ตอนที่ 9

หญิงสาวผมสีส้มสวมผ้าพันคอสีพีชโอบรอบลำคออย่างโดดเด่น

จากด้านหลัง ไหล่ของเธอกว้างเล็กน้อยรับกับเอวที่ถูกรัดด้วยเข็มขัด จนเน้นสัดส่วนที่เย้ายวนอย่างไม่ปิดบัง

ทุกอิริยาบถของเธอ — ทุกคำพูด ทุกการเคลื่อนไหว — ล้วนเผยบุคลิกกล้าหาญและตรงไปตรงมา

“เฮ้ เจ้านาย! เครื่องดื่มของฉันอยู่ไหน!”

แขนซ้ายกระแทกเคาน์เตอร์บาร์ดังปัง

“คุณคิดว่าฉันจะไม่มีเงินจ่ายงั้นเหรอ!”

ฝั่งตรงข้ามบาร์

ชายวัยกลางคนหนวดเคราครึ้มยิ้มแหย ๆ ลูบมือเข้าหากันอย่างลำบากใจ

“คุณรันงิคุ…ค่าเครื่องดื่มเดือนที่แล้วคุณยังไม่ได้จ่ายเลยนะครับ บางที…คุณอาจดื่มให้น้อยลงสักหน่อย…”

แก้มของ มัตสึโมโตะ รันงิคุ ขึ้นสีทันที

เธอกระแทกโต๊ะอีกครั้ง ชี้นิ้วใส่บาร์เทนเดอร์อย่างเดือดดาล

“หยุดพูดไร้สาระ! ถ้าไม่เอาเครื่องดื่มมาให้ฉันตอนนี้ ฉันจะสั่งปิดผับคุณเลย!”

โทคิคาเสะที่ยืนดูเหตุการณ์จากมุมหนึ่งของร้าน

ดวงตากระตุกเล็กน้อย

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบผ่าน

…เขากำลังประเมินเธอผิดไปหรือเปล่า?

มัตสึโมโตะ รันงิคุดูจะ “คุ้นเคย” กับการใช้อำนาจเกินขอบเขตไม่น้อย

ในฐานะรองหัวหน้าหน่วยที่ 10 เธอข่มขู่เจ้าของร้านอย่างโจ่งแจ้ง

แม้ว่าผับแห่งนี้จะเป็นของขุนนางระดับล่างก็ตาม

เจ้าของร้านสีหน้าลำบากใจ

เขาตะกุกตะกักหลายครั้ง แต่ไม่กล้าเถียง

เพราะเขาเป็นเพียงวิญญาณธรรมดา

ไม่ได้อยู่ระดับเดียวกับยมทูต

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรองหัวหน้า

เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างเรียบเฉย

“ค่าเครื่องดื่มของเธอ…ลงบัญชีของฉัน”

โทคิคาเสะเดินออกมาจากด้านหลัง

ดึงเก้าอี้ออกอย่างนุ่มนวล แล้วนั่งลงข้างเธอ

มัตสึโมโตะ รันงิคุเหลือบมองเขา

รอยยิ้มผุดขึ้นบนริมฝีปาก

“อ้อ…คุณนี่เอง”

“ค่อนข้างกล้าหาญนะ หัวหน้าหน่วยที่ 9 ไม่ไปจมกับกองเอกสารในหน่วย กลับมานั่งดื่มอยู่ที่นี่แทน คุณนี่ใจใหญ่จริง ๆ”

เจ้าของผับจำแขกคนสำคัญคนนี้ได้ทันที

สีหน้ากังวลแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบ

“ท่านโทคิคาเสะ…”

เขารีบยื่นแก้วให้

โทคิคาเสะรับมาอย่างสงบ

“เอกสารน่ะ…รอได้”

เขาจิบเล็กน้อย แล้วเอ่ยต่ออย่างช้า ๆ

“สำคัญกว่าคือ…เธอยังจำสัญญาที่ให้ไว้กับฉันครั้งก่อนได้ไหม”

คำพูดนั้นทำให้แก้มที่แดงเพราะแอลกอฮอล์

แปรเปลี่ยนเป็นแดงเพราะ “ความผิดปกติ”

“สัญญาอะไรนะ…จำไม่ได้เลย~”

โทคิคาเสะส่ายหน้าเบา ๆ

“รันงิคุ…การหนีไม่ทำให้ปัญหาหายไป”

“ไม่ต้องพูดถึงการเดิมพันด้วยซ้ำ แค่ค่าไวน์ที่เธอเป็นหนี้ฉันอย่างเดียว ต่อให้เอาเงินเดือนทั้งสิบปีมาใช้ — โดยไม่กินไม่ดื่มเลย — ก็ยังไม่พอ”

(เงินเดือนยมทูตธรรมดาเมื่อเทียบเป็นเงินเยนราวสองแสนต่อเดือน ซึ่งแทบไม่พอเลี้ยงครอบครัว

มีเพียงยมทูตที่มีลำดับหรือตำแหน่งสำคัญเท่านั้นที่มีรายได้สูงกว่า)

