บทที่ 9 - ค่าเดินทาง

บทที่ 9 - ค่าเดินทาง

★★★★★

หลังจากคำสั่งถูกถ่ายทอดลงมา แนวหน้าก็เริ่มถอยร่นกลับเข้ามาห้าลี้

อยู่ใกล้ค่ายใหญ่ขึ้น การสนับสนุนก็มาถึงไวขึ้น

การจัดวางกำลังแบบนี้ ดูเหมือนจะทำให้เหล่าศิษย์ที่อยู่หน้าด่านอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ดึกสงัด หลังจากแนวหน้าถอยร่นกลับมา คืนนี้ก็ผ่านไปอย่างเงียบสงบ

ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้น กลับพบรอยเท้าและมูลของสัตว์อสูรปรากฏอยู่รอบๆ ค่ายใหญ่

พอฟ้าสาง เหอเฉาก็รีบเรียกระดมพลเพื่อเช็คยอดจำนวนคนทันที

เมื่อยืนยันว่าทุกคนปลอดภัยดี เขาถึงได้โล่งอกไปเปราะหนึ่ง

แต่รอยเท้าและมูลสัตว์รอบค่าย มันฟ้องว่าด่านตรวจการณ์แนวหน้าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

สัตว์อสูรเล็ดลอดเข้ามาเดินป้วนเปี้ยนอยู่ใต้จมูกพวกเขาโดยไม่มีใครรู้ตัว

ถ้าเมื่อคืนพวกมันเกิดบ้าคลั่งบุกโจมตีขึ้นมา จะทำอย่างไร

แม้จะอยู่ในค่ายใหญ่ แต่เหล่าศิษย์ต่างก็เริ่มรู้สึกหวาดระแวง

การเฝ้าระวังแนวหน้าครั้งนี้ ทุกคนรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ มันไม่เหมือนกับที่เคยผ่านมา

มีบางคนเอ่ยชื่อซูเฉินขึ้นมา แต่ก็โดนด่าจนต้องหุบปากฉับ

แถมยังโดนยัดข้อหาว่าเป็นพวกรับสินบนมาช่วยซูเฉินแก้ตัว

แต่ไม่ว่าพวกเขาจะคิดยังไง สถานการณ์แนวหน้าของสำนักหยุนหยางในตอนนี้ ยิ่งทวีความวิกฤตขึ้นทุกที

ถ้าไม่มีซูเฉินคอยเสี่ยงตายไปสืบความเคลื่อนไหว คิดจริงๆ หรือว่าพวกสัตว์อสูรจะโง่เดินมาเข้ากับดักเองง่ายๆ

ก่อนมาที่นี่ ทุกคนหวังว่าจะกอบโกยผลงานได้เป็นเท่าตัวเพราะไม่มีซูเฉินมาแย่ง

แต่ตอนนี้ หลายคนเริ่มอยากจะหนีกลับบ้านแล้ว

นับตั้งแต่เฉินเสียเอาเรื่องซูเฉินไปป่าวประกาศในเมืองเจียงอัน ท่านแม่และน้องสาวก็เริ่มถูกคนมองด้วยสายตาเย็นชา

ญาติพี่น้องของคนขี้โกง ย่อมไม่มีทางได้รับการปฏิบัติอย่างให้เกียรติเหมือนเมื่อก่อน

การมีสมาชิกในครอบครัวประพฤติชั่ว ย่อมถูกสังคมรังเกียจเดียดฉันท์

นี่คือความรู้สึกพื้นฐานที่สุดของชาวบ้านร้านตลาด

คนเลวย่อมเป็นที่น่ารังเกียจ

แต่เขาถูกสำนักใส่ร้าย

เขาไม่เคยคิดคดโกงหรือแย่งชิงผลงานใคร แต่กลับต้องมาแบกรับชื่อเสียงฉาวโฉ่นี้

หลังจากพักผ่อนที่บ้านได้สองวัน ซูเฉินก็บอกลาท่านแม่และน้องสาวเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนกัง

ศิษย์พี่อวี๋จือให้จดหมายแนะนำตัวมา บอกว่าเมืองเทียนกังต้องการคน และจะมาตามหาเขาที่เมืองเจียงอัน

แต่นี่ผ่านไปเกือบเดือนแล้ว ยังไม่มีใครโผล่มาสักคน

ในเมื่อเป็นแบบนี้ เขาจะไปหาเอง

ปีนี้เมืองเทียนกังประสบภัยจากสัตว์อสูรอย่างหนัก

ต่อให้ไม่ได้เข้าร่วมกับเมืองเทียนกัง อย่างน้อยก็ได้ช่วยกำจัดอสูรร้ายไปบ้างก็ยังดี

