บทที่ 22 - หลักฐานมัดตัวแต่ยังปากแข็ง

บทที่ 22 - หลักฐานมัดตัวแต่ยังปากแข็ง

★★★★★

ณ ลานทดสอบมีผู้คนยืนต่อแถวรออยู่ไม่น้อย

เหยาเสี่ยวอวี้คิดจะใช้อภิสิทธิ์ลัดคิวให้ ในฐานะศิษย์สายตรงนางย่อมมีสิทธิ์ทำได้

แต่ซูเฉินส่งสัญญาณบอกว่าเขารอได้ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

ถือโอกาสดูคนอื่นทดสอบไปด้วยก็ดีเหมือนกัน

สำหรับผู้ที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกตนอย่างซูเฉิน การทดสอบนั้นช่างง่ายดายยิ่งนัก

ปีนี้เขาอายุสิบเก้าปี เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตการกลั่นพลังปราณขั้นแปด

ระดับพลังเพียงเท่านี้เมื่อเทียบกับเหล่าศิษย์อัจฉริยะเหล่านั้น ย่อมมีช่องว่างที่ห่างชั้นกันอยู่มากโข

ทว่าเพียงเท่านี้ก็เหลือเฟือสำหรับการเข้าเมืองเทียนกังแล้ว

การก้าวเข้าสู่ขั้นแปดได้ก็นับว่ามีความสามารถไม่เลวทีเดียว

ไม่นานก็ถึงตาของซูเฉิน

เขาเพียงออกกระบวนท่าเดียวก็แสดงพลังระดับกลั่นพลังปราณขั้นต้นออกมา จากนั้นก็ทดสอบอายุตบะอีกเล็กน้อย

อันที่จริงดูจากหน้าตาของซูเฉินก็พอจะรู้ว่าเขายังหนุ่มแน่น

อายุสิบเก้าปีกับระดับกลั่นพลังปราณขั้นแปด ถือว่าผ่านเกณฑ์ศิษย์ฝ่ายนอกได้สบาย

หากอยากก้าวหน้าเป็นศิษย์ฝ่ายในก็เหมือนกับสำนักหยุนหยาง คือต้องสะสมแต้มความดีความชอบและสร้างผลงาน

เมื่อการทดสอบจบลง ในวันพรุ่งนี้จะมีพิธีการสำคัญ

ถือเป็นพิธีรับศิษย์ใหม่ ซึ่งเหล่าผู้บริหารระดับสูงและแขกเหรื่อบางท่านอาจจะมาร่วมงานด้วย

การทำเช่นนี้ก็เพื่อแสดงให้เห็นว่าเมืองเทียนกังให้ความสำคัญกับศิษย์ใหม่เพียงใด

ก่อนแยกย้ายเหยาเสี่ยวอวี้ยังได้กำชับซูเฉินทิ้งท้ายไว้

"พิธีรับศิษย์ในวันพรุ่งนี้เหล่าผู้อาวุโสของสำนักจะมาร่วมงานกันพร้อมหน้า

ถึงตอนนั้นศิษย์พี่อู๋อี้จะประกาศความดีความชอบของเจ้าต่อหน้าธารกำนัล

โอกาสที่จะได้รับเลือกเป็นศิษย์สายตรงอาจจะไม่มากนัก แต่อย่างน้อยก็จะได้รับความสำคัญในระดับหนึ่ง

วันข้างหน้าเมื่อเจ้าฝึกตนอยู่ในเมืองเทียนกัง เหล่าผู้อาวุโสและอาจารย์ท่านอื่นย่อมจะคอยชี้แนะเจ้ามากขึ้น

ส่วนอาจารย์ผู้ดูแลหลังจากเข้าสำนักแล้ว ศิษย์พี่อู๋อี้ได้ติดต่อไว้ให้แล้ว ท่านคืออาจารย์โอวหยางชวนผู้ปั้นศิษย์สายตรงมาแล้วมากมาย"

