋เลี่ยง?"
"มาจากเมืองหลวงแล้วต้องเป็นเทพธิดาเสมอไปหรือ? อีกอย่าง เทพธิดาเขาใส่ชุดนักพรตกันทั้งนั้น แม้สำนักดาบโลหิตจะโหดเหี้ยม แต่ก็เป็นแค่สำนักปลายแถวที่กำลังตกต่ำของสิบสองตระกูล จะกล้าไปตอแยคนของสามนิกายได้ยังไง?... อ้อ จริงสิ"
ซูอินผิงนึกอะไรขึ้นได้ นางกะพริบตาปริบๆ แล้วแนะนำฉินหลางด้วยความจริงจัง:
"ฉินหลาง จริงๆ คืนนี้เจ้าไม่ต้องเฝ้ายามก็ได้นะ แถวนี้อยู่ในเขตอำเภอเจี้ยนผิงแล้ว อำเภอต่างๆ ในชิงโจวอยู่ภายใต้การคุ้มครองของนิกายเทียนเหอมาสิบปีแล้ว สำนักดาบโลหิตอย่างมากก็แค่ดักปล้นกลางทาง ไม่กล้าเข้ามาก่อเรื่องในเขตอิทธิพลของสามนิกายหรอก... อ้อ จริงสิ"
"ก็พูดยากนะ นอกจากนิกายเทียนเหอและเขาอู๋เลี่ยงแล้ว วัดฉานเจินในอวิ๋นโจวก็เป็นหนึ่งในสามนิกายไม่ใช่หรือ? ข้าได้ยินมาว่าสมัยฮ่องเต้องค์ก่อน มีหลวงจีนในอวิ๋นโจวถูกโจรฆ่าตายตั้งหลายรูป"
ฉินหลางยกตัวอย่าง แต่ซูอินผิงส่ายหน้า:
"ไม่เหมือนกัน เจ้าก็บอกเองไม่ใช่หรือว่าเป็นโจร? คนไม่รู้ย่อมไม่ผิด ตอนนั้นวัดฉานเจินส่งผู้พิทักษ์วัชรปาณีไป วันรุ่งขึ้นรังโจรเล็กๆ ที่มีคนเป็นร้อยนั่นก็ถูก 'โปรดสัตว์' ไปสู่สุขคติยกแก๊งแล้ว และดูจากสำนักดาบโลหิตตอนนี้ ลือกันว่าทั้งสำนักมีคนแค่ยี่สิบสามสิบคน น้อยกว่าพวกโจรเล็กๆ นั่นเสียอีก พวกเขาย่อมรู้ซึ้งถึงอิทธิฤทธิ์ของสามนิกายดี"
"ไม่ว่ายังไง ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า"
ฉินหลางรู้ดีแก่ใจว่า การที่สำนักดาบโลหิตกลับมาปรากฏตัวอีกครั้งหลังจากหายไปสิบปี และหันมาทำอาชีพเก่าอย่างการดักปล้น อาจเป็นแค่ฉากบังหน้า เหตุผลที่แท้จริงน่าจะเกี่ยวข้องกับการตายของเซวียกุ้ย
สิ่งที่ฉินหลางกังวลที่สุดคือ คนพวกนี้จะตามมาแก้แค้นให้เจ้าสำนักหรือไม่
ถ้าคนพวกนี้ต้องการล้างแค้นให้เซวียกุ้ย ฉินหลางไม่ได้กลัวโจร แต่เขากลัวการถูกโจรจ้องเล่นงาน
เพราะฉินหลางคงไม่อาจหลบซ่อนตัวอยู่ในอำเภอเจี้ยนผิงไปตลอดชีวิตเพื่อหนีคนพวกนี้
"อินผิง..."
"?"
"เอ่อ... จอมยุทธหญิงซู..."
เดิมทีฉินหลางอยากจะตีสนิท แต่ดูเหมือนจอมยุทธหญิงจะไม่มีอารมณ์ร่วม ใบหน้างามขึ้นสีระเรื่อ รีบจ้องมองฉินหลางด้วยแววตาหวาดระแวงทันที
"ข้าอยากถามว่า พวกเจ้าถูกสำนักดาบโลหิตดักทำร้ายได้ยังไง?"