ในฐานะรองหัวหน้าหน่วยที่ 10

มัตสึโมโตะ รันงิคุได้รับเงินเดือนค่อนข้างมาก

แต่ความรักที่เกินขอบเขตของเธอต่อแอลกอฮอล์

รวมถึงของฟุ่มเฟือยอย่างผ้าพันคอที่สวมอยู่ — ซึ่งมีราคาพอ ๆ กับเงินเดือนครึ่งปี

ทำให้สถานะการเงินของเธอ…ย่ำแย่

ยิ่งไปกว่านั้น

โทคิคาเสะ “ตั้งใจ” ผลักเธอเข้าไปสู่เครื่องดื่มที่ดีที่สุดและแพงที่สุดทุกครั้ง

จนในที่สุดมันก็เกินกำลังเธอ

จุดประสงค์ของเขา…เรียบง่าย

เขาต้องการ “เธอ”

ต้องการร่างกาย

ต้องการตัวตน

ต้องการทุกสิ่งที่เป็นเธอ

…อะแฮ่ม

กล่าวโดยสรุป

เขาวางกับดักที่เรียบง่ายที่สุด

และมัตสึโมโตะ รันงิคุก็กระโดดเข้าไปเอง

อย่างเต็มใจ

ส่วนการพบกันของทั้งสองนั้น

เป็นผลจากสัญชาตญาณของโทคิคาเสะล้วน ๆ

ด้วยอิทธิพลของตระกูลซึนะยาชิโระ

การตามหามัตสึโมโตะ รันงิคุในเมืองลูคอนไม่ใช่เรื่องยาก

สิ่งสำคัญคือการ “ดักรอ”

พวกเขารู้จักกันมาระยะหนึ่งแล้ว

รันงิคุเข้าเรียนที่สถาบันยมทูตก่อนเขาไม่กี่ปี

และก่อนเข้าสถาบัน

เธอเคยให้สัญญากับเขาไว้ว่า—

หากวันหนึ่งเขาได้เป็นหัวหน้า

เธอจะมาเป็นรองหัวหน้าให้เขา

“เอาล่ะ หยุดพูดได้แล้ว!”

รันงิคุกระดกเครื่องดื่มใหม่หมดแก้ว

จากนั้นเอนตัวเข้ามาใกล้

ใบหน้าห่างกันเพียงช่วงลมหายใจ

ไฝเสน่ห์ข้างริมฝีปากชัดเจนยิ่งกว่าที่เคย

“ก็แค่ต้องย้ายหน่วย…ใช่ไหม?”

“ถ้าคุณทำให้หัวหน้าชิบะเห็นด้วยได้ ฉันก็ไม่มีปัญหา”

เพราะเธอเข้าร่วม 13 หน่วยพิทักษ์ก่อนหน้า

เธอจึงเลือกหน่วยที่ 10

ด้วยความสามารถ เธอก้าวเป็นรองหัวหน้าอย่างรวดเร็ว

โทคิคาเสะยิ้ม

“ฉันคิดว่าเธอจัดการเองได้”

“เงินเดือนรองหัวหน้าหน่วยที่ 9…สิบเท่าของตอนนี้”

ดวงตาสีคริสตัลของรันงิคุเบิกกว้าง

ประกายแวววาวฉายชัด

เธอสูดลมหายใจลึก

“ฉันจะไปยื่นคำร้องย้ายหน่วยเดี๋ยวนี้!”

วูบ—

ร่างของเธอหายไปด้วยก้าวพริบตา

ทิศทาง…ตรงสู่เซย์เรย์เทย์

โทคิคาเสะไม่สนใจเรื่องเงิน

ในฐานะทายาทตระกูลซึนะยาชิโระ

เงินคือสิ่งไร้ค่า…และล้นเหลือที่สุด

ปิ่นประจำตัวที่เขาใช้ยืนยันฐานะ

มีมูลค่าไม่น้อยไปกว่าผ้าพันคอสืบทอดของตระกูลคุจิกิ

ถ้าตีราคา

อาจสร้างคฤหาสน์ได้สิบหลัง

สำหรับเขา เงินเดือนสิบเท่าเป็นเพียงหยดน้ำในทะเล

และในสายตาเขา—

มันคือ “ข้อตกลงที่คุ้มค่า”

ใน 13 หน่วยพิทักษ์

รองหัวหน้ามีบทบาทคล้ายเลขานุการ

มีงาน—รองหัวหน้าจัดการ

ไม่มีงาน—…

โทคิคาเสะรีบสะบัดความคิดบางอย่างออกจากหัว

แล้วมองไปหลังเคาน์เตอร์

“ยังรออะไรอยู่”

“หรือฉันต้องเชิญเลดี้คิคุโจด้วยตัวเอง”

เจ้าของผับสะดุ้ง รีบโค้งคำนับ

“โปรดรอสักครู่ ท่านคิคุโจจะมาทันที!”

เขารีบหยิบสาเกชั้นเลิศจากใต้เคาน์เตอร์

เมื่อเผชิญหน้ากับโทคิคาเสะ

เขาต้องระวังทุกคำ ทุกการเคลื่อนไหว

เพราะความแตกต่างทางชนชั้นระหว่างขุนนาง

รุนแรงกว่าความต่างระหว่างขุนนางกับสามัญชนเสียอีก

…

ค่ายยมทูตหน่วยที่ 10

สำนักงานหัวหน้า

ชิบะ อิชชินกำลังเกาคาง

จ้องมองใบคำร้องย้ายบนโต๊ะด้วยสีหน้ามึนงง

“เกิดอะไรขึ้น…”

“ฉันแค่ดื่มไม่กี่แก้ว…แล้วรองหัวหน้าของฉันก็หายไปงั้นเหรอ!?”