เมื่อได้ยินดังนั้นซูเฉินจึงกล่าวขอบคุณศิษย์พี่หญิงเหยา

ตลอดเวลาที่ได้รู้จักกันมา กลุ่มของศิษย์พี่อู๋อี้นั้นช่างเป็นคนดีจริงๆ

ค่ำคืนนั้นซูเฉินยังคงพักอยู่ที่เรือนของหลินเทียน

ศิษย์พี่หลินผู้นี้ยังเตรียมชุดใหม่ไว้ให้เขาชุดหนึ่ง บอกว่าเป็นชุดสำหรับใส่ในพิธีวันพรุ่งนี้

ซูเฉินหวนนึกถึงตอนที่เขาช่วยชีวิตศิษย์ร่วมสำนักที่แนวหน้าของสำนักหยุนหยาง

ในสายตาของคนเหล่านั้น ดูเหมือนการที่เขาช่วยชีวิตพวกมันจะเป็นเรื่องที่มีเจตนาแอบแฝง

เมื่อเทียบกับหลินเทียนแล้ว ท่าทีที่มีต่อผู้มีพระคุณช่วยชีวิตนั้นช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หลังจากพักผ่อนมาหนึ่งคืน

ยามเฉิน ซูเฉินก็มารออยู่ที่เขตของสำนักแล้ว

ศิษย์คนอื่นๆ ก็มากันค่อนข้างเช้า ต่างพากันมารออยู่ที่นี่

ราวสองเค่อผ่านไป ศิษย์พี่หญิงท่านหนึ่งก็เดินมานำทาง

ทุกคนมุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์ของเมืองเทียนกัง

บนลานกว้างแห่งนี้ พิธีกรรมมากมายของสำนักมักจะจัดขึ้นที่นี่

ซูเฉินยืนปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชน รอคอยให้พิธีเริ่มต้น

ยามซื่อ ท้องฟ้าสว่างจ้าเต็มที่

พิธีรับศิษย์ใหม่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

รอบลานฝึกยุทธ์มีผู้คนนั่งชมอยู่มากมาย ดูเหมือนว่านอกจากคนของเมืองเทียนกังแล้ว ยังมีคนนอกมาร่วมชมความครึกครื้นไม่น้อย

บนเวทีตรงกลาง ผู้ที่กำลังกล่าวปราศรัยคือผู้อาวุโสใหญ่แห่งเมืองเทียนกัง นามว่านักพรตซ่างเซวียน

"เมืองเทียนกังตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศใต้ของต้าโจว ตลอดเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมา เรากำราบภูตผีปีศาจ ขจัดมารร้าย

บัดนี้เหล่าศิษย์ทั้งหลายได้ก้าวเข้าสู่สำนักของเรา พึงยึดมั่นในคุณธรรมน้ำมิตร

ปกป้องต้าโจว คุ้มครองราษฎร..."

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวถ้อยคำยืดยาว

ในสายตาของหลายคน นี่อาจเป็นคำพูดสวยหรูที่ไร้สาระ

แต่ตอนที่ซูเฉินเข้าสำนักหยุนหยาง เขาไปที่นั่นเพื่อผดุงคุณธรรมและปราบปีศาจจริงๆ

ทว่าวันนี้ที่เขาเข้าร่วมกับเมืองเทียนกัง กลับมีเจตนาส่วนตัวแฝงอยู่ไม่น้อย

หลังจากเหล่าผู้อาวุโสกล่าวจบ ก็ถึงคราวที่เหล่าอาจารย์ผู้ดูแลจะแนะนำตัว

เมืองเทียนกังใช้ระบบคล้ายโรงเรียน ศิษย์จะเรียกพวกเขาว่าอาจารย์และแทนตัวเองว่านักเรียน

เมื่อเข้าสู่เมืองเทียนกัง ไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ ก็สามารถฝึกตนอยู่ที่นี่ได้หนึ่งปี

อาจารย์ผู้ดูแลจะคอยให้คำชี้แนะ

เพราะคงเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งศิษย์ใหม่ไปแนวหน้าทันทีที่เข้าสำนัก

นั่นไม่ต่างอะไรกับการส่งพวกเขาไปตาย

หลังจากอาจารย์เหล่านี้พูดจบ ในที่สุดก็ถึงช่วงเวลาของการเสนอชื่อศิษย์

ซูเฉินเพิ่งพบว่าไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่เป็นแบบนี้

