ตอนที่ 8

ทันใดนั้น เหตุการณ์พลิกผันที่ไม่คาดคิดก็ทำให้ยมทูตหน่วยที่ 11 ถึงกับงุนงง

พวกเขาที่หยิ่งผยองในเซย์เรย์เทย์มานาน…ไม่เคยคิดเลยว่าจะเจอกลับในรูปแบบนี้

ไม่ใช่ด้วยคมดาบ—แต่ด้วย “คำสั่ง” ที่เรียบจนเหมือนไม่มีอะไร

“นี่มันเรื่องตลกอะไรเนี่ย! แค่พูดแรง ๆ ไม่กี่คำ พวกเราก็โดนลากไปด้วย?”

“ใช่ ๆ หัวหน้า พวกเราแค่ล้อเล่น…”

“ถึงคุณจะเป็นหัวหน้าหน่วยที่ 9 ก็ไม่ควรทำทุกอย่างตามกฎของโซลโซไซตี้ตลอดเวลา…ใช่ไหม!”

หลังจากเห็นสภาพที่น่าอเนจอนาถของมาดาราเมะ อิกคาคุแล้ว

น้ำเสียงของพวกนั้นก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด—เหมือนความกร่างถูกดึงออกทีละเส้น

แต่ต่อให้เสียงต่อต้านลดลง

มันก็ยังคงเป็น “การต่อต้าน”

โทคิคาเสะลดสายตาลง ถามด้วยน้ำเสียงใจเย็นเหมือนกำลังตรวจบัญชี

“โทโดะ โทชิมุระ…การละเมิดกฎแบบนี้ ไม่มีบทลงโทษเลยงั้นหรือ?”

ในจังหวะนั้น โทโดะ โทชิมุระ—ผู้ที่ก่อนหน้านี้ยังสั่นเหมือนใบไม้—กลับไม่เหลือเงาความกลัว

ความตื่นเต้นในอกของเขาเหมือนถูกสับสวิตช์ให้เป็น “ความมั่นใจ” แทน

เขาตอบตรง ๆ

“รายงานหัวหน้า มีบทลงโทษตามมา หากละเมิดกฎ

แต่ ‘คำพูดอย่างเดียว’ ยังไม่เพียงพอจะจับกุมได้ครับ”

โทคิคาเสะพยักหน้าเหมือนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“อย่างนั้นหรือ…”

ได้ยินคำตอบนั้น เหล่ายมทูตหน่วยที่ 11 หลายคนถึงกับถอนหายใจโล่งอก

เพราะการถูกขังในคุก…ไม่ใช่ประสบการณ์ที่ใครอยากลิ้มรส

แต่คำว่า “โล่งอก” ยังไม่ทันจาง

โทคิคาเสะก็พูดต่อ—ช้า ๆ ชัด ๆ เหมือนตอกตะปูลงบนไม้

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป…กฎระเบียบจะเปลี่ยนไป ตามคำพูดของข้า”

บรรยากาศรอบตัวเหมือนถูกกดให้แน่นลงทันที

เขายกมือชี้ไปยังยมทูตหน่วยที่ 11 เหล่านั้น

“พาพวกเขาทั้งหมด…ไปคุมขัง”

คำพูดนั้นทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้น “แข็ง” ไปชั่วขณะ

ราวกับโดนวิถีพันธนาการแบบไร้คาถาจับตรึง

เปลี่ยนกฎระเบียบตามใจงั้นหรือ?!

หัวหน้าหน่วยที่ 9…คิดก่อกบฏหรือยังไง!

แม้แต่โทโดะ โทชิมุระยังต้องรีบเอ่ยเตือน

“หัวหน้า…การเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบหรือข้อบังคับใด ๆ จำเป็นต้องรายงานไปยังวังกลาง 46 ห้องครับ”

โทคิคาเสะหัวเราะในลำคอเบา ๆ

เป็นเสียงที่ไม่ถึงกับขบขัน…แต่น่าหนาว

“กว่าจะให้ชายชราเหล่านั้นอนุมัติ…”

“อาซาชิโร่ เคมปาจิ[1] ก็คงรับโทษไปแล้ว”

ในฐานะทายาทตระกูลซึนะยาชิโระ

โทคิคาเสะแทบไม่ให้ความสำคัญกับวังกลาง 46 ห้องเลย

ยิ่งไปกว่านั้น—เขาไม่มีอะไรนอกจากความรังเกียจต่อ “พวกเก่าแก่” เหล่านั้น

“ไอ—ไอ!”

