บทที่ 15 วันนี้ไม่เหมือนวันวาน

บทที่ 15 วันนี้ไม่เหมือนวันวาน

ตระกูลเฉิน?

โจวหยวนประหลาดใจเล็กน้อย

ในมุมมองของเขา แม้ร้านตีเหล็กสกุลเฉินจะไม่ใช่หนึ่งในห้าตระกูลใหญ่แห่งเมืองชั้นใน แต่เบื้องหลังลึกซึ้ง กิจการครอบคลุมทั่วอำเภอเล่าชวน ไม่ใช่ขุมกำลังธรรมดาๆ

แม้เขาจะทะลวงขอบเขตฝึกผิวหนังได้แล้ว แต่สำหรับตระกูลเฉิน ผู้ฝึกยุทธ์ระดับนี้หาได้ไม่ยากเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาใช้เวลาถึงสามเดือนครึ่งกว่าจะทะลวงด่าน ในสายตาคนนอก พรสวรรค์จัดว่าปานกลางค่อนข้างต่ำด้วยซ้ำ

"ศิษย์พี่ห้าล้อเล่นแล้ว" โจวหยวนประสานมือคารวะ "ฝีมือแค่นี้ จะเข้าตาตระกูลเฉินได้อย่างไร"

เฉินเส้าซางส่ายหน้า สีหน้าจริงจัง "ศิษย์น้องพูดผิดแล้ว อัจฉริยะในสำนักยุทธ์ ข้าเห็นมาเยอะ แต่ส่วนใหญ่ใจร้อนวู่วาม คนที่จิตใจสงบนิ่ง มุ่งมั่นไม่ย่อท้อแบบศิษย์น้อง หาได้ยากยิ่ง วิถียุทธ์จะไปได้ไกลแค่ไหน ไม่ได้วัดกันที่ก้าวแรกใครเร็วกว่า แต่ดูที่ใจดวงนี้ต่างหาก"

เขาใช้พัดจีบเคาะที่หน้าอกตัวเองเบาๆ

"ข้าเฉินเส้าซางคบเพื่อน ดูที่คน ไม่ดูพรสวรรค์ ทางท่านพ่อข้า ศิษย์น้องไม่ต้องกังวล ข้าจะไปพูดให้เอง"

เฉินเส้าซางพูดขนาดนี้แล้ว ถ้าโจวหยวนยังปฏิเสธ ก็ถือว่าไม่ไว้หน้ากันเกินไป

อีกอย่าง การเข้าร่วมตระกูลเฉิน เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้

แม้เกาเฉียงจะตายไปแล้ว แต่น้องชายระดับฝึกกระดูกของมัน เกาเซิ่ง เปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว พร้อมจะหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

มีต้นไม้ใหญ่ตระกูลเฉินให้พักพิง อย่างน้อยก็มีเกราะป้องกันเพิ่มอีกชั้น

"ในเมื่อศิษย์พี่ห้าให้เกียรติขนาดนี้ ศิษย์น้องก็น้อมรับด้วยความยินดี" โจวหยวนไม่ลังเลอีกต่อไป ตอบรับอย่างหนักแน่น

......

ในเวลาเดียวกัน

เมืองชั้นนอก ที่ทำการเดิมของแก๊งจินสือ

บรรยากาศในห้องโถงกดดันอย่างหนัก แกนนำพรรคกว่าสิบคนยืนก้มหน้า ตัวสั่นงันงก ไม่กล้าหายใจแรง

บนเก้าอี้ประธาน ชายหนุ่มผอมแห้งในชุดศิษย์หลักสำนักยุทธ์พยัคฆ์ดำนั่งอยู่

ใบหน้าเขามีส่วนคล้ายเกาเฉียงอยู่บ้าง แต่แววตาอำมหิตกว่าร้อยเท่า เขาคือเกาเซิ่ง น้องชายแท้ๆ ของเกาเฉียง

บนพื้นตรงหน้าเขา มีเศษเครื่องลายครามแตกกระจาย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งระบายโทสะมาหมาดๆ

"ตายแล้ว? พี่ชายข้าตายง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?"

