บทที่ 19 ผู้ตรวจการจ้าวต้าเฉิง

บทที่ 19 ผู้ตรวจการจ้าวต้าเฉิง

โจวหยวนผลักประตูบ้าน เดินมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือของเมือง

ที่ทำการกรมตรวจการทิศเหนือในยามราตรี ดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ

โจวหยวนเปลี่ยนเป็นชุดข้าราชการสีเขียวเข้ม ห้อยป้ายประจำตัว เดินเข้าไปด้านใน

ทหารยามที่เฝ้าประตูเห็นเขา ก็ยืดตัวตรง ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"หัวหน้าโจว"

โจวหยวนพยักหน้าเล็กน้อยรับการทักทาย

เขาทักทายทหารยามรอบๆ พอเป็นพิธี แล้วเดินสำรวจภายในกรมตรวจการเพียงลำพัง

ที่นี่กว้างขวางกว่าที่เขาคิด นอกจากโถงหน้าและลานหลัง ยังมีลานฝึกยุทธ์ขนาดไม่เล็ก

สิ่งที่สะดุดตาที่สุด คือหอสังเกตการณ์สูงตระหง่านสองฟากของลาน

โจวหยวนไต่บันไดไม้แคบๆ ขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์แห่งหนึ่ง

ลมราตรีพัดมา นำพาความเย็นสดชื่น วิสัยทัศน์เปิดกว้างทันที

แสงไฟจากเมืองชั้นในด้านหลังเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ราวกับทางช้างเผือกร่วงหล่นสู่พื้นดิน

ส่วนเบื้องหน้า คือความมืดมิดไร้สิ้นสุด มีเพียงเงาทะมึนขนาดมหึมาทอดตัวอยู่บนเส้นขอบฟ้า

นั่นคือเขาลมดำ

ภายในนั้นซ่อนสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพีไว้นับไม่ถ้วน และก็ฝังกระดูกของผู้ฝึกยุทธ์ไว้ไม่รู้เท่าไหร่ต่อเท่าไหร่

โจวหยวนนึกถึงศิษย์พี่ใหญ่เสิ่นเหอที่เพิ่งเจอเมื่อไม่กี่วันก่อน ได้ยินว่าเขาเข้าออกเขาลมดำเป็นประจำ อาศัยการล่าโจรและสัตว์อสูรเลี้ยงชีพ ฝีมือลึกล้ำสุดหยั่งคาด

สักวันหนึ่ง เขาเองก็ต้องเข้าไปผจญภัยในนั้นเหมือนกัน

ทันใดนั้น ในความมืดมิดไกลลิบๆ ก็ปรากฏจุดไฟสว่างวาบขึ้น

ตามมาด้วยจุดที่สอง จุดที่สาม...

ชั่วพริบตา คบเพลิงจำนวนมหาศาลรวมตัวกันเป็นมังกรไฟ เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วมาทางทิศเหนือ

ใจโจวหยวนกระตุกวูบ

ดึกดื่นป่านนี้ มีคนจำนวนมากขนาดนี้ปรากฏตัวนอกเมือง ไม่ใช่เรื่องปกติแน่

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังกลับ เดินลงจากหอสังเกตการณ์ ออกคำสั่งเสียงเข้มใส่ทหารยามที่กำลังจับกลุ่มคุยกันในลาน

"ปิดหอสังเกตการณ์! ทุกคนรวมพลหน้าประตูเมือง เตรียมพร้อมรับสถานการณ์!"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่แฝงอำนาจเด็ดขาดที่ห้ามปฏิเสธ

ทหารยามอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่พอเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของโจวหยวน ก็ไม่กล้าชักช้า รีบปฏิบัติตามทันที

ประตูเมืองที่หนักอึ้งค่อยๆ ปิดลง ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด"

โจวหยวนยืนอยู่หลังประตูเมือง ฟังเสียงฝีเท้าและเสียงคนจอกแจกจอแจที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เลือดลมในกายเริ่มหมุนเวียนช้าๆ