โทโดะ โทชิมุระแทบสำลักกับคำพูดของหัวหน้า

ถึงจะเคยเห็นความกล้าพูดมาบ้างแล้ว…แต่การได้ยินชัด ๆ แบบไม่ปิดบัง

เขาก็ยังรับมือไม่ถนัด

ถ้าเทียบกัน

ต่อให้เป็นอดีตหัวหน้าอย่างมุกุรุมะ เค็นเซย์

ก็ยังดู “เป็นเด็กเรียบร้อย” ไปเลยเมื่ออยู่ข้างหัวหน้าคนปัจจุบัน

“พะ…พวกเรา…”

ยมทูตที่ถูกชี้ชื่อเริ่มดิ้นรนในสีหน้า

พวกเขาไม่อยากถูกจับกุม

แต่ทันทีที่โทคิคาเสะหันสายตาไป

ความหนาวเย็นก็ห่อหุ้มพวกเขาในพริบตา

ไล่จากฝ่าเท้าขึ้นสู่ท้ายทอย

จนกระทั่งปลายผมเหมือนถูกน้ำแข็งแตะ

“พวกเจ้า…”

สีหน้าของโทคิคาเสะยังนิ่ง

นิ่งจนเหมือนเป็น “กำแพง”

“อยากลอง…ต่อต้านการจับกุมงั้นหรือ?”

ทันใดนั้น ยมทูตหน่วยที่ 11 คนที่ดูแข็งแกร่งที่สุดคนหนึ่ง

ยกมือขึ้นเหนือหัวโดยไม่รู้ตัว

ส่ายหน้ารัว ๆ เหมือนชีวิตถูกผูกไว้กับคำตอบ

“มะ…ไม่! ไม่อย่างแน่นอน!”

“หัวหน้าสั่งอะไร เราจะร่วมมือ!”

“ใช่ ๆ ถูกต้อง! ถูกต้อง!”

โทโดะ โทชิมุระมองภาพตรงหน้าอย่างตะลึง

คนพวกนี้ดื้อด้านและกร่างเป็นนิสัยแท้ ๆ…แต่กลับเชื่องเหมือนถูกลากด้วยเชือกเส้นเดียว

และเขาต้องยอมรับ—even ถ้าไม่อยากยอมรับ—ว่า

วิธีการของหัวหน้าคนนี้ “ได้ผล” อย่างน่ากลัว

ไม่นาน โทโดะก็เดินขึ้นไปอย่างมั่นใจ

ใช้วิถีพันธนาการมัดมือของคนที่โทคิคาเสะชี้ชื่อ

จากนั้นก็แบกมาดาราเมะ อิกคาคุที่หมดสติขึ้นพาดไหล่—เหมือนแบกหลักฐาน

“หัวหน้า!”

ในแววตาของโทโดะมีประกายชื่นชมเล็ก ๆ

เมื่อเทียบกับการทำงานภายใต้มุกุรุมะ เค็นเซย์

สไตล์ของโทคิคาเสะ…ทำให้หัวใจเขา “เต้นแรง” กว่าเดิมอย่างไม่ต้องสงสัย

“พาพวกเขากลับไปคุก”

โทคิคาเสะสั่งเสียงเรียบ

“บันทึกกระบวนการทั้งหมดของภารกิจนี้ไว้ด้วย

และอย่าลืมส่งสำเนาไปยังหน่วยที่ 1”

“เข้าใจแล้ว!”

เมื่อภารกิจสิ้นสุดลง

ความภักดีของโทโดะ โทชิมุระเพิ่มขึ้นจนแทบ “มีมูลค่า”

แม้ว่าสำหรับโทคิคาเสะแล้ว…มันอาจไร้ประโยชน์ก็ตาม

…

ค่ายยมทูตหน่วยที่ 1

สำนักงานหัวหน้า

ห้องพักเรียบง่ายแต่สง่างาม

กลิ่นชาลอยอวลในอากาศอย่างคงเส้นคงวา

ผนังด้านหนึ่งแขวนดาบไม้ไผ่หลายเล่ม

อีกด้านหนึ่งเป็นงานประดิษฐ์ตัวอักษรและภาพวาด

เติมบรรยากาศให้เงียบขรึม…เหมือนสถานที่ที่คำตัดสินถูกตัดสินด้วยความเงียบ

ยามาโมโตะ เก็นริวไซนั่งอยู่หน้าโต๊ะ

คัดแยกเอกสารของวันนั้นด้วยท่าทางไม่รีบร้อน

ประตูบานเลื่อนด้านซ้ายเปิดออก

ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว—รองหัวหน้าหน่วยที่ 1 ซาซาคิเบะ โชจิโร่

ใบหน้าของเขาดูตื่นตระหนกอย่างไม่ปกติ

“ท่านเก็นริวไซ…หน่วยที่ 9 ส่งบันทึกของวันนี้มาแล้วครับ”

“เป็นกระบวนการโดยละเอียดของหัวหน้าโทคิคาเสะในการปรับโครงสร้างหน่วยที่ 9 สินะ”

ยามาโมโตะยังคงนิ่ง

น้ำเสียงเฉยเมยราวกับทุกอย่างอยู่ในคาดการณ์

“วางไว้ก่อน…ข้าจะอ่านทีหลัง”

ซาซาคิเบะ โชจิโร่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนพูดอย่างไม่เต็มใจ—เหมือนคำนี้หนักเกินกว่าจะวางไว้ “ทีหลัง”

“ท่าน…ควรอ่านตอนนี้ครับ”

