c.24

มีเพียงออซเท่านั้น…ที่ไม่เคยมองเขาด้วยสายตาดูแคลน

ออซพูดกับเขาด้วยความจริงใจ ไม่เคยทำให้เขารู้สึกต่ำต้อยหรือเป็นส่วนเกิน

ใช่…บางครั้งออซก็ใช้งานให้ช่วยงานบ้านบ้าง แต่ทุกครั้งก็จะตอบแทนเขาด้วยแผนที่สมบัติของจริง หรือไม่ก็แบ่งสมบัติให้หลังเสร็จงาน เขาไม่เคยทำให้บากี้รู้สึกว่าเป็นภาระ—ออซเชื่อในตัวเขา

สำหรับบากี้แล้ว…ออซไม่ใช่แค่ลูกเรือร่วมลำ

เขาคือเพื่อนที่ดีที่สุด—เพื่อนแท้หนึ่งเดียวที่เขามี

“นายชอบนมขนาดนั้นเลยเหรอ ออซ?” บากี้ถาม พลางลูบจมูกแดงของตัวเองเบาๆ

เขาหยิบถังนมขึ้นซดอึกใหญ่ ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย…มันออกหวานนิดๆ แต่ก็ไม่ได้น่าตื่นเต้นอะไรเท่าไหร่

“หา? นี่น่ะเหรอ?” ออซเช็ดปาก “จริงๆ ก็ไม่ได้ชอบอะไรขนาดนั้นหรอก”

“งั้นจะกระดกเข้าไปเป็นถังทำไมล่ะ?” บากี้เริ่มสงสัย

“เพราะนมมันทำให้สูงขึ้นยังไงล่ะ!”

ออซหัวเราะเสียงดัง

“ชั้นอยากสูงให้ถึงสามเมตรสักวัน! เบื่อจะต้องแหงนหน้าสู้กับพวกสัตว์ประหลาดพวกนั้นเต็มที—โคตรน่าอายเลย!”

“…แค่นั้นน่ะเหรอ?” บากี้กะพริบตาปริบๆ

“แน่นอนอยู่แล้ว! จริงๆ แล้วเครื่องดื่มโปรดของชั้นคือน้ำส้มต่างหากล่ะ” ออซยกแก้วขึ้น “ชนแก้วหน่อย!”

สองสหายกระทบแก้วกัน แล้วกระดกน้ำลงคอพร้อมกัน

จู่ๆ บากี้ก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าแดงจัดด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดระหว่างความอายกับความมุ่งมั่น เขากำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยแสงแห่งความจริงใจ

“ออซ!! ถ้าวันหนึ่งชั้นกลายเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ ชั้นจะซื้อน้ำส้มที่ดีที่สุดในโลกให้เลย!!”

หน้าเขาแดงเถือก แต่ก็ยังคงสบตากับออซไม่หลบ

ออซหัวเราะลั่น “เอาเลยสิ บากี้! นายจะต้องเป็นคนยิ่งใหญ่แน่ๆ! แล้วถ้าวันไหนชั้นตกอับไม่มีอะไรติดตัว—ชั้นจะไปเกาะนายกินให้หนำใจเลย!”

บากี้พยักหน้าอย่างจริงจัง ยึดมั่นในคำพูดนั้นไม่ต่างจากสาบาน

“ได้เลยออซ! นายจะเป็นรองกัปตันของชั้นตลอดไป!”

เขาหมายความตามนั้นจริงๆ

แต่ลึกๆ แล้ว…เมื่อนึกถึงพลังของออซกับแชงคส์ หัวใจของเขาก็สั่นไหว

คนอย่างเขา…มีสิทธิ์จะฝันได้จริงๆ เหรอ?

ทั้งสองนั่งเคียงกัน พูดคุย หัวเราะ กินไปเรื่อย มือประสานไว้หลังหัว

ไม่ทันรู้ตัว…ดวงตะวันก็ลับขอบฟ้าไปแล้ว

ท้ายที่สุด พ่อครัวประจำเรือ ซึ่งรู้สึกได้ถึงหายนะบางอย่าง ก็บุกเข้ามาในครัวพร้อมไม้ถูพื้น ใบหน้าเหยเกด้วยความโกรธ แล้วลากสองตัวขี้เกียจออกไปจากห้องอย่างไม่ปรานี

แต่เมื่อเห็นออซที่ลูบท้องตัวเองปุๆ โดยไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย กับบากี้ที่บวมพองเป็นลูกกลมๆ…เขาก็ทำได้แค่ถอนหายใจ

ออซมีระบบเผาผลาญของปีศาจ ส่วนบากี้…ก็แค่คนธรรมดา

ท้ายที่สุด ออซก็ต้องแบกเขากลับไปส่งถึงห้องพัก

หลังจากกล่าวราตรีสวัสดิ์ ออซก็เดินกลับห้องของตัวเอง—เพื่ออาบน้ำ ล้างคราบเลือดและกลิ่นเหงื่อจากสนามรบ

แต่ทันทีที่ไม่มีอะไรให้ทำ…

อาการคันนั้น…ก็กลับมาอีกครั้ง

เขาอยากปล่อย ฮาคิราชันย์ เล่นๆ เหลือเกิน

เมื่อตอนที่เขาเพิ่งฝึก เกปโป ใหม่ๆ เขาก็ใช้ทั้งวันกระเด้งไปทั่วฟ้า สนุกกับความรู้สึกของการลอยตัวกลางอากาศ

สุดท้าย…กาบัน-โอ๊สซัง ก็ทนเสียง “ปุๆๆๆ” เหนือหัวไม่ไหว งัดกระโหลกเขาจนเป็นลูกโน

ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน ถ้าเขาปล่อย ฮาคิราชันย์ ออกไป…ก็เตรียมตัวโดนลูกเรือทั้งลำรุมกระทืบได้เลย

ดังนั้นเขาจึงอดกลั้นไว้

หันไปมองกระจกแทน

เรือนกายของเขา—มีบาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ปกคลุมอยู่ทุกส่วน—แต่กลับแผ่รังสีพลังที่พร้อมจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

“เจ๊งง…”

ฮาคิเกราะสีดำ ไหลบ่าไปทั่วแขนของเขา เปล่งแสงวาวจางๆ ใต้แสงตะเกียง

“พอไปถึงวาโนะ…ชั้นจะเรียนรู้ ริวโอ จากนั้น…ก็ ฮาคิราชันย์เคลือบขั้นสูง”

ออซทอดมองพลังที่กระตุกไหวอยู่บนผิวหนัง ขณะวาดเส้นทางในใจ—จากระดับ พลเรือโท ไปเป็น ผู้บัญชาการจักรพรรดิ…แล้วก้าวสู่ จักรพรรดิแห่งท้องทะเล…

และในท้ายที่สุด—ราชันของผืนสมุทร

ถึงตอนนี้ ร่างกายของเขาที่เป็นดั่งสัตว์ประหลาดทำให้การฝึกปกติแทบไม่มีผลอะไรอีกแล้ว ความก้าวหน้าชะลอลงอย่างมาก

จากนี้ไป มีเพียงการเติบโตของร่างกายตามวัย การฝึกฝนจากปรมาจารย์ที่เหนือชั้นกว่าเท่านั้น…ที่จะพาเขาไปต่อได้

…หรือบางที อาจยังมีอีกหนึ่งหนทาง

ออซเหลือบมองไปยัง หีบสมบัติขนาดเล็ก ที่ซ่อนอยู่ใต้เตียงของเขา…