ยังมีอีกหลายคนที่เคยช่วยงานเมืองเทียนกัง เฝ้าระวังรักษาความสงบตามแนวป้องกัน

จากการได้ร่วมงานกัน เมืองเทียนกังย่อมต้องการดึงตัวคนเก่งเหล่านี้มาอยู่ใต้สังกัด

สามคนแรกที่ถูกเสนอชื่อ ต่างได้รับคำวิจารณ์จากผู้อาวุโส

เหล่าอาจารย์ผู้ดูแลก็เอ่ยปากต้อนรับพวกเขาเข้าสู่สังกัด

อู๋อี้ก้าวออกมาเป็นคนที่สี่

"เรียนท่านผู้อาวุโสและท่านอาวุโสทุกท่าน ศิษย์อู๋อี้ขอเสนอชื่อศิษย์น้องซูเฉิน

ศิษย์น้องซูเฉินมาช่วยงานเมื่อเดือนเก้า มีไหวพริบเฉียบแหลม จิตใจหนักแน่นมั่นคง

ในระหว่างนั้นเขามองทะลุแผนการของปีศาจได้หลายครั้ง สร้างความดีความชอบใหม่ๆ และช่วยเหลือพวกเราไว้อย่างมาก

อีกทั้งจากการได้ร่วมงานกัน เห็นว่าศิษย์น้องซูเฉินเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตน จึงขอเสนอชื่อเขาในครั้งนี้"

เมื่อได้ยินคำเสนอชื่อของอู๋อี้ ซูเฉินก็เดินออกไปเบื้องหน้าเหมือนคนอื่นๆ

แต่ครั้งนี้ยังไม่ทันที่ผู้อาวุโสจะเอ่ยปากวิจารณ์ บนที่นั่งผู้ชมกลับมีคนผู้หนึ่งลุกขึ้นยืน

"เรียนท่านผู้อาวุโส หากข้าเซี่ยคุนจำไม่ผิด ศิษย์ผู้นี้คือนายซูเฉินที่ถูกสำนักหยุนหยางขับไล่ออกมา"

ประโยคที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้ทุกคนในที่นั้นชะงักไป

เหล่าผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ตรงกลางต่างขมวดคิ้ว

อู๋อี้รู้สึกเสียใจภายหลัง เขาควรจะฉุกคิดได้ว่าวันนี้จะมีคนจากสำนักหยุนหยางมาร่วมชมพิธี

สองปีมานี้ปฏิบัติการปราบปีศาจของสำนักหยุนหยางราบรื่นยิ่งนัก ขณะที่เมืองเทียนกังกลับเต็มไปด้วยอุปสรรค

ปีนี้จึงได้เชิญยอดฝีมือจากสำนักหยุนหยางมาให้คำชี้แนะหลายท่าน

"ท่านนักพรตซ่างเซวียน เจ้าซูเฉินคนนี้ฝีมือด้านอื่นก็งั้นๆ แต่เล่ห์เหลี่ยมในการแย่งความดีความชอบนั้นร้ายกาจนัก

วันนี้ที่ได้รับการเสนอชื่อ คิดว่าคงใช้วิธีตบตาหลอกลวงเช่นเคย

คนพรรค์นี้รับเข้าสำนักไปก็มีแต่จะเสียเปล่า"

เซี่ยคุนประสานมือคารวะผู้อาวุโสใหญ่แห่งเมืองเทียนกังแล้วเอ่ยขึ้น

ด้านข้าง ผู้อาวุโสอีกท่านของเมืองเทียนกังลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าทะมึน

"อู๋อี้ ก่อนจะเสนอชื่อศิษย์ เจ้าได้ตรวจสอบให้ดีแล้วหรือยัง

ศิษย์ที่จะเสนอชื่อเข้าสำนัก ต้องมีความประพฤติดีงาม เจ้าได้ตรวจสอบแน่ชัดแล้วหรือ?"

