บทที่ 8 เกาเฉียง

บทที่ 8 เกาเฉียง

หน้าประตูบ้าน แม่สื่อหวังถูกโยนออกมาจนมึนงง พอตั้งหลักได้ก็ชี้หน้าด่ากราดใส่ประตูไม้ที่ปิดสนิท คำหยาบคายพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย ทำเอาชาวบ้านในตรอกชะโงกหน้าออกมาดูกันสลอน

โจวหยวนคร้านจะสนใจ หันกลับไปประคองพี่สาวที่ยังตัวสั่นเทาอยู่

"หยวนจื่อ..." โจวถิงเงยหน้ามองเขา ในชั่วพริบตาเมื่อครู่ รังสีอำมหิตที่ระเบิดออกมาจากตัวน้องชาย ทำให้นางรู้สึกแปลกหน้าอย่างบอกไม่ถูก แต่กลับรู้สึกอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

"พี่ ไม่ต้องกลัว มีข้าอยู่ทั้งคน" เสียงของโจวหยวนไม่ดังนัก แต่หนักแน่นมั่นคง

เสียงก่นด่าของแม่สื่อหวังดังอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าคนในบ้านเงียบกริบ ก็ได้แต่เดินจากไปอย่างหัวเสีย

ตรอกกลับมาสงบเงียบอีกครั้ง แต่บรรยากาศภายในบ้านเก่าตระกูลโจวกลับตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้งเพราะชื่อ "เกาเฉียง"

หวางขี้กลากเป็นแค่นักเลงข้างถนน ตายไปก็จบเรื่อง

แต่เกาเฉียงไม่เหมือนกัน เขาเป็นหัวหน้าแก๊งจินสือ มีลูกน้องเดนตายหลายสิบคน ในตรอกแถบนี้เขาคือผู้มีอำนาจสูงสุด บารมีเทียบกับหวางขี้กลากไม่ได้เลย

โจวถิงรวบรวมสติ แอบเช็ดน้ำตาที่หางตา ฝืนยิ้มออกมา "หยวนจื่อ ฝึกยุทธ์มาทั้งวันคงหิวแย่ พี่จะไปทำกับข้าวให้เดี๋ยวนี้"

โจวหยวนห้ามไว้

"พี่ ไม่ต้องห่วง เรื่องนี้ข้าจะหาทางจัดการเอง"

โจวถิงมองเสี้ยวหน้าด้านข้างที่เด็ดเดี่ยวของน้องชาย แม้เหตุผลจะบอกนางว่า เด็กหนุ่มที่เพิ่งหัดยุทธ์มาได้แค่ครึ่งเดือน ไม่มีทางต่อกรกับแก๊งอันธพาลได้ แต่ลึกๆ ในใจ กลับมีความเชื่อมั่นบางอย่างก่อตัวขึ้น

บางที หยวนจื่ออาจจะโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ

อาหารเย็นเป็นเนื้อวัวหอมฉุย แต่สองพี่น้องกลับกินไม่ค่อยลง

เงาทะมึนที่ชื่อว่า "เกาเฉียง" กดทับอยู่กลางใจอย่างหนักอึ้ง

กินข้าวเสร็จ โจวหยวนไม่ได้นั่งคุยเล่นกับพี่สาวเหมือนปกติ แต่กลับเข้าห้องของตัวเองทันที

เขารู้ดีว่าการแก้แค้นของเกาเฉียงอาจมาถึงได้ทุกเมื่อ

เขาต้องรีบแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด!

