c.300

กองบัญชาการกองทัพเรือ มารีนฟอร์ด

รัฐบาลโลกจัดพิธีเพื่อเปิดตัวกองกำลังระเบียบใหม่ของตน 'เจ็ดเทพโจรสลัด' ทว่าทุกคนในห้องกลับโคจรอยู่รอบชายเพียงคนเดียว

เขานั่งอยู่ที่หัวโต๊ะฝั่งสั้น สงบนิ่งและเปี่ยมด้วยอำนาจโดยธรรมชาติ เป็นตัวตนประเภทที่ทำให้แม้แต่บุคคลที่ดุร้ายที่สุดแห่งท้องทะเลยังต้องก้มหัวให้เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น นกนิวส์คูเกาะอยู่ที่ท่อนแขนของเขาเหมือนทหารยาม

เมื่อออซนั่งลง มิฮอว์ค, คร็อกโคไดล์, โดฟลามิงโก้ และเจ็ดเทพคนอื่นๆ จึงค่อยนั่งลงทางซ้ายและขวาของเขา คนสุดท้ายที่เข้ามา พลเรือเอกเซ็นโงคุ นั่งลงที่หัวโต๊ะฝั่งตรงข้ามออซ

บรรดาขาใหญ่แห่งยุคสมัยมารวมตัวกันที่โต๊ะเดียว แต่ในสายตาของออซ มันดูเหมือนมื้อเที่ยงธรรมดาๆ ถ้าจะมีอะไรน่าสนใจที่สุดในตอนนี้ ก็คงเป็นเจ้านกที่มีระเบียบวินัยซึ่งยืนตรงอยู่บนแขนของเขานี่แหละ

"ไม่ได้เจอกันนานนะ ราชาแห่งนกนางนวล"

เขาดีดผลบลูเบอร์รี่จากถาดผลไม้ด้วยการวาร์ปผ่านมิติเพียงพริบตา แล้วยื่นไปจ่อที่จะงอยปากของนกด้วยความขบขัน บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่ค่อยได้เล่นกับสัตว์เล็กๆ อารมณ์นึกสนุกจึงพาไป เขาพึมพำเกือบจะเป็นเสียงกระซิบสมรู้ร่วมคิด

"อยากเรียนฮาคิไหม?"

ฉากนอกเรื่องจบลงเร็วพอๆ กับที่มันเริ่ม ห้องเงียบเกินไปแล้ว ออซเลิกคิ้ว

"ไม่ต้องสนใจฉันหรอก ดำเนินรายการต่อเถอะ"

ราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ เซ็นโงคุกระแอมไอ แล้วมองไปตามความยาวของโต๊ะไปยังโจรสลัดทั้งเจ็ด

"ฉันจะพูดสั้นๆ รัฐบาลโลกกำลังก่อตั้ง 'เจ็ดเทพโจรสลัด' เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการปล้นอย่างถูกกฎหมาย เรากำลังรวบรวมโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่เพื่อรับมือกับยุคสมัยที่กำลังพลุ่งพล่านนี้ หากกองทัพเรือติดพันในศึกใหญ่หรือวิกฤตการณ์ พวกคุณมีหน้าที่ต้องเข้าแทรกแซงในฐานะกองกำลังพันธมิตร ตกลงตามนี้ไหม"

สีหน้าของแต่ละคนเปลี่ยนไป ฮานาฟุดะอ้าปากจะพูด แล้วก็หุบลงเมื่อเห็นว่าแม้แต่โมเรียยังสงบปากสงบคำ ทีละคน สายตาของพวกเขาเลื่อนไปที่จุดเดียวกัน

"หือ?"

เมื่อเห็นสายตาเหล่านั้น ออซยิ้มอย่างช่วยไม่ได้และตอบแทนพวกเขา

"แน่นอน เจ้าพวกบ้าเลือดพวกนี้มันอยู่เพื่อสงครามอยู่แล้ว"

เซ็นโงคุทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ปล่อยผ่านไป เมื่อคำตอบมาจากออซ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

พิธีการอีกเล็กน้อย ประกาศต่อสาธารณะ และเจ็ดเทพโจรสลัดก็ก้าวขึ้นสู่เวทีโลก

"ถ้าไม่มีใครคัดค้าน ก็จบการประชุมเพียงเท่านี้" เซ็นโงคุกล่าวในที่สุด "เชิญตามสบาย"

ออซใช้ฝ่ามือกดบรรยากาศตึงเครียดให้ลดลง และห้องก็ผ่อนคลายเข้าสู่มื้ออาหารกลางวันแบบเรียบง่าย เสียงจานกระทบกัน ไวน์ถูกริน เมื่อออซลุกขึ้น บทสนทนาก็สะดุด เขาโบกมือให้พวกเขากินต่อ แล้วเดินทอดน่องออกไปพร้อมกับราชาแห่งนกนางนวลที่เกาะอยู่บนไหล่

ที่ระเบียง เซ็นโงคุจ้องมองออกไปที่ทะเล มือล้วงกระเป๋า ออซเดินมายืนข้างๆ เซ็นโงคุเหลือบมองข้ามไหล่ ริมฝีปากขยับ

"ท่านออซ..."