ซูเฉินเองก็คาดไม่ถึงว่าการเสนอชื่อเขาจะทำให้ศิษย์พี่อู๋อี้โดนตำหนิไปด้วย

แม้จะถูกผู้อาวุโสดุด่า แต่อู๋อี้ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะยอมแพ้

"เรียนท่านผู้อาวุโสและท่านอาวุโส ศิษย์ได้ร่วมงานกับศิษย์น้องซูเฉินมากว่าหนึ่งเดือน ทราบดีว่านิสัยใจคอเขาเป็นเช่นไร

สำหรับข่าวลือเหล่านั้น ศิษย์ได้รับรู้และได้สอบถามกับศิษย์น้องซูเฉินแล้ว

ข้อหาเรื่องโลภมากแย่งความดีความชอบ ทางสำนักหยุนหยางเองก็ไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน เป็นเพียงการคาดเดาไปเองทั้งสิ้น"

ในถ้อยคำนั้น อู๋อี้พยายามช่วยแก้ต่างให้ซูเฉิน

สำนักหยุนหยางกับเมืองเทียนกัง โดยภาพรวมแล้วมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

แต่ทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ก็ยังมีการแข่งขันเปรียบเทียบกันอยู่ตลอด

การที่สำนักหนึ่งรับศิษย์ที่ถูกอีกสำนักขับไล่ออกมา นับเป็นเรื่องที่น่าอับอายอยู่บ้าง

การที่เซี่ยคุนลุกขึ้นมาพูดเช่นนี้ต่อหน้าธารกำนัล ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังบอกว่าเมืองเทียนกังขาดวิจารณญาณในการคัดเลือกคนรุ่นใหม่

"คนหนุ่มสาวมักมองโลกในแง่ดี คิดว่าโลกนี้ไม่มีเรื่องหลอกลวง แต่ความจริงมักจะทำให้เจ็บปวดเสมอ

ปลายฤดูร้อนที่ผ่านมา สำนักหยุนหยางได้จัดปฏิบัติการกวาดล้างครั้งใหญ่

เจ้าซูเฉินคนนี้ ได้แต้มความดีความชอบสูงกว่าหลิ่วซิงหว่านเสียอีก

เด็กคนนี้ทำเกินงามและโง่เขลาเกินไป

หากเขาไม่ได้มีพฤติกรรมแย่งผลงาน เขาจะมีแต้มความดีความชอบเหนือกว่าหลิ่วซิงหว่านได้หรือ?"

ศิษย์ที่โดดเด่นที่สุดสองคนของสำนักหยุนหยาง คือฟู่เจี้ยนอวิ๋นและหลิ่วซิงหว่าน

ผลงานของทั้งสองคนนี้เปรียบเสมือนไม้บรรทัดวัดมาตรฐาน

ความสำเร็จที่พวกเขาทำไม่ได้ คนหนุ่มสาวคนอื่นในต้าโจวก็ยากจะทำได้

ไม่ต้องพูดถึงซูเฉินที่เป็นแค่คนไร้ชื่อเสียงเรียงนาม

"ซูเฉิน เจ้าคิดว่าหลักฐานข้อนี้เพียงพอหรือไม่?"

เซี่ยคุนปรายตามองซูเฉินพร้อมเอ่ยถามไล่ต้อน

สายตาของคนรอบข้างต่างจับจ้องมาที่ซูเฉิน

แต่ซูเฉินยังคงสงบนิ่ง ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

อย่างที่ท่านแม่เคยบอก หากเราทำตัวเปิดเผยตรงไปตรงมา จะต้องกลัวอะไร

"เรียนท่านหัวหน้าหอเซี่ย หลักฐานข้อนี้ย่อมไม่เพียงพอ

ข้าเองก็เข้าร่วมปฏิบัติการกวาดล้างในฤดูร้อน เหตุใดแต้มความดีความชอบที่ข้าได้จึงจะเหนือกว่าผู้อื่นไม่ได้?"

เมื่อได้ยินคำตอบของซูเฉิน ใบหน้าของเซี่ยคุนก็เริ่มขมวดคิ้วเล็กน้อย

"หลักฐานมัดตัวขนาดนี้ยังจะกล้าปากแข็ง แถไปน้ำขุ่นๆ แบบนี้สนุกนักหรือ?

ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับเจ้า จะมีความสามารถในการปราบปีศาจเหนือกว่าซิงหว่านได้อย่างไร?"