ครู่ต่อมา กองทัพขนาดใหญ่ก็มาถึงหน้าประตูเมือง

ภายใต้แสงคบเพลิง โจวหยวนมองลอดช่องประตูออกไป

แม้คนกลุ่มนี้จะดูมอมแมมเหนื่อยล้า แต่ชุดที่สวมใส่อยู่คือเครื่องแบบทหารชัดเจน

คนนำหน้าขี่ม้าตัวใหญ่ รูปร่างอ้วนท้วน แต่ยามนั่งบนหลังม้ากลับแผ่กลิ่นอายของผู้มีอำนาจออกมา

ขณะที่โจวหยวนกำลังคาดเดาฐานะ ทหารยามอาวุโสข้างกายก็กระซิบด้วยความประหลาดใจ

"นั่น... นั่นท่านใต้เท้าจ้าว! ผู้ตรวจการจ้าวต้าเฉิงกลับมาแล้ว!"

จ้าวต้าเฉิง? ไม่ใช่ว่าเขาพาคนไปปราบโจรที่เขาลมดำหรอกหรือ?

โจวหยวนเข้าใจทันที ที่แท้ก็เจ้านายสายตรงของเขาเอง

เขาออกคำสั่งทันที "เปิดประตูเมือง! ต้อนรับท่านใต้เท้าจ้าวกลับเมือง!"

ประตูเมืองเปิดออกอีกครั้ง

จ้าวต้าเฉิงควบม้านำหน้า พาขบวนทหารที่อิดโรยเดินเข้าเมืองช้าๆ

โจวหยวนสังเกตเห็นว่า ทหารในขบวนบาดเจ็บกันไม่น้อย และมีรถม้าหลายคันคลุมผ้าปิดศพไว้

ภายในโถงใหญ่กรมตรวจการ แสงไฟสว่างไสว

โจวหยวนโค้งคำนับ "หัวหน้าเวรทิศเหนือคนใหม่ โจวหยวน คารวะท่านผู้ตรวจการ"

จ้าวต้าเฉิงมีฝีมือระดับขอบเขตฝึกกระดูก ใบหน้าอ้วนกลมฝืนยิ้ม ลุกจากเก้าอี้ประธานมาประคองโจวหยวนด้วยตัวเอง

"น้องชายโจวหยวน ไม่ต้องมากพิธี ข้าได้ยินผู้ดูแลที่สำนักงานใหญ่พูดถึงเจ้าแล้ว หนุ่มแน่นมีความสามารถ! เจ้ายอมมาช่วยงานทิศเหนือ ถือเป็นคุณูปการใหญ่หลวงต่อข้าจริงๆ!"

เขาดูเป็นคนมีวาทศิลป์ ไม่มีมาดเจ้านายข่มลูกน้องเลยแม้แต่น้อย

จากนั้น เขาชี้ไปที่ชายฉกรรจ์ข้างกาย "นี่คือหวังเหมิ่ง หัวหน้าเวรทิศเหนืออีกคน"

โจวหยวนมองหวังเหมิ่ง

คนผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่ ฝีมือระดับขอบเขตฝึกผิวหนัง แต่บนหน้ามีแผลเป็นยาวเหยียดจากหางตาถึงมุมปาก ดูน่ากลัวไม่น้อย

หวังเหมิ่งเพียงพยักหน้าให้โจวหยวนเล็กน้อย แล้วยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ นิสัยดูเย็นชา

โจวหยวนสังเกตเห็นว่า ทั้งจ้าวต้าเฉิงและหวังเหมิ่งดูอ่อนเพลีย และมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ติดตัว

ดูท่าการปราบโจรครั้งนี้จะไม่ราบรื่นนัก

แต่เขาเพิ่งมาใหม่ รู้ดีว่าพูดมากจะเสียการ จึงไม่ซักไซ้ ทักทายพอเป็นพิธีแล้วขอตัวลา ออกมาจากโถงใหญ่

โจวหยวนไปนั่งประจำที่ที่ด่านตรวจหน้าประตูเมือง เริ่มทำหน้าที่เวรยาม

ไม่นาน ทหารยามที่เพิ่งกลับมาพร้อมจ้าวต้าเฉิงก็เดินคอตกออกมา จับกลุ่มคุยกันเสียงเบาไม่ไกลนัก

"แม่งเอ๊ย คราวนี้ขาดทุนยับเยิน!"