ดึกสงัด เงาร่างของโจวหยวนเคลื่อนไหวไปมาในห้องแคบๆ ฝึกซ้อมหมัดสั่นภูผาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหงื่อชุ่มโชกเสื้อผ้า ความปวดเมื่อยแล่นพล่านจากแขนไปทั่วร่าง แต่เขาทำเหมือนไม่รู้สึก เพียงแค่ชกออกไป เก็บหมัด ชกออกไป เก็บหมัด ซ้ำๆ อย่างเครื่องจักร

เขาเรียกหน้าจอเสมือนจริงขึ้นมา มองดูตัวเลขที่ค่อยๆ ขยับขึ้น

ทุกครั้งที่ตัวเลขขยับ หมายถึงเขามีโอกาสรอดเพิ่มขึ้นอีกนิด

จนกระทั่งดึกดื่น ร่างกายอ่อนล้าถึงขีดสุด เขาถึงได้หลับไป

คืนนั้น เขาหลับไม่สนิทนัก

วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง โจวหยวนก็ลุกขึ้น รีบตรงไปที่สำนักยุทธ์

วิธีเดียวที่จะเพิ่มความก้าวหน้าทางวรยุทธ์ได้ คือต้องเพิ่มเวลาฝึกฝน

เขาก้าวเข้าสู่ลานฝึกของสำนัก แสงอรุณรำไรสาดส่องลงบนลานกว้างที่ว่างเปล่า

เขาหันไปมองมุมประจำโดยสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่าที่นั่นว่างเปล่า

ศิษย์พี่หลี่ต้าจ้วง... วันนี้มาสายกว่าเขาหรือ?

ความสงสัยแวบเข้ามาในใจโจวหยวน แต่ก็ไม่ได้คิดมาก เริ่มตั้งท่าฝึกยืนม้าหกทิศของตัวเองไป

สักพัก ประตูห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าข้างๆ ก็เปิดออก "เอี๊ยด"

หลี่ต้าจ้วงเดินออกมา

สิ่งที่ต่างไปจากทุกวันคือ เสื้อฝึกยุทธ์ตัวเก่าที่เขาใส่มาตลอด ถูกเปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีเทา ในมือถือห่อผ้าเล็กๆ

โจวหยวนหยุดยืนม้า

หลี่ต้าจ้วงเห็นโจวหยวน เขาเดินเข้ามาหา ฝืนยิ้มขมขื่น

"ศิษย์น้องโจว ข้า... จะไปแล้วนะ"

โจวหยวนเงียบ เขาเข้าใจดีว่านี่หมายถึงอะไร

"โลกใบนี้ สุดท้ายก็วัดกันที่พรสวรรค์สินะ" หลี่ต้าจ้วงถอนหายใจยาว เต็มไปด้วยความขมขื่น "ความพยายาม บางทีมันก็ไม่มีประโยชน์จริงๆ"

สายตาเขามองข้ามไหล่โจวหยวน ไปยังอีกฟากของลาน

ที่นั่น หวางเถิงเฟยเด็กใหม่เริ่มฝึกยืนม้าแล้ว แม้จะเป็นวันที่สอง แต่ท่าทางมั่นคง ลมหายใจยาวลึก ดูมาตรฐานกว่าศิษย์เก่าที่ฝึกมาเป็นเดือนเสียอีก

ช่องว่างของพรสวรรค์ เห็นได้ชัดเจน

"ศิษย์พี่หลี่ ต่อไปจะทำอะไรหรือ?" โจวหยวนถาม

"บ้านเศรษฐีจางนอกเมืองกำลังรับสมัครคนคุ้มกัน ข้าจะไปลองเสี่ยงดวงดู" หลี่ต้าจ้วงตบไหล่โจวหยวน "ศิษย์น้อง เจ้าถึงโครงสร้างร่างกายจะไม่ดี แต่ก็ยังดีกว่าข้า แถมมีความมุ่งมั่น อย่าเอาอย่างข้า อดทนต่อไป อาจจะมีโอกาสก็ได้"

โจวหยวนพยักหน้าเงียบๆ

เขารู้ดีว่า ศิษย์ที่ถูกสำนักเชิญออกอย่างหลี่ต้าจ้วง ทางออกที่ดีที่สุดก็คือไปเฝ้าบ้านให้คนรวย หรือไม่ก็เข้าแก๊งอันธพาลเป็นลูกน้อง หมดวาสนากับวิถียุทธ์ที่แท้จริงไปตลอดกาล

มองดูแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวของหลี่ต้าจ้วงเดินหายไปทางประตูสำนัก ในใจโจวหยวนสับสนปนเป

เขาดึงสติกลับมา ตั้งท่าจมเอวยืนม้าใหม่อีกครั้ง

พรสวรรค์บ้าบออะไรกัน

เขาเชื่อแค่กำปั้นของตัวเอง เชื่อแค่หน้าจอ "สวรรค์ลิขิตให้ผู้ขยันหมั่นเพียร" เท่านั้น!