เสียงของเกาเซิ่งไม่ดัง แต่แฝงความเย็นยะเยือกที่บาดลึกถึงกระดูก

"ระ... เรียนท่านรองหัวหน้า" ผู้ดูแลคนหนึ่งพูดตะกุกตะกัก "เมื่อคืนท่านหัวหน้า... ถูกพบเป็นศพในซอยเปลี่ยว ลูกน้องอีกสองคนก็..."

"ศพล่ะ?"

"ถูกฟันจนเละเทะ ทั้งหน้าทั้งมือเท้า ดูไม่ออกว่าเป็นใคร ทางการเลยตีเป็นศพไร้ญาติไปแล้วขอรับ"

เกาเซิ่งหลับตาลง

หลายวันมานี้เขาต้องคอยติดตามนายน้อยเว่ยหรงแห่งตระกูลเว่ยทำธุระสำคัญในเมืองชั้นใน วันนี้พอจะมีเวลาว่าง กะว่าจะกลับมาเยี่ยมพี่ชายที่ไม่ได้เจอกันนาน แต่กลับได้รับข่าวร้ายเช่นนี้

เขาและเกาเฉียงกำพร้าพ่อแม่มาตั้งแต่เด็ก พี่ชายต้องตื่นแต่เช้ามืดทำขนมเปี๊ยะขาย เก็บเงินทีละอีแปะ ส่งเสียเขาเข้าสำนักยุทธ์

ตอนนี้เขาได้ดิบได้ดี เป็นถึงผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกกระดูก กำลังจะให้พี่ชายได้อยู่อย่างสุขสบาย แต่คนกลับไม่อยู่แล้ว

จิตสังหารอันบ้าคลั่งระเบิดออกจากร่างเขา

"สืบ!" เกาเซิ่งลืมตาโพลง นัยน์ตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย "ช่วงนี้พี่ข้ามีเรื่องกับใครบ้าง? สืบมาให้หมดทุกคนที่เคยขัดแย้งกับเขา!"

ผู้ดูแลมีสีหน้าลำบากใจ "ท่านรองหัวหน้า ช่วงนี้พรรคเราขยายอำนาจเร็วมาก ท่านหัวหน้าเลยมีเรื่องกับคน... ไม่น้อยเลย ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกปลาซิวปลาสร้อยในเมืองชั้นนอก ถ้าจะให้สืบทีละคน คงยากไม่ใช่เล่น"

"ยากก็ต้องสืบ!"

เกาเซิ่งตบพนักเก้าอี้จนไม้เนื้อแข็งแตกละเอียด

"พลิกแผ่นดินหาตัวคนร้ายออกมาให้ได้! ข้าจะสับมันเป็นหมื่นชิ้น บดกระดูกให้เป็นผุยผง!"

"ขอรับ! ขอรับ!"

สมาชิกพรรคทุกคนกลัวจนหัวหด รีบรับคำสั่ง

......

ยามเย็น โจวหยวนฝึกยุทธ์เสร็จ เดินออกจากประตูสำนักยุทธ์ชิงหยาง ก็เห็นหลี่หูยืนพิงสิงโตหินรออยู่

"หยวนจื่อ!"

หลี่หูเห็นเขา ก็คายก้านหญ้าที่คาบอยู่ออก เดินดุ่มๆ เข้ามาหา

"กำลังจะไปตามอยู่พอดี! เจ้าเอ้อเป่าวันนี้ลางานมา จองโต๊ะที่หอหรูอี้ไว้แล้ว รอเจ้าคนเดียว!"

