c.11

กลางน่านน้ำไร้นามแห่งหนึ่ง ในโลกใหม่

บนเรือ โอโร แจ็คสัน ที่ยังเปื้อนรอยศึกประปราย

ฟ้าหลังฝนใสดั่งคริสตัล

แสงแดดส่องลอดกลุ่มเมฆลงมาอย่างเชื่องช้า

แต่ก่อนจะอบอุ่นได้ถึงผิวเรือ โกล ดี. โรเจอร์ก็ชูถังเหล้าขึ้นกลางดาดฟ้าแล้วตะโกนลั่น—

“ฉลองกันเถอะ!! ที่เราหนีหมานรกการ์ปมาได้อีกครั้ง!”

“เหวอออออออ!! ปาร์ตี้!!!!”

เสียงเฮดังสนั่นเรือ ลูกเรือทั้งลำกระโดดโลดเต้นทันทีที่ได้ยิน

บรรยากาศกลับมาครึกครื้นอย่างรวดเร็ว ปกคลุมรอยแผลรบเมื่อครู่ไว้ราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

“ปัง!!”

ท่ามกลางเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะ

ประตูห้องพักด้านล่างก็ถูกกระชากเปิดออกด้วยความแรง

เสียงโครมแบบนี้ไม่มีใครหันไปดูด้วยซ้ำ มันกลายเป็นเรื่องปกติบนเรือลำนี้ไปแล้ว

แต่ทันทีที่เห็นเด็กหัวแดงเดินกระแทกเท้าออกมา ฟันกัดแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยไฟแค้น และ…

มี ก้อนบวมขนาดเท่าลูกแตงโม อยู่หลังหัว พร้อมหมวกฟางเอียง ๆ บนก้อนนั่น

ลูกเรือแถวนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะทันที

“แชงคส์! โดนใครอัดตอนศึกเหรอวะ ฮ่า ๆ ๆ!”

โรเจอร์ที่กำลังกอดไหเหล้า หัวเราะพลางเดินมาหา

เขาเอ็นดูเด็กหัวแดงคนนี้มาก—ถึงขั้นคาดหวังว่าเขาจะเป็นอนาคตของยุคใหม่

“ว่าแต่… ออซไปไหนล่ะ?”

แชงคส์เบือนหน้าหนี ไม่ตอบคำถาม

ท่าทางอึกอักอย่างเห็นได้ชัด

หลังฟื้นขึ้นมา แชงคส์กระชากคอบากี้มาสอบสวนทันที

และแน่นอน—บากี้ผู้ไม่เคยไว้ใจได้เลยสักวินาที รีบฟ้องหมดเปลือกว่า “ออซ” คือมือมืด

แชงคส์เป็นคนสบาย ๆ ก็จริง

แต่โดน “ฟาดหลังหัวแล้วสลบ” โดยไม่รู้ตัวน่ะ… เรื่องนี้มันล้ำเส้นเกินไป

เขาทนได้ทุกอย่าง ยกเว้นสองอย่าง—

เพื่อนร่วมเรือ กับ ศักดิ์ศรี

และวันนี้… ไอ้เด็กปืนผมนั่นเหยียบย่ำอย่างจัง

เก้าปีล่องทะเลไม่เคยมีใคร “หักหลัง” เขาขนาดนี้

ไฟแค้นลุกโชนในดวงตาสีแดงของเขา

แชงคส์เดินฝ่ากลุ่มคน เต็มไปด้วยอารมณ์พุ่งพล่าน

สายตากวาดหาเป้าหมายท่ามกลางหมู่คน

และแล้ว… เขาเจอ

ท่ามกลางกลุ่มลูกเรือร่างยักษ์

ออซกำลังนั่งแทะขาเนื้อขนาดโต ปากมันเยิ้ม มือถือแก้วเหล้ากระดกยิก ๆ อย่างคนไร้กังวล

บรรยากาศรอบเขาช่างสงบอย่างประหลาด

ถ้ามีโลกอีกใบ เขาคงเป็นสตรีมเมอร์กินโชว์อันดับหนึ่งของโลกแน่ ๆ

“อ้าว แชงคส์? มองอะไรแบบนั้นล่ะ อยากกินเหรอ? เอ้า—เนื้อนี่มันหั่นแล้วนะ มีติดกระดูกทุกคำเลย”

“หืม? ถือมีดมาหาเรางั้นเหรอ? ใจเย็นสิ ฉันยังไม่อิ่มเลย ไม่แฟร์หรอกนะ”

“โอเค กินเสร็จละ แต่เมื่อกี้กินเยอะไปหน่อย ต้องไปถ่ายก่อน โอเคปะ? จะมาด้วยไหม?”

“หา? จะยืนเฝ้าหน้าห้องน้ำเลยเรอะ? อยากสู้ขนาดนั้นเลย?”

“…ก็ได้ งั้น—จงดู! ไม้ถูพื้นเปื้อนขี้!!!”

แชงคส์…รู้ดีว่าออซไม่ใช่คนธรรมดา

ทั้งพละกำลัง ทั้งฮาคิสังเกต—คือสัตว์ประหลาดโดยกำเนิด

พอเห็นไม้ถูพื้นเปียกโชก… และ “สีน้ำตาล” ที่ไม่อาจปฏิเสธได้—

เขาก็รู้ทันทีว่า…

นี่ไม่ใช่อาวุธธรรมดา… นี่คืออาวุธสงคราม “จิตใจ”

เขาถอย

ไม่ใช่เพราะกลัวการต่อสู้

ไม่ใช่เพราะกลัวจะแพ้

ไม่ใช่เพราะกลัวต้องนอนโรงหมอหลายวัน

แต่เพราะ…

ไม้ถูพื้นเปื้อนขี้—

“ไม่โอเค!”