c.4

ก่อนหน้านั้นเพียงไม่กี่นาที โอลด์คิกยังนั่งเหม่อลอยอยู่ในบ้าน คิดเพ้อฝันเรื่องการปั้น “สัตว์ประหลาด” คนถัดไป—ใครสักคนที่แข็งแกร่งพอจะเทียบเท่าหนวดขาวหรือราชสีห์… ใครที่ทำให้เขากลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง ทั้งร่ำรวย ทั้งมีคนหวาดกลัว

จนกระทั่งเขาเปิดประตูบ้านเข้ามา…

บ้านทั้งหลังเหมือนโดนปล้น!

เขายืนอึ้งอยู่กลางกองข้าวของกระจายเกลื่อน มองกระดาษโน้ตที่วางอยู่บนโต๊ะไม้เก่า ๆ แล้วความเงียบก็ปกคลุมทั่วห้อง

…เงียบจนกระทั่ง—

“ไอ้โรเจอร์!!! แก๊งงงงงงงง!!!!!!!”

เสียงกรีดร้องปนโทสะกับความเศร้าโศกระเบิดขึ้นกลางหมู่บ้านเงียบ ๆ

ที่ท้ายเรือของ โอโร แจ็คสัน ออซยืนมองชายฝั่งที่ค่อย ๆ เลือนหายไปในเส้นขอบฟ้า

ที่ชายหาดร้างหลังหมู่บ้าน… เงาร่างหนึ่งกระโดดขึ้นลง โบกไม้โบกมืออย่างบ้าคลั่ง

แม้ฮาคิสังเกตของเขาจะยังไม่แข็งแกร่งพอจะสัมผัสระยะไกลขนาดนั้น

แต่เขารู้ทันทีว่า… นั่นคือโอลด์คิก

“เฮ้! ดูแลตัวเองด้วยล่ะเว้ย!!!”

ออซตะโกนกลับไป โบกมือสองข้างสุดแรง น้ำเสียงฟังดูตื้นตันผิดคาด

เขาคิดว่าชายชรากำลังโศกเศร้า ที่ต้องเห็นเขาจากไป

ก็อยู่กันมาตั้งเก้าปี

ต่อให้เป็นหมาก็คงผูกพันกันแล้วล่ะ

ดุด่าทุกวัน… แต่สุดท้ายก็ใจดีจนได้สินะ ตาแก่นั่น…

เสียงโหวกเหวกของเขาทำให้แชงคส์กับบากี้ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ต้องหันมามอง ทั้งคู่เดินเข้ามาตบบ่าเขาเบา ๆ

“อย่าเศร้าไปเลย! จากนี้พวกเราคือพี่น้องกันแล้ว!”

แชงคส์ยิ้มกว้าง เต็มไปด้วยมิตรภาพที่อบอุ่น

“ร้องไห้อะไรของนายกันฟะ… ผู้ชายจริงเขาไม่น้ำตาไหลง่าย ๆ หรอก…”

บากี้บ่นเบา ๆ หน้าขึ้นสีแต่แววตาก็เป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัด

เรย์ลี่ย์ซึ่งกำลังจิบสาเกอยู่เงียบ ๆ หรี่ตามองทั้งสามคน ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลายปนเปกัน

ด้วยฮาคิสังเกตระดับข้ามคาล์มเบลท์ได้ เขาได้ยินชัดถนัดทุกคำที่ตาแก่ตรงชายหาดตะโกน…

“ไอ้โรเจอร์!! ฆ่าฉันทีนึงยังไม่พอเหรอวะ!? แกจะลักพาตัวเด็กไปอีกทำไม ไอ้สารเลววววว!!!”

แล้วยังมีคำสบถถึงแม่ของใครบางคนแทรกอยู่ด้วย…

เรย์ลี่ย์ถอนหายใจเงียบ ๆ ก่อนตัดสินใจแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลย

ก็เป็น “ครอบครัว” ของลูกเรือใหม่นี่นา… อย่ายุ่งเลย

เสียงลมทะเลพัดมาจากฝั่ง พร้อมเสียงตะโกนไล่หลังด้วยอารมณ์สลับซับซ้อน

“โว้ย! ออซ!! อย่าลืมใส่เสื้อบ้างนะว้อย!! เดี๋ยวจะเป็นหวัดกลางทะเลเอา!!!”

โอลด์คิกกัดฟันกรอด ซับหางตาเงียบ ๆ ก่อนจะมองเรือลำยักษ์ที่ค่อย ๆ ลับขอบฟ้าไปอย่างเงียบงัน

กาลเวลาผ่านไป...

พระอาทิตย์ขึ้นและตก สายลมทะเลพัดอ่อน ๆ ทุกวัน

ผ่านไปหลายวัน

ความจริงคือ ต่อให้ออซเตรียมตัวมาดีแค่ไหน ชีวิตบนเรือกลับน่าเบื่อกว่าที่คิดไว้มาก

ท้องทะเลสีครามล้อมรอบจนสุดสายตา

ซีคิงโผล่มาเป็นระยะ ๆ แต่โดนกัปตันปล่อยฮาคิราชันกระแทกสลบทุกตัว

จัดปาร์ตี้ไม่รู้จบ

กับ “งานเช็ดถูทำความสะอาด” ที่ก็ไม่รู้จบเช่นกัน

ถ้าไม่ได้มีเพื่อนร่วมชะตากรรมอีกสองคนบนเรือนี้ ออซว่าตัวเองอาจกลายเป็นคนบ้าก็ได้

“เฮ้ย! ออซ!! ขี้เกียจอีกแล้วเหรอ!? แถมยังนอนบนเตียงฉันอีก!!”

ประตูเปิดกระแทก

บากี้พุ่งเข้ามาในห้องทันที หลังจากเพิ่งเช็ดดาดฟ้าเสร็จ มือคว้าคอเสื้อของออซขึ้นมา น้ำเสียงกราดเกรี้ยวเต็มอัตราศึก

“ใจเย็นสิ บากี้~ เดี๋ยวให้ ‘ค่าชดเชยความเหนื่อย’ หน่อยเป็นไง?”

ยังไม่ทันหมดคำ ออซที่โดนยกคอเสื้อค้างไว้ ก็ควักเหรียญเบรีสองสามเหรียญยื่นใส่มือบากี้ด้วยหน้าตาเฉย

แค่สัมผัสเหรียญ…

ความโกรธของบากี้ก็ละลายหายไปเหมือนไม่เคยมี

ออซจัดเสื้อเรียบร้อย แล้วยิ้มหัวเราะเบา ๆ

บนเรือลำนี้ บากี้อาจเป็นโจรสลัด “ตัวจริง” เพียงคนเดียว—โลภ เจ้าเล่ห์ แต่ลึก ๆ แล้วซื่อสัตย์สุด ๆ

แค่จ่ายค่าปิดปากบ้างเป็นระยะ เขาก็จะปล่อยให้หลับยาวได้ตามสบาย

ทันใดนั้น เสียงใส ๆ ของเด็กชายอีกคนก็ดังมาจากด้านนอก

“ออซ! บากี้! ถึงเวลาฝึกแล้ว!!”