โจวหยวนเห็นหลี่หูกระตือรือร้น และตัวเองก็อยากรู้ความเป็นอยู่ของเพื่อนเก่าทั้งสอง จึงตามไปที่หอหรูอี้

หอหรูอี้เป็นภัตตาคารชั้นนำในเมืองชั้นนอก ทั้งสามเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง

ไม่เจอกันไม่กี่เดือน จ้าวเอ้อเป่าเปลี่ยนไปมากกว่าหลี่หูเสียอีก

เขาสวมชุดยาวผ้าฝ้ายเนื้อดี สะอาดสะอ้าน ความหยาบกร้านจากการทำงานหนักที่ท่าเรือหายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความสุภาพอ่อนโยนแบบปัญญาชน

เมื่อเห็นโจวหยวน จ้าวเอ้อเป่าก็ตกใจเช่นกัน

โจวหยวนตรงหน้าดูองอาจผ่าเผย กลิ่นอายสงบนิ่ง ไม่ใช่เด็กหนุ่มขี้อายที่คอยเดินตามหลังพวกเขาอีกแล้ว

"หยวนจื่อ เจ้าเปลี่ยนไปเยอะมาก!" จ้าวเอ้อเป่าอุทาน "ได้ข่าวว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกผิวหนังแล้ว สุดยอดจริงๆ!"

ทั้งสามนั่งลง อาหารและเหล้าถูกยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว

หลี่หูรินเหล้าให้ตัวเอง ดื่มรวดเดียวหมด แล้วคุยโวเสียงดัง "ตอนนี้ข้าเป็นนักสู้มือดีของแก๊งพยัคฆ์ดำแล้ว คุมลูกน้องสิบกว่าคน หัวหน้าบอกว่า ถ้าข้ายึดตรอกได้อีกสักแห่ง จะเลื่อนขั้นให้เป็นหัวหน้าสาขา!"

เขาลดเสียงลง แฝงความตื่นเต้น

"ข้าได้ข่าวว่า เกาเฉียงหัวหน้าแก๊งจินสือเพิ่งตายโหงเมื่อสองวันก่อน ตอนนี้ทางนั้นขาดผู้นำ วุ่นวายไปหมด เป็นโอกาสดีที่เราจะลงมือ!"

ได้ยินชื่อ "เกาเฉียง" มือที่ถือแก้วเหล้าของโจวหยวนไม่ชะงักแม้แต่น้อย มีเพียงประกายตาที่วูบไหวเพียงชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ

"แล้วเอ้อเป่าล่ะ?" หลี่หูถามต่อ

จ้าวเอ้อเป่ายิ้มบางๆ "ข้าก็พอไปวัดไปวาได้ เถ้าแก่เห็นว่าข้าทำงานคล่อง เลยให้ดูแลเคาน์เตอร์เดี่ยวๆ แล้ว อนาคตอาจจะได้เป็นรองเถ้าแก่"

พูดจบ เขามองโจวหยวน น้ำเสียงแฝงความรู้สึกซับซ้อนที่บอกไม่ถูก

"นึกถึงเมื่อก่อน พวกเราสามคนแบกกระสอบที่ท่าเรือ ใครจะไปคิดว่าจะมีวันนี้ แต่ความสำเร็จของข้ากับหลี่หู เทียบกับผู้ฝึกยุทธ์ตัวจริงอย่างเจ้าไม่ได้หรอก"

คำพูดแฝงความอิจฉา และความขมขื่นลึกๆ

เพื่อนรักสามคนที่เริ่มต้นมาด้วยกัน วันนี้กลับเดินคนละเส้นทาง ช่องว่างระหว่างกันขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ อย่างเห็นได้ชัด

ความรู้สึกไม่เท่าเทียมนี้ ทำให้บรรยากาศกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

หลี่หูหัวเราะร่า ทำลายความเงียบ "พูดเรื่องพวกนี้ทำไม! พี่น้องกันทั้งนั้น! มา ดื่ม!"

ทั้งสามชนแก้ว

"รวยแล้วอย่าลืมเพื่อน!"

เหล้าเข้าปาก ความขัดเขินก็มลายหายไป

ทันใดนั้น จ้าวเอ้อเป่ามองออกไปนอกหน้าต่างโดยบังเอิญ แล้วร้อง "เอ๊ะ" ขึ้นมา

"นั่นมัน... ซ่งฟางกับจางฮ่าวจากสำนักยุทธ์พยัคฆ์ดำไม่ใช่เหรอ?"