c.301

หลังจากตอดบุญคุณเล็กๆ น้อยๆ จากเซ็นโงคุมาได้ ออซก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาแอบย่องออกจากโถงรับรองโดยอ้างว่าจะออกไปสูดอากาศ ถอดผ้าคลุมไหล่ออก แล้วใช้วิชาวาร์ปหายวับเข้าไปในตัวเมืองมารีนฟอร์ดอย่างแผ่วเบา หลบเลี่ยงกำแพงนักข่าวที่ดักรอเศษข่าวเกี่ยวกับจักรพรรดิทมิฬหรือเจ็ดเทพโจรสลัดหน้าใหม่อยู่ข้างนอกได้อย่างหมดจด

ภายใต้ท้องฟ้าสีครามสดใส ความเป็นระเบียบของมารีนฟอร์ดมีความวุ่นวายในแบบของมันเอง พิธีแต่งตั้งเจ็ดเทพโจรสลัดไม่ได้ทำให้จังหวะชีวิตของเกาะกึ่งทหารแห่งนี้สะดุดแม้แต่น้อย

ร่างสูงโปร่งหน้าตาหล่อเหลาในชุดสูทสั่งตัดเดินทอดน่องไปตามถนนสายหลัก ในมือถือแก้วน้ำส้มจิบอย่างสบายใจ ท่าทางสง่างามที่ดูเป็นธรรมชาติของเขาเรียกสายตาผู้คนได้ไม่น้อย ซึ่งนั่นก็ดึงดูดความสนใจของทหารเรือลาดตระเวนด้วยเช่นกัน

"นั่นมัน 'ปืนดำ' ออซ"

"เฮ้ย"

"ไม่ๆ ลดปืนลง พลเรือเอกเซ็นโงคุแจ้งแล้ว นั่นคือ 'เซนต์ ออซ' แห่งเผ่ามังกรฟ้า"

ออซตั้งใจจะเดินชมบรรยากาศเก่าๆ แต่เขาไม่ได้มาที่นี่ในฐานะโจรสลัดอีกต่อไป ทันทีที่เขาโชว์หน้า ทหารเรือก็จำเขาได้ เหมือนกับตอนที่เขาเคยสวมเสื้อคลุมพลเรือตรีปลอมตัวมา ทหารเรือทุกคนที่เห็นเขา แม้จะไม่เต็มใจ แต่ก็ต้องรีบทำวันทยหัตถ์อย่างพร้อมเพรียง

"พวกนายนี่มารยาทดีจังนะ พลทหาร"

เขาพยักหน้ารับ เขาเริ่มชินกับส่วนผสมระหว่างความเคารพและความหวาดกลัวแบบนี้แล้ว แม้ว่าจะรู้สึกแปลกๆ ที่ได้รับมันจากทหารเรือก็ตาม

แน่นอน ไม่ใช่ทุกคนที่ตะเบ๊ะด้วยความเต็มใจ สายตาของออซสะดุดเข้ากับคนคนหนึ่งที่ดูแปลกแยกในแถว

เขาหยุดเดิน

เขาหันกลับไป มองหาเธอจากแถวหลัง เธอโดดเด่นสะดุดตา ผมบ๊อบสีดำซอยสั้นเฉียบคม ดวงตาสีฟ้าเย็นชา สวมรองเท้าบูทหนังและเสื้อกั๊กสีดำทับกางเกงขายาวรัดรูปที่เน้นช่วงขาเรียวยาว ปลอกคอหนามที่ลำคอทำให้ระบุตัวตนได้ทันที

"นี่"

"เธอนั่นแหละ ทหารเรือ"

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นทันที ออซเจาะจงเรียกใครบางคน ทุกสายตาหันไปมองที่จุดเดียวกัน

"พลเรือตรี ดอล"

เธอคือหนึ่งในดาวรุ่งของรุ่นฝึกสอนผู้บัญชาการปัจจุบัน ว่าที่นายพลในอนาคต และไม่เหมือนคนอื่นๆ ดอลที่ยังสาวไม่ได้สะดุ้งสะเทือนภายใต้สายตาของออซ

ก็แค่โจรสลัด ต่อให้แปะป้ายเผ่ามังกรฟ้าเพิ่มเข้าไป ก็ยิ่งน่ารังเกียจเข้าไปใหญ่

ในพจนานุกรมของดอล ป้ายชื่อทั้งสองใบสะกดคำว่า 'ตัวปัญหา' เหมือนกัน โจรสลัดและเผ่ามังกรฟ้าคือเครื่องยนต์คู่แฝดที่ขับเคลื่อนความโกลาหลของยุคนี้

ไม่ใช่ว่าออซจะเคยแสร้งทำเป็นคนดีเสียเมื่อไหร่ บางครั้งเขาก็ทำเรื่องร้ายๆ เพียงเพื่อความบันเทิงล้วนๆ

"เธอชื่อดอล ใช่ไหม"

เธอกัดฟันกรอด "ใช่ มีปัญหาอะไรมั้ย"

เธอรักษาน้ำเสียงให้เรียบเฉย เธอไม่ชอบขี้หน้าเขา นั่นชัดเจน แต่เธอไม่โง่พอที่จะงัดข้อกับเผ่ามังกรฟ้าซึ่งๆ หน้า ท่าทีเย็นชานั้นพวกพลเรือเอกอาจช่วยปกป้องได้ แต่ถ้าถึงขั้นขัดคำสั่ง แม้แต่จอมพลคองก็คงช่วยอะไรไม่ได้

แต่แทนที่จะใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มเธอ ดวงตาของออซกลับเป็นประกายด้วยความสนใจ

"ถ้าอย่างนั้น ช่วยพาฉันทัวร์มารีนฟอร์ดหน่อยสิ"

ไกด์นำเที่ยว

"ฉัน..."