เมืองเทียนกังตั้งอยู่ทางทิศใต้ของอาณาจักรต้าโจว ถัดลงไปทางใต้ก็คือแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรเช่นกัน

สำนักหยุนหยางตั้งอยู่ทางตะวันออก คอยสกัดกั้นสัตว์อสูรจากฝั่งตะวันออก

ส่วนทางใต้นั้น มีขุมกำลังหลายกลุ่มตั้งมั่นอยู่

เมืองเทียนกังก็เป็นหนึ่งในนั้น แม้จะไม่ยิ่งใหญ่เท่าสำนักหยุนหยาง แต่ก็ถือเป็นขุมกำลังแถวหน้าของต้าโจว

ซูเฉินพกจดหมายของศิษย์พี่ไว้ในอกเสื้อ แล้วออกเดินทางมุ่งลงใต้

เมื่อถึงจุดพักม้า เขาเช่าม้ามาตัวหนึ่งเพื่อเร่งการเดินทาง

ระยะทางทั้งหมดน่าจะใช้เวลาราวสามวัน ถือว่าไกลพอสมควร

ระหว่างทาง ซูเฉินได้ปะทะกับปีศาจสุนัขตัวหนึ่ง

ดาบในมือตวักวูบเดียว ปลิดชีพมันได้ในพริบตา

แม้จะเรียนแค่เพลงดาบพื้นฐาน แต่เมื่อผสานกับชะตาลิขิต [ผู้ฝึกดาบ] อานุภาพดาบของเขาก็ไม่ธรรมดา

สัตว์อสูรระดับต่ำที่ยังเดินสองขาไม่ได้พวกนี้ แค่ดาบเดียวก็เกินพอ

ขนาดบนถนนหลวงยังมีสัตว์อสูรเพ่นพ่าน สถานการณ์ทางใต้น่าจะวิกฤตเอาเรื่อง

ถ้าพวกสัตว์อสูรเริ่มเข้ามาทำรังในเขตแดนต้าโจว เรื่องคงยุ่งยากน่าดู

สามวันต่อมา ซูเฉินเดินทางมาถึงเขตเมืองชั้นหลังของเมืองเทียนกัง

ปกติแล้วเมืองที่อยู่ด้านหลังแนวหน้ามักจะสงบสุขปลอดภัย

เพราะมีสำนักใหญ่คอยกันท่าอยู่ข้างหน้า ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

แต่พอซูเฉินก้าวเท้าเข้าสู่เมืองชั้นหลัง กลับพบกับความวุ่นวายสับสน

สีหน้าของชาวบ้านที่เดินไปมา ดูเหนื่อยล้าและอมทุกข์

เขานั่งลงสั่งบะหมี่น้ำใสมากินชามหนึ่ง พลางฟังบทสนทนาของคนรอบข้าง แล้วเอ่ยถามดู

"พี่ชายท่านคงไม่รู้ ตอนนี้พวกปีศาจตัวเล็กๆ มันฉลาดเป็นกรด

เมืองเทียนกังอาจจะกันพวกอสูรใหญ่หรืออสูรปฐพีได้

แต่พวกปีศาจเล็กๆ นี่กันยากจริงๆ กันไม่หมดสักที"

ตอนนี้เมืองชั้นหลังของเมืองเทียนกัง ถูกพวกปีศาจตัวเล็กแทรกซึมเข้ามาแล้ว

ซูเฉินเข้าใจดี พวกสัตว์อสูรเองก็เรียนรู้และปรับตัว หาหนทางใหม่ๆ มาเล่นงานมนุษย์อยู่เสมอ

การที่เมืองชั้นหลังถูกแทรกซึม แสดงว่าต้องมีจุดบอดบางอย่างที่ยังหาไม่เจอ

ต่อให้จับพวกที่หลุดเข้ามาได้หมด เดี๋ยวก็มีพวกใหม่เข้ามาอีก

ซูเฉินไม่ได้อยู่นาน เขารีบมุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนกัง

เดินต่อไปอีกยี่สิบลี้ ก็เข้าสู่เขตของสำนักเมืองเทียนกัง

แม้จะเรียกว่า "เมือง" แต่จริงๆ แล้วเมืองเทียนกังคือสำนักฝึกตน ไม่ใช่เมืองการค้าขายทั่วไป

สถานการณ์ของเมืองเทียนกังตอนนี้ ปัญหาใหญ่ไม่มี แต่ปัญหาเล็กจุกจิกกวนใจไม่หยุดหย่อน

พอมาถึงเขตเมืองชั้นหลัง ซูเฉินก็ถูกเวรยามเรียกให้หยุด

"ช่วงนี้เมืองเทียนกังงานยุ่งมาก คงไม่มีเวลาต้อนรับแขก หากท่านไม่มีธุระด่วน รบกวนมาใหม่ช่วงหน้าหนาวเถิด"