"พวกข้า? ...พวกข้าก็แค่ขี่ม้ามาตามถนนใหญ่ดีๆ แต่จิ่นเอ๋อร์ตาไว เห็นเชือกสะดุดม้าขึงอยู่บนถนนหลายเส้น พวกเราเลยหยุดม้า ใครจะไปรู้ว่าพอหยุดม้าก็เท่ากับตกหลุมพรางของสำนักดาบโลหิตพอดี จากเนินดินสองข้างทาง จู่ๆ ก็มีถุงทรายขนาดเท่ากำปั้นจำนวนมากถูกขว้างลงมา ข้างในเต็มไปด้วยยาสลบและอะไรต่อมิอะไร ทำให้ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเราลดฮวบ จิ่นเอ๋อร์สู้ตายเพื่อปกป้องข้า จนพาข้าหนีรอดออกมาได้หวุดหวิด..."
มาถึงตรงนี้ ซูอินผิงมองดูเด็กสาวที่นอนหลับอยู่ข้างกาย ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าและหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่:
"ม้าสีแดงของนางถูกฟันขาขาด ข้าเคยคิดว่านางตายไปแล้ว... โชคดีที่นางแย่งม้าหนีกลับมาได้..."
"ไอ้พวกสวะ ใช้ยาเล่นงานคน มิน่าล่ะ..."
ฉินหลางลูบคางพลางพยักหน้าช้าๆ:
"...เจ้าสำนักดาบโลหิตน่าจะมีฝีมือแค่ระดับจอมยุทธ์ทั่วไป ลูกศิษย์ลูกหาก็แค่พวกนักสู้ธรรมดา ที่มีชื่อเสียงในยุทธภพได้ก็เพราะอาศัยดาบโลหิตประหลาดนั่น ตามหลักแล้วฝีมือของกู้จิ่นน่าจะฆ่าพวกมันได้เป็นร้อย แต่ดันถูกลอบกัดด้วยยา..."
"เป็นร้อยเลยเหรอ?"
ซูอินผิงตกตะลึง นางมองเด็กสาว แล้วหันมามองฉินหลาง:
"จิ่นเอ๋อร์... นางเก่งขนาดนั้นเชียว?"
"เจ้าไม่รู้จักองครักษ์ตัวเองรึ?"
"ปกติ... ตอนไม่มีเรื่อง ข้าหานางไม่เคยเจอเลย แต่พอเกิดเรื่อง นางก็มักจะโผล่มาข้างกายข้าได้ทันเวลาเสมอ เหมือน... เหมือน..."
"เหมือนผี?"
"ห้ามว่าร้ายจิ่นเอ๋อร์นะ!"
"..."
ฉินหลางหรี่ตามองสาวงามที่ทำแก้มป่อง หน้าตาจริงจังแบบ "แม่ไก่ปกป้องลูกเจี๊ยบ" แล้วรู้สึกอ่อนใจเล็กน้อย:
"สรุปคือ เจ้าไม่เคยเห็นนางฆ่าคน และไม่รู้เลยว่าวิชาตัวเบาที่นางเผลอแสดงออกมาบ้างบางครั้งมันระดับไหน ใช่ไหม?"
"อือ ใช่"
"เป็นบอดี้การ์ดที่มืออาชีพมาก สมกับที่ฝึกมาจากในวัง..."
"ในวัง... หืม?"
