c.10

“เฮ้! แชงคส์! ไอ้ขี้ขลาดออซนั่นมันหนีลงใต้ท้องเรือไปแล้วแน่ ๆ เราก็ไปกันเหอะ!”

“อย่าพูดแบบนั้นสิ บากี้! ที่นี่คือสนามรบของลูกผู้ชายกลางมหาสมุทร!”

ขณะที่สองตัวตลกยังเถียงกันอยู่บนดาดฟ้า ออซที่เพิ่งเดินพ้นแนวคานเรือมาก็ชะงักฝีเท้า

เขาหยุด แล้วหันเดินอ้อมไปอีกด้าน

ความจริงแล้ว—ออซเป็นพวก “รักสนุก” มากกว่า “รักศึก”

เขาชอบเดินทางไปตามใจ ลุยตามอารมณ์มากกว่าตามแผน

ส่วนความคลั่งพลังที่เขาทุ่มเทฝึกมาน่ะเหรอ?

ก็แค่ไว้ใช้ “ล่าความตื่นเต้น”…

ไม่ใช่ให้คนอื่น “ไล่ล่าเขา” เพื่อความตื่นเต้นต่างหาก

พอเห็นสองตัวนั้นยังยืนเถียงไม่ไปไหน ออซก็ยิ้มมุมปาก…

แหม่ งั้นก็ไม่ต้องรีบกลับห้องก็ได้

บนดาดฟ้า เด็กจมูกแดงลากแขนเด็กหัวแดง

ขณะเดียวกัน เด็กหัวดำที่ถือปืนก็ลอบเดินเข้ามาใกล้พวกเขาอย่างเงียบ ๆ

แชงคส์กำดาบแน่น ตั้งท่าจะโดดเข้าศึก

บากี้พยายามรั้งตัวเพื่อนสุดฤทธิ์—ทั้งคู่เถียงกันโดยไม่มีใครยอมใคร

ถึงจะปากหมา แต่นิสัยของบากี้ก็ “จริงใจ” อย่างไม่น่าเชื่อ

“บากี้… ใครเรียกข้าว่าขี้ขลาดวะ?”

เสียงเย็นเยียบกระซิบจากข้างหู

ในจังหวะที่เขากำลังยื้อกับแชงคส์อยู่ ออซก็โผล่มาตบหลังเบา ๆ พร้อมพูดเสียงเย็นเจี๊ยบ

ทั้งสองถึงกับสะดุ้งโหยง กระโดดถอยกรูดกันทั้งคู่

“ไอ้โรคจิตออซ! เดินให้มันมีเสียงหน่อยได้มั้ยฟะ?!”

บากี้โวยวายตามฟอร์ม

แต่หลังจากนั้นแค่ไม่กี่วินาที สมองเขาก็ประมวลผลทันที แล้วหันมาลากออซให้ไปรวมทีมหนีลงห้องด้วยกัน

ขืนอยู่ตรงนี้นานกว่านี้มีหวังโดนลูกหลงจากเรือการ์ปแน่ ๆ!

ไม่มีใครอยากตายเร็วหรอก

และไม่ใช่ทุกคนที่ปลุกฮาคิสังเกตตอนอายุ 9 ได้ด้วยนะ

“เฮ้ ออซ ไปกลับห้องกันเหอะ”

ออซมองหน้าบากี้ คิดเล็กน้อย… ก่อนจะพยักหน้า

เขาเข้าใจบากี้ดี—อีกฝ่ายก็เป็นลูกเรือใหม่เหมือนกัน

ยังไม่ได้แข็งแกร่งแบบ “ตำนานนอนไม่หลับสามวัน” ในอนาคต

ความลังเลแบบนี้เป็นเรื่องธรรมดา

แต่เมื่อเขาหันไปมองแชงคส์ ที่นั่งยอง ๆ อยู่ตรงขอบเรือ

ตาลุกวาวเพราะอยากเห็นศึกใหญ่ตรงหน้า

ออซก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ

หมอนี่โตมากับเรือโรเจอร์ตั้งแต่เด็ก

ดื้อระดับเผ่ามังกร

“เป็นอะไรไป?” บากี้ถามเสียงเบา

ออซปัดกระสุนที่พุ่งมาใกล้ด้วยปลายลำกล้องปืน

หันกลับไปมองแววตาร้อนรนของแชงคส์ แล้วพึมพำในใจ

พวกเราสามตัว…ก็เหมือนก้อนหินสามก้อนที่กลิ้งไปด้วยกัน

แต่ตอนนี้แชงคส์…กลายเป็นก้อนถ่วงที่กำลังจะลากพวกเราลงเหว

นี่มันไม่ใช่ “วาโนะ” อีกหลายปีข้างหน้า ที่สู้กันอย่างยุติธรรมแบบ 1-1

พวกทหารเรือนี่มันพวก “เอลีท” ทั้งนั้น

ขอแค่มีฮาคินิดเดียวก็พอฆ่าเด็ก 9 ขวบได้ในพริบตา

ใช่—แชงคส์จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดในอนาคต

แต่วันนี้?

ก็แค่เด็กหัวแดงที่บ้าระห่ำเกินวัย และ “นิ่ม” เป็นพิเศษ

ออซถอนหายใจเบา ๆ ก่อนผายมือให้บากี้ถอยไป

บากี้เลิกคิ้ว ไม่เข้าใจ

จนกระทั่งเห็นออซยกท้ายปืนขึ้นเล็งไปที่…หลังหัวของแชงคส์

“โป๊ก!!”

เสียงดังฟาดเข้าเต็มกระหม่อม

ด้วยพลังของ “สัตว์ประหลาดแต่กำเนิด” + วินัยการฝึกสุดโหด

ถึงจะไม่ถึงขั้นไวท์เบียร์ดยุคหนุ่ม แต่ก็ไม่ห่างนัก

แค่กระแทกเดียว—จักรพรรดิแดงแห่งอนาคต ก็เห็นดาวเรียงกันครบจักรวาล

“บร๊ะ… ออซ vs. แชงคส์ รุ่นเด็ก”

ผู้ชนะ: ออซ

ออซพยักหน้าอย่างพอใจ

ก่อนลากคอเสื้อแชงคส์ที่สลบคาเรือกลับเข้าไปในห้อง

ทิ้งให้บากี้เดินตามมาอย่างพูดไม่ออก