สัญชาตญาณแรกของเธอคือปฏิเสธ แววตาของเขาบอกว่านี่อาจเป็นกับดักแกล้งกัน

ราวกับอ่านใจเธอออก ออซพูดดักคอ

"คิดจะปฏิเสธเหรอ พลทหาร? ปฏิเสธคำขอความช่วยเหลือจากเผ่ามังกรฟ้างั้นรึ"

แน่นอนว่าเขาต้องบีบ จะเป็นเผ่ามังกรฟ้าไปทำไมถ้าไม่ได้ใช้อำนาจกดดันทหารเรือบ้างเป็นครั้งคราว

เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำเรื่องเลวทรามอะไร เขาแค่สนุกกับการได้เจอตัวละครตามเนื้อเรื่องและแหย่เล่นนิดหน่อย การเอาชื่อเสียงตัวเองไปหนุนหลังรัฐบาลโลกเพื่อสงบทะเล ทำให้เขาซื้อสิทธิ์นี้มาได้ ในหมู่โจรสลัด การเป็น 'จักรพรรดิทมิฬ' หมายถึงมีหน้ามีตาไปทั่ว ในหมู่ทหารเรือ การเป็น 'เผ่ามังกรฟ้า' หมายความว่าพวกเขาไม่สามารถตั้งตนเป็นศัตรูกับเขาทันทีที่เห็น ต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยอมถอยเสมอ

ถ้าเขาปรากฏตัวในฐานะโจรสลัดธรรมดา ทหารเรือคนไหนที่เขาสนใจคงพยายามฆ่าเขาก่อนแล้วค่อยคุยทีหลัง แต่ในฐานะ เซนต์ ออซ พวกเขาต้องรักษามารยาท

เขามองเธอขึ้นๆ ลงๆ ดูเด็กกว่าในหน้าหนังสือพิมพ์นิดหน่อย ใบหน้าดูสดใหม่กว่า สีหน้าของเขาบอกทุกอย่าง

ฉันชอบพวกที่เกลียดขี้หน้าฉันแต่ก็จำใจต้องทำตามคำสั่งนี่แหละ

"พาฉันไปบาร์นายทหารหรือแหล่งเที่ยวของพวกเธอหน่อยสิ คุณนายพล"

เขาคงไม่เล่นแบบนี้กับเซ็นโงคุหรือพวกคนแก่ แต่กับพวกรุ่นใหม่ มันสนุกดี

"ชิ"

ดอลกลืนคำด่าลงคอ เมื่อเห็นว่าเลี่ยงไม่ได้ เธอสะบัดผ้าคลุมแห่งความยุติธรรมและเดินนำหน้า ออซเดินตาม เหมือนนักท่องเที่ยวไม่มีผิด

ขณะที่เดิน ออซก็จี้จุดเรื่องระบบราชการของโลกนี้

"แล้วทหารเรือนี่เงินเดือนเท่าไหร่ล่ะ"

"...พลเรือตรี ห้าแสนเบรี"

"น้อยแค่นั้น? แล้วเวลาทำงานล่ะ"

"...สแตนด์บาย ตลอดเวลา"

"พวกเธอนี่จุดไฟเพื่อความยุติธรรมกันจริงๆ นะเนี่ย"

เขาจี้โดนเส้นประสาท แม้เธอจะไม่ชอบหน้าเขา แต่ดอลก็อดระบายไม่ได้ อาจเป็นเพราะน้ำเสียงสบายๆ ของเขา หรือบางทีเขาอาจจะดูคุยง่ายกว่าที่คิด

"ก็นั่นน่ะสิ เมื่อก่อนอย่างต่ำก็ล้านนึง แล้วรัฐบาลโลกก็ตัดงบเราตลอดแหละ นายเป็นเผ่ามังกรฟ้าไม่ใช่เหรอ ไปขึ้นเงินเดือนให้ทหารเรือสิ"

เขายกมุมปากขึ้น เขาไม่มีความปรารถนาจะลงไปจัดการบัญชีของพวกนั้น แม้ว่าการตัดงบพวกนั้นอาจสืบสาวราวเรื่องกลับมาที่เขาได้ทางใดทางหนึ่งก็ตาม

"เรื่องขี้ปะติ๋วน่า อีกอย่าง รายได้ที่ฉันกวาดมาได้ในแต่ละเดือน จ่ายเงินเดือนทั้งชีวิตให้ทหารเรือทุกคนในศูนย์บัญชาการได้สบายๆ"

"ไอ้คนรวยนิสัยเสีย เซนต์ ออซ"