“วันแรกของการปฏิบัติหน้าที่ในฐานะหัวหน้าหน่วยที่ 9

โทคิคาเสะไปค่ายหน่วยที่ 11…และจับกุมยมทูตสิบเจ็ดคน

รวมถึงมาดาราเมะ อิกคาคุ ลำดับที่สาม”

“สถานการณ์…พัฒนาเกินการควบคุมพอสมควรครับ”

มือขวาของยามาโมโตะที่กำลังเขียนหยุดชะงัก

ลายมือซึ่งเคยเรียบลื่น…สะดุดเหมือนถูกเข็มทิ่ม

เขารับกระดาษจากซาซาคิเบะ โชจิโร่

อ่านด้วยสีหน้าจริงจัง

ยิ่งอ่าน

ดวงตาที่แคบลงเล็กน้อยของยามาโมโตะก็ยิ่งค่อย ๆ เบิกกว้าง

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เขาหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดช้า ๆ

“ผู้ชายคนนี้…”

“มันช่วยเติม ‘พลังชีวิต’ ให้กับน้ำนิ่งนี้จริง ๆ”

จากนั้นยามาโมโตะเงยหน้ามองซาซาคิเบะ โชจิโร่

ออกคำสั่งเหมือนปิดฝาเรื่องทั้งหมดด้วยคำเดียว

“อย่าไปยุ่งกับเขา”

“ตราบใดที่เขาไม่ละเมิดกฎของโซลโซไซตี้…ก็จัดการทุกอย่างตามปกติ”

เขาหยุดนิดหนึ่ง

แล้วพูดต่อราวกับเป็นเรื่องสำคัญไม่แพ้กัน

“และแจ้งลำดับที่สาม สึจิมาโระ โออิวาเมมอน—

ให้เร่งการตัดเย็บเสื้อคลุมของหัวหน้า”

ซาซาคิเบะ โชจิโร่ก้มศีรษะ

“รับทราบ ท่านเก็นริวไซ!”

การประเมินต่อสู้เพิ่งสิ้นสุดลง

แม้โทคิคาเสะจะได้รับการยอมรับว่าเป็นหัวหน้าหน่วยแล้ว

แต่พิธีขึ้นเป็นหัวหน้าหน่วยยังอยู่ระหว่างเตรียมการ

สาเหตุหลัก…เพราะต้องใช้เวลาพอสมควรในการเย็บ ฮาโอริ ของหัวหน้า

ฮาโอริที่ดูเหมือนธรรมดา…กลับมีค่ามากกว่า “ผ้าพันคอของตระกูลคุจิกิ” เสียอีก

…

เขต 1 เมืองลูคอนทางตอนเหนือ ในจุนรินัน

บนถนนดอกไม้ที่คึกคักที่สุด

ที่นี่คือเขตที่ปลอดภัยที่สุดในเมืองลูคอน

ยมทูตวิญญาณ—กระทั่งขุนนาง—แวะเวียนมาตลอดปี

จนถนนดอกไม้เจริญเติบโต…เหมือนดอกไม้ที่ได้รับน้ำจาก “อำนาจ”

โทคิคาเสะเคยสนับสนุนเงินจำนวนมาก

เพื่อพัฒนาเขต 1 เมืองลูคอนแห่งนี้

หลังจัดการปัญหาหน่วยที่ 11 แล้ว

เขาไม่ได้กลับค่ายหน่วยที่ 9

แต่เลือกเดินเข้า “ถนนดอกไม้” แทน

ฟูเซ็งราน

ผับที่ใหญ่ที่สุดบนถนนดอกไม้

ที่นี่ไม่เพียงมีเกอิชามากมาย

เครื่องดื่มก็ขึ้นชื่อไม่แพ้กัน

โทคิคาเสะเดินเข้าไป

ไม่สนใจคำเชิญออดอ้อนของเกอิชา

มุ่งตรงไปยังแท่นยาวกลางร้าน

แล้วในชั่วขณะนั้นเอง

สายตาของเขาก็ “จับ” ไปที่ร่างหนึ่ง

ร่างสง่างาม

ผมสั้นสีส้ม

---------------------------------------------------------------------

อาซาชิโร่ เคนปาจิรุ่น 8 ปรากฎตัวในนิยาย ซึ้งเค้ามีความแข็งแกร่งเป็นอย่างมาก และทั่วคุกไม่ว่าความลึกแค่ไหนของโซลโซไซตี้ เค้าก็สามารถไปได้ทั้งหมด ราวกับไม่ได้โดนคุมขังแต่อย่างใด ความแข็งแกร่งอาซาชิโร่นั้นยังสามารถแหกคุกออกอาระวาด แล้วเข้าสู้กับซาราคิ ผู้เป็นเคนปาจิรุ่นล่าสุด แต่ก็แค่สู้ทดสอบกันเฉยๆจากนั้นก็เข้าคุกด้วยตัวเองตามเดิม อนึ่งคำว่านามว่า" เคนปาจิ "นั้นหมายถึง ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโซลโซไซตี้ ซึ้งแต่ล่ะยุคจะมีเพียงคนๆเดียว