【เคล็ดวิชา: ท่ายืนม้าหกทิศ (ยังไม่เข้าขั้น)】

【ความคืบหน้า: 100/300】

【ทักษะยุทธ์: หมัดสั่นภูผา (ขั้นที่ 1) (ยังไม่เข้าขั้น)】

【ความคืบหน้า: 105/300】

ไม่ไกลนัก ในศาลาพักร้อน

ศิษย์ที่แต่งตัวดูดีกลุ่มหนึ่งกำลังจับกลุ่มคุยกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นศิษย์หลักที่มีฐานะดี

"ไปอีกคนแล้ว หลี่ต้าจ้วงนี่ก็ดื้อด้านจริง ทั้งที่รู้ว่าไม่มีหวัง ยังฝืนอยู่ตั้งสามเดือน"

คนพูดคือชายหนุ่มสวมชุดผ้าไหมสีฟ้า ศิษย์พี่สี่ของสำนักยุทธ์ชิงหยาง นามว่าหานหมิง

ข้างๆ เขา หญิงสาวหน้าตาสะสวยแต่บุคลิกเย็นชา ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ

"ในโลกนี้ สิ่งที่ไร้ค่าที่สุด คือความพยายามของผู้ที่อ่อนแอ"

นางคือศิษย์พี่รอง เจียงเชี่ยน

"พรสวรรค์ ชาติตระกูล คือทุกสิ่ง หากขาดสองอย่างนี้ ต่อให้ดิ้นรนแค่ไหน ก็เป็นได้แค่โคลนตมก้นบ่อ ไม่มีวันพลิกตัวขึ้นมาได้" นางมองไปทางที่หลี่ต้าจ้วงจากไป แล้วแค่นหัวเราะ

หานหมิงรีบผสมโรงทันที "ศิษย์พี่รองพูดถูก ข้าว่านะ ไอ้เด็กที่ชื่อโจวหยวนที่สนิทกับหลี่ต้าจ้วงนั่น ก็คงไม่ต่างกันหรอก ได้ข่าวว่าโครงสร้างร่างกายกลางค่อนต่ำ สุดท้ายคงไม่พ้นโดนไล่ออกเหมือนกัน"

เสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นในศาลา

ที่มุมหนึ่ง เฉินเส้าซางที่เงียบมาตลอด ชะงักมือที่กำลังโบกพัดจีบ

เขามองไปยังร่างผอมบางแต่เด็ดเดี่ยวในลานฝึกที่เริ่มตั้งท่ายืนม้าใหม่อีกครั้ง

ในหัวผุดภาพเด็กหนุ่มที่กินข้าวอย่างตะกละตะกลามพลางตั้งใจฟังเขาเล่าเรื่องเกร็ดความรู้วิถียุทธ์ในยามบ่ายวันนั้น

ไม่รู้ทำไม เขารู้สึกว่า ศิษย์น้องโจวหยวนคนนี้ มีอะไรบางอย่างที่ไม่เหมือนคนอื่น

……

เมืองชั้นนอก ในห้องรับรองพิเศษของภัตตาคารจุ้ยชุนเฟิง

กลิ่นเหล้าคลุ้ง กลิ่นเนื้อหอมฟุ้ง

ชายฉกรรจ์หน้าตาโหดเหี้ยมสิบกว่าคนกำลังดื่มกินกันอย่างสนุกสนาน ข้างกายแต่ละคนมีหญิงงามเมืองคอยปรนนิบัติ

นั่งหัวโต๊ะคือชายร่างกำยำ

บนใบหน้าเขามีปานเขียวขนาดใหญ่ลามจากหางตาลงมาถึงคาง ทำให้หน้าตาดูน่ากลัวยิ่งนัก

เขาคือหัวหน้าแก๊งจินสือ เกาเฉียง

"ยินดีกับท่านหัวหน้า! ขอให้ท่านหัวหน้าเจริญรุ่งเรือง!"

