c.12

ถึงอย่างนั้น… ความอัปยศก็ยังคอยกัดกินใจแชงคส์อยู่ไม่จาง

หลายวันต่อมา เด็กหัวแดงคอยตามตื๊อออซตลอดเวลา ราวกับวิญญาณอาฆาต

จนอีกฝ่ายเริ่มออกอาการหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

"เออ… อยากสู้ใช่ไหม? งั้น…ก็มาสู้กันให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลย"

ออซถอนหายใจ ก่อนเดินไปที่ห้องเก็บของ

ครู่ต่อมา เขาเดินออกมาพร้อมดาบยาวมาตรฐานเล่มหนึ่ง

โยนไปให้เด็กหัวแดงที่ยังยืนหน้างออยู่ไม่ไกล

แชงคส์รับได้แบบเกือบหลุดมือ

ออซยกนิ้วขึ้นกระดิกอย่างยียวน พร้อมรอยยิ้มมุมปากสุดกวนที่ทำให้คนอยากต่อยหน้าทันที

"ไอ้เวรเอ๊ย!"

แชงคส์กัดฟัน แต่ดวงตากลับลุกวาว—ในที่สุด ออซก็ยอม “จริงจัง” กับเขาเสียที

เขากำดาบด้วยมือข้างเดียว กล้ามเนื้อเกร็งแน่น เตรียมโจมตี

ส่วนออซ…ยังคงยืนนิ่ง

“คิดจะใช้ปืนหลังหลังรึไง?” แชงคส์ถามเสียงต่ำ ดวงตาแคบลง

“ฉันไม่ให้โอกาสนายได้ชักมันออกมาแน่”

เขายอมรับว่าออซยิงแม่นระดับปีศาจ

แต่ในการต่อสู้ระยะประชิด? แชงคส์มั่นใจว่าเขายังพอสู้ได้

ท้ายที่สุด พวกเขาถูกฝึกโดย “เรย์ลี่ย์” กับ “โรเจอร์” เหมือนกัน

และแชงคส์คิดว่า—เขาน่าจะเหนือกว่า

เขาพุ่งเข้าหาออซทันที

ดาบฟาดลงในแนวเฉียงด้วยท่วงท่าคมกริบ

ฟวับ!

ฟวับ!

ฟวับ!

แต่ออซ…

หลับตา

เขาไม่แม้แต่จะชักอาวุธออกมา

แค่เอนตัวหลบเบา ๆ หมุนไหล่ บิดเอว หลบทุกการโจมตีราวกับรู้ล่วงหน้า

“เวรเอ๊ย ออซ! จะหลบไปหลบมาทั้งวันเลยรึไง!?”

แชงคส์คำรามด้วยความขัดใจ

รู้สึกเหมือนตัวเองโดนล้อเล่น

“…ก็ไหนว่ากันว่าอยากให้ใช้ ‘อาวุธ’ ไม่ใช่เหรอ?”

ออซลืมตาช้า ๆ

ล้วงมือเข้าเสื้อคลุม แล้วดึงมีดเล่มจิ๋วออกมา—แบบที่ชัดเจนว่า “ขโมย” มาจากบากี้

“ขอโทษนะ—นี่คือมีดเล่มเล็กสุดที่ฉันมีแล้ว”

“บ้าเรอะ!! นี่นายจริงจังมั้ยเนี่ย!?”

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น คือการประลองที่โหดร้ายที่สุดในสายตาแชงคส์

ความต่างระหว่าง “มีฮาคิ” กับ “ไม่มีฮาคิ” มันช่างกว้างราวเหวลึก

ในวัย 9 ขวบ แชงคส์สามารถโชว์เทคนิคดาบขั้นพื้นฐานได้เต็มที่

แต่ไม่ว่าฟันลงมากี่ครั้ง ออซก็ “ปัด” ได้หมด—ด้วยมีดปอกผลไม้

แกร๊ง!

แกร๊ง!

แกร๊ง!

เสียงเหล็กกระทบเหล็กดังขึ้นต่อเนื่อง

แชงคส์ใส่สุดตัว แต่ต่อหน้า “พละกำลังประหลาด” กับฮาคิสังเกตที่แม่นระดับจับลมหายใจได้ของออซ

แรงกระแทกแต่ละครั้งกลับกลายเป็นผลักตัวเขาถอยหลังเสียเอง

“แชงคส์โดนกดขาดลอย…”

ลูกเรือคนอื่น ๆ เริ่มมุงดูอย่างสนุกสนาน

แม้แต่โรเจอร์, เรย์ลี่ย์ และสก็อปเปอร์ กาบันก็ยืนดูเงียบ ๆ ด้านข้าง

เรย์ลี่ย์ถอนหายใจเบา ๆ ส่ายหัวอย่างปลง ๆ

ในสายตาพวกเขา—นี่มันก็แค่ “ศึกเด็ก” ที่แทบไม่คู่ควรแก่การพูดถึง

แต่ถึงอย่างนั้น…ก็ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า

ออซคือหนึ่งใน “สัตว์ประหลาดโดยกำเนิด” ที่หายากในแต่ละยุค

คนแบบนั้น…มักจะถือ “เจตจำนงแห่งราชา” ติดตัวมาตั้งแต่เกิด

“วาฮาฮาฮาฮ่า! เด็กพวกนี้นี่แหละ… อนาคตของโลกน่าจะมันส์ไม่เบาเลยว่ะ!”

โรเจอร์หัวเราะลั่นกว่าทุกคน

และสำหรับเหล่าโจรสลัด?

มีสิ่งหนึ่งที่พวกเขาชอบยิ่งกว่าเหล้า—นั่นคือ “การต่อสู้มันส์ ๆ”

บีแทม สไนเปอร์ประจำเรือ ถึงขั้นเปิด “บ่อนพนันสด” ขึ้นกลางดาดฟ้า

ออซ: 1 ต่อ 1

แชงคส์: 10 ต่อ 1

เสมอ: 5 ต่อ 1

กระแสฮิตจนโรเจอร์เองยังเข้าร่วมด้วย

เดิมพันขุมทรัพย์ที่เพิ่งปล้นมาเมื่อสัปดาห์ก่อนแบบไม่กะพริบตา

“ออซ! จบมันเลย! ปิดเกม!!”

“แชงคส์! ฮึดเข้า! ห้ามถอย!!”

“ฮ่ะ?! ตาบอดรึไง!? แชงคส์ไม่มีทางชนะหรอก!”

“รู้ได้ไง! อัตราต่อรองตั้ง 10 ต่อ 1 เลยนะ!”

“ไอ้บ้า! การพนันทำลายชีวิตเว้ย!!”

เสียงเชียร์ เสียงเถียง เสียงหัวเราะ ปะทะกันวุ่นวาย

บรรยากาศร้อนแรงจนเหงื่อไหลทั้งที่ไม่ได้สู้เอง

และในขณะที่เสียงเชียร์กำลังทะลุเพดาน

ฮาคิสังเกตของออซก็ “สั่น” อย่างประหลาด

รู้สึกเหมือนลมกระซิบเบา ๆ ตีเข้าข้างหู

จากนั้น…

“ยุติไว้เถอะ ออซ… ประกาศเสมอซะ”

เสียงนั้นดังขึ้นเบา ๆ ข้างตัว

“…ลุงบีแทม?”