ซูอินผิงสะดุ้ง ส่วนฉินหลางยิ้มแห้งๆ:
"แม่นาง ไม่ต้องปิดบังหรอก ความจริงเจ้าก็ไม่ได้พยายามปิดบังอะไรเลย เสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรา พกดาบจุยลี่ แถมม้าขาวตัวเมียของเจ้ายังเป็นสายพันธุ์ซีลั่วฤดูร้อนที่คัดสรรมาอย่างดี หรือที่เรียกกันว่า 'ม้าขาหอม' เป็นม้าที่เหมาะกับสตรีที่สุด ซึ่งมีแต่พวกเชื้อพระวงศ์หรือมหาเศรษฐีเท่านั้นถึงจะครอบครองได้"
ไอ้ชื่อ 'ม้าขาหอม' นั่น ฉินหลางตั้งขึ้นมาเองสดๆ ร้อนๆ แต่มันก็มีความจริงอยู่บ้าง ว่ากันว่าสตรีที่ขี่ม้าพันธุ์นี้ก้นจะไม่ดำ
คุณหนูและฮูหยินจากตระกูลร่ำรวยบางคนที่ไม่เก่งวรยุทธ์ โดยเฉพาะวิชาลมปราณ มักกลัวก้นดำจากการขี่ม้า จึงยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อม้าพันธุ์ดีแบบนี้มาขี่
แน่นอนว่า สำหรับสตรีที่มีวรยุทธ์ โดยเฉพาะพวกที่มีพื้นฐานลมปราณดีเยี่ยมหรือวิชาตัวเบาล้ำเลิศ ย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องนี้
ยกตัวอย่างเช่นแม่นางกู้จิ่นผู้ใช้กริชคู่กาย ฉินหลางเชื่อว่าต่อให้นางขี่ม้าอะไร หรือขี่ม้าบ่อยแค่ไหน ผิวพรรณของนางก็จะยังคงขาวเนียนนุ่มดุจเดิม
"งั้น... เจ้ารู้หมดแล้วสินะ..."
"ไม่ใช่แค่ข้าหรอก ใครที่มีสายตาเฉียบแหลมหน่อยก็ดูออกว่าฐานะของเจ้าไม่ธรรมดา กู้จิ่นเองก็ต้องรู้เรื่องนี้แน่ๆ และจงใจไม่เตือนเจ้า ข้าคิดว่าเป็นเพราะความปลอดภัยของเจ้า หวังว่าพวกคนในยุทธภพที่ตาถึงจะไม่กล้ามาตอแย"
แต่เห็นได้ชัดว่า สำนักดาบโลหิตที่หากินอยู่ในแถบชิงโจวทางตะวันตกของราชวงศ์โจวอันยิ่งใหญ่มานาน ขาดความเฉลียวฉลาดในข้อนี้
จะว่าเจ้าสำนักโง่ก็พูดยาก แต่พวกลูกสมุนนี่โง่บรมแน่นอน
"ส่วนเจ้าจะมาจากตระกูลอ๋องหรือตระกูลขุนนางไหน ถ้าไม่อยากบอก ข้าก็จะไม่ถาม"
"ทำไมล่ะ...?"
"ไม่มี 'ทำไม' หรอก"
ฉินหลางหัวเราะเบาๆ:
"สุราหนึ่งจอกในโลกหล้า ชาหนึ่งกาเพื่อปณิธานอันยิ่งใหญ่... อันที่จริง จอมยุทธหญิงซูพูดถูก อยู่ในยุทธภพก็ต้องทำตัวเยี่ยงลูกหลานยุทธภพ พบกันคือวาสนา รู้จักกันคือพรหมลิขิต ไยต้องไปขุดคุ้ยเรื่องอื่นให้มากความ?"
"..."
"? มองข้าทำไม?"
"เปล่า... ไม่มีอะไร..."
หลังจากฟังฉินหลางพล่ามยาวเหยียดด้วยท่าทีสบายๆ ซูอินผิงก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง หลังจากเงียบคิดอยู่พักใหญ่ นางก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง จ้องมองจอมยุทธหนุ่มผู้มีพระคุณช่วยชีวิตนางและจิ่นเอ๋อร์ ซึ่งกำลังนั่งเหม่อลอยอยู่หน้าเตาไฟ ผ่านไปเนิ่นนาน นางจึงเอ่ยขึ้นทันควัน:
"ดับไฟตะเกียงสิ"
เมื่อตะเกียงดับลง ภายในห้องที่มืดมิด มีเพียงแสงจันทร์สลัวส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา
ฉินหลางนึกว่าซูอินผิงจะนอนแล้ว แต่จู่ๆ เสียงหวานใสก็ดังขึ้นข้างหู:
"ฉินหลาง..."
"หือ?"
"ข้าคือองค์หญิงที่ฮ่องเต้แต่งตั้ง นามว่าชิงหลี"
"???"