ซูเฉินยื่นจดหมายของศิษย์พี่อวี๋จือให้ดู

"รบกวนศิษย์พี่ช่วยไปแจ้งข่าวที ข้ามาหาศิษย์พี่เหยาเสี่ยวอวี้ อยากจะมาช่วยแบ่งเบาภาระให้เมืองเทียนกัง"

พอได้ยินดังนั้น ศิษย์ที่เฝ้าประตูรีบลุกขึ้นคารวะ

"ขอบคุณศิษย์น้องที่มีน้ำใจ ศิษย์พี่เสี่ยวอวี้บังเอิญอยู่ที่กระโจมฝั่งตะวันตกพอดี เดินตรงไปก็เจอแล้ว"

คำพูดคำจาของคนรอบข้างดูสุภาพนอบน้อม

โดยเฉพาะพอรู้ว่าเขามาช่วย ก็ยิ่งดูเป็นมิตรขึ้นอีกหลายส่วน

ซูเฉินเดินตรงไปที่กระโจมฝั่งตะวันตก แจ้งความประสงค์กับศิษย์หน้าประตู ให้เขาเข้าไปแจ้งข่าว

ครู่ต่อมา หญิงสาวในชุดสีเขียวเข้มก็เดินกึ่งวิ่งออกมา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้ม

"หลังจากอวี๋จือแนะนำศิษย์น้องซูมา ข้าก็คิดอยู่ตลอดว่าจะหาเวลาไปหาเจ้าที่เมืองเจียงอันเมื่อไหร่ดี

ไม่นึกเลยว่าศิษย์น้องซูจะมาหาถึงที่ ต้องขอโทษด้วยที่ต้อนรับไม่ดี ช่วงนี้งานรัดตัวจริงๆ..."

ซูเฉินประสานมือคารวะ บอกให้ศิษย์พี่ไม่ต้องเกรงใจ

เพียงแต่ ซูเฉินสังเกตเห็นว่ารอยยิ้มของนางดูฝืนๆ ชอบกล

เขาเดินตามเหยาเสี่ยวอวี้ไปที่กระโจม

เมื่อถึงหน้ากระโจมใหญ่ เหยาเสี่ยวอวี้ให้เขารออยู่ข้างนอก ส่วนนางเข้าไปรายงานข้างในก่อน แล้วค่อยให้เขาเข้าไปคารวะศิษย์พี่คนอื่นๆ

"ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าอย่าไปเรียกมันมา ศิษย์ที่โดนสำนักหยุนหยางไล่ออก เราจะไปเชิญ..."

น่าจะเป็นเพราะเหยาเสี่ยวอวี้ส่งสัญญาณบอกว่าซูเฉินยืนหัวโด่อยู่หน้ากระโจม

ศิษย์พี่ที่กำลังปากดีคนนั้นเลยรีบหุบปากฉับ

จากนั้นเขาก็เดินออกมาที่ประตู พอเห็นหน้าซูเฉิน ก็ปั้นหน้ายิ้มแย้มต้อนรับทันที

"ศิษย์น้องซูเดินทางมาเหนื่อยๆ เชิญเข้ามาดื่มชาร้อนๆ ข้างในก่อน"

คนพูดชื่ออู๋อี้ น่าจะเป็นหัวหน้ากลุ่มของคนชุดนี้

เขาเชื้อเชิญซูเฉินเข้าไปในกระโจม สั่งให้คนรับใช้นำขนมและน้ำชามาต้อนรับ

"สถานการณ์ของเมืองเทียนกังช่วงนี้เริ่มทรงตัวแล้ว กำลังคนก็มีเพียงพอ

ครั้งนี้ ต้องขอโทษด้วยที่ทำให้ศิษย์น้องต้องมาเก้อ"

พูดจบ อู๋อี้ก็หยิบตั๋วแลกเงินใบหนึ่งออกมา แล้วเลื่อนไปตรงหน้าซูเฉิน

"เดินทางมาไกลคงลำบากแย่ นี่คือน้ำใจเล็กน้อยจากศิษย์พี่ เป็นค่าเดินทาง

หากคราวหน้าเมืองเทียนกังต้องการกำลังเสริม จะต้องไปเชิญศิษย์น้องมาช่วยแน่นอน"

แค่วิ่งมาเที่ยวเดียวก็ได้เงินตั้งยี่สิบตำลึง ศิษย์พี่อู๋อี้ช่างใจป้ำเสียจริง

แม้ในใจจะดูถูกเขา แต่ฉากหน้าก็ยังรักษาหน้าตาไว้ได้อย่างดีเยี่ยม

[จบแล้ว]