"คุยกันส่วนตัวไม่ต้องมียศศักดิ์หรอก เซ็นโงคุ"

ความเงียบยืดเยื้อ เซ็นโงคุหันกลับไปทางเส้นขอบฟ้า

"ก็ได้ มีธุระอะไรกับคนแก่ล่ะ"

ออซยักไหล่ สายตาของเขามั่นคงและมองไปไกล

"ไม่มีอะไรมาก นายใจป้ำน่าดูเลยนะ ที่ส่ง 'โรสินันเต้' ไปอยู่กับดอฟฟี่ ไม่กลัวหมอนั่นตายหรือไง"

เส้นเลือดฝอยในดวงตาของเซ็นโงคุแตกวาบ รูม่านตาสั่นระริก เขาจ้องมองออซราวกับไม่เข้าใจว่าชายคนนี้รู้ได้อย่างไร

ออซพูดต่อ น้ำเสียงเย็นชา

"ดอฟฟี่ฆ่าพ่อตัวเองมาแล้วตั้งแต่เด็ก ถ้ารู้ว่า 'โคราซอน' ทรยศ มันไม่ลังเลแน่"

คำพูดนั้นกระแทกใจเหมือนปลายมีด เซ็นโงคุไม่สงสัยเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เขาไม่น่าจะรู้ได้ แทบไม่มีใครในกองทัพเรือรู้ว่าโรสินันเต้เป็นลูกบุญธรรมของเซ็นโงคุ และมีเพียงเซ็นโงคุเท่านั้นที่รับรายงานของเขา ถ้าออซมองทะลุเกมเล็กๆ นี้ไปแล้ว งั้นโรสินันเต้ก็...

"ปฏิบัติการนี้เล็งเป้าที่โดฟลามิงโก้เพราะเขาเริ่มทำตัวบ้าบิ่น" เซ็นโงคุพูดเสียงเครียด "ไม่ใช่ความพยายามที่จะแทรกแซงโลกใต้ดิน"

ออซตบไหล่เขา ท่าทางนั้นผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

"ใจเย็นน่า ถ้าฉันแคร์เรื่องนี้จริงๆ นายคิดว่าหมอนั่นจะยังหายใจอยู่เหรอ ฉันจะทำเป็นมองไม่เห็นก็ได้"

เขาหยุด สายตาเลื่อนไปที่ราชาแห่งนกนางนวลบนแขน ซึ่งตอนนี้กำลังเล่นจ้องตากับนกนางนวล (ธรรมดา) ที่เกาะอยู่บนหมวกของเซ็นโงคุ

"แต่นายติดหนี้ฉันเรื่องหนึ่งนะ เซ็นโงคุ"

"ติดหนี้?"

เซ็นโงคุกระพริบตา แล้วพ่นลมหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน

"กะแล้วเชียว"

"กะอะไร?"

"นิสัยเสียนี่หว่า คูซันพูดแบบนี้ทุกที และตอนนี้พอได้เจอกันตัวต่อตัว ฉันก็เห็นแล้วว่าเด็กคนนั้นพูดไม่ผิด"

"คูซันเหรอ"

มุมปากของออซยกขึ้น เพื่อนเก่า

"หมอนั่นหายหัวไปไหนล่ะ ฉันไม่เห็นเขาเลยหลังจากที่ท่าเรือ"

"คงหลบไปดื่มกับเซเฟอร์มั้ง พนันได้เลย ทั้งคู่ไม่เคยชอบความคิดเรื่องเจ็ดเทพโจรสลัดอยู่แล้ว"

"พวกเจ้าคิดเจ้าแค้นทั้งคู่นั่นแหละ"

น้ำเสียงของออซดูเบาสบาย แต่แววตาไม่ได้เป็นเช่นนั้น เซเฟอร์เกลียดโจรสลัด ส่วนความขุ่นเคืองของคูซันนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง มันไม่ได้มีกลิ่นอายของความยุติธรรมเท่าไหร่ แต่น่าจะเป็นเพราะความจริงที่ว่าเจ็ดเทพส่วนใหญ่เป็นคนของออซ

และตอนนี้ เซ็นโงคุเป็นหนี้เขาแล้ว