ข้อมูลที่ได้รับอย่างกะทันหันทำเอาฉินหลางมึนงงไปชั่วขณะ แต่พอเขาเรียกชื่อซูอินผิงอีกสองครั้ง นางก็เงียบกริบไม่ตอบรับ
"องค์หญิงชิงหลี..."
ถ้าจำไม่ผิด ฉินหลางเคยได้ยินจากนักเล่านิทานว่า นี่คือพระเชษฐภคินีของจักรพรรดินีองค์ปัจจุบันไม่ใช่หรือ...?
งั้นเขา... ก็ช่วยพี่สาวฮ่องเต้ไว้เหรอเนี่ย?
อารมณ์ของฉินหลางสับสนปนเปไปหมด แต่สุดท้ายก็กลายเป็นรอยยิ้มขมขื่นอย่างช่วยไม่ได้
องค์หญิงจอมเซ่อผู้นี้... กล้าบอกความจริงกับเขาเฉยเลย! แต่ดูจากความปรารถนาที่จะท่องยุทธภพของนาง ฉินหลางก็พอจะดูออกว่าซูอินผิงไม่ใช่ผู้หญิงที่หลงใหลในลาภยศเงินทอง และคงไม่ใช่ผู้หญิงที่เชี่ยวชาญเรื่องเล่ห์เหลี่ยมการเมือง
อยู่ในตำแหน่งสูงส่งแถมยังเป็นสตรี หลายสิ่งหลายอย่างย่อมอยู่เหนือการควบคุม
การเผชิญหน้าครั้งนี้ถือได้ว่าเฉียดความตายมาหมาดๆ
คนที่ผ่านความเป็นความตายมา มักจะบรรลุสัจธรรมบางอย่างได้
ฉินหลางมองว่าแม้ซูอินผิงอาจจะยังไม่ถึงขั้นบรรลุ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การเปิดเผยตัวตนต่อผู้มีพระคุณอาจถือเป็นการปลดปล่อยอารมณ์อย่างหนึ่ง เป็นการตื่นรู้รูปแบบหนึ่ง
คิดได้แบบนี้ ฉินหลางก็พอจะเข้าใจ... ฉินหลางนั่งอยู่หน้าเตาไฟคนเดียวไม่รู้ว่านานเท่าไหร่ จนกระทั่งสังเกตเห็นองค์หญิงชิงหลี ซูอินผิง ขยับผ้าห่มเล็กน้อย เขาจึงลุกขึ้นไปนั่งข้างเตียงเพื่อห่มผ้าให้นางใหม่
"..."
แสงจันทร์สลัว ต้องยอมรับว่าเมื่อพินิจมองนางในความเงียบสงัดยามค่ำคืน ความงามของซูอินผิงช่างน่าหลงใหล เป็นหญิงงามล่มเมืองที่สูสีกับศิษย์พี่หญิงของเขาเลยทีเดียว
แน่นอนว่าในแง่ของบุคลิก ศิษย์พี่หญิงเวลายามจริงจัง จะมีกลิ่นอายสูงส่งดุจเทพเซียน
ส่วนสตรีตรงหน้า แม้จะไม่ดูสูงส่งเหนือโลก แต่ความงดงามหรูหราแบบคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ ผสมผสานกับความใสซื่อบริสุทธิ์แบบโก๊ะๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้ใจสั่นไหวได้
และที่สำคัญคือเท้าคู่นั้น
ฉินหลางมองเท้าเรียวเล็กคู่นั้น กลางวันไม่มีเวลาได้ชื่นชมใกล้ชิด แต่ตอนนี้ภายใต้แสงจันทร์ เขารู้สึกว่าเท้าขององค์หญิงช่างดูขาวผ่องดุจหยกสลัก
ยิ่งมอง ฉินหลางก็ยิ่งอดใจไม่ไหว ยื่นมือออกไปหมายจะหยิกนิ้วเท้านุ่มนิ่มนั้นสักที แต่ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส เสียงเย็นเยียบก็ดังขึ้นท่ามกลางความมืด
"เจ้าจะทำอะไร...?"
"?!"