"วันนี้ยึดได้อีกสามตรอก ชื่อเสียงแก๊งจินสือเราดังกระฉ่อนไปทั่วเมืองชั้นนอกแล้ว!"

ลูกน้องรอบข้างต่างยกแก้วคารวะ เยินยอกันเสียงดัง

เกาเฉียงยกแก้วเหล้าดื่มรวดเดียวหมด ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"แค่นี้จะนับเป็นอะไร?" เขากระแทกแก้วเหล้าลงบนโต๊ะ "น้องชายข้า เกาเซิ่ง เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตฝึกกระดูก มีเขาหนุนหลัง อิทธิพลแก๊งจินสือเรายังขยายได้อีกเท่าตัว!"

พอได้ยินคำว่า "ขอบเขตฝึกกระดูก" ลมหายใจของลูกน้องทุกคนก็ถี่กระชั้นขึ้น สายตาที่มองเกาเฉียงยิ่งเต็มไปด้วยความยำเกรง

หัวหน้าลูกน้องคนหนึ่งที่มีหน้าตาเหมือนลิงปากแหลม รินเหล้าให้เกาเฉียง แล้วยิ้มประจบ "ท่านหัวหน้า ข้าน้อยมีเรื่องสงสัย ด้วยสถานะของท่านในตอนนี้ ผู้หญิงแบบไหนก็หาได้ ทำไมถึงไปสนใจนังหนูขาเป๋ตระกูลโจวนั่นนักล่ะขอรับ?"

เกาเฉียงถือแก้วเหล้าค้างไว้ ชะงักไปชั่วครู่

ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปเมื่อหลายปีก่อน

ตอนนั้น เขายังเป็นคนรับใช้ในตระกูลโจว เพราะปานบนหน้า ทุกคนรังเกียจ ด่าว่าเขาเป็นตัวประหลาด

มีเพียงเด็กผู้หญิงคนเดียวที่กล้าออกมาปกป้องเขาตอนถูกรังแก แอบเอาหมั่นโถวมาให้เขา

เด็กคนนั้น คือโจวถิง

ตั้งแต่นั้นมา ชื่อนี้ก็สลักลึกอยู่ในใจเขา

"แกจะไปรู้อะไร!" เกาเฉียงได้สติ ถีบลูกน้องคนนั้นกระเด็น "ข้าพอใจ!"

หัวหน้าลูกน้องรีบลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล ไม่กล้าบ่นสักคำ

หัวหน้าลูกน้องอีกคนกลอกตา แล้วขยับเข้ามาพูด "ท่านหัวหน้า สองพี่น้องตระกูลโจวนั่นกระดูกแข็งไม่ใช่เล่น ข้าได้ยินว่าแม่สื่อหวังไปทาบทาม โดนไอ้เด็กนั่นโยนออกมาเลยนะขอรับ"

"โห?"

"แถมดูเหมือนไอ้เด็กนั่นจะไปเข้าสำนักยุทธ์อะไรสักอย่าง อยากจะเรียนยุทธ์ด้วย"

"เรียนยุทธ์?" เกาเฉียงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

น้องชายเขา เกาเซิ่ง เป็นศิษย์สำนักยุทธ์ เขาย่อมรู้ดีว่าเส้นทางสายนี้ยากลำบากแค่ไหน

เด็กจนๆ โครงสร้างร่างกายธรรมดาๆ จะเอาอะไรไปฝึก?

"ไอ้พวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง" แววตาเกาเฉียงฉายแววอำมหิต "พรุ่งนี้ เจ้าพาพวกไปสั่งสอนมันหน่อย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า

"ทำให้มันรู้สำนึกซะว่า คางคกก็ควรอยู่ในโคลนตม อย่าริอยากกระโดดออกมา"