"นั่นสิ ตอนไปคนตั้งสองร้อยกว่า กลับมาไม่ถึงครึ่ง"

"โทษไอ้พวกโจรชั่วนั่นแหละ เจ้าเล่ห์ชิบเป๋ง! ดักซุ่มโจมตีที่หุบเขาหุยหลงเฉยเลย!"

"ข้าว่ามันแปลกๆ หุบเขาหุยหลงทางลับซับซ้อนขนาดนั้น พวกโจรมันรู้เส้นทางเราล่วงหน้าได้ยังไง ถึงไปวางกับดักรอไว้ได้?"

ทหารยามคนหนึ่งกระซิบ พูดสิ่งที่ทุกคนสงสัยออกมา

"ชู่ว! เบาๆ หน่อย! ข้าได้ยินมาว่า... แผนที่เดินทัพของเรา รั่วไหล..."

สิ้นเสียง รอบข้างเงียบกริบทันที

โจวหยวนที่นั่งอยู่ไม่ไกล ได้ยินทุกคำพูด หัวใจกระตุกวูบ

แผนที่รั่วไหล?

เรื่องนี้ลึกซึ้งกว่าที่เขาคิดไว้มาก

โจวหยวนสงบสติอารมณ์ เรื่องพวกนี้ไกลตัวเขาเกินไป ด้วยฝีมือตอนนี้ เขาไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยว

สิ่งที่ทำได้คือรีบเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด

หลายวันต่อมา โจวหยวนประจำการอยู่ที่กรมตรวจการตลอด

เขายืนยันข่าวได้ว่า กองกำลังป้องกันเมืองพ่ายแพ้กลับมาจากการปราบโจร เสียหายหนัก

บรรยากาศในกรมตรวจการจึงอึมครึมเป็นพิเศษ

ในฐานะหัวหน้าเวร ถ้าไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรง งานเขาก็ถือว่าสบายมาก

กลางวันเขาจัดการเรื่องหยุมหยิมหน้าด่านตรวจ พอว่างก็ไปฝึกท่ายืนม้าหกทิศที่ลานฝึก

ห้าวันผ่านไปช้าๆ

เย็นวันนี้ ถึงเวลาเปลี่ยนเวร

หวังเหมิ่งมาตรงเวลา แต่ข้างกายเขามีชายวัยกลางคนสวมชุดยาวท่าทางเหมือนพ่อค้าตามมาด้วย

ชายคนนั้นดูเหมือนพ่อค้า แต่การเดินเหินมั่นคง ขมับปูดโปน เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์

โจวหยวนมองชายชุดยาวแวบหนึ่ง แต่ไม่ถามอะไร

เขาส่งมอบงานกับหวังเหมิ่งที่หน้าตายไร้อารมณ์ แล้วถอดชุดข้าราชการ เดินออกจากกรมตรวจการ

อยู่กรมตรวจการมาห้าวันเต็ม เขาเป็นห่วงพี่สาว

ฝีเท้าเร่งรีบขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ตรอกโคลนตมยังคงสกปรกวุ่นวาย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ

โจวหยวนเดินมาถึงหน้าบ้าน ฝีเท้าชะงักกึก

ประตูรั้ว แง้มอยู่

เขาจำได้แม่นว่าก่อนออกมา กำชับพี่สาวแล้วว่าต้องลงกลอนให้ดี

มีคนมาที่บ้าน?

ใจโจวหยวนดิ่งวูบ กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็ง เลือดลมเดือดพล่าน

เขากำลังจะผลักประตูเข้าไป ประตูไม้ก็ส่งเสียง "เอี๊ยด" เปิดออกจาข้างใน

ชายหนุ่มรูปร่างผอมแห้ง เดินออกมาจากในลานบ้าน

ชายหนุ่มสวมชุดดำทั้งชุด กลิ่นอายเฉียบคมดุดัน พลังกดดันระดับขอบเขตฝึกกระดูกแผ่ออกมาอย่างไม่ปิดบัง

และใบหน้าของเขา คล้ายคลึงกับเกาเฉียงที่ตายด้วยน้ำมือโจวหยวนถึงเจ็ดแปดส่วน!